Cách ngoại ô thành phố năm mươi dặm có một quán trà nhỏ. Trong đó, người phụ nữ mặc đồ giản dị – Hào Bình Đình – ngồi đó uống trà trong tình trạng lả tả; cô mặc quần áo của một người phụ nữ bình thường, đầu đội khăn tóc màu xanh lam. Khuôn mặt xinh đẹp của cô giờ đây đã bị bám đầy bùn đen và vết sẹo; không còn chút dấu vết nào của một nàng công chúa kiêu ngạo, cao ngạo như trước kia nữa.

Bên cạnh cô, người đang đun nước là Ye Lü Yan – một người đàn ông mặc áo vải màu xanh lam, người còng lưng và đeo khẩu trang che mắt trái. Họ giả vờ là một cặp vợ chồng bán trà để tìm hiểu thông tin về tình hình bên trong thành phố.

Sau khi chia tay với Hào Bình Đình, Ye Lü Yan đã muốn lẫn vào hoàng cung cùng nhóm người đó, nhưng sáng nay anh ta được biết rằng Hào Tiêu đã bị giết. Khi đến cổng thành, anh ta chỉ thấy cái đầu đẫm máu và đầy phân; anh ta đã giết hết những người dân đang chửi rủa và ném đồ vào họ, sau đó cướp lấy cái đầu đó và bỏ chạy.

Đầu của Hào Tiêu đã được chôn cất, nhưng thi thể của anh ta vẫn chưa được tìm thấy. Khi biết điều này, Hào Bình Đình quyết tâm không rời đi cho đến khi tìm thấy thi thể của Hào Tiêu và mang nó đi cùng mình.

Lúc này, quán trà không có khách. Hào Bình Đình đang dùng khăn lau chùi mạnh mẽ bàn ghế.

Ye Lü Yan không thể nhìn thấy cảnh đó nổi, anh tiến lại và nắm lấy tay cô, bảo cô ngừng lại: “Đừng lau nữa; dù lau thêm trăm lần nữa thì Thủ tướng cũng không thể sống lại đâu.”

“Làm sao Ôn Thành Lễ có thể đối xử với chúng ta như vậy!”

Trước đây, cô vẫn luôn nói lời tốt về Ôn Thành Lễ trước mặt cha mình; ngay cả khi cha cô yêu cầu cô đầu độc giết chết Ôn Thành Lễ trên đường trở về nước, cô cũng không nỡ làm. Nhưng vừa mới trở về, Ôn Thành Lễ đã giết chết cha cô và tất cả mọi người trong dinh Thủ tướng…

“Tình hình hiện tại rất bất lợi cho chúng ta. Ôn Thành Lễ đang đi khắp nơi để tìm chúng ta. Chúng ta chỉ có thể ở đây thêm một ngày nữa thôi; nếu sau đó vẫn không tìm ra thi thể của Thủ tướng, chúng ta phải rời đi ngay.”

“Tôi không đi đâu… Cho đến khi tìm thấy xác cha tôi, tôi sẽ ở lại đây.”

Ye Lü Yan không hiểu tại sao cô lại quyết tâm đến thế… “Chẳng lẽ cô muốn cho Thủ tướng phải chết mà không được an nghỉ sao?”

Còn nhiều việc đang chờ bạn làm phải không? Việc cứ ngồi đây mà chẳng làm gì có ích chút nào đâu.”

Hào Bình Đình đẩy anh ta ra và tát thẳng vào mặt anh ta: “Anh không phải đã nói sẽ đi cứu cha tôi sao? Anh bảo tôi phải đợi anh phải không? Nhưng tôi đã đợi được cái gì đây… Tôi chỉ nhận được cái đầu của cha tôi bị sỉ nhục mà thôi.”

“Tôi không ngờ Ôn Thành Lễ lại hành động nhanh đến thế… Tôi xin lỗi em.”

Hào Tiêu đã chết… Lý Ngạn trong lòng cũng rất đau khổ; đó là người cha nuôi dưỡng anh từ nhỏ. Anh từng nghĩ rằng Ôn Thành Lễ sẽ đợi đến khi mình lên ngai vàng rồi mới xử lý các quan lại kia… Nhưng… ai ngờ được…

“Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh… Tôi nhất định sẽ khiến hai người phải trả giá bằng máu! Tôi sẽ khiến toàn thể người dân của Hạ Quốc phải gánh chịu hậu quả vì gia đình Hạc của chúng ta!”

Hào Bình Đình tức giận đến mức quét hết các chiếc cốc trên bàn xuống đất; cô tháo chiếc khăn đầu màu xanh trên đầu mình xuống và nói: “Dù sao thì tôi cũng không muốn sống trong vai trò hèn mọn như thế này nữa.”

Bộ quần áo này khiến cô cảm thấy ngứa ngáy khắp người; chiếc khăn đầu thì có mùi nhớp nhúa như của những bà lão nông thôn… Thật là ghê tởm… Cô luôn lo lắng rằng mình sẽ bị bọ chét đeo lên đầu.

“Công chúa, bây giờ chúng ta chỉ còn một con đường duy nhất để đi thôi.”

“Chắc chắn là chỉ có một con đường duy nhất thôi.”

Từ Kim Thành và Đức phi đã ngồi ở bàn bên cạnh từ lúc nào không biết… Đức phi cau mày, uống trà với vẻ khinh thường; người nói chuyện là Từ Kim Thành.

Nhìn thấy Đức phi, Hào Bình Đình lập tức nổi giận: “Mẹ con các người còn dám xuất hiện trước mặt tôi nữa à? Ai cho các người cái dũng khí đó?”

Đức phi liếc nhìn cô một cái, nói bằng giọng điệu bình thản: “Tất cả chúng ta đều là những kẻ bị ruồng bỏ… Ai sống tốt hơn ai đâu?”

“Chính các người mới là những kẻ bị ruồng bỏ! Không chỉ bị Ninh Quốc bỏ rơi, bây giờ Hạ Quốc cũng không còn chỗ cho các người nữa… Vậy mà các người vẫn cứ dám ở đây, không chịu đi đâu cả…” Hào Bình Đình nói lên với giọng đầy giận dữ.

“Chuyện này vẫn chưa kết thúc, tại sao các người lại dễ dàng từ bỏ đến thế?”

Từ Kim Thành lấy nửa phần của chiếc quân biểu thuộc về Hào Tiêu ra và đặt lên bàn, cười nói: “Hào Bình Đình, nếu ngươi tuân lời tôi, tôi sẽ cho ngươi một con đường để rời đi; nhưng nếu ngươi dám xúc phạm mẹ tôi lần nữa, cái đầu treo trên bức tường thành lần sau sẽ là của ngươi.”

“Ha! Ngươi đang dọa ta à?”

Ye Lü Yan vội vàng đứng ra bảo vệ Hào Bình Đình: “Ai dám làm vậy chứ?”

Từ Kim Thành cười lạnh: “Trước khi chúng tôi đến đây, chúng tôi đã báo cáo vị trí các người cho lính canh ở cổng thành rồi; trong vòng nửa giờ nữa, các người chắc chắn sẽ bị phát hiện.”

Ye Lü Yan nói: “Nếu chúng tôi bị phát hiện, các người cũng không thể trốn thoát được.”

“Nếu chúng tôi không chuẩn bị sẵn lối thoát, làm sao chúng tôi lại đi báo cáo về các người chứ?” Từ Kim Thành chỉ vào thái dương của mình và nói: “Hào Bình Đình, hãy suy nghĩ kỹ đi… Chúng tôi có thể thoát khỏi cung điện của Vương gia Mao một cách thuận lợi, điều đó chứng tỏ chúng tôi có nhiều lựa chọn hơn các người. Bây giờ, chính các người mới là những người đang cần tôi, chứ không phải tôi cần các người.”

Hào Bình Đình suy nghĩ một chút rồi đề nghị với Ye Lü Yan: “Hãy nghe xem họ muốn gì.”

Đức Phi cười nói: “Có vẻ như ngươi đã đồng ý hợp tác với chúng tôi rồi đấy.”

Hào Bình Đình hỏi: “Chúng ta còn lựa chọn nào khác không?”

Từ Kim Thành trả lời: “Tất nhiên là không. Nhưng đây không phải là nơi thích hợp để nói chuyện… Chúng ta hãy sang nơi khác đi.”

Hào Bình Đình và Ye Lü Yan nhìn nhau, đồng ý tạm thời hợp tác với họ… Dù sao bây giờ, hai bên cũng đều đang ở cùng một tình thế.

**Hoàng cung, Điện Ngọc Quang.**

Từ Kim Ninh nhìn bức thư trong tay với vẻ mặt u ám, nói với Triệu Quản Sự: “Phía Bắc lại xảy ra rắc rối rồi…”

Giống như đã được sắp đặt trước, giọng nói của cô hoàn toàn bình thường: “Zhao Er đã bị bắt đi… Đã mất tích vài ngày rồi.”

“Trong doanh trại phía Bắc, ngoài Thái tử và Phương Vô Dại ra, có lẽ không ai biết được thân phận thực sự của Thái tử cả. Hiện tại, Thái tử vẫn đang bị mắc kẹt trong dãy núi tuyết; liệu có phải là Phương Vô Dại đã tiết lộ danh tính của Thái tử không?”

Từ Kim Ninh bác bỏ suy đoán đó: “Không thể. Phương Vô Dại hiện đang nỗ lực hết sức để tìm cách vào núi tuyết cứu Thái tử. Hơn nữa,Chiêu Nhi đã ở đó quá lâu rồi; tại sao lại chính vào lúc này mà xảy ra chuyện này nhỉ?”

“Vậy ý kiến của công chúa là gì…?”

“Cho đến bây giờ, chúng ta vẫn không thể xác định được tung tích của Niếp Bạch. Tôi nghi ngờ rằng hắn có thể đang ẩn náu trong dãy núi tuyết phía Bắc, và có lẽ hắn còn đang âm mưu điều gì đó lớn lao hơn nữa.”

Triệu Quản Sự nói: “Phía Bắc cách đây hàng nghìn dặm. Dù chúng ta có bay được đi nữa, cũng không thể đến nơi đó trong vòng ba ngày được. Vậy mục đích của họ khi bắt cóc Thái tử là gì?”

“Để đe dọa Hoàng thượng!”

Từ Kim Ninh cảm thấy đầu đau nhức: “Ôn Thành Lễ bây giờ vẫn đang bị giam giữ trong ngục phải không?”

Triệu Quản Sự trả lời: “Có lẽ vậy.”

Từ Kim Ninh đặt lá thư xuống, đứng dậy và nhìn về phía cổng cung điện. Nếu bây giờ cô ấy rời khỏi Hạ Quốc, thì chỉ còn lại một mình Ôn Thành Lễ đối mặt với hàng triệu binh sĩ của gia tộc Hoắc. Làm sao một mình anh ta có thể chống đỡ được?

Những kẻ đó buộc Thái tử phải mắc kẹt trong núi tuyết, bắt cócChiêu Nhi, chính là muốn cô ấy rời xa Hạ Quốc và không giúp đỡ Ôn Thành Lễ nữa.

Nếu bây giờ cô ấy rời đi, thì đúng là đang làm theo ý muốn của chúng. Cô ấy không thể để mình bị lừa đảo. Ngay cả khi muốn đến phía Bắc, cô ấy cũng phải sắp xếp mọi việc ở đây cho ổn thỏa trước đã.

Trong lá thư, ngoài việc thông báo về sự mất tích củaChiêu Nhi, còn có tin rằng bà lão Mạnh đã thành công trong việc chế tạo loài chim cơ khí, và chúng sẽ sớm bay lên núi tuyết để tìm kiếm Thái tử.

Lá thư được gửi đi hai ngày trước; lúc này, họ chắc hẳn đã bắt đầu cuộc tìm kiếm ở núi tuyết rồi, chỉ là chưa biết tình hình ra sao thôi.

Triệu Quản Sự tức giận nói: “Rốt cuộc là ai đang cung cấp kế hoạch cho những kẻ man rợ đó, khiến cuộc chiến này trở nên khó khăn đến thế này?”

“Chắc hẳn đây là trận chiến gian khổ nhất mà ông ấy phải trải qua trong suốt mười lăm năm ở Ninh Quốc.”

“Vì vậy tôi mới đoán rằng chính là Niếp Bạch.”

Từ Kim Ninh rót một chén trà để uống và xoa dịu cổ họng, sau đó nhìn ra ngoài cửa sổ và thì thầm: “Gần đến tháng Năm rồi… Đã gần hai tháng kể từ khi tôi rời khỏi Ninh Quốc; không biết sức khỏe của Hoàng thượng thế nào nữa. Nếu Ngài biết người anh cả bị mất tích và tôi bị bắt đi, chắc chắn Ngài sẽ vô cùng lo lắng.”

“Triệu Quản Sự, hãy nhanh chóng viết thư gửi về Ninh Quốc để an ủi Hoàng thượng. Bây giờ chúng ta ba người đều ở bên ngoài; bên cạnh Ngài không còn ai cả. Ninh Quốc vẫn cần Ngài để duy trì trật tự.”

Nghĩ đến việc mình đã vì lợi ích cá nhân mà rời bỏ Ninh Quốc và để lại tất cả mớ hỗn độn cho Hoàng đế, trái tim Từ Kim Ninh cứ như đang bị đun chảy trong lửa. Sau bao lâu xa cách, đây là lần đầu tiên cô cảm thấy nhớ Hoàng thượng đến thế.

Cuộc chiến ở nước Wu gần như đã kết thúc; vài ngày trước có tin tức nói rằng họ đã thả Ermuqi trở về, nhưng trong người anh ta vẫn còn những con quỷ được đặt vào cơ thể. Với Ermuqi làm vật trao đổi, nước Wu gần như đã chắc chắn sẽ giành chiến thắng và chiếm đóng Nam Tương.

Tuy nhiên, những người do thám ở nước Wu không hề đề cập đến chuyện của Thuốc giải độc trong thư. Độc trong cơ thể Hoàng thượng không thể chần chừ được nữa; dù Âu Dương Kinh rất giỏi, nhưng không có Thuốc giải độc thì ông ấy vẫn bất lực.

“Tôi sẽ đi ngay bây giờ!”

Từ Kim Ninh cúi đầu nhìn chiếc cốc trà trong tay, xoay cốc liên hồi; những lá trà nổi lên rồi lại chìm xuống đáy cốc.

Nhớ đến người phụ nữ mặc áo trắng ở cung lạnh, đầu óc Từ Kim Ninh như muốn nổ tung… “Tại sao tất cả những chuyện này lại xảy ra đúng vào lúc này? Chắc chắn các người đã lên kế hoạch từ trước, muốn buộc tôi phải từ bỏ… Nhưng tôi quyết tâm sẽ đối mặt với mọi khó khăn.”

Dù cô ấy đang ở trong Hạ Quốc, cô vẫn có thể kiểm soát tình hình ở Ninh Quốc, khu vực phía Bắc, và cả vương quốc Pháp sư.

Còn về phía Hoàng hậu Lý, đã hơn hai tháng trôi qua kể từ khi Ninh Quốc chia tay nhau, mà vẫn không hề có tin tức gì về bà ấy cả.

Ánh mắt của Từ Kim Ninh chuyển về phía cây đàn ngọc trắng ở gần đó; những dòng chữ đó rốt cuộc có ý nghĩa gì?

“Yu Cheng Ye” là cái gì?

“Xác chết thành núi” có nghĩa là chắc chắn sẽ có một trận chiến lớn xảy ra, và họ sẽ thất bại sao?

“Jiao Yue Cheng Si” – đó là một địa điểm hay chỉ là tên của một nơi nào đó?

“Người khôn ngoan sẽ trở thành vua”… Những “người khôn ngoan” này có phải là cô ấy? Ôn Thành Lễ? Hoàng hậu Lý? Niếp Bạch? Hay là một người nào đó đang ẩn náu trong bóng tối?

“Cheng Li à, kẻ thù mà chúng ta đang đối mặt lần này thật sự quá nguy hiểm; thậm chí cả tôi cũng không chắc liệu có thể đánh bại được chúng không.”

Từ Kim Ninh lại bắt đầu do dự, không biết có nên để Hoàng hậu Lý sống sót hay không… Cô quyết định kể cho Ôn Thành Lễ nghe về việc mình đang truy lùng một người nào đó.

“Giấu điều này với anh, liệu có phải là điều tốt hay xấu đây?”

Từ Kim Ninh tiến đến trước cây đàn ngọc trắng, dùng tay gõ mạnh vào nó một cái… Nhờ có kinh nghiệm trước đó, lần này tay cô không hề bị thương.