Ngày hôm đó thực sự có quá nhiều việc phải làm; Ôn Thành Lễ biết rằng Từ Kim Ninh không có mặt tại cung Thái Tử, vì vậy sau khi hoàn thành công việc ở nhà tù, ông ta liền đi thẳng đến Điện Ngọc Quang. Nhiều năm trôi qua, ông ta chưa bao giờ trở lại đây, và mọi thứ ở đây vẫn giống như ngày xưa, chỉ khác là mọi thứ đã trở nên cũ kỹ hơn mà thôi.

Từ Kim Ninh đang nằm ngủ bên cạnh cây đàn ngọc trắng; trên tay cô vẫn cầm chiếc bút lông, dường như đang muốn viết thư cho ai đó, nhưng chỉ viết được nửa chừng thì đã ngủ thiếp đi.

Ôn Thành Lễ ngồi bên cạnh cô, đắp chiếc áo choàng lên người cô. Những ngày gần đây, ông ta không thể dành nhiều thời gian bên cô; rõ ràng là mình đã bỏ bê cô quá nhiều.

Ông ta hy vọng cô sẽ không trách móc ông vì điều này.

Từ Kim Ninh dường như không ngủ yên lắm; đôi lông mày của cô nhíu lại, khuôn mặt xinh đẹp của cô bị nhăn lại, có lẽ cô đang gặp ác mộng.

Quả thật, Từ Kim Ninh đã rơi vào một cơn ác mộng sâu sắc. Trong giấc mơ, cô đang ở giữa một làn sương mù dày đặc; trong sương mù ấy không có một bóng người nào cả, dường như chỉ có mình cô tồn tại trong không gian này. Cô đi mãi, cuối cùng cũng nhìn thấy một căn nhà nhỏ.

Không, đó không phải là một ngôi nhà, mà là một ngôi mộ hình tròn.

Điều kỳ lạ là trước ngôi mộ ấy không hề có bia mộ; cô không biết ngôi mộ đó thuộc về ai.

Cô đặt tay lên ngôi mộ; nó lạnh lẽo như đang chạm vào một khối băng vậy.

Một cơn gió lạnh thổi qua, làn sương mù dần tan biến, và Từ Kim Ninh hoảng sợ khi nhìn thấy cảnh tượng trước mắt mình: cô đang ở trong một nghĩa trang không có bia mộ, xung quanh là hàng loạt ngôi mộ kéo dài đến tận chân trời.

“Ôn Thành Lễ…”

Trong giấc ngủ, Từ Kim Ninh lẩm bẩm một cách bất an.

Ôn Thành Lễ lay gọi cô mạnh mẽ, hy vọng có thể giúp cô thoát khỏi cơn ác mộng, nhưng dù ông ta gọi thế nào, Từ Kim Ninh vẫn không thức dậy.

Cuối cùng, Ôn Thành Lễ đành lấy cây đàn ngọc trắng ra và nhẹ nhàng chơi đàn, hy vọng rằng âm thanh của đàn có thể giúp cô ngủ yên hơn một chút.

“Nhiều ngôi mộ quá…”

“Gì cơ?”

Khuôn mặt Từ Kim Ninh hiện rõ vẻ hoảng sợ. Ôn Thành Lễ tiếp tục chơi đàn, trong lòng cũng cảm thấy lo lắng.

Chưa bao giờ thấy Từ Kim Ninh sợ hãi đến thế khi mơ tỉnh, “Ninh Nhi… Không sao đâu, có anh ở đây mà.”

Tuy nhiên, những lời an ủi nhẹ nhàng của Ôn Thành Lễ chẳng mang lại tác dụng gì cả. Từ Kim Ninh liền siết chặt tay anh ấy, như thể đang nắm lấy tia hy vọng cuối cùng.

Trong giấc mơ, Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào ngôi mộ đang từ từ di chuyển ra xa; bên trong là một chiếc quan tài được tạc từ băng, và bên trong đó nằm một người đàn ông mặc áo trắng. Khi cô tiến lại gần hơn và nhìn thấy khuôn mặt đó, cô đã hét lên: “Ôn Thành Lễ…”

Từ Kim Ninh siết chặt cánh tay Ôn Thành Lễ đến nỗi móng tay suýt xích cắn vào da anh ấy; cô thở hổn hển, ánh mắt đầy hoảng sợ khi nhìn anh.

Ôn Thành Lễ lấy khăn lau nhẹ mồ hôi trên trán cô và hỏi: “Mơ thấy điều gì mà sợ đến thế vậy?”

Từ Kim Ninh vội vàng sờ vào khuôn mặt anh ấy – mềm mại, ấm áp, và rõ ràng là người thật. Cô thở phào nhẹ nhõm: “Mơ thấy những điều không tốt…”

“Ngôi mộ à?”

Từ Kim Ninh biết mình chắc chắn vừa trải qua một cơn ác mộng khi thốt lên câu đó. “Rất nhiều ngôi mộ… Những ngôi mộ đó không hề có bia mộ, không biết thuộc về ai… Chỉ có…”

“Chỉ có cái gì?” Thấy cô im lặng, Ôn Thành Lễ hỏi lại.

Đôi mắt Từ Kim Ninh đẫm lệ; chắc chắn cô đã bị hình ảnh chiếc quan tài trong giấc mơ làm cho sợ hãi đến mức đó. Và việc cô hét lên tên anh ấy một cách đau khổ như vậy… Chắc chắn người trong chiếc quan tài đó chính là anh: “Là anh phải không?”

Từ Kim Ninh run rẩy, và ngay lập tức ôm chặt lấy Ôn Thành Lễ: “Anh cứ nhớ nhé… Tuyệt đối không được để anh chết trước.”

“Không đâu… Chúng ta sẽ không ai chết đâu.”

Cơ thể Từ Kim Ninh vẫn đang run rẩy; cô thực sự đã bị cơn ác mộng đó làm cho sợ hãi đến mức nghiêm trọng.

“Nghe Wan Nhi nói tối nay em chưa ăn gì cả, em đã bảo nhà bếp chuẩn bị sẵn một ít cháo nóng, lát nữa ăn xong rồi ngủ nhé?”

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không thể ăn được, không thể ngủ được… Còn quá nhiều việc phải lo.”

Ôn Thành Lễ an ủi: “Triệu Quản Sự đã kể cho em biết tất cả mọi chuyện rồi, yên tâm đi, Phương Vô Dại chắc chắn sẽ bảo vệ Zhao Er khỏi nguy hiểm.”

Ôn Thành Lễ biết rằng Từ Kim Ninh rất quan tâm đến em trai mình, nên đã viết thư gửi cho Phương Vô Dại, yêu cầu họ huy động quân đội của Hoàng Thái Hậu đang ở đó để tìm ra Zhao Er bằng mọi giá; em tin vào khả năng của họ.

“Em cũng tin em đấy.”

Lúc này, họ chỉ có thể tin tưởng lẫn nhau mà thôi… “Em tin rằng Zhao Er sẽ không sao đâu, và tất cả chúng ta cũng sẽ ổn thôi.”

“Ninh Nhi… Em có trách em không?”

Từ Kim Ninh không hiểu tại sao anh lại đột nhiên nhắc đến chuyện này, liền cau mày hỏi: “Chẳng lẽ em đã lén lút đi gặp ai đó phải không?”

Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng vuốt ve mũi cô: “Sao em luôn làm những điều bất ngờ như vậy nhỉ?”

“Nếu cứ làm theo lối mòn thông thường, chúng ta đã chết bao nhiêu lần rồi đấy.”

“Em nói đúng lắm!”

Từ Kim Ninh vừa định nói thêm điều gì đó thì Wan Nhi vội vàng bước vào và báo: “Thưa Ngài, công chúa…”

Từ Kim Ninh rời khỏi vòng tay của Ôn Thành Lễ, lau mắt và chỉnh lại quần áo; thực ra cô vừa mới ngủ gục trên bàn, quần áo hoàn toàn không hề lộn xộn, nhưng cô vẫn tự động muốn chỉnh sửa chúng.

Ôn Thành Lễ nhìn cô một cách bình thản: “Có chuyện gì vậy?”

Wan Nhi nói: “Vừa rồi phía Sở Hình Phạt đã gửi tin đến, có người đã lợi dụng đêm tối để đốt phá Sở Hình Phạt; Lưu Chen đang dẫn người đến dập lửa, ông ấy cũng nhờ người mang tin đến hỏi chúng ta nên xử lý chuyện này như thế nào.”

Từ Kim Ninh nhìn Ôn Thành Lễ một cách suy tư… Tại sao anh lại thích dùng chiêu trò này mãi nhỉ?

Việc đốt sạch mọi thứ dù giải quyết nhanh gọn nhưng cũng quá cứng nhắc rồi… Nếu là cô, cô sẽ giết mười người mỗi ngày để cho những kẻ phản bội kia biết hậu quả của việc theo Hào Tiêu nổi loạn.

Chỉ cần mười ngày thôi, những tàn dư ở thành phố Hạ Quốc này sẽ phải kính trọng Ôn Thành Lễ một cách nghiêm túc… Việc đốt sạch thực sự là biện pháp tồi tệ nhất.

Ôn Thành Lễ hoàn toàn không vội vàng chút nào: “Đây là lệnh của tôi… Sau khi Lưu Thần dập tắt đám cháy, hãy cho anh ta đến gặp tôi.”

“Vâng!”

Sau khi Văn Nhi rời đi, Từ Kim Ninh nâng cằm Ôn Thành Lễ lên và cười hỏi: “Đốt sạch cung điện của Thái tử, đốt sạch cơ quan xử án… Cô không sợ rằng người dân của Hạ Quốc sẽ coi cô là một kẻ bạo chúa không từ thủ đoạn nào sao?”

“Những kẻ đã theo Từ Kim Thành nổi loạn trước đó… hiện vẫn còn sống chứ?” Ôn Thành Lễ đáp lại.

Từ Kim Ninh trả lời một cách tự nhiên: “Tất nhiên là không ai còn sống sót… Tất cả đều đã bị giết hết.”

Ôn Thành Lễ nói: “Cách làm của tôi cũng không khác gì cô đâu.”

Từ Kim Ninh cười man mác: “Có vẻ như chúng ta thật sự sinh ra để đồng hành với nhau… Cùng một lòng dữ tợn, cùng một sự lạnh lùng vô tình.”

“Đối với kẻ thù, không thể nào dễ dàng buông lỏng được.”

Từ Kim Ninh hoàn toàn đồng ý với ông: “Cô đã làm việc cả ngày rồi… Hãy nghỉ ngơi đi… Tôi sẽ suy nghĩ xem có nên viết thư cho Hoàng thượng không.”

Ôn Thành Lễ thực sự rất mệt mỏi… Anh dựa vào vai Từ Kim Ninh và nhắm mắt lại: “Có cô ở bên, tôi mới yên tâm ngủ được.”

Từ Kim Ninh vỗ nhẹ lên má anh như đang vuốt ve một đứa trẻ… Khuôn mặt anh lạnh lẽo, cằm cũng đã mọc râu… Rõ ràng là do bận rộn quá mức mà không kịp cạo râu… Từ Kim Ninh nhìn khuôn mặt gầy guộc của anh mà thấy đau lòng…

Và cô càng thêm quyết tâm rằng lúc này mình không thể rời xa anh được nửa bước nào.

Bên ngoài thành phố Hạ Quốc, trong một trang trại, ánh đèn dầu vẫn sáng trong căn phòng.

Những người ngồi quanh chiếc bàn vuông đó đã nghe xong kế hoạch mà Từ Kim Thành trình bày; biểu hiện trên khuôn mặt cả cô ấy lẫn Ye Lü Yan đều không mấy tốt đẹp.

Hào Bình Đình hỏi: “Nếu Hán Đan từ chối nhận lấy nửa tấm ấn quân này thì sao?”

Từ Kim Thành giải thích: “Chính vì vậy mà chúng ta cần bạn – con gái của Hào Tiêu – đến cùng chúng tôi đi đàm phán. Với sự có mặt của bạn, khả năng đàm phán sẽ tăng lên gấp đôi.”

“Bạn chắc chắn rằng việc tấn công Ninh Quốc vào lúc này là quyết định khôn ngoan sao? Có lẽ bạn chỉ muốn sử dụng quân đội nhà Hoàng để giúp mình đánh bại Ninh Quốc và từ đó chiếm lấy ngai vàng của vua Ninh Quốc chứ?”

Hào Bình Đình đã nhìn thấu ý đồ của anh ta từ lâu rồi.

Đức Phi nói: “Ngoài con đường này, bạn còn nghĩ ra con đường nào khác không? Bạn nghĩ rằng việc để người của Hán Đan dẫn quân đi tấn công thành phố Hạ Quốc là quyết định khôn ngoan sao? Chắc chắn Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh đã có những kế hoạch khác rồi; việc bạn yêu cầu Hán Đan dẫn quân đến đó chỉ là biện pháp cuối cùng mà thôi.”

Ye Lü Yan suy nghĩ một hồi và cho rằng đây cũng là một phương án hay: “Hiện nay, Từ Kim Hằng đang dẫn quân đi chiến đấu với các bộ lạc man rợ ở miền bắc; phần lớn quân lực của Ninh Quốc đều đã được điều động đi nơi khác. Hiện tại, bên trong thành phố Ninh Quốc ngoài các đội quân canh gác và lính gác hoàng gia ra, quân lực gần như trống rỗng. Nếu chúng ta tấn công Ninh Quốc vào lúc này, sau khi chiếm được thành phố, chúng ta có thể hợp nhất toàn bộ quân đội của Ninh Quốc và tiến hành chiến tranh dưới danh nghĩa của Từ Kim Ninh. Lúc đó, Từ Kim Ninh sẽ trở thành kẻ phản quốc mà mọi người đều ghét bỏ.”

“Khi nghĩ đến việc có thể làm cho Từ Kim Ninh mất danh tiếng, Hào Bình Đình lập tức đứng dậy và vỗ bàn: ‘Nếu có thể khiến cho cái người đáng ghét kia mất mặt trước mọi người, tôi sẵn lòng chịu bất kỳ cái giá nào.’ Nhưng nếu suy nghĩ kỹ lại, việc di chuyển một đội quân lớn như vậy một cách lặng lẽ đến Ninh Quốc thực sự rất khó. Các bạn đã bao giờ nghĩ xem, Hán Đan làm thế nào để dẫn quân đến Ninh Quốc? Thành Giang Châu do vị công tước già canh giữ; nếu muốn tấn công Ninh Quốc, trước hết phải vượt qua được thành Giang Châu này.”

Từ Kim Thành nói: “Đừng lo, trong thành Giang Châu tôi đã sắp xếp sẵn những người điều tra bí mật. Chỉ cần đến lúc cần thiết, họ sẽ mở cổng thành để đại quân tiến vào. Làm sao có thể không chiếm được Giang Châu chứ? Khi Từ Kim Ninh và đồng bọn phát hiện ra và truy đuổi theo, chắc hẳn đã quá muộn rồi. Trên con sông Hợp Giang, chúng ta cũng sẽ chuẩn bị bẫy để ngăn họ cứu viện Ninh Quốc.”

Hào Bình Đình bây giờ thực sự ngưỡng mộ Từ Kim Thành: “Mấy ngày không gặp, anh lại nghĩ ra được kế hoạch độc ác như vậy... Nếu Giang Châu đã nằm trong tay anh, thì việc tấn công Ninh Quốc quả thực là một ý tưởng hay.”

Ye Lü Yan cũng cho rằng kế hoạch này khả thi. Dù Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh có suy nghĩ kỹ đến đâu, họ cũng không thể nào đoán ra được họ sẽ tấn công Ninh Quốc từ phía sau đâu. Ye Lü Yan nói: “Về phần Hán Đan, chúng ta sẽ tự mình thuyết phục cô ấy; các bạn chỉ cần đảm bảo việc đưa chúng ta vào Giang Châu.”

Nữ hoàng Đức lấy chiếc kẹp tóc trên đầu đặt vào ấm trà, khuấy đều rồi rót hai ly trà cho Hào Bình Đình và Ye Lü Yan: “Để tránh tình trạng các bạn chiếm được Ninh Quốc rồi quay lưng lại với chúng tôi, xin hai người hãy uống hai ly trà này trước.”

“Các người muốn kiểm soát tôi à?” Hào Bình Đình nghe vậy, khuôn mặt đầy giận dữ.

Ye Lü Yan nói: “Tôi có thể uống trà này, nhưng công chúa thì không được.”

“Mạng sống của một kẻ nô lệ như anh có giá trị gì chứ? Người nhẫn tâm như Hào Bình Đình liệu có quan tâm đến mạng sống của anh đâu?” Từ Kim Thành nói một cách lạnh lùng: “Nếu các người không uống, hôm nay các người sẽ không thể ra khỏi đây đâu.”

Anh ta ném chiếc cốc trà xuống đất, và ngay lập tức hàng chục người mặc đồ đen từ trên trời lao xuống, bao vây căn nhà tranh này chặt chẽ. Lúc này, Ye Lü Yan và Hào Bình Đình mới nhận ra mình đã bị lừa.