Trên triều đình, tất cả các quan văn võ đều đã có mặt. Một số trong họ là những người thân cận của Hào Tiêu, còn những người khác thì là những đại thần mà Ôn Thành Lễ đã sớm thay đổi và thu phục được. Khi những đại thần này nhìn thấy Ôn Thành Lễ xuất hiện trước triều đình, họ đều giật mình và quên mất việc chào hỏi; chỉ là có người bên cạnh Ôn Thành Lễ mới nhắc nhở họ.

Những kẻ đã quy phục Ôn Thành Lễ đã ngay lập tức quỳ gối và ca ngợi Thái tử “thọ thọ thọ thiên tuế”, trong khi nhóm người khác thì dám đứng đó một cách liều lĩnh, không hề coi trọng Ôn Thành Lễ chút nào. Trong lòng họ, chủ nhân thực sự vẫn là Hào Tiêu – người đã ở bên cạnh Ninh Quốc suốt nhiều năm và trở thành phi tướng của ông ta.

Liu Chen, thuộc Cơ quan Xử lý Hình án Nghiêm ngặt, tiến lên và nói: “Các ngươi thấy Thái tử Điện hạ mà vẫn không quỳ gối chào hỏi, lòng dạ các ngươi thực sự ra sao vậy?”

Một người đàn ông mặc áo choàng màu xanh in họa tiết hổ báo bước ra và nói giận dữ: “Xin hỏi lần này ngài trở về đây với tư cách là Thái tử hay với tư cách là phi tướng của Ninh Quốc? Chẳng lẽ ngài muốn thuyết phục chúng tôi quy phục Ninh Quốc sao? Tôi, Hạ Quốc, không hề muốn một vị Thái tử chỉ biết dùng sắc dục để chiếm lòng mọi người.”

Một quan viên lớn tuổi bên cạnh nói: “Điện hạ, trong hai năm qua ở bên cạnh Ninh Quốc, ngài đã đạt được điều gì? Lúc đầu, tôi và Ninh Quốc đã cùng nhau tham gia trận chiến ở Hội Giang… Ngài có biết rằng mình đã đóng vai trò gì trong trận chiến đó không?”

Shao Hui, chính là người đàn ông mặc áo in họa tiết hổ báo kia, lạnh lùng cười và nói: “Từ Kim Ninh đã âm mưu giết chết tôi và hàng ngàn binh sĩ khác… Làm Thái tử của tôi mà lại không quan tâm đến lợi ích của dân tộc, thậm chí còn giúp đỡ kẻ thù phản bội tôi… Chỉ riêng điều này thôi cũng đủ để chứng minh rằng ngài không xứng đáng làm Thái tử của tôi nữa.”

Thượng thư Bộ Hình, Gan Yu, tiến lên và nói: “Thái tử Điện hạ đã chịu đựng khổ sở suốt hơn hai năm trời chỉ để lấy lại bản đồ biên giới của Ninh Quốc… Hiện nay, bản đồ đó đang nằm trong tay Thủ tướng Hào Tiêu… Nhưng ông ta lại nói rằng bản đồ đã bị mất… Chỉ có Thủ tướng Hào Tiêu mới biết sự thật là gì… Thành tích vĩ đại của Thái tử không thể bị những kẻ nhỏ nhen như các ngươi dùng những âm mưu xấu xa để bôi nhọ được.”

Liu Chen nói: “Bẩm báo Thái tử đại nhân, thần có việc muốn trình lên.”

Ôn Thành Lễ Nghe họ tranh cãi suốt một lúc lâu, cuối cùng ông quay sự chú ý về phía Liu Chen và nói: “Nói đi!”

“Trong những năm gần đây, Thủ tướng đã xử lý các vấn đề liên quan đến Hạ Quốc một cách không công bằng. Những kẻ xung quanh ông ta đã thực hiện hành vi đốt phá, cướp bóc tới tổng cộng 120 vụ; người anh họ của ông ta, nhờ vào tuổi già, đã nhiều lần đánh đập, gây rối trong các quán rượu dân gian, với tổng cộng 32 vụ; còn cháu họ của ông ta thì cưỡng bức phụ nữ dân thường, khiến cho nhiều gia đình tan vỡ, nhiều người phụ nữ buộc phải tự tử, xác của họ thậm chí còn bị vứt bỏ một cách tàn nhẫn ở nơi chôn lấp linh hồn, với tổng cộng 33 vụ.”

Liu Chen nói đến đây mặt đỏ bừng, nhưng những tội ác này vẫn chưa hết: “Năm ngoái, Thủ tướng đã dùng cớ sửa chữa cung điện để chiếm đoạt 10 triệu lượng vàng, 8 triệu lượng bạc, 500 mẫu đất và 120 căn nhà; những người không thể nộp tiền thì bị đánh chết, có tới gần một triệu người dân phải chịu thiệt hại.”

Shao Hui nóng giận nói: “Liu đại nhân, có một số việc ông không nên lợi dụng sự vắng mặt của Thái tử để bịa đặt, vu khống người khác. Ông có bằng chứng nào chứng minh Thủ tướng tham nhũng, nhận hối lộ không?”

Liu Chen tiếp tục: “Thủ tướng không chỉ tham nhũng, nhận hối lộ mà còn buôn bán chức vụ. Các quan chức như Tổng đốc huyện Qi, Tổng đốc phủ Chao Cheng, Tổng đốc phủ Fang Zhou… tất cả đều không phải do họ đỗ đạt thông qua kỳ thi mà được bổ nhiệm. Những tội ác của họ thật sự là không thể kể xiết. Xin Thái tử đại nhân xử lý mọi chuyện một cách công bằng, để mang lại sự công bằng cho nhân dân và tạo ra một môi trường trong sạch cho triều đình.”

Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu Qian Chen tiến lên và lên án: “Liu Chen, việc ông bôi nhọ Thủ tướng đương nhiệm như vậy là đáng bị trừng phạt. Ông nghĩ rằng Thái tử đại nhân sẽ tin lời của một kẻ nhỏ nhen như ông sao?”

Ôn Thành Lễ Lạnh lùng nhìn xuống những người dưới đài; một số người thậm chí còn đứng đó thì thầm, coi đây như một trò hề, hoàn toàn không coi trọng vị thế của mình là Thái tử.

Ôn Thành Lễ Dũng cảm vung tay lên, tiếng vỗ bàn khiến mọi người dưới đài lập tức im lặng. Ông đứng dậy, ánh mắt sắc bén quét qua tất cả mọi người có mặt; khí chất của một vị vua bẩm sinh khiến những người đó gần như không dám ngẩng đầu

“Hôm nay ta trở về cung, có ba việc quan trọng.” Giọng nói của Ôn Thành Lễ lạnh lẽo và đầy uy nghiêm.

Liu Chen cùng những người khác vội vàng quỳ xuống thể hiện sự tận tụy.

“Thứ nhất, ba ngày sau, vào một ngày tốt lành, ta sẽ lên ngôi thành hoàng. Ai không tuân theo lệnh này, sẽ bị xử tử không tha.”

Những người do Shao Hui và Qian Chen dẫn đầu đều nhìn nhau, không ai chấp nhận quyết định này.

“Thứ hai, Thủ tướng Hào Tiêu đã lợi dụng hoàng đế để áp đặt ý muốn của mình lên các công tước; hành động của y thật là tội ác không thể dung thứ được. Ngay lập tức phải bắt y giam giữ để điều tra. Phủ Thủ tướng này bị cáo buộc tham nhũng, mua bán chức vụ và áp bức dân chúng; tất cả những tội danh này sẽ được xét xử theo quy định của Cơ quan Xử lý Tội ác Nghiêm trọng, và Liu Chen sẽ chịu trách nhiệm hoàn toàn trong việc này.”

Liu Chen ngay lập tức nhận lệnh: “Tôi tuân theo mệnh lệnh của bệ hạ, bệ hạ thật là thông minh và sáng suốt.”

Shao Hui tức giận nói: “Ôn Thành Lễ, đừng quên rằng không ai có quyền động đến Thủ tướng Hào Tiêu. Hạo Thủ tướng nắm giữ hàng triệu binh sĩ; nếu ngài dám đụng đến y, liệu ngài có sợ y dẫn quân vào cung và tiêu diệt ngài, vị thái tử chỉ có danh mà không có thực quyền này không?”

Ánh mắt sắc bén như lưỡi dao đổ dồn về phía Shao Hui; đôi môi lạnh lùng của Ôn Thành Lễ phun ra những lời nói cực kỳ lạnh lẽo: “Kể từ khi ta xuất hiện tại triều đình, ngươi chưa bao giờ chào hỏi ta một cách đúng mực; ngươi luôn coi mình là ‘ta, Hạ Quốc’… Vậy thì, từ khi nào Hạ Quốc lại đổi họ thành Shao rồi?”

Shao Hui bị ánh mắt hung ác như sói dữ của Ôn Thành Lễ làm cho sợ hãi, nhưng nhờ có sự hậu thuẫn của Hào Tiêu, y vẫn không hề sợ hãi: “Hạ Quốc là của tất cả chúng ta, chứ không phải chỉ của riêng tôi.”

Ôn Thành Lễ lạnh lùng nói: “Ngươi sai rồi. Hạ Quốc này là thiên đường của gia tộc Wen, là thiên đường của ta, Ôn Thành Lễ. Thứ ba, những kẻ này đã phạm tội chống lại quyền lực của ta, hãy bắt họ lại!”

Shao Hui chỉ vào Ôn Thành Lễ và chửi bới: “Đồ phản quốc non nớt, dám động đến ta sao? Ngươi có biết ta là cánh tay phải đắc lực của Thủ tướng Hào Tiêu không…”

Một thanh kiếm sắc bén xuyên qua lưng Shao Hui, máu đỏ thắm bắn tung tóe; Shao Hui không kịp nhìn thấy người đứng đằng sau mình là ai trước khi qua đời.

“Thịch thịch”, xác chết ngã xuống đất, ánh mắt của Shao Hui vẫn không hề nhắm lại được.

Trọng Long dẫn quân nhanh chóng bao vây toàn bộ cung điện; ánh lưỡi dao sáng loáng tựa như những thanh kiếm trừng phạt của yêu ma. Những tên thủ hạ đắc lực của Tiền Thần như Qian Chen… đều sợ hãi đến mức ngã gục xuống đất. Tiền Thần hét lên: “Các ngươi… các ngươi không thể giết ta! Nếu Hào Tiêu – Thủ tướng biết được…”

Ôn Thành Lễ vẫy đầu ra hiệu cho Trọng Long; Trọng Long hiểu ý liền tiến lên và không hề do dự, một đường kiếm chém qua, cái đầu kia lập tức bị chặt rời như một cây măng non đã bị làm héo.

Trọng Long cầm lấy cái đầu đang chảy máu, giọng nói lạnh lùng như quỷ dữ: “Còn ai dám nghi ngờ Hoàng tử nữa không?”

Với lưỡi dao sắc bén trước mặt, ai dám manh động?

Những tên thuộc phe của Hào Tiêu vội vàng quỳ gối xin tha; thậm chí có người sợ đến mức tiểu ra quần.

Đúng lúc này, một giọng nói vang dội phá vỡ bầu không khí u ám nơi đây.

Hào Tiêu dẫn theo quân đội của mình vào cung; số lượng binh sĩ của họ gấp đôi so với số lượng quân do Trọng Long mang đến, khiến phe của Ôn Thành Lễ trở nên yếu thế hơn hẳn.

Tình hình trong cung điện đang chuẩn bị bùng nổ.

Bên trong cung của Hoàng tử, Từ Kim Ninh nhìn quanh những đồ đạc bài trí trong cung; dù đã lâu không có người ở, nhưng mọi thứ vẫn còn mới mẻ và sạch sẽ, rõ ràng là có người dọn dẹp hàng ngày.

Khi nhìn thấy Văn Nhi, Từ Kim Ninh cũng ngạc nhiên một chút; không ngờ Ôn Thành Lễ lại cho Văn Nhi vào cung cùng mình.

Văn Nhi chỉ là một kẻ sát thủ của Thất Kiều Chi Gia, và cũng là một người đáng thương bị Hào Tiêu bức hại… Ôn Thành Lễ lo lắng rằng một người phụ nữ như Văn Nhi sẽ không có ai chăm sóc nếu ở lại cung một mình, nên mới cho cô ấy vào cung sớm hơn, để tiện bàn bạc với cô ấy.

Văn Nhi đang giúp chuẩn bị một số bánh ngọt; Từ Kim Ninh đi lang thang trong cung, và bỗng nhiên nhìn thấy một người eunuch đang cúi người quét dọn phía trước. Từ Kim Ninh tiến lại gần và thì thầm: “Ngài eunuch kia…”

Khi người eunuch đó quay người lại, hắn suýt nữa làm cho Từ Kim Ninh giật mình; khuôn mặt hắn đầy những vết sẹo do bỏng, những vết thương đó lan từ mặt xuống cổ, và hai tay hắn cũng đầy rẫy các loại sẹo khác nhau. Ánh mắt hắn tràn đầy sự cảnh giác và kinh hoàng.

Nhìn thấy Từ Kim Ninh, người eunuch đó cúi đầu chào: “Thần hạ Lâu Trần xin chào Công chúa Ninh Quốc!”

“Ngươi biết đến ta… ta sao?” Từ Kim Ninh có phần ngạc nhiên.

“Trước đây, Ngài đã ra lệnh rằng trong nơi này không có cô gái nào sở hữu vẻ đẹp đến thế; ngoại trừ Công chúa Ninh Quốc, thần hạ thực sự không nghĩ ra ai khác.”

Giọng nói của Lâu Trần cũng khàn đục như tiếng người bị bỏng; trán hắn không còn lông, chỉ được che đậy bằng chiếc mũ cao.

Từ Kim Ninh gật đầu: “Đúng vậy, ta chính là Từ Kim Ninh; ngài… là người thân cận bên Hoàng hậu Lý phải không?”

Những vết sẹo trên người hắn chắc chắn là do vụ hỏa hoạn năm xưa gây ra phải không?

Lâu Trần gật đầu và mời Từ Kim Ninh bước vào bên trong: “Đúng vậy, thần hạ đã luôn ở bên cạnh Hoàng hậu Lý trong suốt mười tám năm qua; kể từ khi Thái tử ra đời, chính thần hạ là người chăm sóc ngài.”

Từ Kim Ninh không hề e ngại những vết sẹo trên người hắn, bèn tiến lên đỡ lấy hắn: “Vậy những năm qua, bà ấy sống như thế nào?”

Lâu Trần chỉ đáp bằng bốn từ: “Khổ sở không thể tả xiết!”

Cung điện này khác hẳn so với những cung điện trước đó; bên trong không có gì cả, trống rỗng hoàn toàn.

Chỉ có duy nhất một bức tranh được treo trên bức tường bên trái; bức tranh đó có dấu vết của ngọn lửa, và phía dưới còn có vài lỗ do bị thiêu, như thể người ta đã liều mạng để cứu nó ra khỏi biển lửa.

Từ Kim Ninh nhìn bức tranh và hỏi: “Đây là Hoàng hậu Lý phải không?”

Hoàng hậu Lý khi còn trẻ thật sự rất xinh đẹp; trên bức tranh, nàng mặc chiếc váy màu hồng, đội mũ vàng, và ôm một đứa trẻ nhỏ trên tay; khuôn mặt nàng có phần giống với Ôn Thành Lễ.

Lâu Trần nói: “Đây là bức chân dung mà Thái tử Điện hạ đã vẽ tặng Hoàng hậu khi Công chúa nhỏ ra đời, đã hơn mười năm rồi. Vào ngày hỏa hoạn xảy ra, điều đầu tiên Thái tử Điện hạ làm là lao vào cứu người; thật không may, ngọn lửa lúc đó quá dữ dội, nên Thái tử chỉ kịp cứu được bức chân dung này mà thôi.

  May mắn thay, lúc đó Công chúa nhỏ đã được bảo mẫu đưa đi và không có mặt trong cung; nếu không, Công chúa cũng sẽ không thoát khỏi số phận bi thảm đó. Sau khi Hoàng hậu qua đời, Thái tử Điện hạ trở nên ít nói, lạnh lùng với mọi người xung quanh. Những người từng sống trong cung trước đây, nếu họ tử tế thì ông ấy cũng đối xử tử tế với họ; còn những ai không muốn ở lại cung thì cũng đã rời đi từ lâu rồi.”

   Từ Kim Ninh hỏi: “Vậy tại sao ngài lại luôn ở lại đây?”

  “Cả đời này, lão ta đã sống trong cung; ngoài cung ra, lão ta còn có thể đi đâu được nữa? Hoàng hậu đã mất, nhưng Thái tử Điện hạ vẫn còn ở đây… Lão ta sẽ mãi mãi ghi nhớ và bảo vệ Ngài.”

   Từ Kim Ninh cảm thấy rất xúc động và ngày càng ngưỡng mộ người đàn ông này hơn.