Tòa nhà Vạn Hương Lâu ở ngõ Yên Liễu là nhà hàng lớn nhất thuộc sự quản lý của Hạ Quốc. Mặc dù nó tọa lạc ngay trong con ngõ đầy hoa liễu và ánh pháo hoa, nhưng bên trong không hề kinh doanh dịch vụ mại dâm hay các hoạt động không lành mạnh; nơi này cực kỳ sạch sẽ. Điều kỳ lạ nhất về nhà hàng này chính là nó thực chất là một cái bẫy, khiến nhiều người cảm thấy hứng thú với nó – một loại hứng thú từ việc thách thức.

Khoảng buổi tối, Từ Kim Ninh và những người khác đến nhà hàng Vạn Hương Lâu. Những nhà hàng và nhà thổ bên cạnh đang đông đúc khách hàng, tiếng ồn ào gần như tràn ra ngoài cửa, nhưng nhà hàng Vạn Hương Lâu lại tối om và cửa đóng chặt.

Vạn Lưu đã gõ cửa nhiều lần nhưng không ai đến mở cửa.

Vạn Kiện hỏi một người qua đường về tình hình, người đó nhìn họ như nhìn những người dân quê: “Các bạn là người ngoại tỉnh mới đến đây phải không?”

Vạn Kiện gật đầu. “Xin hỏi, liệu nhà hàng này có đóng cửa không ạ?”

Người đó cười như thể nghe được câu đùa gì đó, cười mãi rồi nói: “Các bạn đợi đến sáng cũng chẳng ai đến mở cửa cho các bạn đâu… Bởi vì cửa ở đây đều phải tự mình mở.”

Từ Kim Ninh không hiểu và hỏi: “Anh bạn ơi, ý anh là cửa ở đây đều là những cơ chế bí mật sao?”

“Đúng vậy. Người quản lý nhà hàng này tên là Chu Gia Thiên Vận, là con trai của chủ nhân Thất Kiều Chi Gia ngày xưa; ông ấy rất am hiểu về các trận pháp âm dương và bát quái. Mỗi cánh cửa ở đây đều là một cơ chế bí mật. Chỉ những người thông minh và dũng cảm mới có thể lên đến tầng cao nhất của nhà hàng để cùng Chu Gia Thiên Vận thưởng thức rượu… Và chi phí ăn uống, nghỉ ngơi ở đây đều được miễn phí.”

Triệu Quản Sự biết về Thất Kiều Chi Gia ngày xưa, ông ta vuốt ve bộ râu dê nhỏ của mình và nói: “Nghĩa là muốn vào đây, chúng ta phải vượt qua những thử thách đó, còn muốn ở thoải mái hơn thì càng phải vượt qua nhiều thử thách hơn nữa.”

Từ Kim Ninh cũng hiểu ra ý định của họ: “Họ mời chúng ta đến đây… Ồ, có lẽ là để thử thách tôi phải không?”

Ôn Thành Lễ thì chưa hề nói với cô ấy rằng còn phải vượt qua nhiều thử thách nữa mới có thể ở thoải mái được…

Vạn Lưu hỏi: “Thưa chủ nhân, chúng ta có cần phải ở lại đây nữa không?”

Tối nay đã quá muộn rồi, sao chúng ta không đợi đến ngày mai mới thử thách nhỉ?

Hôm nay trên boong tàu, cô ấy vì say sóng mà bị nôn một lần; khuôn mặt cô vẫn chưa hồi phục được. Vạn Lưu lo lắng rằng áp lực và mệt mỏi quá mức có thể gây hại cho sức khỏe của cô ấy.

Nhưng Từ Kim Ninh lại càng thêm hứng thú. Cô liếm mép miệng đã khô đi, rồi tiến về phía cánh cửa – cánh cửa này dường như được làm liền với bức tường, không hề có khe hở nào cả. Trên cửa có hai chiếc khóa bằng đồng hình con rồng; điều này giống hệt những con sư tử đá mà họ từng gặp trước mộ Lin Phi.

Người đó nói tiếp: “Nếu các bạn chưa chuẩn bị kỹ lưỡng thì tốt nhất đừng thử thách nhé. Tôi nghe nói có rất nhiều người không thành công trong việc vượt qua thử thách này; họ hoặc là bị thương nặng, hoặc là thiệt mạng. Ngoài cái tên “Vạn Hương Lâu” nghe có vẻ dịu dàng ra, bên trong đó thực sự là một nơi đầy hiểm nguy.”

Càng nghe anh ta nói vậy, Từ Kim Ninh càng thêm hứng thú: “Cảm ơn anh bạn nhé, tối nay tôi sẽ ở lại đây.”

Anh chàng đó lắc đầu: “Tại sao lại không chọn những khách sạn tốt hơn mà lại đến đây để tìm cái chết vậy? Tôi không hiểu các bạn đang nghĩ gì.”

Nói xong, anh ta lắc đầu và rời đi.

Vạn Lưu lo lắng, tiến lên ngăn cản cô ấy: “Chủ nhân ơi, trời đã tối quá rồi, mọi người đều mệt mỏi; chúng ta không nên mạo hiểm như vậy.”

Nhưng Từ Kim Ninh nhìn thấy những chiếc khóa đó đang chuyển động, nụ cười trên môi cô càng sâu thêm: “Ai nói chúng ta đang mạo hiểm chứ?”

Chắc hẳn những người bên trong đã biết họ đến rồi. Ôn Thành Lễ nghĩ rằng nếu họ đã để họ đến đây, thì chắc chắn họ đã thông báo cho những người bên trong biết. Vậy thì, nếu ai đó muốn xem khả năng của cô ấy, thì sao lại không cho cô ấy thử xem chứ?

Từ Kim Ninh nhấn vào những chiếc khóa đó: Chiếc khóa bên trái được xoay ba vòng sang phải, chiếc khóa bên phải được xoay một vòng sang trái, và rồi cánh cửa bỗng nhiên mở ra.

Cánh cửa bằng sắt lại được mở như vậy thôi sao?

Vạn Lưu và Vạn Kiện nhìn nhau ngạc nhiên, trong khi đó, Triệu Quản Sự lại nở một nụ cười đầy ý nghĩa, và là người đầu tiên bước vào Vạn Hương Lâu.

Nếu ngay cả một nơi như Vạn Hương Lâu mà cũng không thể xuyên qua được, vậy cô ta dựa vào cái gì để tuyên bố rằng những người dân trên đời này đang sống trong khổ sở?

  Trong phòng khách đã có rất nhiều khách hàng ngồi đó. Khi cánh cửa mở ra, hầu như tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía cửa; khi thấy bốn người của nhóm Từ Kim Ninh bước vào, họ chỉ nhìn họ một lát rồi lại tiếp tục làm việc của mình – ai thì uống rượu, ai thì trò chuyện.

  Bên ngoài Vạn Hương Lâu trông vô cùng hoang vắng, không có một khách hàng nào, nhưng bên trong thì ánh đèn sáng rực và các chỗ ngồi đều được bày trí sang trọng. Có lẽ những người này chỉ vừa mới qua được cánh cửa đầu tiên mà thôi; họ muốn dùng điều này để khoe khoang với người khác rằng mình đã từng bước vào Vạn Hương Lâu và thưởng thức trà ở đây.

  Tầng hai chỉ có vài người ngồi uống trà và trò chuyện. Nhìn vào trang phục của họ, không giống như những người dân bình thường hay thương nhân, mà giống như những hiệp sĩ lang thang trên giang hồ. Số lượng người ở tầng ba thì ít hơn một nửa so với tầng hai.

  Còn tầng bốn… thì chắc chắn không có một khách hàng nào cả, bởi nó tối om om.

  Mỗi tầng trong Vạn Hương Lâu đều có những đặc điểm riêng biệt; những người ở tầng cao hơn dường như coi thường những người ở tầng dưới.

  “Vạn Hương Lâu này được thiết kế thật thú vị!” Từ Kim Ninh nói, trông rất háo hức khi lần đầu tiên đến một nhà hàng như thế này.

  Người phục vụ mang trà đến và hỏi: “Các vị khách lần đầu đến đây phải không? Các vị muốn ở tầng một hay muốn lên tầng hai?”

  Vạn Lưu hỏi: “Sự khác biệt giữa các tầng ở đây là gì?”

  Người phục vụ trả lời: “Mỗi tầng đều có một cánh cửa; chỉ cần phá vỡ cánh cửa đó là có thể lên tầng trên. Tất nhiên, điều kiện ăn ở và dịch vụ ở mỗi tầng cũng khác nhau. Tầng một có vẻ hơi tồi tàn hơn một chút và giá cả cũng đắt hơn một chút, nhưng chắc chắn vẫn sẽ đem lại sự thoải mái cho các vị.”

  Từ Kim Ninh cười lạnh: “Nếu ở trong những căn phòng tồi tàn như thế này, liệu điều đó có làm giảm giá trị của tôi không? Vì tối nay tầng bốn không có ai ở, vậy thì để tôi ở đó đi!”

  “Tầng bốn ư?”

  “Cô ơi, lời nói của cô thật là quá đáng đấy… Ngoại trừ chủ nhân của chúng tôi, thì thực sự không có nhiều người có thể lên được tầng bốn đâu. Cô không muốn thử ở tầng hai sao?”

  Người phục vụ rất lịch sự; giọng nói

Từ Kim Ninh chưa bao giờ chịu thua, chưa bao giờ lùi bước; chỉ là vài cánh cửa thôi mà lại có thể khiến cô gặp khó khăn sao?

  “Cứ dẫn đường đi!” Từ Kim Ninh nói một cách tự tin.

  Người nhân viên quán nhìn Từ Kim Ninh rồi lại nhìn những vệ sĩ bên cạnh cô; họ trông không giống người bình thường chút nào. Người phụ nữ này còn đội chiếc mũ trắng che khuất khuôn mặt, nhưng từ cách cô ấy hành xử và sự tôn trọng mà ba vệ sĩ này dành cho cô, có thể thấy địa vị của cô ấy không hề đơn giản.

  Thấy họ quyết tâm muốn vượt qua những thử thách này, người nhân viên quán đành để lại những đĩa thức ăn sang một bên và dẫn họ đến cánh cửa thứ hai. Hóa ra mỗi cánh cửa đều không nằm bên trong quán, mà ở một sân vườn bên ngoài; chỉ khi vượt qua cánh cửa đó mới có thể xuống cầu thang.

  Cánh cửa thứ hai được sơn màu đỏ, trên đó được lắp đặt hệ thống khóa phức tạp – những bộ phận khóa được bố trí dày đặc trên cửa, khiến người ta nhìn vào mà rùng mình.

  Người nhân viên quán đưa cho họ một chiếc chìa khóa và nói: “Cô phải cẩn thận nhé… Nếu ba lần mở sai, đôi tay cô sẽ phải ở lại đây đấy.”

  Từ Kim Ninh nhún vai, đứng trước cánh cửa và quan sát kỹ lưỡng hệ thống khóa phức tạp này. Mỗi bộ phận khóa đều giống hệt nhau và được xếp chồng lên nhau; thật khó để biết bộ phận nào liên kết với công tắc mở khóa. Nếu mở sai ba lần, sẽ phải chịu hình phạt… Chẳng trách người ta nói rằng những ai không thể mở cánh cửa này thì sẽ mất tay hoặc mất chân.

  Nếu đoán không nhầm, cánh cửa thứ ba chắc chắn sẽ khiến người ta mất chân hoặc thậm chí mất mạng.

  “Chủ nhân, để tôi thử xem!” Vạn Kiện vội vàng nói.

  Triệu Quản Sự vuốt râu, không hề tỏ ra lo lắng: “Đúng vậy… Chúng ta có bốn người; hãy xem liệu chủ nhân có thể tìm ra bộ phận khóa đúng trong vòng ba lần hay không.”

  Từ Kim Ninh đặt tay lên các bộ phận khóa; cô nhận ra rằng chúng đều có thể di chuyển, nhưng tốc độ di chuyển của chúng rất chậm, đến mức gần như không thể nhận ra được. Nếu không phải vì phía cuối mỗi bộ phận khóa có một khối nhỏ, có lẽ cô cũng sẽ không để ý đến điều này.

  Vậy thì, chỉ cần tìm ra bộ phận khóa nào không hề di chuyển là được…

  Vấn đề là ở đây có hàng nghìn bộ phận khóa, và cô phải tìm ra chúng trong thời gian ngắn nhất.

  “Những bộ phận khóa này có vẻ như rất lộn xộn, nhưng thực ra chúng di chuyển theo một quỹ đạo nhất định.”

“

   Từ Kim Ninh lại chạm vào một chiếc khóa khác; chiếc khóa này được thiết kế sao cho nút xoay hướng lên trên.

  Nếu theo những gì họ nói, thì chủ nhân của nơi này rất am hiểu về âm dương và bát quái; chỉ cần nhìn hướng chuyển động của nút khóa là có thể nhận ra đó chính là bản đồ bát quái.

  Nhưng bát quái ở đây lại hoạt động theo ngược hướng thông thường; vì vậy, cánh cửa “chết” lại trở thành cánh cửa “sống”, và ngược lại.

   Từ Kim Ninh nhắm mắt lại và trong đầu mình hình dung lại bản đồ bát quái; dù không quá giỏi về điều này, nhưng cô vẫn hiểu rõ cấu trúc của nó, sau đó kết hợp thêm những kỹ thuật đặc biệt của gia tộc Mạnh.

  Bỗng nhiên, cô phát hiện ra một chiếc khóa nhỏ bé, không hề nổi bật, khác hẳn so với những chiếc khóa khác; nó nhỏ đến mức gần như không thể phân biệt được bằng mắt thường.

   Từ Kim Ninh cho chìa khóa vào ổ khóa…

   Vạn Lưu và Vạn Kiền đều nín thở, chăm chú theo dõi mọi động tĩnh xảy ra trên cánh cửa.

  Ngay lập tức, họ nghe thấy tiếng khóa mở, giống hệt như tiếng khóa cánh cửa đầu tiên; người phục vụ đã vỗ tay khen ngợi và nói: “Chúc mừng quý khách đã mở được cánh cửa thứ hai; bữa tiệc đã sẵn sàng ở trên, xin mời quý khách lên đó.”

  Việc mở được cánh cửa thứ hai trong vòng một que hương thực sự là điều đáng ngưỡng mộ… Người phụ nữ này thật sự không hề tầm thường.

  Việc mở được cánh cửa thứ hai cũng không phải là điều gì quá đặc biệt; điều đáng chú ý hơn là cô ấy tuyên bố mình có thể lên tầng thứ tư – nơi mà cánh cửa được chia thành hai phần riêng biệt.

  Những vị khách ở tầng một ban đầu muốn xem cách mở cánh cửa thứ ba, nhưng khi họ vừa đến cửa thì cánh cửa thứ hai đã đóng lại ngay lập tức; họ đành phải quay đầu rời đi một cách thất vọng.

  Mỗi cánh cửa đều có những cơ chế khác nhau; ngay cả khi có người thành công trong việc vượt qua cánh cửa đó, thì ngay khi cánh cửa đóng lại, các cơ chế bên trong cũng sẽ thay đổi thành những hình thức khác.

  Cảnh tượng ở tầng hai quả thực sang trọng hơn tầng một một chút, nhưng cũng chưa đến mức gọi là xa hoa; thái độ của khách hàng ở tầng hai cũng giống như ở tầng một – họ chỉ liếc nhìn một cái rồi lại quay đi.

  Dù sao thì, ở Vạn Hương Lâu, cũng có không ít người đã mở được cánh cửa thứ hai; vì vậy, họ cũng không hề được coi là những người đặc biệt gì cả.

  Người phục vụ ở tầng hai c