Hào Bình Đình cưỡi ngựa đến trước cổng dinh thái tử, cô hoảng sợ nhìn ngắm cảnh tượng hỏa hoạn trước mắt; lưng cô tê dại, lông gào dựng đứng. Làm sao có thể Ôn Thành Lễ lại đốt cháy nơi này được?

Một nhóm người đang vất vả dập lửa, nhưng ngọn lửa quá lớn; chỉ dùng những xô nước nhỏ bé đó thì làm sao có thể dập tắt được?

Sáng nay mới chỉ vài tiếng gặp Ôn Thành Lễ, tối nay anh ta đã tặng cô một món quà lớn như vậy à?

Hào Bình Đình xuống ngựa, bắt lấy một người đang cứu hỏa và hét lên giận dữ: “Ôn Thành Lễ đâu rồi?”

Người đó bị khói làm cho da đen sạm, nói: “Không biết… Ngọn lửa quá lớn; không biết liệu có ai còn sống bên trong không. Chúng tôi đã đưa ra nhiều xác cháy rồi, nhưng hiện vẫn chưa tìm thấy hoàng tử.”

“Chết tiệt! Nhanh chóng dập lửa đi! Nếu Ôn Thành Lễ có chuyện gì xảy ra, tôi sẽ khiến các người phải gánh hậu quả!”

Nghe xong, Hào Bình Đình lại không dám chắc liệu đây có phải do Ôn Thành Lễ gây ra hay không… Có thể là những kẻ muốn hãm hại Ôn Thành Lễ đã đốt cháy nơi này?

Cô không dám trải qua một lần nữa việc Ôn Thành Lễ chết ngay trước mắt mình, nên liền gọi quân đội đêm đến tham gia công tác cứu hỏa.

May mắn thay, dinh thái tử nằm trên một con phố riêng biệt, xung quanh không có người dân thường sinh sống; mùi dầu hỏa nồng nặc cho thấy rõ ràng có người cố ý đốt phá.

Ở một góc khuất, Chu Gia Thiên Vận đứng tựa vào tường, nhìn nhóm người vất vả cứu hỏa và cứu người… Nhưng mỗi xác chết được đưa ra ngoài đều đã bị thiêu đốt đến mức không thể nhận ra khuôn mặt nữa.

Tất cả những người này đều bị Ôn Thành Lễ giết chết sau đó đổ dầu hỏa lên người họ; không ai có thể sống sót được nữa.

Nhìn thấy Hào Bình Đình lo lắng đến thế, có lẽ cô vẫn chưa chắc liệu Ôn Thành Lễ có còn ở bên trong đám lửa hay không.

Triệu Quản Sự mang theo bình rượu đến, cũng đứng tựa vào tường, ánh mắt lạnh lùng nhìn ngọn lửa dữ dội: “Hoàng tử thật sự dám phá hủy nơi này thành từng mảnh đất trống…”

“Những kẻ này chết cũng không đáng tiếc chút nào; giữ họ lại chỉ là lãng phí tài nguyên của Hạ Quốc mà thôi. Nếu họ nghe theo lời Thái tử, họ sẽ làm phật lòng Hào Tiêu, và Hào Tiêu chắc chắn sẽ không tha cho họ. Còn nếu họ tuân theo mệnh lệnh của Hào Tiêu, Thái tử cũng sẽ không khoan dung với họ đâu. Đó chính là hậu quả khi chống đối Ngài Thái tử.”

Triệu Quản Sự uống rượu, giọng điệu bình thản: “Việc dọn dẹp xong nơi này không có nghĩa là cả Hạ Quốc đã được thanh trừng hết. Ở đây còn rất nhiều tay sai của Hào Tiêu; liệu ông ta có thể giết hết tất cả họ, không để sót một ai không?”

“Điều đó còn tùy vào việc những kẻ này có biết nhìn nhận tình hình hay không. Người biết nhìn nhận tình hình mới thực sự là người xuất sắc… Nếu họ tự tìm cái chết, thì Ngài cũng không thể cứu họ được, phải không?”

Triệu Quản Sự hỏi: “Theo như tôi biết, Thất Kiều Chi Gia đã bị diệt vong từ thời vua tiền nhiệm; vậy là Thái tử đã tái lập Thất Kiều Chi Gia sao?”

“Bạn nhầm rồi. Dù mỗi triều đại đều có lúc kết thúc, nhưng Thất Kiều Chi Gia mãi mãi sẽ không bao giờ biến mất. Chẳng lẽ bạn đã quên rằng chính bạn cũng có mặt trong buổi thành lập Thất Kiều Chi Gia đó sao?”

Triệu Quản Sự im lặng, tiếp tục uống rượu.

Chu Gia Thiên Vận nói: “Năm đó, Thất Kiều Chi Gia đã được khôi phục dưới sự chứng kiến của bạn, Zhao Kuo… Và gia tộc Zhao cũng từng là một phần của Thất Kiều Chi Gia. Nếu tôi đoán không nhầm, ngài đến đây chắc hẳn là muốn hỏi về những người sống sót của gia tộc Zhao, phải không?”

Triệu Quản Sự dừng lại việc uống rượu, lau sạch miệng bình rượu rồi đậy nó lại: “Gia tộc Zhao… còn ai sống sót không?”

“Năm đó, trong cuộc nội loạn của Hạ Quốc, hàng triệu xác chết trôi dạt trên sông Huijiang… Trong số đó có một gia tộc họ Zhao. Trong số 72 người, chỉ có bạn, Zhao Kuo, là sống sót; tất cả những người khác đều đã chết trong cuộc chiến tranh ấy, không một ai may mắn thoát ra.”

“Triệu Quản Sự nắm chặt cái bình rượu, các gân tay hiện rõ trên bàn tay; ngực anh ta phập phồng dữ dội. ‘Là tôi… Chính tôi đã giết họ.’ Trong số 72 người nhà họ Triệu, chỉ có mình anh ta còn sống sót.”

“Chuốc Hằn cũng có hoàn cảnh tương tự như anh; trong cả gia tộc, chỉ có anh ta là may mắn sống qua thảm họa đó. Nếu không phải Hoàng hậu Lý đã ra tay giúp đỡ vào lúc bấy giờ, có lẽ cả đứa bé kia cũng sẽ bị giết.”

Triệu Quản Sự hỏi: “Vụ việc ngày xưa đã được điều tra đến mức nào rồi? Nguyên nhân gây ra cuộc nội loạn đó có được làm rõ chưa?”

“Suốt những năm qua, chúng tôi chẳng tìm thấy bất kỳ manh mối nào cả. Những kẻ đó giống như những kẻ điên cuồng, giết người một cách tàn bạo mà không ai biết nguồn gốc của chúng. Dù tôi đã sử dụng toàn bộ quyền lực của Thất Kiều Chi Gia, vẫn không thể tìm ra nguyên nhân.”

“Có lẽ những kẻ đó đã bị điều khiển bởi ma thuật? Khi tôi du hành đến Nam Tạng, tôi từng thấy có người có thể sử dụng độc dược để kiểm soát suy nghĩ của con người, buộc họ phải làm theo ý muốn của mình.”

“Không loại trừ khả năng đó. Hiện tại, cuộc chiến giữa Vương quốc Pháp Sư và Nam Tạng đang ở thời điểm then chốt. Ermuchi đã bị bắt, quân đội Nam Tạng đang rơi vào tình trạng bất ổn; trong khi đó, Vương quốc Pháp Sư lại dừng việc tấn công. Mọi thứ vẫn còn đầy bất định… Chỉ khi Vương quốc Pháp Sư hoàn toàn chiếm giữ Nam Tạng, chúng ta mới có thể đưa ra kết luận chính xác.”

Triệu Quản Sự cau có: “Cung điện Hoàng tử đã trở thành nơi đầy rủi ro như vậy… Ngày mai, Hoàng tử chắc chắn sẽ vào cung để tính sổ với các đại thần… Từ Kim Ninh chắc chắn cũng sẽ theo sau… Bên trong cung thực sự rất nguy hiểm…”

Chu Gia Thiên Vận ngăn anh ta lại: “Đừng lo. Bề ngoài, cung điện đều do người của Hào Tiêu kiểm soát; thực tế thì chúng ta đã nắm quyền kiểm soát hoàn toàn. Lần này, Hoàng tử trở về cung sẽ diễn ra một cách suôn sẻ.”

Anh ta chỉ mong chờ Từ Kim Ninh sẽ sai người giết Hào Tiêu… Chỉ cần giết được Hào Tiêu, mọi chuyện sẽ ổn thôi. Anh ta cũng rất tò mò muốn biết Từ Kim Ninh sẽ sử dụng phương thức nào để giết Hào Tiêu…

Chu Gia Thiên Vận vỗ vai anh ta: “Hãy đi thôi… Nơi này đã trở thành đống đổ nát… Đêm nay qua, sẽ có thêm hơn một trăm linh hồn oan ức nữa… Những linh hồn ấy chắc chắn sẽ được gánh chịu trách nhiệm bởi Hào Tiêu.”

Triệu Quản Sự Quay đầu nhìn lại cảnh tượng bi thảm kia một lần nữa, rồi quay người đi theo Chu Gia Thiên Vận.

   Trong phòng làm việc của Ninh Quốc và Ninh Đô.

   Hoàng đế đã hai ngày nay không ngủ được vì những bản tấu từ miền Bắc; phía Từ Kim Ninh thì chưa có tin tức gì, những người được cử đi vẫn chưa trở về, khiến hoàng đế chỉ biết lo lắng.

   Âu Dương Kinh bước vào nhanh chóng, tay cầm một bức thư: “Bệ hạ, có tin tốt đây.”

   Hoàng đế vội vàng đứng dậy: “Vậy miền Bắc có tin gì mới không?”

   Âu Dương Kinh cười nói: “Công chúa đã biết về tình hình ở miền Bắc và đã sắp xếp cho tất cả các đơn vị Hồng Ảnh Vệ tiến ra giúp đỡ. Tôi cũng đã điều một nửa quân đội Chí Vũ đến đó; Đại hoàng tử và Thái tử chắc chắn sẽ thoát hiểm an toàn. Xin bệ hạ đừng lo lắng nữa.”

   Hoàng đế thở phào nhẹ nhõm; tâm trạng căng thẳng suốt những ngày qua cuối cùng cũng được giải tỏa: “Ta biết rằng Cẩm Ninh chắc chắn sẽ tìm ra cách giải quyết… Nhưng xa xôi thì khó có thể giúp được ngay lập tức. Dù có thêm Hồng Ảnh Vệ và quân đội Chí Vũ hỗ trợ, nếu trong một ngày nào đó vẫn chưa có tin tức về Hoàng tử Hằng, ta sẽ không yên lòng được.”

   “Hoàng tử Hằng rất dũng cảm và thông minh; chắc chắn ông ấy sẽ không hành động liều lĩnh đâu. Ngay cả khi rơi vào nguy nan, chắc chắn ông ấy cũng sẽ tìm cách tự cứu mình. Bà lão họ Mạnh – người từng sống tại dinh công chúa – cũng đang chuẩn bị để hỗ trợ cuộc giải cứu này. Loài chim cơ khí của gia tộc Mạnh có thể mang người bay lên cao; ban đầu, công chúa cũng đã sử dụng phương pháp này để đưa người đến cung điện của nước Vu.”

   Âu Dương Kinh đưa bức thư cho hoàng đế: “Tin chắc rằng với sự giúp đỡ của loài chim cơ khí của gia tộc Mạnh, chúng ta sẽ sớm nhận được tin tức về Đại hoàng tử.”

   “Nhà Cẩm Ninh thực sự là nơi tập trung nhiều nhân tài… Ta trước đây đã đánh giá thấp cô ấy quá.”

   Âu Dương Kinh cười nói: “Bệ hạ chưa bao giờ đánh giá thấp công chúa đâu; nếu không, làm sao bệ hạ lại yên tâm để cô ấy chỉ dẫn vài người đi đến Hạ Quốc chứ?”

   “Ta chỉ hy vọng rằng mọi chuyện sẽ diễn ra như cô ấy nói… Sau khi Hạ Quốc ổn định trở lại, Ngã Ninh Quốc và Hạ Quốc sẽ mãi mãi gắn bó với nhau, không còn chiến tranh nào nữa.”

“Nữ hoàng thứ nhất luôn nói ra lời rất đáng tin cậy; Hoàng thượng không cần phải lo lắng.”

Hoàng đế Hòa cầm bức thư đi đến cửa sổ, lòng tràn ngập nỗi đau: “Ta cũng không biết liệu có thể chờ đợi được Hoàng tử Hằng, Ninh Nhi và những người khác trở về để gặp họ một lần cuối hay không…”

Âu Dương Kinh vội vàng nói: “Hoàng thượng, tình trạng bệnh của Ngài rất kỵ việc tâm trạng thay đổi thất thường; xin Ngài đừng bi quan. Nước Vu đã chiếm giữ Nam Tây, việc tìm ra Thuốc giải độc chỉ là vấn đề thời gian mà thôi. Chỉ cần Ngài kiên trì, chắc chắn mọi chuyện sẽ ổn thôi.”

Hoàng đế Hòa mới năm mươi tuổi, vẫn còn rất nhiều thời gian phía trước. Nếu bỏ cuộc vào lúc này, thì thật sự không còn cách nào cứu vãn được nữa…

Hoàng đế Hòa nói: “Bản thân ta hiểu rõ tình trạng sức khỏe của mình.” Đêm qua, việc ói ra máu đen suýt nữa đã cướp đi mạng sống của ông; ông suýt nữa không thể đứng dậy được nữa, nếu không phải các thái y kịp thời phát hiện và tiêm thuốc cho ông, có lẽ ông đã mất mạng từ tối hôm đó rồi…

Nhưng ông không cam lòng chịu đựng được… Ông vẫn chưa kịp chờ đợi Từ Kim Hằng và những người khác trở về; làm sao ông có thể rời bỏ thế giới này được?

Âu Dương Kinh lại nói: “Hoàng thượng, Quân Cơ Sở vẫn nhận được tin tức rằng Từ Kim Thành cùng mẹ con Phu nhân Đức đang tổ chức quân đội ở phía nam thành phố Hạ Quốc, với ý định hỗ trợ Hào Tiêu trong cuộc nổi dậy. Nếu họ thành công, khi Từ Kim Thành dùng quân đội của Hạ Quốc để tái chiếm lại, cũng không phải là không có khả năng…”

“Mẹ con họ thực sự có âm mưu xấu xa… Lúc đầu ta không nên để họ rời đi; điều này giống hệt như thả con hổ trở về rừng vậy…”

“Có vẻ như Nữ hoàng thứ nhất cũng muốn sai người đi ám sát họ, nhưng vẫn chưa hành động; không biết bà ấy đang e ngại điều gì…”

Quả nhiên, khi nhắc đến Từ Kim Thành và mẹ con họ, tinh thần của Hoàng đế Hòa lại trở nên tỉnh táo hơn. Điều quan trọng nhất bây giờ là không được để Hoàng đế Hòa buông bỏ hy vọng; miễn là ông còn kiên trì, chắc chắn sẽ tìm ra cách giải độc…

Lúc đầu, Phu nhân Đức nói rằng bà ấy có cách giúp Hoàng đế Hòa giải độc; ông vẫn cần phải thông báo cho Từ Kim Ninh để bà ấy suy nghĩ cách giải quyết…

“Chắc chắn Jin Ning cũng có những lý do riêng của mình; có lẽ còn có những điều mà chúng ta không biết… Dù sao thì chúng ta cũng không thể kiểm soát tình hình ở Hạ Quốc một cách kịp thời được…”

“Có lẽ tin tức này cũng chỉ mới được truyền đến từ lâu rồi; có thể bà mẹ và con trai của Từ Kim Thành đã qua đời từ lúc nào đó rồi, và những lá thư mới vẫn đang trên đường đến đây.”

“Hoàng thượng nói đúng, Công chúa Thứ Nhất rất thông minh, chắc chắn bà ấy đã có kế hoạch riêng.”

“Ta chỉ hy vọng Ôn Thành Lễ sẽ giữ lời hứa, đừng làm ta thất vọng.”

Hoàng đế Hoà ho khẽ hai tiếng, Âu Dương Kinh vội vàng đi rót cho ông một tách trà nóng: “Hoàng thượng, hãy uống chút trà đi.”

Hoàng đế uống một ngụm rồi hỏi tiếp: “Về Niếp Bạch… Văn phòng Quân cơ có tin tức gì về y không? Họ đã tìm hiểu ra y là ai, và hiện đang ở đâu chưa?”

“Niếp Bạch là kẻ độc ác; ngay từ khi quốc gia Thành Quốc diệt vong, y đã bắt đầu âm mưu lật đổ thiên hạ. Công chúa Thứ Nhất cùng các vị khác cũng phát hiện ra tham vọng đó, nên mới liên tục đối đầu với y và dựng nên cái bẫy lớn này. Với sự tính toán của Công chúa Thứ Nhất và Ôn Thành Lễ, việc bắt giữ y chắc chắn không quá khó.”

“Vậy thì ta có thể yên tâm chờ đợi tin tức từ họ rồi!”

“Như vậy thì tốt lắm!”