Ôn Thành Lễ Tối hôm qua vẫn ở lại tầng bốn, chủ yếu là vì Từ Kim Ninh không muốn anh ta đi; hai người gặp nhau khó khăn lắm, chắc chắn phải có rất nhiều điều để nói với nhau.

Ngôi nhà ấm áp, rèm cửa màu đỏ thắm, khói thuốc lan tỏa, quả là thời gian lý tưởng để trò chuyện tâm sự.

Khi Từ Kim Ninh tỉnh dậy, cô cảm thấy toàn thân như muốn vỡ ra từng mảnh; phần lưng đau nhức dữ dội… Và…

Từ Kim Ninh cố gắng tỉnh táo lại; tối hôm qua họ đã…

Một tia đỏ ửng hiện lên trên khuôn mặt xinh đẹp của cô, rồi cô lại nằm xuống giường, chỉ để lộ cái đầu tóc lông mượt; đôi mắt đen long lanh quan sát khắp căn phòng, nhưng Ôn Thành Lễ đã không còn ở đó nữa.

Trên bàn đã chuẩn bị sẵn bữa sáng; sau một đêm bị Ôn Thành Lễ làm phiền, cô đang đói meo, nhưng vẫn cố gắng mặc quần áo và đứng dậy.

Nước nóng đã được chuẩn bị sẵn, bên cạnh còn có quần áo mới để thay; Ôn Thành Lễ vẫn chuẩn bị cho cô những bộ đồ nam, chất liệu rất tốt, mềm mại mịn màng.

“Cũng coi như anh còn có lòng!”

Từ Kim Ninh cười và cầm lấy lá thư trên bàn; đó là thư Ôn Thành Lễ để lại trước khi đi, thông báo rằng anh sẽ trở về cung trước, bảo cô phải cẩn thận bên ngoài, và sẽ quay lại thăm cô vào buổi tối.

Sau khi tắm rửa và thay đồ mới, ăn xong bữa sáng, cô mới ra khỏi nhà. Khi mở cửa, cô thấy Triệu Quản Sự và Vạn Lưu đã ngồi đó ăn sáng từ lâu rồi.

“Chủ nhân, tối qua ngài ngủ ngon không ạ?”

Vạn Kiệm hỏi.

Từ Kim Ninh gật đầu; ngoại trừ vùng bị Ôn Thành Lễ làm phiền còn đau nhức, mọi thứ đều ổn cả.

Triệu Quản Sự nhìn thấy vết hôn trên cổ cô, nuốt ngụm một miếng cháo nóng trong miệng, không biết nên làm sao… Cuối cùng, miếng cháo nóng hổi ấy vẫn trôi xuống thực quản và vào bụng cô, để lại cảm giác đau rát khó chịu.

“Chủ nhân, tối qua có ai đó vào phòng ngài không?” Triệu Quản Sự quay mặt đi, không dám nhìn thẳng vào mặt Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh thấy Vạn Lưu và Vạn Kiên cũng đỏ mặt quay đi, vội vàng trở lại trong phòng và soi gương. Trên cổ mình có hai vết hôn rất rõ nét, thậm chí đã bắt đầu chuyển sang màu tím.

Chết tiệt, Ôn Thành Lễ lại để lại những dấu vết rõ ràng như vậy… Làm sao bây giờ cô ấy có thể tự tin thiết lập uy tín trước mặt thuộc hạ của mình được?

Bỗng nhiên, ánh mắt cô ấy chạm vào chiếc khăn cổ làm từ lông cáo rơi xuống đất; cô ấy tức giận vung tay đánh vào đầu mình.

Ôn Thành Lễ rõ ràng đã chuẩn bị sẵn thứ này để che giấu dấu vết, chỉ là cô ấy không để ý mà thôi.

Cô ấy đeo chiếc khăn cổ lên, cố tình tỏ ra bình thường khi bước ra ngoài, sau đó ngồi xuống bên cạnh Vạn Lưu và hỏi một cách nhẹ nhàng: “Vạn Lưu, vết thương của em thế nào rồi? Nặng không?”

Vạn Lưu đặt chiếc bánh bao xuống và trả lời: “Không sao đâu, chỉ là một số vết thương ngoài da thôi, vài ngày nữa sẽ khỏi.”

“Tốt lắm. Khi chúng ta đã ở trong lãnh thổ của Hạ Quốc, chúng ta phải tìm ra De Phi mẫu tử càng sớm càng tốt. Giữ họ lại chỉ mang lại rắc rối thôi; thà cho người giết họ đi còn hơn.”

Trước đây, họ cần sử dụng họ để tìm ra tung tích của Niếp Bạch, nhưng bây giờ Niếp Bạch đã không còn ở đây nữa; có lẽ De Phi mẫu tử cũng không biết Niếp Bạch đang ở đâu. Thì giữ họ lại để làm gì nữa chứ? Chỉ để gây phiền toái thôi sao?

“Theo thông tin, De Phi mẫu tử hoạt động rất tích cực ở khu vực phía nam thành phố, và họ còn tổ chức một đội quân khá lớn nữa. Bây giờ muốn giết họ e là sẽ khá khó.”

Từ Kim Ninh lấy những hạt đậu phộng trong tay và xoay chúng tròn tròn: “Muốn bắt trộm thì phải bắt được kẻ cầm đầu trước. Nếu hai người đó chết đi, đội quân ấy ở phía nam thành phố chắc chắn sẽ tan rã ngay lập tức. Họ còn tưởng rằng có thể sử dụng đội quân đó để giành lại Ninh Quốc à?”

“Triệu Quản Sự nói: ‘Vậy nếu họ muốn dùng đội quân này để giúp Hào Tiêu tiến hành cuộc nổi loạn thì sao?’”

Từ Kim Ninh cũng đã nghĩ đến khả năng này rồi; “Nổi loạn ư? Nếu Hào Tiêu dám làm vậy, hắn đã làm từ lâu rồi, làm gì còn phải cá cược với Ôn Thành Lễ chứ?”

Đúng vậy, tại sao mình lại không nghĩ đến điều này nhỉ?

Hào Tiêu không dám công khai chiếm đoạt quyền lực của Ôn Thành Lễ, chỉ có thể dùng cách cá cược này để buộc Ôn Thành Lễ tự nguyện từ bỏ quyền lực. Ngoài việc sợ e những lời đồn đại của mọi người, chắc chắn còn có những lý do khác nữa.

Rốt cuộc điều gì khiến Hào Tiêu không dám công khai giành quyền lực vậy?

“Triệu Quản Sự, em quen biết rất rõ với Hạ Quốc. Em có biết có ai hoặc có điều gì khiến Hào Tiêu e ngại đến mức không dám giành quyền lực không?”

Triệu Quản Sự vuốt ve bộ ria mép và nói: “Lý do Hào Tiêu được mọi người yêu mến như vậy, chủ yếu là vì cách đây mười lăm năm, ông ấy đã dẫn quân giải quyết được những xung đột nội bộ của Hạ Quốc, ngăn chặn không cho tình hình trở nên tồi tệ hơn. Lúc đó, cũng có người cho rằng gia tộc hoàng gia không đáng tin cậy và đề xuất rằng Hào Tiêu nên lên ngôi ngay lập tức, nhưng Hào Tiêu đã từ chối.”

Từ Kim Ninh tò mò hỏi: “Ồ? Tại sao ông ấy lại từ bỏ cơ hội tốt như vậy?”

Triệu Quản Sự trả lời rằng mình không biết, chỉ nghe nói rằng lúc đó Hào Tiêu đã gặp một người nào đó, sau khi người đó nói điều gì đó với ông ấy, Hào Tiêu liền đưa Ôn Thành Lễ ra khỏi cung lạnh, Thái tử cũng được phép rời cung. Dù các đại thần có nói gì đi nữa, họ cũng không thể làm gì được, chỉ có thể tuân theo mệnh lệnh của Hào Tiêu mà thôi.”

“Uống một ngụm nước rồi tiếp tục nói: ‘Năm đó, Ôn Thành Lễ mới chỉ là một đứa trẻ nhỏ, bị Hào Tiêu kiểm soát hoàn toàn. Suốt những năm qua, mọi việc chính trị trong triều đều do Hào Tiêu quyết định; Ôn Thành Lễ chỉ là một vua thái tử bù nhìn mà thôi. Khi cậu ấy dần lớn lên, ngày càng có nhiều người ủng hộ việc Ôn Thành Lễ lên ngai vàng, khiến Hào Tiêu cảm thấy vị trí của mình bị đe dọa, vì vậy mới đặt ra cái đánh cuộc với Ôn Thành Lễ.”

Từ Kim Ninh vẫn không hiểu: “Hòa Hiệu rõ ràng đang e sợ điều gì?”

“Có lẽ chỉ có chính Hào Tiêu mới biết được điều đó!”

Từ Kim Ninh suy nghĩ: Điều quan trọng nhất chính là người mà Hào Tiêu đã gặp vào năm đó… Người đó là ai?

Vạn Lưu nói: “Nói mãi như vậy, có vẻ như mọi người đều quên mất một người quan trọng.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Hoàng đế Hạ Quốc… đã chết như thế nào?”

Vạn Lưu nhìn Từ Kim Ninh với ánh mắt ngưỡng mộ: “Thật là một công chúa thông minh…”

“Hoàng đế Hạ Quốc không hề chết, mà là mất tích… Không ai biết ông ấy đã đi đâu.”

“Gì cơ? Mất tích?” Từ Kim Ninh nghe xong cảm thấy rất bối rối. “Tôi chưa bao giờ nghe Ôn Thành Lễ nhắc đến cha mình cả. Trong số các nhân vật quan trọng trong triều đình Hạ Quốc, người mà tôi nghe nói nhiều nhất chính là Hoàng hậu Lý… Nếu hoàng đế Hạ Quốc mất tích, thì trong thời gian đó, ai là người đứng ra quản lý việc ngoại giao?”

Triệu Quản Sự trả lời: “Suốt thời gian đó, chính Hoàng hậu Lý là người nắm quyền lực tuyệt đối trong triều đình Hạ Quốc; cả chính trị nội địa lẫn ngoại giao đều do bà ấy quản lý. Các đại thần nghi ngờ rằng hoàng đế đã bị Hoàng hậu Lý ám hại, và cuối cùng họ đã giam cầm cả Hoàng hậu Lý lẫn Ôn Thành Lễ vào lầu lạnh. Từ đó trở đi, chính trị trong nước trở nên hỗn loạn, những kẻ tham nhũng nắm quyền, và đất nước Hạ Quốc từ đó không bao giờ phục hồi lại được nữa.”

“Từ Kim Ninh Có vẻ như tôi đã hiểu rồi… Nữ hoàng Lý thực sự bị những kẻ ghen tị vì tài năng của mình; dưới áp lực của các đại thần, bà buộc phải cùng Ôn Thành Lễ trốn vào cung lạnh, âm thầm nuôi dưỡng binh lính và sát thủ riêng để chờ ngày trở lại tranh đấu.”

“Nói như vậy, nữ hoàng Lý quả thật là một người phi thường.”

“Vậy trong toàn bộ chuyện này, Niếp Bạch lại đóng vai trò gì?”

“Tôi nhớ lúc đó Ôn Thành Lễ từng nói rằng Niếp Bạch là người bạn thân thiết của cha ông ấy, cũng là người mà cha ông ấy tin tưởng nhất… Người như vậy làm sao có thể thật lòng đối xử với người khác được? Chắc hẳn đó chỉ là mưu kế của Niếp Bạch mà thôi.”

“Còn sự mất tích của Hoàng đế Hạ Quốc thì có liên quan gì đến Niếp Bạch không?”

“Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Liệu Hoàng đế Hạ Quốc vẫn còn sống không?”

“Từ Kim Ninh Có quá nhiều điều cần được giải đáp… Nhức đầu quá, tôi sẽ ở lại đây một ngày; để Triệu Quản Sự và những người khác đi phân tích tình hình bên ngoài trước khi ra ngoài.”

Ôn Thành Lễ trở về cung của Thái tử, chưa kịp ngồi xuống thì đã có người báo rằng Hào Bình Đình đã đến thăm và đang chờ ở phòng tiền sảnh.

Ôn Thành Lễ thay đổi trang phục rồi đi đến phòng tiền sảnh. Hào Bình Đình cũng mặc một bộ trang phục lộng lẫy, đầu đội nhiều phụ kiện trang sức; bên cạnh bà có vài vệ sĩ mặc đồ đỏ, đều là những người trông rất tuấn tú và sang trọng – chắc hẳn là những vệ sĩ thân cận của Hào Bình Đình.

Ôn Thành Lễ bảo người mang trà đến: “Sao em không nghỉ ngơi thoải mái ở trong cung mà lại đến đây tìm anh?”

Hào Bình Đình nói với giọng đùa cợt: “Em lo lắng cho anh sau khi trở về không quen với môi trường mới mà… Cung này đã hai năm nay không ai ở, rất cũ kỹ rồi… Sau này anh sẽ sai người sửa sang lại cho em, được không?”

“Ôn Thành Lễ lấy chiếc cốc trà nóng lên, dùng nắp cốc đẩy những lá trà trôi xuống mặt nước: ‘Nàng sẽ không ở đây lâu đâu, không cần phải sửa sang gì cả.’”

“À? Nếu không ở đây thì nàng sẽ ở đâu?” Hào Bình Đình vô tình thốt ra, và sau khi nói xong mới bất chợt cảm thấy không thoải mái. “Ừm, giờ nàng đã trở về rồi, thì tự nhiên không thể mãi ở trong cung của Thái tử được. Hôm qua tôi cũng hỏi cha về việc cho nàng lên ngai vàng, nhưng cha nói rằng phải kết hôn trước, sau đó mới lo công việc… Hạ Quốc Dòng hoàng gia hiện đang suy yếu; nếu nàng lên ngai vàng mà không có con cái, e là… không thích hợp lắm.”

Ôn Thành Lễ biến sắc: “Con cái?”

“Ý cha là, chúng ta nên kết hôn trước, sau khi tôi có con rồi mới cùng nhau lên ngai vàng. Lúc đó, Hạ Quốc sẽ có Hoàng đế, Hoàng hậu và Thái tử – quả là ba điều may mắn cùng đến một lúc… Vì vậy…”

“Quay về đi!”

Ôn Thành Lễ lạnh lùng không hề khoan dung: “Người đây, tiễn khách đi.”

Tuy nhiên, trong cung không có mấy ai nghe theo lệnh của ông ta. Ánh mắt lạnh lùng của ông ta lướt qua khuôn mặt từng vệ sĩ trong phòng khách, cuối cùng dừng lại trên người Hào Bình Đình. Hào Bình Đình vẫn ung dung uống trà, dường như không hề tức giận hay bực mình vì những lời đó.

Ôn Thành Lễ trong lòng thầm mừng thích; rõ ràng tất cả mọi người trong cung này đều thuộc về Thái tử phủ, nhưng không ai sẵn lòng nghe theo lệnh của ông ta. Ngay khi vừa trở về, họ đã cho ông ta một bài học lớn như vậy… Tốt lắm!

Nếu vậy thì, những người này cũng không cần thiết phải giữ lại nữa.

Hào Bình Đình ngước mắt lên, nói với Ôn Thành Lễ một cách mỉm cười: “Anh Trình Lý dường như đã quên mất rằng, Thái tử phủ này chính là do cha tôi cùng anh xây dựng lên. Mỗi tấc đất, mỗi người ở đây đều được ghi tên dưới danh nghĩa của cha tôi.”

“Anh muốn nói điều gì?”

Hào Bình Đình thở dài: “Tôi biết anh không hài lòng với cha tôi, vì vậy tôi cũng luôn đưa ra cơ hội cho anh. Anh Trình Lý ạ, vị trí Thái tử của anh chỉ cần muốn bãi bỏ là có thể bãi bỏ được thôi. Nếu không phải vì cha tôi xem xét đến tôi, có lẽ anh thậm chí không có cơ hội trở về Hạ Quốc nữa. Anh cũng đã hứa với tôi rằng sẽ để tôi trở thành Hoàng hậu của Hạ Quốc… Dù kết hôn sớm hay muộn cũng chẳng có gì khác biệt cả… Tại sao anh lại cứ phải đối đầu đến cùng với cha tôi nhỉ?”

Trước khi trở về Hạ Quốc, Hào Bình Đình luôn luôn vâng lời Ôn Thành Lễ một cách ngo