Từ Kim Ninh biết được rằng Ôn Thành Lễ đã xuống triều và ngay lập tức đi thẳng đến nhà tù, nói là để thẩm vấn một số quan chức quan trọng. Cô ấy hiểu rằng dù bề ngoài Ôn Thành Lễ có vẻ như đang thẩm vấn các quan chức, thực chất ông ta đang đi điều tra nguyên nhân cái chết của Hào Tiêu. Từ khi cô ấy bước vào cung điện, cô ấy đã mang theo một mục đích cụ thể; nếu Hào Tiêu không chết, việc này sẽ rất khó thành công.

Trong điện Ngọc Quang, Từ Kim Ninh mở lòng bàn tay ra, nhìn những vết thương do dây đàn gây ra – chúng đã được băng bó, nhưng mỗi khi cố gắng di chuyển, vết thương vẫn đau rát.

Lâu Trần và Văn Nhi đều đang chờ bên ngoài theo lệnh của cô ấy; trong điện chỉ có mình cô ấy. Ánh nến lay động, hai bóng người xuất hiện phía trước cô ấy.

Chuốt Hằn đã thay bỏ bộ đồ đỏ mà anh ta thường mặc, thay vào đó là bộ áo tang trắng; trên vai trái anh ta buộc một miếng vải đen; không biết đây có phải là phong tục đặc trưng của gia tộc họ Hạ Quốc hay không.

Từ Kim Ninh rót trà cho mình; hương vị trà của Hạ Quốc khá ngon, mang đậm hương vị của máu và bạo lực… “Cảm giác trả thù cho gia đình bằng chính tay mình thế nào?”

Mắt Chuốt Hằn vẫn đỏ hoe; ánh mắt hung ác vẫn chưa tan biến; khuôn mặt non nớt của anh ta có một vết thương, có lẽ là do tai nạn xảy ra tối hôm qua.

Vạn Kiệm nghĩ đến cảnh tượng đêm qua – khi cậu bé này giết người một cách man rợ, người đầy máu me… Liệu giờ đây anh ta đã bình tĩnh lại chưa? Anh ta nói: “Đã điên cuồng đến mức không khác gì một con thú hoang dã đang giận dữ.”

Chuốt Hằn cắn răng nói: “Đó là xứng đáng với hắn… Thật ra, cách chết như vậy còn quá nhẹ nhàng đối với hắn nữa.”

Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta và hỏi: “Có kiểm tra khuôn mặt hắn chưa? Có phải ai đó đã đổi lộn danh tính của hắn không?”

Điều này mới là quan trọng nhất… Bởi vì trước đây, Tả Tiến đã từng làm điều tương tự ngay trước mắt họ.

Chuốt Hằn tức giận nói: “Đã kiểm tra rồi… Đúng là Hào Tiêu… Dù hắn biến thành tro bụi, tôi vẫn nhận ra được. Hoàng tử đã treo đầu hắn lên cổng thành để mọi người xem… Giờ đây, chắc hẳn có rất nhiều người dân ném đá và rác vào đầu hắn… Thật đáng tiếc là Hào Bình Đình đã trốn thoát… Hiện tại vẫn chưa có tin tức gì về cô ta.”

“”

   Từ Kim Ninh với vẻ mặt như thể đã biết trước rồi: “Biết rằng Hào Tiêu bị bắt, liệu Hào Bình Đình có còn ngồi yên trong phủ chờ các người đến bắt họ không nhỉ? Nhưng cô ta cũng không thể chạy xa được đâu; sự ngang ngược của cô ta hoàn toàn là nhờ vào sự hậu thuẫn của Hào Tiêu. Bây giờ khi Hào Tiêu đã chết, phủ Thái tướng cũng sụp đổ, liệu cô ta còn có thể….”

   Từ Kim Ninh lập tức đứng dậy và nói với Chuo Hén: “Ngay lập tức ra khỏi cung đi tìm Vạn Lưu, nhất định phải tìm ra tung tích của Hào Bình Đình càng sớm càng tốt. Chắc chắn cô ta sẽ đến doanh trại phía tây bắc để tìm Han Dan; tuyệt đối không được để cô ta gặp Han Dan.”

  “Han Dan?”

  “Hơn một triệu quân của gia tộc Hoạ Hà đều nằm trong tay anh ta. Nếu anh ta khởi binh trước khi quân chúng ta đến, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta.”

   Từ Kim Ninh đoán rằng Han Dan sẽ dẫn quân vào thành vào ngày Ôn Thành Lễ lên ngôi, nhưng Hào Bình Đình lại là yếu tố không thể lường trước được. Nếu cô ta tìm được Han Dan trước khi lễ đăng quang diễn ra và buộc anh ta phải khởi binh, mọi chuyện sẽ thay đổi.

  Chuo Hén khá nhanh nhẹn, việc để anh ta đi tìm Vạn Lưu là lựa chọn tốt nhất.

  “Tôi hiểu rồi, bây giờ tôi sẽ đi ngay.”

  Vạn Kiền hỏi: “Vậy công chúa, còn điều gì khác cần tôi làm không ạ?”

  Từ Kim Ninh nói: “Bây giờ danh tính của tôi đã bị Hạ Quốc phát hiện ra, tin tức sẽ sớm lan đến Ninh Quốc. Ngươi hãy gửi thư cho Âu Dương Kinh, bảo anh ta chuẩn bị sẵn sàng. Đồng thời, hãy viết thêm một lá thư cho Hồng Yīn, bảo cô ấy ngay lập tức dẫn người đến Hạ Quốc. Ở đây, ngoài những người của chúng ta ra, không ai có thể tin được.”

  Cung điện của Hạ Quốc thực sự là một cái lồng giết người.

  Vạn Kiền cúi đầu nói: “Vâng!”

  Từ Kim Ninh cảm thấy hơi lo lắng; con mắt phải của cô ta liên tục nháy. Có một số việc vẫn cần phải được chuẩn bị trước. Bây giờ, chỉ có thể cầu mong rằng Hào Bình Đình vẫn chưa trốn thoát khỏi Thành Hạ… Nếu cô ta thực sự gặp được Han Dan…

Trong nhà tù, Ôn Thành Lễ bước qua từng phòng giam một; những vị đại thần đã cùng Hào Tiêu gây rối đều quỳ gối xin tha thứ, nhưng cũng có người nghĩ rằng Hào Tiêu đã trốn thoát và chắc chắn sẽ tìm cách quay lại cứu họ, nên họ vẫn coi thường Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ dừng lại trước cửa phòng giam cuối cùng – bên trong đó là một trong những tín đồ trung thành của Hào Tiêu, tổng chỉ huy quân phòng thủ thành Hàn Chao, em trai ruột của tướng lĩnh Hàn Đan ở miền Tây Bắc.

“Tướng Hàn, lâu lắm không gặp.”

Hàn Chao vẫn không hề để ý đến Ôn Thành Lễ.

“Năm đó tôi đã cá với Hào Tiêu rằng vừa rời khỏi Thành Hạ thì sẽ gặp sát thủ… Chỉ khi nhìn thấy chiếc biển hiệu trên người họ, tôi mới biết họ thuộc quân phòng thủ do anh chỉ huy. Có lẽ anh cho rằng tôi sẽ không thể sống sót trở về, nên thậm chí còn không kiêng giấu danh tính của họ, phải không?”

“Lúc đó lẽ ra anh nên điều động gấp mười lần số binh sĩ để đảm bảo rằng tôi sẽ không bao giờ trở về… Thật đáng tiếc là Thủ tướng đã bị anh lừa dối, đến nỗi thực sự đồng ý cho tôi đến Ninh Quốc để lấy bản đồ biên giới.” Hàn Chao căm ghét đến nỗi muốn cắn chết Ôn Thành Lễ. “Vậy bản đồ biên giới Ninh Quốc kia cũng là do anh đánh cắp phải không?”

“Cái đó có hay không đối với tôi cũng chẳng quan trọng.”

Người canh gác mang đến cho Ôn Thành Lễ một chiếc ghế; ông ta ngồi xuống một cách thanh lịch, nhìn xuống Hàn Chao từ trên cao.

Hàn Chao chế giễu: “Anh đã trở thành con rể quý của người ta rồi, chắc chắn không cần đến bản đồ biên giới này nữa… Ôn Thành Lễ à, anh chỉ sống sót được nhờ vào người phụ nữ thôi… Người như anh chắc chắn sẽ không có kết cục tốt đẹp gì đâu.”

Góc miệng Ôn Thành Lễ nhếch lên: “Tướng Hàn Chao, e rằng anh sẽ không bao giờ được chứng kiến kết cục của tôi đâu… Tôi đến đây để thông báo với anh rằng ba ngày sau, tôi sẽ lên ngôi trở thành hoàng đế của Hàn Chao… Còn anh… nếu anh muốn chứng kiến từng bước tôi leo lên vị trí cao này, tôi cũng có thể đáp ứng mong muốn của anh… Tất nhiên, điều đó cũng có điều kiện.”

“Dù bạn đưa ra bất kỳ điều kiện gì, tôi cũng sẽ không chấp nhận.”

“Nếu điều kiện tôi đưa ra là tha mạng cho bạn và để gia đình bạn an toàn trở về thì sao?”

Hán Châu hơi ngạc nhiên; ông không tin rằng Ôn Thành Lễ có thể tử tế đến thế. “Có lẽ bạn sợ quân đội của anh trai tôi phải không?”

Chừng nào quân đội nhà Hòa ở Tây Bắc vẫn không nằm dưới trướng của Ôn Thành Lễ, thì đó chắc chắn sẽ là mối nguy lớn đối với họ.

Thủ tướng đã trốn thoát rồi; chỉ cần quân đội Tây Bắc tiến vào, đó sẽ là ngày tận thế của Ôn Thành Lễ.

“Nếu bạn sẵn lòng viết thư cho Hán Đan yêu cầu anh ta giao lại quyền chỉ huy quân đội và quy phục trước hoàng cung này, thì những gì Hào Tiêu có thể đưa ra cho gia đình Hán, hoàng cung này cũng có thể đáp ứng. Với thỏa thuận này, các bạn sẽ không thiệt thòi đâu.”

Hán Châu lạnh lùng cười: “Đúng như vậy… Tôi khuyên bạn nên từ bỏ ý định đó đi. Tôi sẽ không bao giờ phản bội Thủ tướng… Chỉ cần ông ấy…”

“Tôi quên chưa nói với bạn… Hào Tiêu đã chết rồi.”

“Gì?” Hán Châu hoảng sợ. Rõ ràng hôm qua Thủ tướng mới được người ta cứu đi… Làm sao có thể…

Chắc chắn Ôn Thành Lễ muốn lừa dối ông ta… “Bạn nghĩ tôi sẽ tin lời bạn à?”

“Hôm qua, ngay sau khi Hào Tiêu được cứu đi, ông ta đã bị ám sát. Có lẽ bạn nghĩ người cứu Hào Tiêu là phe của các bạn phải không?”

“Không lẽ… không phải vậy sao?”

“Tất nhiên là không. Đó là những người mà hoàng cung này đã sắp xếp trước. Những người của hoàng cung này chịu trách nhiệm cứu Hào Tiêu ra, trong khi những người của công chúa Trưởng Ninh Quốc thì đang chờ bên ngoài… Khi nhìn thấy Hào Tiêu, họ lập tức giết chết ông ta mà không tha.”

Còn những người mà hôm qua hoàng cung này sai đi cứu Hào Tiêu… thực ra chỉ là những thành viên của quân đội Dài Đêm đã đổi phe sau này mà thôi. Quân đội Dài Đêm suốt nhiều năm qua đã giúp Hào Tiêu làm biết bao điều ác độc… Hoàng cung này chỉ chọn ra vài kẻ tội ác nhất, đáng bị trừng phạt nhất để họ đi cứu Hào Tiêu mà thôi.

Ôn Thành Lễ cũng đã tính toán rằng Từ Kim Ninh sẽ cử người đến giết Hào Tiêu… chứ không thể là người đến cứu ông ta… Và quả nhiên, những người đó của quân đội Dài Đêm đã bị người của Ôn Thành Lễ giết chết… Giờ đây không còn bằng chứng gì nữa… Không ai có thể nói rằng hoàng cung này cố tình sắp đặt để Hào Tiêu được cứu đâu.

“Ngươi… hai người các ngươi…”

“Bây giờ, đầu của kẻ đó đã được treo lên trên cổng thành; nghe nói còn có rất nhiều người nhổ nước bọt vào đó, thậm chí còn ném thứ gì đó lên nữa…” Ôn Thành Lễ nắm mũi lại, “Hàn Chao, ta là người trân trọng tài năng; Hạ Quốc vừa mới hồi phục lại được một chút bình yên… Ta tin rằng ngươi cũng không muốn Hạ Quốc lại một lần nữa tan rã và đẫm máu, phải không?”

“Ta sẽ không giúp ngươi đâu. Quân đội của anh trai ta chắc chắn sẽ san phẳng thành phố này… Lúc đó, cả ngươi lẫn Từ Kim Ninh đều sẽ chết.”

Hàn Chao vẫn kiên quyết từ chối tuân theo lệnh của họ… Không biết Hào Tiêu đã cho họ uống loại thuốc gì mà khiến hai anh em nhà Hàn lại trung thành với hắn đến thế.

Cuối cùng, Ôn Thành Lễ cũng mất hết kiên nhẫn. Hắn đứng dậy, tiến về phía Hàn Chao, toàn thân tràn ngập sự lạnh lùng: “Nếu Hàn Chao thiếu tướng cứ khăng khăng trung thành với Hào Tiêu như vậy… thì ngươi…”

“Rắc!” Cổ của Hàn Chao bị Ôn Thành Lễ bẻ gãy ngay lập tức. Anh ta nghiêng đầu chết đi, đôi mắt vẫn mở tròn trong sự kinh ngạc; máu từ miệng anh ta chảy ra, dính đầy lên tay Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ ghê tởm, lau tay bằng máu của Hàn Chao: “Không chịu uống rượu chúc mừng… thì sẽ phải uống rượu phạt!”

Nếu những kẻ này không thể phục vụ mục đích của mình… thì việc giữ chúng lại cũng chẳng có ích gì cả.

Một đám lửa đã thiêu rụi những tên vệ sĩ và gián điệp mà Hào Tiêu đã gửi đến bên cạnh mình… Và một đám lửa khác cũng có thể thiêu sạch những kẻ ô uế ấy.

Ôn Thành Lễ lạnh lùng ra lệnh với người quản ngục: “Cắt đầu Hàn Chao và mang đến doanh trại phía tây bắc… Đó là món quà chúc mừng đầu tiên mà ta gửi đến Hàn Dan.”

Người quản ngục sợ hãi đến mức run rẩy; hắn run rẩy tiến về phía Hàn Chao, con dao nhiều lần suýt rơi xuống đất.

Ôn Thành Lễ quay lưng rời khỏi phòng giam… Những kẻ bị giam giữ ở đây đều là những tên ác nhân gian ác… Việc để chúng sống tiếp trên đời này chỉ mang lại tai họa mà thôi.

“Hãy ra lệnh ngay, tối nay không được để một ai trong nhà tù này.”

“Vậy những tên tù nhân này…” Lăng Bân nhìn về phía những người đang bị giam giữ bên trong.

“Tối nay chính ngươi sẽ tự mình hành quyết họ để trả thù cho gia tộc của mình; đây cũng là điều mà ta đã hứa với ngươi.”

Lăng Bân ngạc nhiên, quay đầu nhìn những kẻ đó trong nhà tù, ánh mắt anh ta đầy hận thù… Mười lăm năm oán thù cuối cùng cũng được trả lại hôm nay.

Những kẻ này, ai trong số họ không mang trong mình mối thù sâu đậm với Hào Tiêu? Tất cả họ đều có máu người thân của mình dính vào tay; những kẻ này xứng đáng bị giết chết.

“Cảm ơn Hoàng tử đã giúp đỡ! Thần tôi xin cảm ơn những thành viên của nhóm sát thủ Lưu Hỏa đã hy sinh vì Ngài.”

Lăng Bân đặt một chân xuống đất, quỳ gối và cúi đầu chào.

Ôn Thành Lễ đỡ anh ta dậy và nói: “Lăng Bân, chúng ta đều là con người giống nhau. Cuối cùng, chỉ có thể dùng đôi tay của mình để trả thù cho những người đã qua đời, và cũng chỉ có thể dùng đôi tay ấy để xây dựng một đất nước tốt đẹp hơn cho những người còn sống.”

“Để thực hiện ước nguyện này, thần tôi sẵn sàng liều mạng, không từ chối bất cứ thử thách nào.”

“Hãy đi đi!”

Ôn Thành Lễ ngẩng đầu nhìn bầu trời của Hạ Quốc… Hôm nay thật là một ngày tuyệt vời: bầu trời xanh thẳm, những đám mây trắng bay lượn, gió thổi mạnh.