Trong cung điện của Thái tử, Từ Kim Ninh sau khi nghe xong những chuyện quá khứ mà Lâu Trần kể lại, cảm thấy lòng mình rất phức tạp; đặc biệt là khi nghe về những gì Ôn Thành Lễ đã trải qua trong lúc bị giam cầm ở cung lạnh – những nỗ lực sinh tồn, những buổi huấn luyện gian khổ… Cô không thể không cảm thấy đau lòng.

Chẳng trách sao trong kiếp trước, Ôn Thành Lễ lại có tính cách ẩn dật và hiếu sát đến thế; tất cả đều là do bị ép buộc mà thôi. Bởi nếu những người khác không chết, thì chính hắn sẽ là người chết.

Bỗng nhiên, Từ Kim Ninh cảm thấy người trong bức tranh kia không còn hiền dịu, duyên dáng nữa; thay vào đó, cô ta giống như một con quỷ ác đang che giấu dưới vẻ ngoài của một vị Bồ Tát. Người phụ nữ bị biến dạng mà cô từng gặp trong ngôi mộ kia… Khi nhắc đến Ôn Thành Lễ, trên khuôn mặt cô ấy vẫn hiện rõ vẻ đau lòng và hối tiếc; cô ấy cũng thường lén lau nước mắt mỗi khi quay đi.

Tại sao, dù biết rằng Ôn Thành Lễ sẽ ghét mình, bà vẫn tiếp tục cho hắn những buổi huấn luyện khắc nghiệt như vậy? Chẳng lẽ so với những “đại nghiệp” ấy, con trai mình không quan trọng sao?

Từ Kim Ninh hoàn toàn có thể hiểu được tình yêu thương và lòng nhân ái mà Hoàng hậu Lý dành cho muôn dân, nhưng cô không thể hiểu nổi tại sao bà lại có thể tàn nhẫn đến thế với chính con trai mình.

Nếu cô có một đứa con, chắc chắn đứa bé đó sẽ là đứa trẻ hạnh phúc và vui vẻ nhất thế giới này.

Bên ngoài có tiếng động; Từ Kim Ninh tưởng rằng Ôn Thành Lễ đã trở về, liền vội vàng chạy ra xem. Nhưng cô thấy một nhóm người mặc đồng phục quân đội đang bị dẫn đi theo một hướng nhất định, và người đứng đầu nhóm đó chính là một người già mặc trang phục lộng lẫy, mái tóc đã pha sợi bạc.

Ai có thể ngờ được rằng, người từng uy danh lẫy lừng như Hào Tiêu và Hạo Thủ tướng lại có kết cục như thế này…

“Hoàng tử, cuối cùng ngài cũng đã lấy lại được thứ thuộc về mình rồi.”

Lâu Trần vì tuổi tác mà đi chậm hơn một chút; khi thấy Hào Tiêu bị trừng phạt, khuôn mặt ông không thể giấu nổi niềm vui.

Wan Er siết chặt con dao đeo bên hông, tức giận nói: “Tại sao hoàng tử không giết ngay tên lão già này ngay tại chỗ, mà lại để hắn sống sót rời đi?”

“Từ Kim Ninh nói: ‘Ôn Thành Lễ có những lo lắng riêng của mình; Hào Tiêu đã có quyền lực vững chắc tại Hạ Quốc suốt bao năm qua, không thể nào loại bỏ họ trong một sớm một chiều được. Chúng ta còn nhớ Chu Gia Thiên Vận đã nói rằng, Thất Kiều Chi Gia có trách nhiệm bảo vệ Hào Tiêu; nếu vội vàng giết hắn, mục tiêu của Thất Kiều Chi Gia sẽ chuyển sang Ôn Thành Lễ.’”

“Wan Er nói: ‘Chủ nhân của Thất Kiều Chi Gia vốn dĩ là Thái tử đấy; ngay cả khi họ thực sự giết Hào Tiêu, liệu những kẻ thuộc phe Thất Kiều Chi Gia có dám đụng đến Ngài không?’”

“Từ Kim Ninh lắc đầu: ‘Thất Kiều Chi Gia trung thành với Hoàng đế Hạ Quốc; còn Ôn Thành Lễ hiện tại chỉ mới là Thái tử mà thôi. Họ chỉ có thể giết Hào Tiêu sau khi ông ta thành công trong việc lên ngôi.’”

“Vậy là kẻ già đó sẽ thoát khỏi họa à?” Wan Er tức giận, ánh mắt nhìn chằm chằm vào Hào Tiêu như muốn phun lửa ra; cô thực sự muốn lao lên và giết chết kẻ già đó để trả thù cho gia tộc mình.”

“Từ Kim Ninh biết rằng mỗi người trong số họ đều mang trong mình những hận thù sâu sắc.”

Bỗng nhiên, từ xa xuất hiện một bóng người mặc đồ đỏ, thanh kiếm trong tay hướng thẳng về phía Hào Tiêu.

Từ Kim Ninh và Wan Er không kịp suy nghĩ gì đã bước về phía trước vài bước.

“Chuò Hén?” Từ Kim Ninh kinh ngạc nhìn chằm chằm vào thiếu niên mặc đồ đỏ kia.

Ngay sau khi hoàn thành nghi lễ tưởng nhớ tổ tiên, Chuò Hén đã lập tức quyết tâm giết Hào Tiêu. Trong tốc độ nhanh như chớp, Trọng Long đã đón đỡ được đòn kiếm của Chuò Hén.

Chuò Hén tức giận nói: “Anh Trọng Long, hãy nhường đường cho tôi đi! Hôm nay tôi nhất định phải lấy mạng kẻ già đó.”

“Hoàng tử đã ra lệnh, phải kiềm chế lại, không được hành động bừa bãi.”

“Tôi không quan tâm đến điều đó. Kẻ khốn nạn này đã giết hại cả gia đình tôi; mối thù này không thể dung thứ được. Tôi sống sót đến ngày hôm nay chỉ để trả thù cho gia đình mình. Bây giờ kẻ thù đang ngay trước mắt tôi, làm sao tôi có thể để yên cho hắn ta đi qua?”

Trọng Long nói một cách thành thật: “Xuất Hân, tôi biết rằng hiện tại bạn đang bị lòng hận thù làm mờ mắt. Nhưng tôi cam đoan với bạn, khi Thái tử lên ngai vàng, một khi lệnh truy tố được ban hành, tôi sẽ cho bạn tự tay chặt đầu kẻ khốn nạn đó.”

“Tôi không muốn đợi. Hôm nay tôi nhất định phải giết hắn.”

Trọng Long vội vàng sai người bao vây Hào Tiêu lại, sau đó đứng ở bên ngoài và nói với Xuất Hân: “Quá nhiều năm trôi qua rồi, tôi chưa bao giờ lừa dối bạn cả. Làm sao bạn có thể không tin tưởng tôi đến mức đó? Bạn phải biết rằng, không chỉ bạn mà Thái tử, Thất Kiều Chi Gia, Chu Gia Thiên Vận, Hồng Ảnh Vệ và cả Trọng Kiên… tất cả đều căm ghét Hào Tiêu đến tận xương tủy. Nhưng bây giờ không phải là lúc để giết hắn. Bạn phải biết phân biệt trọng việc.”

Xuất Hân vẫn cứng đầu, lòng hận thù đã làm mờ mắt anh ta: “Tôi không tin bạn. Tôi nhất định phải giết hắn.”

“Nếu bạn không tin tưởng anh ta, vậy bạn có tin tưởng ta không?”

Từ Kim Ninh bất ngờ xuất hiện trước mặt mọi người. Cả Trọng Long lẫn Xuất Hân đều ngạc nhiên, không ngờ lại gặp cô ấy ở đây.

Nhìn thấy người eunuch đầy vết bỏng đi theo bên cạnh cô ấy, Trọng Long lập tức đỏ mắt và quỳ xuống đất: “Bà chủ già, bà… bà vẫn còn sống!”

Lâu Trần vẫy tay với anh ta: “Đứa trẻ tốt bụng, các con đã trở về rồi.”

Trọng Long nghẹn ngào nói: “Vâng, tất cả chúng tôi đều đã trở về. Sau bao năm lưu lạc, cuối cùng chúng tôi cũng đã trở về.”

Từ Kim Ninh nói: “Bây giờ không phải lúc để nhớ lại quá khứ. Hãy đợi mọi chuyện được giải quyết xong đã.”

Trọng Long vội vàng lau mặt bằng tay áo; việc khóc trước mặt nhiều người thực sự rất xấu hổ.

Từ Kim Ninh tiến đến bên cạnh Xuất Hân, đặt tay lên cổ tay anh ta đang cầm kiếm, nhìn anh ta một cái rồi giật lấy thanh kiếm trong tay anh ta.

Hào Tiêu đứng đó xem trò hề, chẳng hề có chút ý thức nào về việc mình đã thất bại.

   Từ Kim Ninh cầm kiếm tiến lại gần Hào Tiêu, đặt lưỡi kiếm sắc bén lên cổ hắn và nở nụ cười châm biếm trên khuôn mặt xinh đẹp của mình: “Tôi đã nghe nói rất nhiều về tên tuổi của Thủ tướng Hào Tiêu… Không ngờ hôm nay được gặp ngài theo cách này.”

  “Tôi cũng từng nghe nói rằng Công chúa Ninh Quốc – người sở hữu vừa sắc đẹp vừa tài năng – là nhan sắc số một thiên hạ… Hôm nay được nhìn thấy ngài, quả thực xứng đáng với danh hiệu đó.”

   Từ Kim Ninh mặc chiếc áo choàng đỏ thêu, chiếc cổ lông trắng làm nổi bật làn da trắng muốt của cô; khuôn mặt không trang điểm nhưng vẫn đẹp đến nỗi khiến người ta không thể thở nổi… Thậm chí còn đẹp hơn cả Hoàng hậu Đức và Hoàng hậu Lý ngày xưa.

   Từ Kim Ninh khẽ cười: “Người ta nói tôi là nhan sắc số một thiên hạ… Nhưng Hạo Thủ tướng thật sự không hiểu gì về tôi cả…”

   Sự thông minh và tàn nhẫn của Từ Kim Ninh quả thực xứng đáng với danh tiếng của mình.

   Lưỡi kiếm sắc bén liên tục cắt vào khuôn mặt của Hào Tiêu; trong chốc lát, khuôn mặt già nua của ông ta đã bị cắt thành những vết thương đẫm máu, trông thật thảm khốc.

   Hào Tiêu vẫn giữ thẳng người, không hề la lên vì đau đớn.

   Trọng Long cau mày: “Công chúa, người này vẫn chưa thể bị giết.”

   Anh ta thực sự lo lắng rằng Từ Kim Ninh sẽ không kiềm chế mà cắt qua cổ họng của Hào Tiêu.

   Từ Kim Ninh nhìn anh ta một cách yên tâm, rồi nhanh chóng di chuyển lưỡi kiếm qua cổ họng của Hào Tiêu… nhưng không hề làm tổn thương gì: “Tôi biết phải làm gì… Khi các người đều mang trong mình những hận thù sâu sắc như vậy, tôi sẽ giúp các người… mỗi người một nhát kiếm.”

   Ngay sau khi lời nói vang lên, đùi của Hào Tiêu đã bị đâm trúng; cơn đau khiến ông ta đổ mồ hôi lạnh và phải quỳ xuống đất.

“Ôi! Hạo Thủ tướng tại sao lại dâng lễ vật lớn lao như thế này cho ta, ta thực sự không xứng đáng được đối xử như vậy.”

Nói xong, nàng lại giáng một kiếm vào chân trái của Hào Tiêu, khiến hắn phải quỳ gối xuống đất.

Khi nào mà Hào Tiêu từng phải chịu sự nhục nhã như thế này?

Râu hắn run rẩy vì tức giận, “Từ Kim Ninh, các ngươi nghĩ mình đã thắng rồi à? Thật là buồn cười, trò chơi thực sự vẫn chưa bắt đầu; việc các ngươi muốn trở thành người điều khiển trò chơi này chỉ là ảo tưởng mà thôi.”

“Ồ? Theo ý ngươi, có ai đang xúi giục ngươi kiểm soát Hạ Quốc phải không? Người đó là ai? Niếp Bạch ư? Hay là người khác?”

Từ Kim Ninh nhớ đến Niếp Bạch vẫn đang ẩn náu ngoài kia, liền hỏi: “Hạo Thủ tướng, ngài và Niếp Bạch có mối quan hệ rất thân thiết, nếu ngài gặp nạn, liệu hắn có đến cứu ngài không?”

“Việc dụ con rắn ra khỏi hang và chờ đợi con thỏ đập đầu vào cọc không phải lúc nào cũng thành công đâu… Niếp Bạch cũng chỉ là một quân trong trò chơi này mà thôi.”

“Tch! Nếu ngay cả Niếp Bạch cũng chỉ là một quân, thì ta càng tò mò hơn về người đứng sau lưng các ngươi… Việc Cheng Li để ngươi sống sót quả là một quyết định đúng đắn; ngài hãy ở trong căn phòng lạnh lẽo này mà suy ngẫm đi.”

Từ Kim Ninh nói nhỏ vào tai hắn: “Dù không ai có thể giết được Hạ Quốc, nhưng điều đó không có nghĩa là ta Từ Kim Ninh không thể giết được ngươi… Hãy cẩn thận vào ban đêm, đừng để những con quỷ đột nhiên xuất hiện cướp đi mạng sống của ngươi.”

Khinh thường đẩy Hào Tiêu ra xa, Từ Kim Ninh ném thanh kiếm vẫn đang chảy máu đó cho Chuo Hen và nói: “Chuo Hen, chúng ta cũng lâu rồi không gặp nhau, hãy đi thôi, đến cung của Hoàng tử để nhớ lại những ngày xưa.”

Chuo Hen chỉ vào Hào Tiêu và nói: “Nhưng…”

Từ Kim Ninh nháy mắt với hắn và cười bí ẩn: “Đừng lo, ngươi sẽ được như ý muốn… Nhưng không phải ngay bây giờ.”

“Chuốt Hằn đành phải bỏ cuộc, tức giận nói với Trọng Long: ‘Anh Trọng Long ơi, anh phải canh chừng người này thật cẩn thận nhé. Hãy dùng vài chục sợi xích để trói chặt hắn lại; tôi không tin cái lươn già kia có thể trốn thoát được.’”

Từ Kim Ninh trong lòng thì nghĩ: “Tất nhiên là phải trốn thoát mà… Nếu không trốn thoát thì làm sao giết hắn được?” Nhưng cô không nói ra, chỉ vỗ vai Chuốt Hằn rồi cùng Văn Nữ và Lâu Trần đi về phía cung của Thái Tử.

Bên trong cung, Chuốt Hằn đã liên tục uống năm tách trà; sau mỗi tách trà, ông ta lại nghiền nát chiếc cốc đó. Từ Kim Ninh nhìn thấy chiếc cốc thứ sáu cũng bị nghiền vụn thành từng mảnh, và nói: “Đủ rồi… Đây là tài sản của chủ nhân cậu đấy; cậu có thể phá hoại nó như vậy sao?”

Đó là những chiếc cốc trà bạch ngọc quý giá mà… Mười hai chiếc cốc, đã có sáu chiếc bị nghiền nát; ông ta không thấy đau lòng, nhưng cô Từ Kim Ninh thì thực sự rất tiếc.

“Chỉ là vài chiếc cốc thôi mà…” Từ Kim Ninh nhìn ông ta bằng ánh mắt lạnh lùng: “Những chiếc cốc này có thể đổi lấy lương thực cho cả một gia đình trong mười năm đấy… Cậu vừa phá hủy sáu chiếc, tức là đã tiêu hao đi lương thực của năm năm.”

Chuốt Hằn nhún mày: “Có phải phải quá đáng như vậy không?”

Văn Nữ mang bánh ngọt ra và nói: “Chuốt Hằn, đừng thiếu lễ phép nhé.”

Chuốt Hằn không quan tâm lắm: “Tôi cũng giao tiếp với cô ấy như vậy mà.”

Văn Nữ nói: “Nơi đây khác với bên ngoài… Chúng ta đều là nô tì, còn công chúa là chủ nhân; vì vậy vẫn phải tuân theo các quy tắc lễ nghi.”

Lâu Trần đứng phía sau và không nói gì cả; mãi khi đoàn người kia biến mất khỏi tầm mắt, anh mới tỉnh táo lại và nói với Từ Kim Ninh: “Công chúa, con sẽ đi thắp hương cho Hoàng hậu.”

Từ Kim Ninh muốn nói với anh rằng những ngọn hương này Hoàng hậu Lệ chẳng bao giờ có thể hưởng được… Bởi vì Lệ Hoàng hậu vẫn chưa chết đâu.

Bên trong dinh thự của Thủ tướng, Hào Bình Đình đang ngồi trong sân uống trà; không ngờ có người bất ngờ xông vào, cầm theo sắc lệnh của Ôn Thành Lễ, nói rằng dinh thự của Thủ tướng đã phạm tội nổi loạn, âm mưu chiếm cung, yêu cầu điều tra kỹ lưỡng và bắt tất cả mọi người trong dinh thự vào tù.