Từ Kim Ninh lo lắng nhìn người đang nằm trên giường với khuôn mặt nhăn lại, bác sĩ đại phu chẩn đoán rằng trong thời gian này, do áp lực quá lớn, tâm trạng lo âu và quá mệt mỏi, cộng thêm việc liên tục uống thuốc độc khiến cơ thể suy yếu nghiêm trọng, nên mới dẫn đến tình trạng ngất xỉu như vậy.

Từ Kim Ninh đã cho bác sĩ đại phu đi kê thuốc để chăm sóc, nhưng bản thân cô lại phải nhíu mắt khó chịu và thở dài; bác sĩ đại phu ấy không hề được sử dụng, ngược lại, chính Ôn Thành Lễ là người đã phải dùng đến dịch vụ của ông ta trước.

“Thật là vất vả cho ngài rồi!”

Việc nắm giữ cả một đế chế đã không hề dễ dàng, huống chi là một đế chế đang trong tình trạng tan rã như thế này?

Lâu Trần lo lắng đi qua đi lại bên ngoài; Ôn Thành Lễ là con trai của Hoàng hậu Lý, cũng chính là hoàng đế tương lai của Hạ Quốc, nhưng hiện tại lại chỉ có thể nằm bất tỉnh trên giường, làm sao Lâu Trần không lo được chứ?

Vân Nhi nhìn thấy anh ta đi đi lại lại mà lòng cũng cảm thấy bức bối và phiền muộn: “Cung thần, xin ngài đừng đi qua đi lại như vậy nữa, làm tôi chóng mặt lắm; bên trong có Công chúa Đại công đang chăm sóc, hoàng tử chắc chắn sẽ ổn thôi.”

“Hoàng tử đã nằm bất tỉnh cả buổi chiều rồi, trời đã tối mà vẫn không hồi tỉnh, làm sao tôi có thể không lo được?”

Vân Nhi nắm lấy cánh tay anh ta và kéo anh ta ngồi xuống bên cạnh: “Dù ngài lo lắng đến mấy cũng không ích gì đâu, hãy bình tĩnh lại và suy nghĩ xem làm thế nào để giúp hoàng tử giải quyết những khó khăn này.”

Lâu Trần dù tuổi tác đã cao, nhưng ánh mắt ông vẫn sắc bén và lạnh lùng; thấy Vân Nhi không hề lo lắng, ông liếc nhìn cô một cái một cách gay gắt.

Vân Nhi bị ánh mắt đó làm cho e ngại, không hiểu ông ta đang nghĩ gì; cô cố gắng an ủi ông, nhưng ông lại cứ nhìn chằm chằm vào mình...

Vân Nhi buồn bã rút tay lại và lắp bắp nói: “Tôi… tôi đi xem thuốc đã sẵn sàng chưa.”

Vân Nhi không phải là cung nữ, mà chỉ là người được Ôn Thành Lễ sai đến phục vụ Từ Kim Ninh mà thôi; vì vậy, nhiều quy tắc trong cung đình không áp dụng được đối với cô.

Lâu Trần quay đầu nhìn chằm chằm vào cánh cửa đóng chặt, không biết đang nghĩ gì.

Bên trong phòng, Từ Kim Ninh âu yếm lau mồ hôi trên trán của Ôn Thành Lễ và hỏi: “Con đã mơ thấy ác mộng gì vậy?”

“Chẳng lẽ đây cũng giống như những gì tôi đã mơ thấy sao?”

Khi nghĩ về giấc mơ ấy, cô không khỏi rùng mình khi hình ảnh xác chết lạnh lẽo của Ôn Thành Lễ nằm trong quan tài hiện lên trước mắt.

Lúc này, Han Dan lại tấn công Ninh Quốc… Giống hệt như kiếp trước, Hạ Quốc một lần nữa lao vào tấn công Ninh Quốc.

Từ Kim Ninh bắt đầu lo sợ rằng những điều đã xảy ra trong kiếp trước sẽ tái diễn; những người thân yêu của mình cuối cùng cũng sẽ lần lượt rời xa cô, chỉ là thời điểm họ qua đời sẽ khác mà thôi.

Thời điểm…

Mặt Từ Kim Ninh bỗng trở nên nhợt nhạt. Nếu cô không nhớ nhầm, thì theo như những gì đã xảy ra trong kiếp trước, việc diệt vong của Ninh Quốc sẽ xảy ra đúng ba tháng sau, vào ngày Đại Thử.

Trong kiếp trước, chính Ôn Thành Lễ cũng đã dẫn đội quân một triệu người của Hạ Quốc tiến vào và phá hủy Ninh Quốc vào đúng ngày Đại Thử đó.

Nhưng lần này, người thực hiện điều đó lại là Han Dan…

Trái tim Từ Kim Ninh bất chợt đập thật mạnh; nỗi sợ hãi vô cùng dữ dội tràn ngập cô.

“Tôi phải ngăn chặn điều này… Tuyệt đối không được để quân đội của Han Dan xâm chiếm thành phố Giang Châu.”

Cô nhìn đôi tay đang run rẩy của mình… Đúng vậy, trong kiếp trước, ngay sau khi lên ngai vàng, Ôn Thành Lễ đã tiến hành diệt vong Ninh Quốc ngay lập tức.

Một việc quan trọng như vậy, làm sao cô có thể quên được?

Từ Kim Ninh thở sâu vài cái, nhưng nỗi sợ hãi trong lòng vẫn không thể che giấu được.

“Công chúa, thuốc đã sẵn sàng rồi ạ.”

Một cung nữ cúi người bước vào, mang theo chén canh đen kịt. Ngay khi cô ta bước vào, căn phòng lập tức tràn ngập mùi thuốc đắng nghét.

“Đây là loại thuốc gì vậy?”

Cung nữ đáp: “Đây là loại thuốc an thần bổ khí do thái y kê đơn, và đã được sai người đưa đến cho công chúa đấy ạ.”

Từ Kim Ninh nhận lấy chén thuốc, ngửi một hồi rồi nói một cách thờ ơ: “Lần đầu tiên tôi ngửi thấy mùi thuốc kỳ lạ như thế này… Làm sao mùi của thuốc an thần bổ khí lại nồng nặc đến thế?”

Cô hầu gái cúi đầu và nói nhỏ: “Thiếp cũng không rõ lắm!”

Sau khi nói xong, cô ấy không vội vàng rời đi, mà đứng lại bên cạnh, tỏ ra đang chờ lệnh của người ta.

Từ Kim Ninh liếc nhìn cô ấy một cách kỳ lạ, ánh mắt dừng lại trên đôi chân thẳng tắp của cô ấy. Thông thường, đôi chân của các cô hầu gái sẽ có phần cong queo, bởi vì họ thường xuyên phải quỳ gối; ngay cả khi cô hầu gái này ít khi tiếp xúc với Ôn Thành Lễ hay những người có địa vị cao hơn, đôi chân của cô ấy cũng không nên thẳng tắp đến thế.

Hơn nữa, đôi tay của cô ấy lại có những vết chai sần dày đặc; những vết chai này không giống như những vết do làm việc nặng nhọc mà giống như là kết quả của việc thường xuyên cầm một loại vũ khí nào đó để luyện tập. Ánh mắt mà cô ấy nhìn Từ Kim Ninh lúc nãy có vẻ rất sắc bén, hoàn toàn không giống với sự kính trọng và e sợ mà một cô hầu gái thông thường sẽ có khi đối diện với chủ nhân của mình.

Từ Kim Ninh cố ý làm chậm lại động tác khuấy canh.

“Công chúa, thiếp đã khuấy thuốc canh xong rồi, nhiệt độ vừa phải, không quá nóng đâu.”

Từ Kim Ninh gật đầu, nhưng vẫn chưa cho Ôn Thành Lễ uống thuốc.

“Nghe nói cổ tay công chúa bị bỏng rất đau, sao không để thiếp giúp công chúa uống thuốc?”

Nói xong, cô hầu gái liền định lấy chiếc muỗng từ tay Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh liếc nhìn cô ấy một cách không hài lòng và nói: “Làm sao công chúa lại không có tay à?”

“Thiếp không có ý đó, chỉ là…”

“Vậy thì cô hãy giúp công chúa uống thuốc đi.”

Từ Kim Ninh tức giận đặt chiếc muỗng thuốc vào tay cô hầu gái rồi đứng sang một bên; cô hầu gái liền cung kính ngồi xuống bên cạnh giường.

Khi chiếc muỗng còn cách môi Ôn Thành Lễ chưa đầy một ngón tay, Từ Kim Ninh nhanh chóng dùng chiếc kẹp tóc trong tay đè lên cổ cô hầu gái và hỏi lạnh lùng: “Ai cử cô đến đây?”

Nhận ra mình đã bị phát hiện, cô hầu gái vội vàng đổ hết thuốc canh ra đất rồi đánh một cái vào ngực Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh nhanh chóng lùi lại, nhưng cô hầu gái không tiếp tục tấn công ngay, mà quay người rút con dao trên lưng ra và đâm thẳng vào Ôn Thành Lễ.

Từ Kim Ninh hoảng sợ, hét lên: “Dừng lại!”

  Vào lúc nguy cấp nhất, một lưỡi dao sắc bén xuyên thẳng qua ngực cô hầu gái kia; nàng ngay lập tức chảy máu và ngã gục không qua khỏi.

  Bên ngoài cửa, Lâu Trần lao vào trong với bước chân nhanh như gió. Thấy cảnh tượng tanh máu trước mắt, những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta càng trở nên dữ tợn hơn: “Công chúa, công chúa có ổn không?”

  Từ Kim Ninh đang đầy mồ hôi lạnh; không quan tâm đến Lâu Trần, cô vội vàng kiểm tra tình trạng của Ôn Thành Lễ. May mắn thay, cậu ấy vẫn bình an.

  “Cô hầu gái này có vẻ như tôi đã từng gặp trước đây…” Lâu Trần kéo lên cổ áo cô hầu gái; gần cổ nàng có một hình rắn được xăm màu đỏ.

  Nhìn thấy hình xăm rắn, khuôn mặt Lâu Trần biến sắc. Anh ta ngẩng đầu nhìn Từ Kim Ninh – người vẫn chưa để ý đến cô hầu gái kia – và hỏi: “Công chúa, hoàng tử có ổn không?”

  “Không sao đâu. Tôi chỉ cảm thấy hình dáng cô ta không giống những cô hầu gái bình thường nên mới cẩn thận.”

  Ánh mắt Từ Kim Ninh trở nên u ám khi nhìn về phía vũng dịch thuốc trên mặt đất; dịch thuốc vẫn đang sủi bọt trắng và phát ra mùi hôi thối.

  Nếu Ôn Thành Lễ uống phải thứ này… liệu cậu ấy có sống sót được không?

  Wan Er vội vàng chạy đến, khuôn mặt đầy hoảng sợ: “Công chúa, cô hầu gái ở phòng chế biến thuốc đã bị giết rồi.”

  Khi nhìn thấy xác chết trên mặt đất, Wan Er lập tức hiểu chuyện gì đã xảy ra. Cô vội vàng quỳ xuống: “Thần thiếp đã không giám sát cẩn thận, khiến công chúa phải lo lắng.”

  “Em là người của Bộ Lễ nghi; nếu muốn xin lỗi thì hãy đi xin lỗi ông ấy.”

  “Vậy hoàng tử… hoàng tử có ổn không?” Wan Er lo lắng hỏi.

  “Không sao đâu. May mắn thay, Lão Quan Lou đã đến kịp; nếu không…”

  Từ Kim Ninh nắm chặt nắm tay mình; nếu Ôn Thành Lễ gặp chuyện gì, thì Hạ Quốc này cũng không cần tồn tại nữa… “Hãy xử lý xác chết đi. Các người hãy ra ngoài trước. Wan Er, em hãy tiếp tục pha thuốc; không được rời khỏi đây đâu. Nếu lại có chuyện gì xảy ra nữa…”

  Wan Er cam đoan: “Chắc chắn sẽ không có chuyện gì đâu, công chúa yên tâm.”

“

   Lâu Trần : “Thiếp thân đang ở bên ngoài, nếu công chúa cần gì, cứ gọi thiếp thân.”

   Từ Kim Ninh gật đầu, ngồi bên cạnh giường, nhìn chằm chằm vào Ôn Thành Lễ.

   Vào ban đêm, bên bờ sông Hội Giang, vô số ngọn đuốc được thắp lên và di chuyển dọc theo dòng sông về phía nam, đi qua con đường nhỏ ở phía cuối cùng; những ngọn đuốc này tạo thành một con rồng dài, chiếu sáng gần hết toàn bộ bờ sông.

   Ngồi trên lưng ngựa, Lăng Bân nhìn ra xa bề mặt sông đen thẫm; họ đã đến muộn một chút rồi… Chắc hẳn bây giờ Han Dan và đám người của hắn đã chuẩn bị các cái bẫy ở giữa sông Hội Giang. Nếu họ tiếp tục theo đuổi bây giờ, chắc chắn sẽ sa vào bẫy đó.

   Chuốc Hẹn ngồi xổm bên bờ sông, ném đá xuống dưới… Con gái của Hào Tiêu vẫn còn sống; nghĩa là lòng thù của anh ta vẫn chưa được trả hết. Lúc đó, Hào Tiêu đã giết hại cả gia đình anh ta… Dù thế nào đi nữa, anh ta cũng phải tìm cách bắt được Hào Bình Đình, để cô ta phải quỳ gối trước mộ cha mẹ mình và ăn năn.

   “Uống chút nước không?”

   Vạn Kiệm ném túi nước cho Chuốc Hẹn: “Hy vọng Giang Châu có thể chuẩn bị kịp thời… Đám người của Han Dan khá đông; ngoài một số người đi đường thủy, còn có hai đội quân khác di chuyển từ hai hướng đông và tây, tập trung quanh Giang Châu… Tôi nghĩ, trước khi mặt trời mọc vào ngày mai, chắc chắn sẽ có một trận chiến xảy ra.”

   “Có Phong Dực ở đó, Giang Châu chắc chắn sẽ không sao đâu… Hơn nữa, Từ Kim Ninh thông minh như vậy, làm sao có thể bị một kẻ chỉ biết dùng kiếm đao như Han Dan đánh bại được chứ?” Chuốc Hẹn nói một cách khinh thường.

   Lúc này, anh ta lại thấy Từ Kim Ninh cũng khá thông minh đấy…

   Vạn Kiệm nói: “Không giống nhau đâu… Mặc dù công chúa dũng cảm và có kế hoạch, nhưng đôi khi, sức mạnh và trí tuệ của cô ấy cũng không thể chống lại một đội quân lớn…”

   Chuốc Hẹn im lặng… Nếu Từ Kim Ninh cũng không thể làm gì được, thì anh ta liệu có thể làm gì được chứ?

   “Tin mới nhất từ trong cung: Công chúa yêu cầu chúng ta dựng trại ở đây, tạm thời không được qua sông… Ba ngày sau, đội quân của chúng ta sẽ tập trung lại bên ngoài thành phố của Giang Châu… Lúc đó, chúng ta sẽ tiến hành tấn công từ hai phía.”

Người đeo mặt nạ Lăng Bân kịp thời bước tới.

Chuột Bọ nhìn chằm chằm vào chiếc mặt nạ trên mặt anh ta và nói: “Đêm khuya rồi, đừng đeo thứ này nữa, làm gì để dọa người khác chứ?”

“Nhóc con, đừng lấy lòng sủng ái của chủ nhân mà tỏ ra ngang ngược ở đây. Mọi người ở đây đều là tiền bối của cậu, phải biết tôn trọng họ, hiểu chưa?” Nói xong, Lăng Bân còn vỗ mạnh vào gáy Chuột Bọ.

Chuột Bọ nhìn anh ta một cái, rồi quay đi mà không nói gì.

Vạn Kiệm cười nói: “Nhóc này cũng khá đáng yêu đấy.”

“Đáng yêu? Ha, cậu đúng là không biết khi nó tức giận thì sẽ phiền phức đến mức nào. Nó không sợ trời không sợ đất… Không hiểu Tương Ảnh đã dạy nó như thế nào. Nếu là tôi dạy, tôi sẽ khiến nó biết thế nào là lễ nghi.” Vạn Lưu nói sau khi thả con chim bồ câu cho Hồng Yên.

“Đủ rồi, chúng ta nên suy nghĩ cách đối phó với quân đội của Hàn Đan thôi. Tối nay chúng ta phải cực kỳ cẩn thận, đề phòng trường hợp Hàn Đan còn giấu quân đội khác đang chuẩn bị tấn công chúng ta.”

Lăng Bân nói: “Đến đâu cũng giết hết!”

Vạn Kiệm rút thanh kiếm của mình ra và nói: “Nếu chúng dám đến, thì chúng sẽ không thể trở về được.”

Ba người đứng bên bờ sông, cùng nhìn về phía mặt sông tối om.

Cách đó hàng chục dặm, vô số con thuyền đen kịt đang tiến về phía thành phố Giang Châu…