Lịch sử của Hạ Quốc xa xưa hơn nhiều so với Ninh Quốc. Cho đến nay, Hạ Quốc đã tồn tại được hơn tám trăm năm. Trong những thế kỷ qua, các vị hoàng đế ở Hạ Quốc thay đổi liên tục; gần như mỗi triều đại đều có hai vị hoàng đế khác nhau lên ngôi.

Cho đến mười lăm năm trước, một cuộc nội loạn không rõ nguyên nhân đã làm suy yếu nền tảng của đất nước này, khiến cho sự hùng vĩ của Hạ Quốc không còn nữa.

Cuộc nội loạn đó khiến nền kinh tế của Hạ Quốc suy thoái, số người chết lên đến hơn một triệu người, tức là gần một nửa dân số của đất nước bị mất đi. Nguyên nhân gây ra cuộc nội loạn đó đến nay vẫn chưa được giải đáp rõ ràng; chỉ có rất nhiều tin đồn lan truyền khắp nơi.

Có người nói rằng việc các vị hoàng đế quá nhân từ và yếu đuối đã khiến cho các quốc gia láng giềng nhìn chằm chằm vào Hạ Quốc và tiến hành tấn công. Cũng có người cho rằng quân đội đã bị kẻ xấu kiểm soát, khiến họ mất đi lý trí và tàn sát dân chúng một cách tàn nhẫn. Ngoài ra, cũng có người cho rằng đó là sự trừng phạt của trời đối với những tội ác mà tổ tiên của Hạ Quốc đã gây ra; vụ hỏa hoạn trong cung điện chính là bằng chứng cho điều đó.

Khi Từ Kim Ninh thức dậy vào buổi sáng, Ôn Thành Lễ đã không còn trong phòng nữa; có lẽ là Ôn Thành Lễ đã đặt cô ấy lên giường. Lâu Trần và Văn Nhi đã bắt đầu chuẩn bị bữa sáng từ sớm; những món salad và bánh ngọt tinh xảo trên bàn đều là những sản vật đặc sản của Hạ Quốc mà Từ Kim Ninh chưa từng thấy trước đây.

Bây giờ khi danh tính công chúa của cô ấy đã bị phanh phui, việc cô ấy vẫn mặc đồ nam nữa là không cần thiết nữa; Ôn Thành Lễ đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy một số bộ đồ nữ mới.

Khi mặc lên những bộ trang phục đặc trưng của Hạ Quốc, Từ Kim Ninh cảm thấy mình như đang ở trong một thế giới khác; cô ấy luôn cảm thấy người trong gương không phải là chính mình. Màu sắc của trang phục Hạ Quốc thường mang gam màu nhạt; lúc này, cô ấy đang mặc một chiếc váy dài tay màu nhạt, và những chiếc kẹp tóc trên đầu cô ấy được làm từ ngọc trắng, với những sợi vàng được tạo nên một cách tinh xảo, tạo nên những họa tiết rất đẹp mắt.

Hạ Quốc nơi này sản sinh ra rất nhiều loại đá quý như ngọc trắng, vì vậy hầu hết mọi người đều đeo các vật dụng làm từ đá quý như vòng ngọc.

   Đứng trên bậc thang phía ngoài điện triều, ngước nhìn lên tòa cung điện hùng vĩ phía trên, nơi đây chính là nơi Ôn Thành Lễ gặp gỡ các đại thần của Hạ Quốc.

   Tòa cung điện này không giống như khu vực bên ngoài với màu sắc đỏ thắm và xanh biếc; thay vào đó, nó được sơn một màu trắng sáng loáng. Đây là lần đầu tiên cô ấy nhìn thấy một tòa cung điện như vậy.

   Sau khi đứng đó một lúc, lo lắng rằng sự xuất hiện của mình có thể bị các đại thần của Hạ Quốc coi là công cụ để tấn công Ôn Thành Lễ, cô ấy liền đưa Wan Er và những người khác đi đến Cung Ngọc Quang.

   Cung Ngọc Quang chính là nơi Hoàng hậu Lý đã sống trước khi bị giam cầm trong cung lạnh. Mặc dù nội thất có phần cũ kỹ, nhưng vẫn khá sạch sẽ. Từ Kim Ninh chỉ muốn tìm hiểu thêm về Hoàng hậu Lý mà thôi.

   “Tất cả những thứ ở đây đều do Hoàng hậu Lý tự mình chọn lựa và sắp xếp sao?”

   Những vật dụng liên quan đến âm nhạc, cờ vua, thơ ca và hội họa đều là những thứ tuyệt vời nhất. Phần lớn sách vở ở đây đều được thu thập từ khắp nơi trên thế giới; có vẻ như Hoàng hậu Lý rất yêu thích âm nhạc, và kỹ năng chơi đàn của Ôn Thành Lễ chắc hẳn cũng được học hỏi từ bà ấy.

   Mặc dù Hoàng hậu Lý không trao cho Ôn Thành Lễ nhiều tình yêu thương của một người mẹ, nhưng bà ấy đã truyền lại cho cô ấy rất nhiều thứ quý giá khác. Có lẽ đó chính là câu nói “muốn có cái này thì phải hy sinh cái kia”; không thể vừa có cả hai được.

   “Hoàng hậu thực sự là một nữ tài năng xuất chúng. Trước khi Hoàng đế mất tích, mỗi khi rảnh rỗi, Hoàng hậu thường ở lại Cung Ngọc Quang để nghiên cứu âm nhạc, cờ vua, thơ ca và hội họa.”

   Lâu Trần nhớ lại những khoảnh khắc được phục vụ bên cạnh Hoàng hậu Lý; mỗi lần nghe bà ấy chơi đàn, đối với ông ấy đó thực sự là một niềm vui lớn lao.

   Nhìn thấy ánh mắt đỏ hoe của Lâu Trần, Từ Kim Ninh bắt đầu nghi ngờ lại về những gì đã xảy ra hôm qua… Liệu mình có hiểu lầm Lâu Trần không?

   Trực giác của cô ấy luôn chính xác; chắc chắn Lâu Trần đang giấu đi điều gì đó, ít nhất là về vụ hỏa hoạn trong cung lạnh, ông ấy đã không nói sự thật.

Từ Kim Ninh cầm lên một cuốn nhạc cụ và bắt đầu đọc. Mặc dù cô không biết chơi đàn, nhưng vẫn có thể hiểu được nội dung của những nốt nhạc đó. Cô cẩn thận theo hướng dẫn trong cuốn nhạc để gảy từng sợi dây đàn một.

  Không biết là do cô dùng quá nhiều lực, hay vì các sợi dây đàn bằng ngọc trắng quá sắc bén, chỉ sau khi gảy một nốt nhạc duy nhất, đầu ngón tay cô đã bị rách, những giọt máu đỏ tươi rơi xuống trên những sợi dây đàn, trở nên rất nổi bật.

  “Công chúa, không sao chứ ạ?” Văn Nhi lo lắng hỏi, “Nhanh đi lấy thuốc chữa vết thương và gạc lại đây.”

  Hai cung nữ vội vàng đi lấy đồ như yêu cầu.

  Những giọt máu rơi xuống trên những sợi dây đàn ngọc trắng, tạo nên những dòng chữ: “Yu Yucheng Ye, shi gu Cheng Shan. Jiao Yue Cheng Si, zhi zhě wéi wang.”

  “Điều này có ý nghĩa gì vậy?” Từ Kim Ninh chưa bao giờ nghe thấy những lời này trước đây.

  Có vẻ như những dòng chữ này là do Hoàng hậu Lý đã cho khắc lên đó. Đây có phải là một lời tiên tri hay gì đó?

  Lâu Trần tiến lại gần và nói: “Đây là câu mà Hoàng hậu thường xuyên nhắc đến. Chúng tôi đã từng hỏi bà ấy, và bà ấy nói rằng đó chỉ là một câu nói bình thường mà thôi.”

  Từ Kim Ninh tự hỏi: “Tại sao lại khắc những câu bình thường như vậy lên đây, và tại sao Hoàng hậu lại luôn nhắc đến chúng?”

  Văn Nhi suy nghĩ một lát rồi nói: “Có lẽ Thái tử hoàng tử mới biết câu trả lời.”

  “Chỉ có thể như vậy thôi.” Từ Kim Ninh chăm chú nhìn những dòng chữ đó; chắc chắn chúng mang một ý nghĩa đặc biệt nào đó, chỉ là họ chưa biết mà thôi.

  Văn Nhi tự mình giúp Từ Kim Ninh chữa vết thương trên tay. “Nếu Thái tử hoàng tử biết chuyện này, chắc chắn ông ấy sẽ rất tức giận.”

  “Không sao đâu, không phải lỗi của các bạn đâu.” Cô tự mình gảy đàn và làm bản thân bị thương, ai có thể trách được cô chứ? Từ Kim Ninh không đủ tàn nhẫn để đổ lỗi cho người khác vì chuyện này.

  Triệu Quản Sự và Chu Gia Thiên Vận đã vội vàng vào cung từ sáng sớm. Khi nghe nói Từ Kim Ninh đang ở phía Điện Ngọc Quang, hai người liền đổi hướng từ cung của Thái tử đến Điện Ngọc Quang.

  Bên trong Điện Ngọc Quang thật sự rất nhộn nhịp; nhiều cung nữ và eunuch tụ tập quanh cửa, và từ bên trong thỉnh thoảng vang lên tiếng đàn. Tuy nhiên, giai điệu đó thực sự khá tệ, hoàn toàn không thể hiểu được người ta đang chơi

“Công chúa, bà đang làm gì vậy…”

Nhìn thấy người phụ nữ mặc trang phục của gia tộc Hạ Quốc đang ngồi ở đó, Triệu Quản Sự sửng sốt đến mức mở to miệng; thật ra, trang phục đó rất hợp với cô ấy.

Từ Kim Ninh sở hữu vẻ đẹp ngoài hình hoàn hảo, làn da trắng như tuyết; dưới ánh sáng của chiếc váy xanh biếc này, cô càng trở nên quyến rũ và đáng yêu.

“Thế nào? Hợp không?” Từ Kim Ninh đặt cuốn nhạc xuống và tháo các chiếc găng tay trên tay ra.

Chu Gia Thiên Vận vỗ tay khen ngợi: “Ánh mắt, nụ cười của công chúa giống như tiên nữ, lấp lánh như sao băng, thực sự khiến người ta phải ngưỡng mộ.”

Từ Kim Ninh cười nói: “Tôi không xứng đáng nhận những lời khen ngợi như vậy… Đừng nói thêm nữa. Các người vào cung để làm gì vậy? Phía ngoài có chuyện gì xảy ra à?”

Chu Gia Thiên Vận trả lời: “Chỉ còn hai ngày nữa là đến lúc vị hoàng tử mới lên ngai vàng. Là người đứng đầu gia tộc Thất Kiều Chi Gia trên danh nghĩa, tôi tự nhiên phải ra mặt để đón tiếp ông ấy.”

Triệu Quản Sự nói: “Tôi cũng muốn được chứng kiến khoảnh khắc hoàng tử lên ngai… Đây là điều tôi mong đợi suốt mười lăm năm qua.”

Từ Kim Ninh bảo Vân Nhi mang trà cho họ uống: “Mọi chuyện vẫn chưa được quyết định; bây giờ đưa ra kết luận vẫn còn quá sớm.”

Cho đến khi mọi việc chưa hoàn thành, vẫn còn nhiều biến số có thể xảy ra. Chừng nào vị hoàng tử chưa lên ngai, thì vẫn còn nguy cơ gặp phải rủi ro.

Từ Kim Ninh thực sự mong muốn Ôn Thành Lễ sớm lên ngai vàng, nhưng không phải tất cả mọi người đều nghĩ như vậy.

Chu Gia Thiên Vận hỏi: “Công chúa có còn nhớ chuyện đã hứa sẽ làm vào hai ngày trước tại Vạn Hương Lâu không?”

“Tất nhiên là nhớ. Tôi luôn là người thích giải quyết mọi việc một cách nhanh chóng… Nếu không tin, các người có thể đến triều đình xem liệu có bản tấu trình mới nào được nộp lên hay không.”

Chu Gia Thiên Vận ngợi khen: “Quả thật, công chúa luôn giữ lời hứa một cách chắc chắn.”

“Những điều các người không thể làm được, không có nghĩa là tôi không thể làm được… Những quy tắc của gia tộc Hạ Quốc hiện tại vẫn chưa thể áp dụng lên tôi đâu.”

“Chu Gia Thiên Vận” lại cười và nói: “Thà làm người bị quy tắc chi phối còn hơn làm người đi đặt ra những quy tắc đó.”

Từ Kim Ninh hỏi anh ta: “Làm sao anh có thể chắc chắn rằng ta không nghĩ như vậy?”

Triệu Quản Sự và Lâu Trần nghe cuộc trò chuyện của hai người mà hoàn toàn không hiểu gì cả; họ tự hỏi: “Công chúa, liệu các ngài đã có một thỏa thuận gì mà tôi không biết chăng?”

Chu Gia Thiên Vận vỗ vai Triệu Quản Sự và cười nói: “Ta sẽ đến Bộ Lễ xem xét mọi việc, đồng thời sắp xếp công việc lên ngôi cho xong.”

Chỉ cần Hạ Quốc có người lãnh đạo đúng đắn, Thất Kiều Chi Gia sẽ có thể trở lại phục vụ Hạ Quốc, và lúc đó, Chu Gia Thiên Vận sẽ giúp gia tộc Trương Gia rửa sạch những oan ức trong quá khứ.

Việc Thất Kiều Chi Gia được trở lại phục vụ Hoàng đế Hạ Quốc chính là điều mà mọi người mong đợi suốt mười lăm năm qua.

Trong triều đình, Ôn Thành Lễ nhìn thấy thi thể được mang vào; thi thể đó bị chém hàng chục nhát, tay chân đều bị cắt đứt và được dùng để làm “thịt heo người”; nó đã được để lại ngay trước cổng cung từ sáng sớm, và chỉ được mang vào khi buổi họp triều bắt đầu.

Liu Chen cùng với nhóm người thuộc Cơ quan Hình án đều quỳ ngoài cổng cung chờ đợi phán quyết. Theo lời họ kể, hôm qua có người đã cố gắng đột nhập vào ngục Thiên Lao để cứu Hào Tiêu ra, nhưng sau đó lại có một nhóm người khác xuất hiện và giết chết những kẻ đó; cuối cùng, Hào Tiêu cũng bị giết.

Những kẻ đột nhập ngục Thiên Lao và giết Hào Tiêu là hai nhóm người khác nhau; nhóm người giết Hào Tiêu có võ nghệ rất cao, và trước khi nhóm người kia kịp đuổi theo, họ đã trốn thoát mất, chỉ để lại xác chết trên mặt đất và cái chết của Hào Tiêu.

“Kẻ sát nhân đã giết Hào Tiêu một cách tàn nhẫn như vậy, điều này cho thấy họ ghét bỏ Hào Tiêu đến mức nào… Nếu đây chỉ là một mối thù riêng tư thì còn đỡ, nhưng e rằng kẻ này có ý đồ xấu xa, muốn dùng cái chết của Hào Tiêu để gây ra những hậu quả nghiêm trọng hơn… Thưa Ngài, lòng dạ của kẻ này thực sự rất độc ác; xin Ngài hãy điều tra kỹ lưỡng về vụ việc này.”

“Ngài Cai thuộc Bộ Hình nói.”

Vì Ôn Thành Lễ vẫn chưa lên ngôi thành hoàng, nên ông ta vẫn chưa thể ngồi lên ngai vàng; chiếc ngai ấy đã trống rỗng suốt hơn mười năm rồi.

Ôn Thành Lễ tiến đến bên thi thể, kéo lớp vải trắng đẫm máu ra, những chi tay chân của nạn nhân đã được đặt lại vào vị trí ban đầu. Ông ta đặt tay lên khuôn mặt của Hào Tiêu để kiểm tra cẩn thận; không có dấu hiệu nào của việc thay đổi dung mạo cả – chắc chắn đây chính là Hào Tiêu.

Không ai ngờ rằng số phận cuối cùng của Hào Tiêu lại như vậy… Chết một cách thảm hại và vô lý đến thế. Nhìn vào vết thương do dao gây ra, ông ta biết ngay kẻ đã giết hắn là ai.

“Hào Tiêu tội ác quá lớn, đã gây ra rất nhiều oán thù; kẻ thù của hắn tồn tại khắp nơi. Khi biết hắn bị bắt, những kẻ thù ấy chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này… Nếu muốn trách ai, thì chỉ có thể trách số phận của hắn mà thôi.”

Ôn Thành Lễ đặt lại tấm vải xuống, rồi ra lệnh cho Lăng Bân: “Hãy chặt đầu hắn treo lên cổng thành để mọi người thấy; thi thể thì ném xuống nghĩa địa cho thú dữ ăn… Đó cũng coi như là giá trị cuối cùng của hắn.”

Ai có thể ngờ rằng khuôn mặt thanh tú ấy lại nói ra những lời lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế?

Ánh mắt lạnh lùng của ông ta liếc nhìn từng vị đại thần xung quanh, rồi nói: “Hiện nay, triều đình đang thiếu nhân tài; chúng ta cần tuyển mộ thêm những người tài giỏi từ khắp nơi. Sau lễ đăng quang, trong vòng một tháng, hãy tổ chức kỳ thi khoa cử.”

“Một tháng ư? Có phải quá vội vàng không?” Thượng thư Bộ Lý Lai vội vàng phản đối.

Ôn Thành Lễ nói: “Nếu thiếu nhân tài, công việc của triều đình liệu có thể tiếp tục được không? Chỉ khi tuyển mộ được nhiều người tài giỏi, chúng ta mới có thể làm mạnh mẽ triều đình này. Vấn đề này không thể bàn cãi thêm nữa… Hãy tan họp.”