Chuyện về việc người ta cố tình đốt phá Sở Hình Phạt đã nhanh chóng lan truyền khắp Hạ Quốc. Ông ta lập tức treo thông báo hoàng gia, liệt kê rõ ràng từng tội ác mà những kẻ phạm tội trong Sở Hình Phạt đã gây ra. Khác với dự đoán của Từ Kim Ninh, người dân trong thành phố khi nhìn thấy những thông báo này đều hô vang: “Hoàng tử thiên sinh vạn tuế!”

Người dân Hạ Quốc đã bị những quan lại tham nhũng và tàn bạo áp bức suốt một thời gian dài; khi cơ hội trả thù đến, cả thành phố đều reo hò mừng rỡ. Người dân từ khắp nơi đều gửi đơn kiến nghị lên các quan chức địa phương, cáo buộc họ về những hành động áp bức dân chúng.

Chỉ trong một ngày, bàn làm việc của Hoàng tử đã chất đầy những đơn kiến nghị từ mọi nơi. Ôn Thành Lễ bận rộn từ sáng đến tối, không chỉ phải xử lý những đơn kiến nghị đó mà còn phải tiếp tục điều tra những tàn dư của phe Hào Tiêu cùng với tung tích của Hào Bình Đình.

Còn Tả Tiến thì sau khi trở về đã biến mất không dấu vết.

“Tả Tiến cũng là một con cáo già mà… Khác với con cáo Hào Tiêu kia – kẻ tự đưa mình vào tay người khác; con cáo đó thì linh hoạt lắm; vừa nghe thấy tin động, đã lập tức trốn mất không dấu vết.”

Từ Kim Ninh nằm thoải mái trên ghế dài, lòng đầy lo lắng, nhưng không thể để những thuộc cấp của mình nhận ra điều đó. Một người lãnh đạo nếu luôn lo âu suy nghĩ thì làm sao có thể khiến người khác tin tưởng được?

Vân Kiệm, Vạn Lưu và Chuốt Hằn vẫn đang điều tra bên ngoài. Sau khi nhận được lệnh, Chuốt Hằn đã tìm kiếm suốt một ngày một đêm nhưng không tìm thấy dấu vết của Hào Bình Đình; vì vậy họ quyết định chuyển hướng sang căn cứ phía tây bắc.

Triệu Quản Sự giờ đây không còn là vị tướng dày dặn kinh nghiệm chiến đấu như trước nữa. Trong trận chiến cách đây mười lăm năm, ông ta bị thương nặng; may mắn sống sót đã là điều may mắn lắm rồi. Những kỹ năng hiện tại của ông ta chỉ đủ để tự bảo vệ bản thân mà thôi; nếu phải đối đầu với những sát thủ chuyên nghiệp hay các tướng lĩnh khác, ông ta e rằng mình không chắc đã thắng được.

Triệu Quản Sự ngồi đối diện với Từ Kim Ninh; trong khi Từ Kim Ninh uống trà, ông ta thì uống rượu, khuôn mặt đỏ bừng. “Tả Tiến đã có thể trốn thoát khỏi cuộc chiến tranh ở Quốc Thành, lại có thể giả vờ chết trước mặt tất cả các quan lại văn võ ở Ninh Quốc; vậy thì chắc chắn ông ta cũng có thể lặng lẽ rời khỏi Hạ Quốc mà không ai hay biết.”

“Nhưng vì anh ta đang dẫn theo Tiểu Thanh nên chắc chắn họ không thể đi xa được.”

Tả Tiến nghĩ rằng nếu muốn Âu Dương – chủ nhân của thung lũng này – chữa trị cho Tiểu Thanh, thì họ sẽ không thể rời khỏi Hạ Quốc quá xa.

Nói đến Âu Dương, Ôn Thành Lễ đã trở về Hạ Quốc được nhiều ngày rồi, mà cũng xảy ra rất nhiều chuyện rối ren; tại sao Âu Dương lại không đưa Ôn Thành Vũ trở về cung điện?

Dù chỉ gặp Ôn Thành Vũ hai lần thôi, nhưng cô ấy vẫn là em gái ruột của Ôn Thành Lễ. Có vẻ như phía Ôn Thành Lễ cũng không vội vàng muốn cô ấy trở về… Chẳng lẽ họ còn có những lo lắng khác nữa sao?

Đúng vậy, hiện tại Hạ Quốc đang trong tình trạng hỗn loạn nhất; chính trị bất ổn, việc đưa người về cung để chăm sóc họ cũng sẽ rất phiền phức. Thà rằng hãy để họ ở những nơi an toàn trước… Nếu là Ôn Thành Lễ, cô ấy cũng sẽ làm như vậy thôi.

Nghĩ đến em trai mình vẫn còn mất tích, Từ Kim Ninh mất hứng thú, đặt chiếc ly xuống bàn và nói: “Ở miền Bắc, tình hình hiện giờ cũng chẳng biết thế nào nữa… Ngày mai Ôn Thành Lễ sẽ lên ngôi, khi đã có chủ nhân, chắc chắn mọi thứ sẽ ổn định trở lại.”

“Vậy sau khi mọi thứ ổn định rồi, công chúa dự định sẽ làm gì?”

Từ Kim Ninh trả lời: “Nếu miền Bắc không còn xảy ra chiến tranh nữa, thì tự nhiên công chúa sẵn lòng ở lại Hạ Quốc để tiếp tục cùng với Thành Lễ góp phần ổn định tình hình hỗn loạn này. Nhưng dường như bề ngoài miền Bắc yên bình, nhưng thực tế thì dòng chảy ngầm vẫn rất cuồn cuộn…”

Cuộc chiến tranh kéo dài ở miền Bắc chính là minh chứng cho điều đó.

Từ Kim Ninh hỏi lại: “Còn Triệu Quản Sự thì sao? Cô ấy sẽ tiếp tục ở lại đất nước của anh, hay sẽ theo công chúa đến miền Bắc?”

“Công chúa mong muốn điều gì?” Triệu Quản Sự cười hỏi.

“Nữ hoàng luôn trân trọng những người tài năng; tin rằng Triệu Quản Sự chắc hẳn đã có kế hoạch riêng trong đầu, và nữ hoàng cũng sẽ không ép buộc ngươi đâu. Hãy làm theo ý muốn của mình thôi.”

“Nhờ lời nói của công chúa, lương tâm tôi, Zhao Kuo, cuối cùng cũng được yên lòng.”

Vạn Kiệm vội vàng bước vào, không hề quan tâm đến việc mình đang ở trong Hạ Quốc. Anh ta vừa mang theo con bồ câu trắng, vừa vội vàng chạy đến trước mặt Từ Kim Ninh, thậm chí quên mất cả những nghi thức cơ bản: “Công chúa, có chuyện nghiêm trọng xảy ra rồi!”

Từ Kim Ninh và Triệu Quản Sự nhìn nhau, sau đó Triệu Quản Sự hỏi: “Chuyện gì vậy? Tại sao lại vội vàng đến thế?”

“Giang Châu vừa báo về: Từ Kim Thành và Hàn Đan cùng với quân đội nhà Hoắc đã vượt sông Hội Giang và đang tiến về phía thành phố của Giang Châu.”

“Gì cơ?”

Chiếc cốc rượu trong tay Từ Kim Ninh đập mạnh xuống bàn; anh ta vội vàng đứng dậy: “Làm sao có thể như vậy? Tại sao Hàn Đan lại giúp đỡ Từ Kim Thành?”

Không thể nào hiểu nổi… Họ đã sắp xếp toàn bộ quân lực ẩn náu gần thành phố Hạ Quốc; chỉ cần quân đội của Hàn Đan đến gần thành, lực lượng ẩn náu của họ sẽ tiến hành bao vây từ hai phía. Nhưng hành động của Hàn Đan hiện tại hoàn toàn trái với kế hoạch ban đầu… Thật là điên rồ!

“Từ Kim Thành và Hào Bình Đình đã cùng nhau đến doanh trại phía tây bắc; có lẽ họ đang lên kế hoạch tấn công Ngã Ninh Quốc… Bây giờ khi trong thành không còn quân đội nào để chống đỡ, họ cố tình làm ngược lại.”

Từ Kim Ninh tức giận nói: “Thật là đáng ghét… Lần trước nữ hoàng lẽ ra nên xé nát Từ Kim Thành thành từng mảnh! Ngay lập tức, cho Hồng Dương và Phong Dực kiểm soát chặt chẽ thành phố Giang Châu… Không được để thành này bị chiếm!”

Nếu Giang Châu bị đánh bại, quân đội của Hàn Đan chắc chắn sẽ tiến thẳng đến Ninh Đô.

Hiện nay, phần lớn quân đội của Ninh Quốc đều đang tại biên giới phía bắc; chiến thuật mà Từ Kim Thành sử dụng thực sự rất hiệu quả – họ nghĩ rằng chỉ cần kiểm soát được Ninh Đô, họ sẽ có thể lợi dụng tình hình này để tấn công lại Hạ Quốc, phải không?

Chiến thuật này khiến Từ Kim Ninh hoàn toàn không thể chống trả được.

“Ôn Thành Lễ bây giờ đang ở đâu? Chưa kết thúc buổi triều nữa à?”

Ngay sau khi câu nói vang lên, Ôn Thành Lễ đã bước vào với bước đi nhanh nhẹn. Thấy vẻ mặt tái nhợt của Từ Kim Ninh, ông ta ngay lập tức an ủi:

“Đừng lo, việc vượt qua con sông Huyền Giang không hề dễ dàng đâu. Tôi đã sắp xếp mọi thứ trên đường đi rồi. Nếu Han Dan muốn chết trên dòng sông này, thì tôi sẽ cho ông ta toàn quyền làm điều đó.”

Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm và hỏi:

“Về mặt chiến lược, Han Dan thế nào?”

Ôn Thành Lễ đánh giá:

“Ông ta rất thông minh, là một vị tướng thiên tài.”

“Nếu được bạn đánh giá cao như vậy, thì quả thực Han Dan rất giỏi. Về lễ đăng quang của bạn vào ngày mai…”

“Bị hủy bỏ rồi!”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên:

“Bạn hủy bỏ ư? Làm sao có thể hủy bỏ được chứ? Bạn đã chờ đợi ngày này bao lâu rồi; cuối cùng cũng đã nắm được quyền lực trong tay, vậy mà lại hủy bỏ vào lúc này… Tất cả những nỗ lực của bạn suốt những năm qua sẽ trở thành vô ích phải không?”

Cô là người đầu tiên không đồng ý với quyết định này của Ôn Thành Lễ. Chỉ khi ông ta trở thành hoàng đế của Hạ Quốc, quốc gia mới có thể ổn định được.

Ôn Thành Lễ nói:

“Không ai ngờ Han Dan lại đi theo con đường ngược lại, sử dụng những chiến thuật phi thông thường. Thành phố Giang Châu đã không thể chịu đựng nổi cuộc tấn công thứ hai của quân đội Xia nữa; huống chi quân đội của Han Dan còn lên đến hàng triệu người. Nếu họ tiến vào thành phố, thì cả Giang Châu sẽ bị san phẳng. Việc đăng quang có thể sẽ được hoãn lại sau này.”

“Nhưng…”

Ôn Thành Lễ ngắt lời cô:

“Không có gì để nói nữa. Thật đáng tiếc, thời gian không cho chúng ta thêm thời gian để chờ đợi.”

Triệu Quản Sự và Vạn Kiên, hai người hãy lập tức đi tìm Lăng Bân để hợp sức với nhau. Lăng Bân đã đứng ngoài thành chặn lại quân đội rồi; sau đó các bạn có thể tiến đến sông Hội Giang.”

“Vâng!” Triệu Quản Sự và Vạn Kiên không chần chừ mà lập tức rời đi.

Trong cung Ngọc Quang chỉ còn lại Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ.

“Nếu Ninh Quốc gặp chuyện gì, tôi phải giải thích thế nào với anh?”

Từ Kim Ninh vốn luôn mạnh mẽ, nhưng khi nghe lời này của Ôn Thành Lễ, đôi mắt cô lập tức đỏ lên. Cô cảm thấy nếu Ôn Thành Lễ không lên ngai lúc này, thì đó là sự phụ lòng đối với bản thân mình và đối với hàng triệu người dân. Nhưng nếu lên ngai ngay bây giờ, họ sẽ không kịp theo kịp bước chân của Hàn Đan và những người khác; nếu để Hàn Đan vượt qua được sông Hội Giang, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng, và không ai trong số họ có thể gánh vác được.

Từ Kim Ninh sẽ phụ lòng Hoàng đế đã tin tưởng mình, và cũng sẽ phụ lòng hàng triệu người dân.

Nhưng vào lúc này, dấu ấn Hồng Mai trên cổ tay cô lại đang bừng cháy dữ dội. Cô kéo lên tay áo và thốt lên: “Màu sắc của nó đã thay đổi rồi à?”

Ôn Thành Lễ vội vàng nắm lấy cổ tay cô và nói: “Ngồi xuống đây, để tôi kiểm tra mạch cho em.”

Có quá nhiều việc phải lo, anh ta hoàn toàn quên mất chuyện này. Ôn Thành Lễ cẩn thận kiểm tra mạch cho cô, nhưng mạch của cô rất ổn định, không hề có dấu hiệu của việc nhiễm độc hay bị tà ma quấy rối. Vậy thì dấu ấn Hồng Mai này rốt cuộc là cái gì, tại sao lại xuất hiện trên cổ tay cô?

Dấu ấn Hồng Mai càng lúc càng nóng bỏng, khiến cô cảm thấy rất khó chịu; khuôn mặt cô đỏ bừng. Cô đặt tay lên tay Ôn Thành Lễ và nói: “Hãy gọi người mang đá lạnh đến đây ngay, cổ tay tôi đang rất đau.”

Ôn Thành Lễ nhấc cô ấy lên đặt lên giường, rồi vội vàng ra ngoài điều động Wan Er và Lâu Trần chuẩn bị nước lạnh, đồng thời gọi các vị lang y đến. Những người này chắc chắn có kinh nghiệm hơn anh ta, biết nhiều điều hơn, chắc chắn sẽ có ai đó có thể tìm ra nguồn gốc của dấu ấn Hồng Mai này.

   Thấy Ôn Thành Lễ lo lắng đến mức không yên lòng được, Từ Kim Ninh nhỏ giọng an ủi: “Đừng lo, ngoại trừ cổ tay rất nóng ra thì tôi không cảm thấy khó chịu gì cả.”

   Để không làm Ôn Thành Lễ lo lắng thêm, cô ấy còn cố tình giơ cổ tay lên, đùa cợt: “Có lẽ đây là một dấu hiệu báo động gì đó đấy!”

   “Lỗi tại tôi, đã quá bỏ bê em trong thời gian này… Lẽ ra phải sớm mời Âu Dương đến cung để kiểm tra cho em từ sớm. Tôi đã sai người mời ông ấy vào cung rồi, em cứ kiên nhẫn chút nữa nhé.”

   “Vấn đề ở Huyền Giang hiện nay rất cấp bách; tôi không muốn vì chuyện nhỏ này mà trì hoãn việc lớn.”

   Bỗng nhiên, Ôn Thành Lễ la lên: “Chuyện của em không phải là chuyện nhỏ đâu.”

   Sau khi la xong, anh ta mới nhận ra rằng mình đã phản ứng quá mức. Anh ta nhìn khuôn mặt Từ Kim Ninh đổi sắc, cảm thấy đau lòng vô cùng. Anh ta ngồi xuống bên cạnh giường, nắm lấy tay cô ấy và nói lại một lần nữa, giọng điệu dịu lại: “Chuyện của em không phải là chuyện nhỏ đối với tôi… Đối với tôi, thiên hạ là trách nhiệm, còn em… là tất cả.”

   Trước khi gặp Từ Kim Ninh, anh ta chưa bao giờ biết ý nghĩa của cuộc sống là gì, ý nghĩa của việc tồn tại là gì… Anh ta từng nghĩ rằng chỉ cần thành công trong việc lấy lại Hạ Quốc và giết chết Hào Tiêu thì đó chính là ý nghĩa duy nhất của sự sống… Nhưng anh ta đã sai… Có những con người, những điều quan trọng hơn cả thiên hạ.

   Anh ta muốn trở thành hoàng đế của Hạ Quốc, muốn Từ Kim Ninh luôn ở bên cạnh mình.

   Từ những định kiến trước đây đến tình yêu chân thành ngày hôm nay, họ đã trải qua quá nhiều gian khổ, quá nhiều lần chia ly sinh tử…

   “Thành Lý… trạng thái của anh không ổn lắm, có phải do áp lực trong thời gian này quá lớn không?”

   Chỉ mới trở về chưa đầy nửa tháng, mọi thứ ở Hạ Quốc đã thay đổi hoàn toàn… Anh ta đã giết chết rất nhiều người, phá hủy rất nhiều gia đình… Khi tỉnh giấc vào ban đêm, anh ta cũng cảm thấy sợ hãi… Dù sao thì anh ta cũng chỉ là một con người mà thôi.

   Nếu không có Từ Kim Ninh