Sau cả một ngày bận rộn, đến tối vẫn không thấy bóng dáng của ông ta. Trong toàn bộ cung điện Hạ Quốc, các vệ sĩ đều mang đuốc đi lại khắp nơi. Đây quả là một cuộc “đánh bạc” lớn trong chính trị của triều đình Hạ Quốc – Ôn Thành Lễ đã dám phạm vào những điều cấm kỵ để bắt giữ và giam cầm hơn một nửa số quan lại trong triều đình, một hành động chưa từng có tiền lệ.

Từ Kim Ninh cũng không hề rảnh rỗi. Bây giờ, cô có thể tự do đi lại trong cung điện này. Sau khi ăn tối đơn giản, cô cùng với cha chồng mình là Lâu Trần đi trên con đường dẫn đến Lãnh cung. Cô chỉ muốn xem nơi mà Ôn Thành Lễ từng sinh sống trước đây.

Cô cầm theo chiếc đèn lồng đỏ; bóng dáng của hai người in rõ trên mặt đất.

Lãnh cung nằm ở một nơi rất hẻo lánh. Họ đã đi gần một giờ đồng hồ mà vẫn chưa đến nơi. Từ Kim Ninh bắt đầu tự hỏi rằng trước đây, Ôn Thành Lễ đã được huấn luyện như thế nào.

“Công chúa, chúng ta đã đến Lãnh cung rồi.”

Từ Kim Ninh dừng bước lại và nói với Lâu Trần: “Con có thể tự mình vào đó được, cha hãy ở lại đây.”

Sự trung thành của Lâu Trần đối với Ôn Thành Lễ và Hoàng hậu Lý khiến Từ Kim Ninh rất xúc động. Chỉ trong buổi trò chuyện chiều hôm đó, cô mới biết rằng suốt những năm qua, Lâu Trần luôn đang chờ đợi… chờ đợi sự trở lại của người xưa ấy. Nhưng Từ Kim Ninh vẫn chưa kể cho Lâu Trần biết rằng Hoàng hậu Lý vẫn còn sống; đó là lời hứa giữa cô và Hoàng hậu Lý.

Khi mở cánh cổng Lãnh cung ra, hương thơm lạnh lẽo của nơi nàyập vào mũi họ. Nơi đây đã lâu không có ai ở; cỏ dại mọc um tùm, cao gần bằng nửa người. Con đường bằng đá xanh đầy ổ gà, khiến Từ Kim Ninh suýt nữa ngã liên tục khi đi.

Ánh sáng của chiếc đèn lồng trong bóng đêm tối om thật sự rất yếu ớt… Giống như ánh sáng yếu ớt của những con đom đóm vậy, làm sao có thể chiếu sáng được cả đêm dài?

Dưới ánh đèn lồng, cung điện phía trước hiện ra trước mắt họ. Những cung điện này dường như mới được tu sửa gần đây; vẫn có thể nhìn thấy những dấu vết của vụ hỏa hoạn năm xưa.

Mặc dù đây là cung điện lạnh lẽo, nhưng tòa nhà chính lại lớn hơn nhiều so với các cung điện khác. Điều này cho thấy rằng, ngay cả khi bị giam giữ trong cung điện lạnh lẽo, Hoàng hậu Lý vẫn có quyền lực rất lớn. Chính vì sức mạnh và quyền lực ấy mà bà đã trở thành mục tiêu của nhiều kẻ tham lam và muốn hãm hại bà.

Nhiều đồ vật trong cung điện đã bị phủ bụi, khắp nơi đều là mạng nhện, và những đồ trang trí cũng đều xuống cấp nghiêm trọng.

“Đây chính là nơi Hoàng hậu Lý từng sống sao?”

Từ Kim Ninh bước vào bên trong. Gió lạnh thổi qua khiến da đầu người ta tê dại; đèn lồng cũng lung lay dữ dội. Từ Kim Ninh vừa định đưa tay để giữ cho đèn lồng đứng yên…

Bỗng nhiên, một bóng đen nhanh chóng lướt qua phía sau lưng cô, với tốc độ nhanh đến mức không giống người bình thường.

Từ Kim Ninh dũng cảm quay đầu lại, nhưng phía sau lại không hề có bóng dáng nào cả.

“Còn chơi trò ma quỷ với tôi thì bạn vẫn còn non lắm đấy… Hãy tự lộ mặt đi, hoặc tôi sẽ bảo người ta đốt cháy nơi này lần nữa… Tôi nói là làm đấy.”

Gió lạnh thổi dữ dội phía sau. Từ Kim Ninh lấy hết can đảm, cố gắng giữ bình tĩnh và quay đầu lại… Phía sau đó, có một người phụ nữ mặc áo trắng, đeo mặt nạ đang đứng đó. Mái tóc cô ấy rối bù, và những vùng da hở ra đều là những vết bỏng.

Từ Kim Ninh hỏi một cách chắc chắn: “Bạn cũng là nạn nhân của vụ hỏa hoạn năm xưa sao?”

Người phụ nữ kia chỉ nhìn chằm chằm vào cô mà không trả lời.

Từ Kim Ninh tiến lại gần hơn, cầm đèn lồng chiếu vào mặt cô ấy… Nhưng cô ấy lại sợ hãi lùi lại khi thấy ánh lửa bên trong đèn lồng. “Bạn sợ lửa à? Lửa đã để lại những ấn tượng sâu sắc trong lòng bạn, phải không?”

Cô ấy chỉ dùng tay áo che mặt mà vẫn không nói gì.

Từ Kim Ninh hỏi tiếp: “Nếu bạn vẫn còn sống và đã ở đây lâu như vậy, thì bạn hẳn biết rõ nguyên nhân vụ hỏa hoạn năm xưa là gì, và còn bao nhiêu người đã sống sót…”

Mọi người đều nói rằng gần như không ai sống sót sau vụ hỏa hoạn đó… Vậy tại sao đến bây giờ vẫn còn nhiều người sống? Chẳng lẽ năm xưa còn có những sự việc khác nữa sao?

Dù hỏi đi hỏi lại thế nào, người phụ nữ kia vẫn chỉ nh

Từ Kim Ninh đoán mò một cách táo bạo, thì chợt thấy người phụ nữ kia ngẩng đầu nhìn về phía mình.

Từ Kim Ninh bắt đầu giải thích: “Vào lúc trận hỏa hoạn xảy ra, trong Cung Lạnh có một con đường bí mật – con đường này được Hoàng hậu Lý đào ra khi bà huấn luyện các bạn ở đây. Chính nhờ con đường này mà rất nhiều người đã sống sót; một số được Hoàng hậu Lý cử đi thực hiện nhiệm vụ khắp nơi, còn một số thì vẫn đang bảo vệ những bí mật ở đây.”

Người phụ nữ cuối cùng cũng có phản ứng; cô ta lùi lại một bước.

Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Mặc dù con đường bí mật này được mở ra kịp thời, nhưng do ngọn lửa quá lớn, lửa đã tràn vào con đường và nhiều người không kịp thoát ra, để lại những vết thương nặng nề… Bạn cũng vậy, Lâu Trần cũng vậy… và cả Hoàng hậu Lý nữa.”

“Hoàng hậu Lý… vẫn còn sống…”

Ánh mắt người phụ nữ lấp lánh nước mắt; có vẻ như cô ấy không hề biết rằng Hoàng hậu Lý vẫn còn sống.

Từ Kim Ninh gật đầu: “Đúng vậy, Hoàng hậu Lý vẫn còn sống, nhưng bà ấy đang bận rộn với những việc quan trọng nên không thể đến đây được… Bà ấy đang truy lùng một người.”

“Nie…”

“Không phải là Niếp Bạch, mà là một người khác… một người không thuộc về nơi này… Người đó rất ranh mãnh, ông ta đã lừa dối tất cả mọi người, coi họ như những quân cờ để sử dụng theo ý muốn của mình… Người đó rất bí ẩn… đến mức không ai biết tên ông ta là gì.”

“Nhưng ông ta đang lén lút theo dõi mọi hành động của chúng ta… Những tay sai của ông ta có mặt ở khắp mọi nơi… Có thể ngay cả ở đây cũng có những ‘quân cờ’ do ông ta sắp đặt.”

Người phụ nữ nhìn Từ Kim Ninh một cách mơ hồ, dường như không hiểu những gì cô ấy đang nói… Từ Kim Ninh nhận ra rằng những người này dường như đều thích đeo mặt nạ… Phải chăng là vì những vết thương trên khuôn mặt?

“Một số vết thương chính là niềm tự hào… Những chiếc mặt nạ trên mặt không thể che giấu được những nỗi đau trong quá khứ… Nếu bạn tin tôi, hãy cùng tôi rời khỏi nơi này, được không?”

Từ Kim Ninh đưa tay ra với cô ấy… Nhưng khi cô ấy cầm đèn lồng bước đi về phía trước, người phụ nữ bỗng la lên và chạy ra ngoài… Khi Từ Kim Ninh đuổi theo, cô ấy đã biến mất không dấu vết.

Nghe thấy tiếng hét, Lâu Trần vội vàng chạy ra sân: “Công chúa, bà không sao chứ?”

Từ Kim Ninh nhìn về phía nơi người phụ nữ kia biến mất và nói: “Ở đây còn có người sống… Có lẽ vẫn còn những người khác nữa.”

“Không thể nào… Hồi đó, tôi là người cuối cùng thoát ra khỏi biển lửa; chắc chắn không còn ai sống sót nữa.”

Lâu Trần nói rất quả quyết; những vết sẹo trên khuôn mặt anh ta dưới ánh đèn nến trở nên dữ tợn. Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy lưng mình lạnh lẽo, rợn gai óc; toàn thân đều run rẩy.

Nếu theo những gì anh ta nói, thì người mà cô vừa nhìn thấy là ai?

Nhìn thấy vẻ kiên định của Lâu Trần, Từ Kim Ninh cũng bắt đầu nghi ngờ: “Phải chăng… chỉ là ảo giác của tôi thôi…”

Vì Lâu Trần không muốn người khác biết bí mật này, nên cô cũng không cần phải đi sâu vào vấn đề của anh ta… Hoặc có lẽ, anh ta cũng có những bí mật không thể nói ra được.

Từ Kim Ninh cảm thấy toàn bộ cung điện Hạ Quốc này giống như đang sống trong một môi trường giả tạo; mỗi người đều giấu kín những bí mật không thể giải thích được.

Quay đầu nhìn lại căn phòng tối om phía sau, Từ Kim Ninh bước ra khỏi cung lạnh. Cô không hề để ý đến vẻ mặt kinh hoàng của Lâu Trần đằng sau lưng mình.

Khi đóng cánh cổng cung lạnh, Lâu Trần nhìn về phía bóng tối bên trong, ánh mắt anh ta hung dữ và đáng sợ, như thể đang cảnh báo điều gì đó…

Một bóng dáng màu trắng bất ngờ lao ra khỏi cửa cung và biến mất không dấu vết.

Trở về cung của Thái tử, Ôn Thành Lễ đã trở về và đang ngồi xem xét những việc mà Hào Tiêu đã làm trong những năm qua, cũng như những kế hoạch dự phòng của ông ta.

Từ Kim Ninh để Lâu Trần ở bên ngoài, rồi đi đến ngồi đối diện Ôn Thành Lễ và hỏi: “Con biết mẹ vừa đi đâu không?”

“Ôn Thành Lễ cũng không ngẩng đầu lên, chỉ nói: ‘Cung Lạnh.’”

“Tôi đã gặp một người phụ nữ ở đó, một người mặc áo trắng.”

Ôn Thành Lễ gấp tờ giấy lại và để sang một bên, hỏi: “Sao không nói là ma?”

“Nếu những ai sống sót sau vụ hỏa hoạn ấy đều được coi là ma, thì lúc này chẳng phải ngay trước mặt tôi cũng có một ‘ma’ sao?”

Dù biết đây chỉ là lời đùa, nhưng khi nghe vào tai, Ôn Thành Lễ lại thấy nó không hề vô lý chút nào. “Người đó là ai vậy?”

Từ Kim Ninh kể sơ qua những gì đã xảy ra trong Cung Lạnh, tất nhiên, phần liên quan đến Hoàng hậu Lý cô ấy vẫn quyết định giấu đi.

“Lâu Trần đã ở bên mẹ tôi nhiều năm rồi; ông ấy là người tin cậy nhất của bà ấy.”

Nhưng Từ Kim Ninh không nghĩ vậy. Nếu Lâu Trần thực sự là người tin cậy nhất của Hoàng hậu Lý, tại sao bà ấy lại không kể cho ông ấy biết việc mình vẫn còn sống?

Chỉ có thể hiểu rằng Hoàng hậu Lý cũng không tin tưởng ông ấy. Vậy tại sao Lâu Trần lại ở đây canh gác suốt nhiều năm như vậy, và vẫn giả vờ là người trung thành với chủ nhân?

Hoặc là Lâu Trần không được Hoàng hậu Lý trọng dụng, hoặc là ông ấy biết rằng Từ Kim Ninh cũng biết Hoàng hậu Lý vẫn còn sống, nhưng cố tình che giấu sự thật.

“Chuyện của các người Hạ Quốc còn phức tạp hơn cả chuyện của Ngã Ninh Quốc nữa. Chỉ mới vào cung một ngày thôi, tôi đã cảm thấy như mình đang vật lộn trong đó suốt hàng chục năm. Bầu không khí ở đây đầy rẫy âm mưu và sự nguy hiểm; mỗi nơi đều ẩn chứa bí mật và câu chuyện riêng.”

Gần như trong khoảnh khắc đó, Từ Kim Ninh cảm thấy mình không hề bước vào một cung điện, mà là vào một nơi đầy rẫy yêu ma quỷ dữ.

“Vì vậy, chúng ta càng phải cẩn thận hơn nữa. Trước mắt, chúng ta còn rất nhiều việc phải làm. Ba ngày nữa, khi quân đội tiến đến, chúng ta cần phải chuẩn bị kỹ lưỡng.”

Từ Kim Ninh lấy ra chiếc ấn quân sự trong tay, nói: “May mắn thay, Cha tôi đã chuẩn bị sẵn từ trước. Tối nay tôi sẽ phân công nhiệm vụ cho mọi người. Chúng ta sẽ lại thực hiện một kế hoạch ‘bò cạp bắt ve sầu, chim vàng đợi phía sau’.”

“Ôn Thành Lễ nhìn vào chiếc ấn quyền trong tay cô ấy – đó là vật báu quan trọng có thể chỉ huy toàn bộ đội quân Ninh Quốc. Thật không ngờ Hoàng đế lại trao nó cho cô ấy.”

“Cô cứ yên tâm làm việc của mình đi, những việc còn lại để tôi lo.”

Ôn Thành Lễ gật đầu; anh ta rất mệt mỏi. Sau khi đặt bản tấu lên bàn, anh tựa đầu vào đùi của Từ Kim Ninh và nhắm mắt nói: “Cho tôi ngủ một lát được không?”

“Không ngủ trên giường sao?” Từ Kim Ninh âu yếm vuốt nhẹ mái tóc trước trán anh ta.

“Không được… Vào giờ Dần tôi còn phải tham gia buổi triều sáng nữa.”

Sớm đến thế à?

Từ Kim Ninh nhìn khuôn mặt ngủ say của Ôn Thành Lễ… Chỉ một ngày không gặp mà anh ta đã mệt đến thế này. Việc cai trị đất nước này thật không dễ dàng chút nào… Ba ngày nữa anh ta sẽ lên ngôi, và còn phải đối mặt với đội quân Hồ gia nữa…

Từ Kim Ninh nhìn về phía Chuốt Hằn và Vạn Kiện đang đứng ở cửa, gật đầu với họ; hai người nhận lệnh rồi nhanh chóng rời đi.

“Ngủ đi… Mọi chuyện đều do tôi lo liệu. Tôi sẽ không để cô phải đơn độc chiến đấu đâu.”

Lần này được cùng Ôn Thành Lễ đồng lòng chiến đấu, Từ Kim Ninh thực sự rất vui mừng, và cũng rất biết ơn trời phú đã ban cho cô cơ hội sống lại một lần nữa.

Dù vẫn chưa biết trong kiếp trước Ôn Thành Lễ đã làm những gì, nhưng trong kiếp này, việc anh ấy yêu thương và tin tưởng cô như vậy đã là đủ rồi.

Thế giới này không nên chỉ dành riêng cho Ôn Thành Lễ một mình đâu.