Sáng hôm sau, hai nhóm người gồm Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ lần lượt khởi hành từ hai khách sạn khác nhau để đến Hạ Quốc.

Trước khi lên xe ngựa, Ôn Thành Lễ chẳng nói một lời nào với Hào Bình Đình; kể từ khi vụ hỏa hoạn xảy ra trên tầng thuyền vào tối hôm qua, Ôn Thành Lễ luôn tỏ vẻ lạnh lùng. Hào Bình Đình nghĩ rằng anh ta đang hối tiếc, nhưng trên khuôn mặt anh ta lại không hề có dấu hiệu của sự hối hận nào cả; anh ta cũng chẳng hề đề cập đến chuyện xảy ra hôm qua.

Điều khiến Hào Bình Đình càng thêm băn khoăn là việc Ôn Thành Lễ gần như không tỏ ra ghen tuông khi cô mang Ngài Ninh lên thuyền hoa vào hôm qua; điều này cho thấy vị trí của cô trong lòng anh ta thực sự như thế nào.

Dù vậy, Hào Bình Đình vẫn quyết tâm giữ được Ôn Thành Lễ… Dù không thể chiếm được trái tim anh ta, ít nhất cô cũng muốn giữ được người anh ta và cả đế chế của anh ta.

Xe ngựa của Ôn Thành Lễ đi phía trước, còn xe của Hào Bình Đình đi phía sau. Ban đầu họ đi chung một chiếc xe, nhưng Ôn Thành Lễ nói rằng sức khỏe của mình chưa hồi phục và mùi thuốc trong xe có thể ảnh hưởng đến cô, vì vậy anh ta đã yêu cầu chuẩn bị một chiếc xe riêng cho cô.

Ye Lü Yan đã nhận được thư từ Hạo Thủ tướng vào tối hôm qua và lập tức bay về Hạ Quốc ngay trong đêm. Vụ mất bản đồ biên giới Ninh Quốc là một vấn đề rất nghiêm trọng, và đến hôm nay vẫn chưa tìm thấy manh mối nào. Lo lắng rằng Hào Bình Đình có thể gặp nguy hiểm trên đường trở về, hai chị em Hoa Lăng và Hoa Ngọc đã lập tức lên đường từ Hạ Quốc để bảo vệ cô.

Xe ngựa của nhóm Ôn Thành Lễ dừng lại ở bến đò; một con thuyền sang trọng đã được chuẩn bị sẵn ở đó. Chỉ cần vượt qua sông Hội Giang, họ sẽ đến được bên ngoài thành phố Hạ Quốc trong vòng hai ngày.

Khi thấy họ đến, Hoa Lăng và Hoa Ngọc vội vàng lao xuống bờ biển, nhanh chóng cúi chào Hào Bình Đình mà gần như không hề liếc nhìn Ôn Thành Lễ lấy một cái.

  Ngay cả hai cô hầu gái nhỏ bé cũng đối xử như vậy với Ôn Thành Lễ, huống chi là những quan lại văn võ trung thành với Hào Tiêu…

  Trên thuyền du ngoạn, Ôn Thành Lễ đứng tựa tay sau lưng; mái tóc đen dài bay phấp phới trong gió. Ngón tay cái của ông liên tục vuốt ve cây sáo, nhưng mãi không thể thổi ra bản “Bản ca buồn mùa xuân” ấy…

  Năm xưa, khi Tiểu Nhân nhảy xuống sông nhưng may mắn sống sót, lại bị Nữ hoàng Đức giấu trong cung lạnh suốt bao năm trời, chịu đựng đủ khổ sở mới được cứu ra… Nhưng rồi lại rơi vào tay Tả Tiến. Dù Ôn Thành Lễ không biết Tả Tiến có tình cảm gì đối với Tiểu Nhân, nhưng rơi vào tay hắn thì chắc chắn không thể có kết cục tốt đẹp nào cả…

  Còn Nữ hoàng Đức và đứa con của bà ấy… Hiện tại, hai người này cũng đang âm mưu nhiều điều trong lãnh thổ nước ta… Nhưng họ không hề biết rằng nhiều việc đó thực chất được thực hiện với sự đồng ý của Ôn Thành Lễ. Từ khi họ bước vào Hạ Quốc, mọi hành động của họ đều nằm trong tầm kiểm soát của Ôn Thành Lễ…

  Lần này trở về Hạ Quốc, tình hình ở đây chắc chắn sẽ bị thay đổi… Lần này, Hạ Quốc chắc chắn sẽ lại chứng kiến những dòng máu đổ… Thời gian còn lại chỉ là vấn đề thời gian mà thôi…

  “Thưa chủ nhân, trên mặt sông gió quá lớn… Sức khỏe của ngài vừa mới hồi phục, nếu tiếp tục như vậy sẽ bị ốm đấy.”

  Chuỗi Hằn đắp chiếc áo choàng màu xanh dương lên người Ôn Thành Lễ, sau đó cúi xuống bờ thuyền và thốt lên: “Đã xa quê hương hơn mười năm trời… Lần này cuối cùng chúng ta cũng được trở về… Thưa chủ nhân, liệu chúng ta có thể biến Hạ Quốc trở lại nơi đầy yêu thương và hòa bình như trước đây không?”

  Ôn Thành Lễ trả lời một cách quyết đoán: “Có!

“Không chỉ là Hạ Quốc, mà cả thế giới này nữa.”

“Từ nhỏ tôi đã mất hết gia đình và người thân; nếu không có Hoàng hậu Lý cứu tôi, chắc gì tôi lại không trở thành một linh hồn lang thang nơi hoang dã. Hoàng hậu Lý đã cứu mạng tôi, giao tôi cho anh Phương để ông ấy dạy dỗ tận tâm, truyền đạt cho tôi võ công và lẽ sống. Ân tình này, tôi sẽ không bao giờ quên được, và tôi sẵn lòng phục vụ Ngài suốt đời.”

Đôi mắt Chuo Hén đỏ hoe; lòng biết ơn của anh dành cho Ôn Thành Lễ đã sâu đậm như dòng sông này, không ngừng chảy tràn.

Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của anh. Chuo Hén mới chỉ mười sáu tuổi, nhưng những gì anh đã trải qua cũng không ít hơn Ôn Thành Lễ. “Tốt lắm, Chuo Hén. Cứ yên tâm, trên con đường này, ta sẽ cùng nhau đi. Dù phía trước là con đường đầy gai góc hay địa ngục băng giá, thì đó cũng chính là con đường trở về của chúng ta.”

Chuo Hén gật đầu, đôi mắt đỏ hoe: “Tôi sẽ nghe theo lệnh của chủ nhân.”

Nhìn thấy chiếc xe ngựa nhỏ bên bờ sông, Chuo Hén thì thầm vào tai Ôn Thành Lễ*: “Chủ nhân xem kìa, xe ngựa của Từ Kim Ninh… Ồ, chậm hơn cả chúng ta nữa, mới vừa đến bờ sông thôi.”

Ôn Thành Lễ nhìn về phía chiếc xe ngựa. Quyết định của Từ Kim Ninh thực sự rất đúng đắn; việc cô ấy đến muộn hơn họ nửa giờ sẽ giúp tránh khiến Hào Bình Đình nghi ngờ.

“Khi đến Hạ Quốc, dù xảy ra chuyện gì đi nữa, em cũng phải coi tính mạng của Từ Kim Ninh là ưu tiên hàng đầu. Trong lãnh thổ Hạ Quốc, có rất nhiều người của chúng ta; sự an toàn của tôi sẽ được đảm bảo tối đa, nhưng Từ Kim Ninh thì không quen thuộc với nơi này, tôi lo lắng rằng Hào Tiêu có thể sẽ tấn công họ trước.”

Chuo Hén gật đầu: “Từ Kim Ninh thông minh hơn tất cả chúng ta cộng lại nữa… Lần nào cô ấy cũng thoát khỏi hiểm nguy một cách an toàn. Chủ nhân, tôi thật sự nghĩ rằng có ai đó đang che chở cô ấy đấy.”

Ôn Thành Lễ bật cười: “Từ Kim Ninh quả thực là một người may mắn; mỗi lần cô ấy đều có người giúp đỡ, nên mới luôn thoát nạn an toàn.”

“Nhưng cô ấy và chủ nhân thì quả thực rất hợp nhau… Nếu cô ấy trở thành chủ nhân của tôi, tôi cũng không có gì phản đối cả… Miễn là cô ấy đừng lúc nào cũng đùa giỡn với tôi, đừng làm tôi sợ hãi… Tôi chắc chắn sẽ rất trung thành với cô ấy.”

“Ôn Thành Lễ vỗ nhẹ đầu cậu ấy và nói: ‘Đi nghỉ đi, tối nay sẽ thay phiên canh gác cùng Chong Long và mọi người. Càng gần biên giới Hạ Quốc thì càng không được lơ là, phải hết sức cẩn thận.’”

“Được rồi, bố biết mà. Bố sẽ đi tìm anh Chong Long ngay.”

Chuo Hen ngước cổ nhìn cái bóng nhỏ khó nhìn thấy kia, rồi cất tiếng hát và bước vào khoang thuyền.

Họ đã đi được một quãng đường khá dài; cảnh vật bên bờ đã không còn rõ nét nữa, nhưng Nian Chengli vẫn không nỡ rời mắt, dù đã không thể nhìn thấy bóng dáng của Từ Kim Ninh nữa.

Lần này, chuyến đi đến Hạ Quốc hy vọng sẽ mang lại cho Từ Kim Ninh cơ hội để hiểu rõ hơn về nơi này.

Ôn Thành Lễ vẫn cầm sáo lên miệng và thổi bản nhạc buồn bã đặc trưng của con sông Hui Jiang.

Con thuyền của Từ Kim Ninh nhỏ hơn nhiều so với con thuyền của Ôn Thành Lễ; họ chỉ thuê một chiếc thuyền buôn bình thường, có hai tầng và không gian sống khá hạn chế. Từ Kim Ninh ở một căn phòng riêng, trong khi Vạn Lưu và Vạn Kiện ở chung một căn. Triệu Quản Sự nói rằng anh ta muốn ngồi trên boong thuyền để ngắm cảnh sắc của con sông Hui Jiang, nên họ đành để hành lí của anh ta ở trong phòng của Vạn Lưu và Vạn Kiện.

Cảnh vật trên sông rất đẹp; các con thuyền buôn lớn nhỏ đều qua lại trên dòng sông Hui Jiang.

Một số người lái thuyền hát những bài hát đặc trưng của ngư dân; tiếng hát vang dội trên mặt sông.

Sau khi thay đồ xong, Từ Kim Ninh bước ra boong thuyền và thấy Triệu Quản Sự đang nằm đó, tay cầm một ít cá khô và đội mũ nan, chân trái gác lên chân phải, cũng đang hát theo những giai điệu của bài hát ngư dân.

Từ Kim Ninh ngồi xuống bên cạnh anh ta và cười nói: “Nhiều năm trôi qua rồi, nhưng Triệu Quản Sự vẫn nhớ rõ những bài hát này.”

Triệu Quản Sự lấy cây rơm ra khỏi miệng và nói: “Rất nhiều bài hát đã bị quên mất rồi… Trên sông Hui Jiang có rất nhiều loại bài hát, đủ loại từ khắp nơi trên đất nước. Còn có những thanh niên, thiếu nữ thích ngâm thơ, đối đáp và kể về những câu chuyện thú vị liên quan đến con sông Hui Jiang.”

“Trước đây, dòng sông Huyền Giang thực sự rất đẹp; mỗi tối, có vô số đèn lồng được thắp sáng, những đèn lồng ấy chứa đựng những tình cảm, nguyện vọng và ký ức đẹp đẽ nhất của con người… Thật đáng tiếc là sau bao năm trôi qua, khi lại một lần nữa đi thuyền trên dòng sông Huyền Giang, tâm trạng của tôi không còn thoải mái như những năm xưa nữa.”

Từ Kim Ninh nói: “Rồi sẽ đến một ngày nào đó, tôi sẽ mang linh hồn của dòng sông Huyền Giang trở về quê hương, để những bài hát tuyệt vời lại vang lên trên dòng sông này… Triệu Quản Sự, chẳng phải em cũng vì giấc mơ đẹp đẽ này mà theo tôi trở về Hạ Quốc sao?”

Triệu Quản Sự kéo chiếc mũ xuống thấp hơn một chút, che đi lớp sương mù trong mắt: “Đúng vậy, đó chính là điều chúng ta cần làm.”

“Ồ! Cá đã cắn mồi rồi!”

Triệu Quản Sự hào hứng ngồd dậy, vội vàng kéo câu cá ra; quả nhiên, có một con cá to mập đã cắn mồi. Anh cho con cá vào giỏ bên cạnh, rồi quay đầu cười với Từ Kim Ninh: “Tối nay chúng ta có thể ăn thêm một bữa đấy.”

Nhưng Từ Kim Ninh lắc đầu: “Thôi, chỉ nhìn thấy thịt cá là tôi muốn ói rồi… Trước đây, khi cùng Từ Kim Triệu và những người khác đi công tác bí mật, chúng tôi phải ăn thịt cá hàng ngày… Còn những đứa trẻ như Triệu Nhi và Chuốc Hằn thì còn rất thích việc câu cá, coi đó như một niềm vui… Vì vậy, kể từ khi trở về Ninh Đô, tôi hiếm khi ăn thịt cá nữa.”

“Xem vẻ mặt của Công chúa Trưởng, có vẻ như cô ấy đã có ý kiến gì đó về tình hình ở miền Bắc rồi phải không? Hay là cô ấy đã tìm ra phương pháp nào đó để giúp đỡ họ chưa?”

Triệu Quản Sự lại ném mồi cá xuống sông.

Từ Kim Ninh liếc nhìn những con cá đang nhảy múa trong giỏ: “Về vấn đề ở miền Bắc, dù tôi có nóng lòng đến đâu thì cũng chẳng thể giúp được gì… Tôi đã gửi thông điệp cho Hồng Ảnh Vệ và Âu Dương Kinh yêu cầu họ ngay lập tức tìm cách cứu giúp miền Bắc… Còn Phương Vô Dại nữa… Nói đến anh ta, anh ta cũng thuộc cùng một môn phái với cô ấy đấy.”

“Từ Kim Ninh hỏi: ‘Không biết các người có từng nghe về đội sát thủ Lưu Hỏa chưa?’”

“Triệu Quản Sự trả lời: ‘Đó là một đội quân ám sát thuộc sự chỉ huy của Hoàng hậu Lý. Sau khi bà qua đời, đội quân này được giao cho con trai bà là Ôn Thành Lễ. Tuy nhiên, cách đây mười năm, người lãnh đạo đội Lưu Hỏa không hiểu vì sao đã ngăn cản các thành viên trong đội tiến hành cuộc tấn công chung nhằm ám sát Hào Tiêu. Trong trận chiến đó, đội Lưu Hỏa gần như bị tiêu diệt hoàn toàn; chỉ còn vài người may mắn được Ôn Thành Lễ bí mật sắp xếp để ẩn náu ở những nơi khác.’”

Khi nghĩ đến những lời vừa rồi của Từ Kim Ninh, Triệu Quản Sự lập tức nhận ra: “Vậy Phương Vô Dại chính là một trong những thành viên của đội Lưu Hỏa ngày xưa phải không?”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Hoàng hậu Lý của các người thực sự rất thông minh. Dù biết rằng tai họa sắp ập đến, bà vẫn để lại những ‘hạt giống’ cần thiết cho việc thực hiện kế hoạch của mình, và những ‘hạt giống’ đó đã được gieo rắc ở miền Bắc. Những ‘hạt giống’ ấy đã phát triển mạnh mẽ, trở thành những cây cối xanh tươi rợp bóng.”

“Chiến thuật của Hoàng hậu Lý thực sự tuyệt vời.”

Từ Kim Ninh nhớ lại những lời đã nói với Hoàng hậu Lý trong ngôi mộ kia, và cảm thấy lòng mình trở nên nặng nề. Hoàng hậu Lý thực sự vĩ đại – bà sẵn sàng hy sinh cả con trai mình vì sự nghiệp lớn lao của mình. Còn điều gì mà bà không thể làm được chứ?

Từ Kim Ninh tự hỏi: Nếu những việc đó phải đặt lên vai mình, liệu mình có thể gánh vác nổi không? Nếu không phải vì ông trời đã ban cho mình cơ hội được sống lại, có lẽ Từ Kim Ninh này đã mãi mãi biến mất khỏi thế giới này, chứ đừng nói đến việc có cơ hội gặp lại Ôn Thành Lễ một lần nữa…

“Trong mắt các người, Hoàng hậu Lý là người như thế nào?”

Từ Kim Ninh thực sự rất tò mò muốn biết, bà muốn biết người khác nhìn nhận Hoàng hậu Lý như thế nào.

“Hoàng hậu Lý… là người phụ nữ tuyệt vời và xinh đẹp nhất thế gian này. Mọi người đều yêu mến và kính trọng bà một cách chân thành. Trong số sáu cung phi mà Hoàng đế dành cho bà, chỉ có bà là người duy nhất được yêu thương thực sự.”

“Người phụ nữ xinh đẹp nhất à…”

Nghĩ đến những vết sẹo trên khuôn mặt Hoàng hậu Lý, Từ Kim Ninh chỉ có thể cười đau lòng.