Tình hình tại triều đình thay đổi trong chốc lát; hai phe quân sĩ gần như đã bao vây hoàn toàn cả điện. Ôn Thành Lễ đứng ở phía trên, lạnh lùng nhìn xuống những người đang đứng dưới đó. Đây là lần đầu tiên kể từ khi ông trở về Hạ Quốc mà ông gặp lại Hào Tiêu. Người đàn ông già này trông già đi rất nhiều so với hai năm trước; mái tóc của ông đã bạc đi, nhưng đôi mắt vẫn hiện rõ ánh mắt hung ác và đầy tham vọng.

Những binh sĩ thuộc phe Chàng Dài Quân này từ lâu đã nằm dưới trướng của Hào Tiêu; giờ đây họ lại mang theo vũ khí trở lại, ý định của họ đã rất rõ ràng.

Nhiều đại thần lập tức đứng về phía Hào Tiêu, e ngại và lo lắng. Việc Shao Hui và Qian Chen bị giết đã gây ra một cú sốc lớn cho họ. Ban đầu, họ định sẽ quỳ gối dưới sự đe dọa bạo lực của Ôn Thành Lễ, nhưng không ngờ vào lúc quan trọng này, “vị cứu tinh” của họ – Hạo Thủ tướng – đã xuất hiện, và số người mà ông ta dẫn theo còn gấp đôi so với phe của Ôn Thành Lễ.

Hầu hết mọi người đều coi Ôn Thành Lễ chỉ là một thiếu niên non nớt, dựa vào địa vị Thái tử để khoe khoang và gây rối; họ đều có ý chế giễu và mỉa mai ông ta.

Hào Tiêu nhìn về phía hai xác chết, khuôn mặt trở nên lạnh lùng và hỏi: “Không biết Shao đại nhân và Qian đại nhân đã làm điều gì sai trái đến mức khiến Thái tử phiền lòng đến thế, phải giết họ ngay tại chỗ? Nếu không đưa ra lý do giải thích, e rằng sẽ khó có thể chấp nhận được.”

Ôn Thành Lễ cười lạnh: “Thủ tướng cũng đã nói rằng hai người này đã phạm tội, vậy một tội danh như vậy có đủ để ta giết họ hàng vạn lần không?”

Hào Tiêu ngạc nhiên, cười nói: “Nếu đã phạm tội thì tất nhiên phải bị trừng phạt… Nhưng họ vẫn là những đại thần quan trọng trong triều đình. Nếu Thái tử giết họ mà không có lý do rõ ràng, e rằng sẽ khó có thể thuyết phục mọi người.”

Liu Chen bước lên và nói: “Thủ tướng, hai người này đã phớt lờ luật pháp, nói lời xúc phạm đối với Thái tử, thậm chí còn cho rằng Thái tử không xứng đáng ngồi trên ngai vàng… Tôi thực sự muốn biết, nếu Thái tử không thể ngồi trên ngai vàng, thì ai mới xứng đáng?”

Ánh mắt của Hào Tiêu nhìn qua người Ôn Thành Lễ và dừng lại trên chiếc ngai rồng phía sau: “Ngai rồng… Tất nhiên chỉ có người được định mệnh mới xứng đáng ngồi lên đó. Hiện tại, tuổi tác của Thái tử vẫn còn quá nhỏ… E rằng ngài chưa đủ sức để ngồi trên ngai vàng.”

“Nàng không chịu đựng nổi… Ai lại có thể chịu đựng được chứ? Có phải ngài Thủ tướng cũng vậy không?”

Hào Tiêu nói: “Hoàng tử đang đùa rồi. Tôi chỉ là một quan lại bình thường; làm sao tôi có thể ngồi trên ngai vàng cao quý kia được? Nếu tôi thực sự muốn ngồi đó, thì từ mười lăm năm trước, ngai vàng đã thuộc về tôi rồi. Hoàng tử đừng dùng tâm lý của kẻ tiểu nhân để đánh giá ý định của người quân tử nhé.”

“Vậy à?” Ôn Thành Lễ bước xuống từng bậc thang, từng câu nói một cách rõ ràng: “Không phải là ngài không muốn ngồi đó, mà là ngài không thể ngồi đó, đúng không?”

“Hoàng tử có ý gì vậy?”

Ôn Thành Lễ nổi giận: “Chính ta mới muốn hỏi ngài Thủ tướng xem, việc mang quân đến xâm nhập cung điện này là có ý định gì?”

“Nghe nói có kẻ xấu đang gây rối trong triều đình, tôi mới đặc biệt mang quân đến để bảo vệ hoàng tử.” Hào Tiêu nói một cách tự nhiên, như thể đó là điều hiển nhiên.

Ôn Thành Lễ cười lạnh: “Ngài Thủ tướng cũng thấy rồi đấy… Chỗ này không hề có kẻ xấu nào cả. Những người này có thể rút quân đi được rồi chứ?”

Hào Tiêu không hề có ý định cho quân của mình rút lui, ngược lại, ông ta nói: “Hoàng tử đừng để kẻ tiểu nhân lừa dối mình. Tôi nghe nói có kẻ xấu xâm nhập vào cung điện, nên mới mang quân từ phía nam thành đến để bảo vệ. Bây giờ toàn bộ cung điện đã bị quân của tôi bao vây rồi. Để bảo vệ hoàng tử khỏi bị tổn thương, xin hoàng tử hãy theo tôi ra ngoài.”

“Ồ? Ra ngoài?” Góc miệng Ôn Thành Lễ lạnh lẽo hơn: “Ra ngoài để làm gì?”

“Tất nhiên là đến nơi mà hoàng tử nên đến… Một nơi hoàn toàn an toàn.”

Ôn Thành Lễ quay người lại, tức giận: “Đồ ngụy trá Hào Tiêu! Ngươi dám xâm phạm quyền lực của hoàng gia, mang quân vây hãm cung điện, ý định chiếm ngai vàng… Đó là tội ác lớn lao!”

“Hoàng tử nói gì vậy? Tôi chỉ là lo lắng cho sự an toàn của đất nước, không muốn cho sự nghiệp của Hạ Quốc bị hủy diệt thôi.”

Đúng lúc đó, từ bên ngoài cửa vang lên những tiếng kêu thảm thiết; những mũi tên bất ngờ bay đến, khiến hầu hết các binh sĩ của phe Hào Tiêu bị tiêu diệt. Một số binh sĩ hoảng sợ chạy vào và báo với Hào Tiêu: “Thủ tướng ơi, chúng ta bị tấn công bất ngờ rồi…”

Hào Tiêu nghe vậy, khuôn mặt có chút thay đổi, nhưng vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Con bọ ngựa đang bắt con ve sầu… Hóa ra, chính hoàng tử mới là con chim vàng kia.”

“Chính là do sự bất cẩn của hắn mà thôi. Nếu không có những lá bài đánh cược đó, làm sao Ôn Thành Lễ có thể một mình xông vào cung điện được?”

“Hào Tiêu Tôi tưởng rằng Ôn Thành Lễ chỉ muốn lợi dụng lúc ngài không để ý để xâm nhập vào cung điện và giết hại các trọng thần tin cậy của ngài thôi; ai ngờ hắn lại mang theo khá nhiều người.”

Trọng Long tiến lên nói: “Hào Tiêu, ngài không nghĩ rằng tất cả này đều là kế hoạch đã được sắp đặt từ trước sao?”

“Thật là một chiêu ‘bắt rùa trong cái bể’ tuyệt vời! Hoàng tử thật sự rất thông minh; tôi phải thừa nhận thua cuộc.”

Chắc chắn quân đội phía nam thành cũng đã bị Ôn Thành Lễ kiểm soát rồi… Hào Tiêu cười hỏi: “Hoàng tử đã lập kế hoạch cho tất cả này như thế nào?”

“Ngay từ khi còn ở thành Hội Giang, ta đã tính toán mọi thứ một cách cẩn thận. Ngươi nghĩ rằng quân đội phía nam thành thực sự thuộc về ngươi và Từ Kim Thành sao? Kể từ khi Từ Kim Thành bắt đầu tiến vào Hạ Quốc, mọi hành động của hắn đều nằm trong tầm kiểm soát của ta; hắn thậm chí không hề biết rằng mình đang giúp ta huấn luyện binh sĩ.”

Ôn Thành Lễ nhìn thấy khuôn mặt tái nhợt của Hào Tiêu và cười nói: “Quân đội phía nam thành dường như là ngươi đã tặng cho Từ Kim Thành, nhưng thực ra chính ta mới là người giao nó cho hắn. Chỉ cần ngươi Hào Tiêu ban lệnh điều động quân đội, họ sẽ lập tức đổi phe. Đúng là họ đã bao vây toàn bộ cung điện, nhưng người mà họ thực sự muốn bắt không phải là ta đâu.”

“Với trí tuệ của mình, Thủ tướng chắc hẳn đã đoán ra được rằng quân đội này được sử dụng để bắt ai rồi chứ?”

Thủ tướng đáp: “Tất nhiên… người bị bắt chắc chắn chỉ có thể là tôi, Hào Tiêu mà thôi.”

Hào Tiêu tự hào nói: “Nhưng dù vậy, liệu Hoàng tử có thực sự yên tâm ngồi trên ngai vàng được không? Đừng quên, tôi vẫn còn nắm giữ một triệu binh sĩ. Nếu trong vòng ba ngày tới tôi không thể an toàn rời khỏi Hạ Quốc, thì triệu quân này sẽ đổ xuống đây và Hạ Quốc sẽ trở thành đất hoang không cây cối nào; cơn bão tai 15 năm trước sẽ trở lại, và hàng triệu sinh mạng sẽ mất mạng trên dòng sông Hội Giang một lần nữa.”

Ôn Thành Lễ thực sự muốn vỗ tay khen ngợi sự dũng cảm của hắn… Nhưng thật đáng tiếc: “Một đời thông minh như Thủ tướng, làm sao lại không hiểu được nguyên lý ‘khi cây đổ, khỉ tan tản’ chứ?”

“Hàng triệu binh sĩ đó cuối cùng phải trung thành với ngài Hào Tiêu hay với tôi Hạ Quốc? Ngài đã bao giờ nghĩ đến điều này chưa?”

Tất cả bắt nguồn từ hai năm trước, khi Ôn Thành Lễ đi làm gián điệp tại Ninh Quốc. Trước khi rời đi, ông ta ra lệnh cho những tên lính bí mật lưu lạc khắp nơi xâm nhập vào doanh trại quân đội dưới các danh tính khác nhau, và trong thời gian nhất định, họ đã chiếm được những vị trí quan trọng trong quân đội – từ những binh sĩ không ai để ý cho đến cấp bậc trung úy, tướng lĩnh.

Những tên lính bí mật này đã âm thầm phân hóa toàn bộ quân đội; những vị tướng không tuân theo lệnh của Thái tử Hạ Quốc đã lần lượt thiệt mạng trên chiến trường trong các trận chiến với Ninh Quốc.

Chiến lược này của Ôn Thành Lễ đã kéo dài hơn hai năm, và hôm nay là lúc nó đạt đến giai đoạn kết thúc. Nếu không chắc chắn về thành công, Ôn Thành Lễ sẽ không bao giờ dễ dàng tiến hành đoạt quyền.

Hào Tiêu siết chặt đôi tay lại thành nắm đấm; ông ta tưởng rằng đó chỉ là một con chim non chưa biết bay, nhưng không ngờ rằng đôi cánh của con chim ấy đã mọc đủ lớn, và chỉ cần nó dang rộng đôi cánh, nó sẽ trở thành một con đại bàng hung dữ, luôn sẵn sàng săn mồi những mục tiêu mà nó đã nhắm đến từ lâu.

Hào Tiêu cảm thấy hoảng loạn; mọi chuyện diễn ra quá nhanh và bất ngờ đối với ông ta. Hôm qua, ông ta vẫn cam đoan rằng mình sẽ kiểm soát được tình hình, nhưng bây giờ…

“Chiến lược của ngài thực sự rất khéo léo và khó có thể đề phòng được.”

Ôn Thành Lễ cười nói: “Cảm ơn Thủ tướng vì lời khen ngợi. Vậy thì bây giờ, xin Thủ tướng hãy vui lòng mang theo thứ đó đi.”

Ôn Thành Lễ hất cằm mạnh mẽ; người hầu bên cạnh liền đưa đến những chiếc cùm tay, cùm chân đã được chuẩn bị sẵn, trên đó còn gắn những gai nhọn.

Hào Tiêu miễn cưỡng nhắm mắt lại và buông xuôi đôi tay: “Hy vọng Thái tử sẽ không hối tiếc về những gì mình đã làm hôm nay. Nếu sau này ngài dùng lý do còn trẻ tuổi và thiếu hiểu biết để biện minh, thì điều đó sẽ không thể khiến mọi người tin tưởng và phục tùng ngài đâu. Một quốc gia không thể được quản lý theo cách như vậy đâu.”

“Vậy thì không cần Thủ tướng phải bận tâm nữa.”

Những gai nhọn sắc bén xiên vào cổ tay Hào Tiêu, khiến ông ta đau đớn đến mức run rẩy khắp người, nhưng lòng kiêu hãnh suốt những năm qua vẫn khiến ông ta cứng đầu đứng thẳng người, giống như một người anh hùng sẵn sàng hy sinh mạng sống mình vì lý tưởng

Còn những vị đại thần vừa mới đứng bên cạnh Hào Tiêu lúc này thì càng hoảng loạn hơn, ngã quỳ xuống đất, liên tục kêu “xong rồi, xong rồi”. Thậm chí có người còn muốn nắm lấy áo của Hào Tiêu, như thể chỉ bằng cách đó họ mới có thể thoát khỏi hiểm nguy.

“Xin ngài tha mạng, xin ngài tha mạng! Tất cả đều là do tên gian phu Hào Tiêu dùng tính mạng gia đình chúng tôi để đe dọa chúng tôi… Đây hoàn toàn là lỗi của Hào Tiêu một mình, chúng tôi không liên quan gì đến việc này, chúng tôi vô tội mà!”

“Xin ngài tha cho chúng tôi… Chúng tôi đều bị Hào Tiêu lừa dối, đều là do tên gian phu đó xúi giục chúng tôi… Chúng tôi thực sự không còn cách nào khác.”

…Nhận thấy rằng Hào Tiêu đã không còn cơ hội xoay sở, những vị đại thần ấy đành từng người một cầu xin sự khoan dung của Ôn Thành Lễ, hy vọng có thể giữ được mạng sống của mình.

Khi đi đến cửa ra vào và nghe thấy những lời biện hộ vội vã của các đại thần phía sau, Hào Tiêu bật cười ha hả: “Thật là khi bức tường đổ, mọi người đều đẩy nhau; khi cây đổ, lũ khỉ đều tản mát… Ngài ơi, ngài phải cẩn thận đấy… Hôm nay của tôi, biết đâu lại là ngày mai của ngài…”

Chóng Long đá mạnh vào đầu gối của Hào Tiêu, thúc giục: “Kẻ phản trắng, mau đi đi.”

Ôn Thành Lễ nhìn chằm chằm vào những kẻ sợ hãi, vô tâm ấy, nói: “Tội lỗi của các ngươi, ta sẽ từng bước tính toán rõ ràng với các ngươi… Những kẻ phản loạn này sẽ bị giữ lại để tra hỏi kỹ lưỡng.” Lần này, Ôn Thành Lễ quyết tâm phải lột da họ… Những kẻ này hàng ngày theo Hào Tiêu áp bức dân chúng, làm tay sai cho kẻ xấu xa, thực sự xứng đáng bị trừng phạt nặng nề.

Tướng lĩnh Quân đội Dài Đêm, Ye Ze, nhanh chóng quỳ xuống, cầu xin: “Xin ngài tha thứ cho toàn thể binh sĩ Quân đội Dài Đêm… Nếu có tội, tôi, Ye Ze, sẽ chịu trách nhiệm một mình.”

Cuối cùng, Ôn Thành Lễ mới quay sang nhìn Ye Ze… Ye Ze trông có vẻ khoảng hai ba mươi tuổi, còn rất trẻ, đang ở độ tuổi nên phục vụ đất nước… Nhưng ông ta lại không nhận ra sự thật, theo Hào Tiêu gây ra hỗn loạn.

Ôn Thành Lễ nhìn về phía Trọng Kiên và nói: “Hãy giữ họ lại, còn những người thuộc quân đoàn Dài Đêm thì tất cả đều phải bị giam vào ngục chờ xử lý.”

  Trọng Kiên đáp: “Vâng!”

  Yế Tạc tiếp tục van xin cho những người khác trong quân đoàn Dài Đêm: “Thưa Hoàng tử, họ chỉ tuân theo mệnh lệnh của tôi mà thôi; đây là lỗi của tôi, xin Hoàng tử tha thứ cho họ… Xin Hoàng tử…”

  Anh ta bị kéo ra ngoài, chỉ để lại những âm thanh cuối cùng của lời van xin.

  Những kẻ phản bội đã bị bắt giữ; những người còn lại đều quỳ xuống và hô vang: “Chúng tôi kính chào Hoàng tử trở về cung điện! Kính chúc Thái tử vạn tuổi!”

  Ôn Thành Lễ quay người nhìn về phía chiếc ngai rồng và thở dài sâu. Sau bao nhiêu năm, cuối cùng ông cũng đã loại bỏ được những “khối u độc hại” ấy – những kẻ đã gây rối cho triều đình. Ông đã chờ đợi khoảnh khắc này quá lâu rồi…

  Nhưng những kẻ đó không hề dễ dàng bị loại bỏ. Chắc chắn họ vẫn còn những kế hoạch bí mật… Việc không thể giết họ ngay lập tức chính là điều khiến Ôn Thành Lễ cảm thấy đau đầu nhất.