Đã lâu lắm rồi tôi không gặp lại Ôn Thành Lễ, có rất nhiều điều tôi muốn nói với anh ấy, nhưng thời gian lại quá hạn chế. Sau khi trút bỏ hết nỗi nhớ nhung và buồn bã, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ ngồi cạnh nhau trên giường; Từ Kim Ninh thậm chí còn tựa sát vào người Ôn Thành Lễ, đặt hai tay lên khuôn mặt của anh ấy.

Khuôn mặt này thật sự là thứ khiến tôi mãi không thể quên… Nhưng so với lần cuối chúng ta gặp nhau tại Ninh Quốc, trông anh ấy gầy yếu hơn rất nhiều; cằm anh ấy trở nên nhọn hơn, khuôn mặt cũng nhỏ lại.

Từ Kim Ninh vuốt ve đôi lông mày và khuôn mặt anh ấy, rồi trách móc: “Trên đường đi này, anh chẳng hề chăm sóc bản thân mình đúng cách phải không? Mắt anh đang đỏ quạch; rõ ràng là do dùng thuốc độc quá nhiều… Chẳng lẽ anh đã liên tục tự đầu độc mình chỉ để lừa Hào Bình Đình sao?”

Ôn Thành Lễ biết rằng không thể che giấu được bất cứ điều gì trước mắt cô ấy; họ quá hiểu biết lẫn nhau đến mức chỉ cần nhìn vào ánh mắt nhau là có thể đoán ra suy nghĩ của đối phương.

Ôn Thành Lễ không hề giấu giếm: “Thuốc độc đã được đẩy ra khỏi cơ thể, không còn gì nguy hiểm nữa.”

“Có rất nhiều cách để giải quyết vấn đề này… Không nhất thiết phải dùng đến phương pháp tự hủy hoại bản thân như vậy. Ôn Thành Lễ… Cuộc đời anh không chỉ thuộc về mình anh, cũng không chỉ thuộc về Hạ Quốc… Cuộc đời anh thuộc về tôi… Chỉ có thể thuộc về tôi mà thôi… Vì vậy, anh không được phép tự ý đem nó ra đánh cược hay sử dụng nó như một công cụ để đổi lấy điều gì đó.”

Từ Kim Ninh siết chặt tai anh ấy: “Nghe rõ chưa?”

“Xin tuân theo lệnh của phu nhân!”

Từ Kim Ninh đặt cằm mình lên vai anh ấy; mùi hương trên người anh ấy gần giống hệt mùi hương của cô ấy… Nhưng cô ấy vẫn cảm thấy mùi hương trên người anh ấy thật sự thơm ngon hơn.

“Ninh Nhi… Anh đã làm em phải chịu khổ rồi…”

Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Nếu biết mình đã làm em khổ, vậy anh định bù đắp cho em như thế nào?”

“Liệu dùng phần đời còn lại của mình để bù đắp có được không?”

“Ha ha, ngươi mơ tưởng quá! Ta không chỉ muốn cả phần đời còn lại của ngươi, mà còn cả kiếp sau nữa… và kiếp tiếp theo nữa.”

“Tất cả đều theo ý ngươi!”

Từ Kim Ninh hôn nhẹ lên má bên trái của Ôn Thành Lễ, “Thật sự rất tiếc… Chúng ta vừa mới gặp lại nhau mà ngươi đã phải đi rồi.”

“Nếu không đi, Hào Bình Đình kia sẽ nghi ngờ.”

Anh ấy cũng không muốn rời xa Từ Kim Ninh quá sớm, nhưng anh ấy không có lựa chọn nào khác… Vết thương vẫn còn đó; việc ở lại lâu hơn có lẽ sẽ khiến người ta phát hiện ra.

“Tình hình ở Ninh Đô thế nào rồi? Hoàng đế có hiểu lòng ngươi không?”

Từ Kim Ninh trả lời: “Nếu không hiểu, thì tôi đã không xuất hiện ở đây… Có lẽ tôi đã phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng rồi.”

“Khi mọi chuyện kết thúc, tôi sẽ tự mình đến Ninh Quốc để xin lỗi cha ngươi.”

“Vậy sẽ tổ chức một đám cưới long trọng nữa chứ?”

“Được thôi!”

Trước đây, Ôn Thành Lễ – khi còn là eunuch – đã kết hôn vào cung công chúa; trong tương lai, Ninh Quốc – Công chúa Đại công – sẽ kết hôn với Thái tử Hạ Quốc.

Vị trí và địa vị của họ đã hoàn toàn đổi ngược nhau.

Bên ngoài vang lên tiếng gõ cửa. Từ Kim Ninh lưu luyến không nỡ rời xa, liếc nhìn cánh cửa với vẻ giận dữ: “Không biết là ai không biết nhìn người… Tôi nhất định sẽ trừng phạt hắn thật đàng hoàng.”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ, ôm lấy cô ấy và đưa cô lên giường. Sau đó, anh đứng dậy và đi đến cửa, hỏi nhỏ: “Ai đó?”

Triệu Quản Sự nghe thấy giọng anh, liền dừng lại một chút trước khi gõ cửa: “Là tôi đây, Zhao Kuo.”

Ôn Thành Lễ mở cửa và chào Zhao Kuo một cách lịch sự: “Triệu Quản Sự… Lâu lắm rồi chúng ta không gặp nhau.”

“Thái tử đại nhân, quả thực là đã lâu lắm rồi…”

Ôn Thành Lễ nói: “Nơi này không phù hợp để trò chuyện, xin mời ngài vào bên trong.”

Triệu Quản Sự bước vào rồi cửa sau lại được đóng lại.

Từ Kim Ninh đã trang điểm xong và đang ngồi đó; ánh mắt cô nhìn Triệu Quản Sự đầy trách móc. Triệu Quản Sự cũng biết rằng mình có lẽ đã làm hỏng kế hoạch của hai người, vì thế anh ta hắng giọng một cách ngượng ngùng.

Từ Kim Ninh hỏi một cách mang tính châm biếm: “Triệu Quản Sự, sao ngươi vội vàng đến tìm ta như vậy? Có chuyện gì quan trọng lắm à?”

Cô nhấn mạnh từ “quan trọng” một cách đặc biệt.

Triệu Quản Sự cảm nhận được sự ác ý sâu sắc trong lời nói của Từ Kim Ninh. Anh ta tiếp tục nói: “Từ miền Bắc về tin, Hoàng tử Đại đã dẫn người vào núi Tuyết… và đã mất tích.”

“Gì cơ?”

Từ Kim Ninh ngay lập tức đứng dậy: “Tình hình của Hoàng tử Đại thế nào rồi?”

“Theo thông điệp qua chim bồ câu, các tướng lĩnh ở ba thành phố phía Đông đã đưa quân tiếp viện đến miền Bắc. Vào đêm hôm đó, họ đề xuất đưa một đội người vào núi Tuyết để tìm kiếm tung tích những kẻ man rợ đó. Nhưng ai ngờ núi Tuyết đầy rủi ro, độc tố khắp nơi; Hoàng tử Đại và đoàn người đã ở bên trong một ngày một đêm mà vẫn chưa trở ra… E rằng họ có thể đã gặp nạn.”

Từ Kim Ninh vỗ mạnh vào mép giường: “Những kẻ man rợ đó thật là ranh mãnh… Nhưng Hoàng tử Đại luôn cẩn thận trong mọi hành động; làm sao anh ấy lại đột nhiên lao vào núi Tuyết như vậy chứ?”

Cô thực sự không hiểu nổi. “Khi chưa có bất kỳ bảo đảm nào, không thể vào núi được… Tôi còn đặc biệt viết thư nhắc nhở các tướng lĩnh ở ba thành phố phía Đông nữa…”

Dù cho các tướng lĩnh ở ngoài chiến trường có quyền tự quyết trong một số tình huống, nhưng tình hình ở núi Tuyết quá nguy hiểm… Làm sao họ có thể liều lĩnh tiến vào đó như vậy chứ?

Ôn Thành Lễ đặt tay lên vai cô, an ủi cô một cách nhẹ nhàng: “Đừng lo, Hoàng tử Đại chắc chắn sẽ an toàn… Phương Vô Dại chắc chắn sẽ tìm cách cứu anh ấy ra.”

Từ Kim Ninh nói: “Họ đã chịu khổ ở miền Bắc lâu như vậy… Tại sao lại đột nhiên muốn vào núi Tuyết chứ?”

Không thể nào chỉ vì quân tiếp viện từ Đông Dư Tam Thành đến mà ngài anh cả lại vội vàng xông vào dãy núi tuyết như vậy; chắc chắn phải có điều gì đó mà chúng ta chưa biết, hoặc có thể đã xảy ra những biến cố nào đó.”

Từ Kim Ninh bình tĩnh một lát rồi vội vàng nói với Triệu Quản Sự: “Hãy gọi Vạn Kiệm và Vạn Lưu vào đây, tôi có việc cần giao cho họ.”

Triệu Quản Sự gật đầu rồi đi gọi người.

Từ Kim Ninh ngồi xuống ghế, hai tay nắm thành nắm đấm, lo lắng vuốt ve chúng, “Những kẻ man rợ ở biên giới Bắc luôn xâm lược và cướp bóc một cách tàn bạo; suốt nhiều năm qua, chúng chính là mối họa lớn nhất đối với miền Bắc. Những kẻ này dường như không thể bị đánh bại; sau mỗi trận thua, chúng lại tiếp tục khơi mào các cuộc chiến mới.”

Từ Kim Ninh nhận lấy ly nước do Ôn Thành Lễ đưa và tiếp tục nói: “Lần này, cuộc chiến này kéo dài đến mức kỷ lục; kể từ khi bắt đầu cuộc loạn lạc, Phương Vô Dại đã liên tục dẫn quân chống trả. Sau khi ngài anh cả đến miền Bắc, ông đã giành được vài chiến thắng, nhưng những kẻ man rợ ấy lập tức trốn vào núi, ẩn náu trong đó hàng tháng trời. Chúng ta đã cử nhiều đội quân vào núi tuyết để tìm kiếm, nhưng không đội nào thành công cả.”

Ôn Thành Lễ hỏi: “Ông đang nghĩ đến thứ gì ở trong dãy núi tuyết đó?”

Từ Kim Ninh đáp: “Không lạ gì tôi lại quan tâm đến điều đó… Mọi chuyện thực sự rất kỳ lạ. Như Triệu Quản Sự vừa nói, núi tuyết đó đầy rẫy độc tố; nếu quân của chúng ta không thể chống chịu được những độc tố đó, thì làm sao những kẻ man rợ lại có thể sống sót và ở lại đó trong thời gian dài như vậy? Hay có lẽ, từ khi chúng bước vào núi tuyết, chúng đã gặp phải tai nạn và chết hết rồi?”

“Không thể nào như vậy được… Dù sao thì những kẻ man rợ đó cũng có đến hàng vạn người; không thể nào tất cả đều bị tiêu diệt được.”

Từ Kim Ninh cũng nghĩ như vậy: “Vậy theo ông, còn khả năng nào khác nữa không? Liệu dãy núi tuyết đó thực sự quá khó để đối phó hay sao?”

Bây giờ, cô ấy rất lo lắng cho sự an toàn của Từ Kim Hằng… Và còn có Từ Kim Triệu nữa… Chắc chắn Zhaor không thể ngồi yên mà chờ đợi; dựa vào tính cách của anh ấy, rất có thể anh ấy sẽ vào núi để tìm kiếm người.

Ninh Quốc Chỉ còn lại hai vị hoàng tử này có thể gánh vác trọng trách lớn; không một ai trong số họ được phép gặp chuyện gì cả.

  “Thành Lễ, cái quốc gia Độc Túy mà ngươi vừa nói đến, rốt cuộc là từ đâu xuất hiện? Có tài liệu cổ đại ghi chép về vị trí của quốc gia đó không?”

   Ôn Thành Lễ Bất ngờ hỏi: “Ngươi nghi ngờ rằng Độc Túy quốc nằm giữa những dãy núi tuyết phía bắc sao?”

  “Ngươi cũng biết rằng loại mũi tên đó đã mất tích từ nhiều năm trước; việc chúng lại xuất hiện bây giờ chỉ có thể chứng tỏ rằng Độc Túy quốc không hề bị tiêu diệt thực sự, và có khả năng vẫn còn người thuộc gia tộc Mạnh còn sống sót. Những kẻ man rợ đó không sợ hãi khí độc trong núi tuyết, điều này cho thấy họ đã quen thuộc với độc tố ở đó từ lâu, và họ đã sử dụng chúng để dụ quân đội ta vào núi tuyết, gây ra hoang mang, nhằm khiến chúng ta tự thua trước khi chiến đấu.”

   Từ Kim Ninh Phân tích của cô ấy không hề vô lý; trước đây, cô ấy cũng không hề biết đến sự tồn tại của Độc Túy quốc, nên mới không nghĩ đến điều này.

   Ôn Thành Lễ Vẫn còn nghi ngờ: “Nhưng họ ở xa hàng nghìn dặm, làm thế nào mà họ có thể sai người đến đây để ám sát các ngươi?”

   Từ Kim Ninh Đưa ra giả thuyết: “Chẳng lẽ họ đã hợp tác với người khác sao?”

  “Hợp tác?” Ôn Thành Lễ Chỉ có thể nghĩ đến một người duy nhất… “Niếp Bạch!”

  “Rất có thể từ đầu, chúng ta đã bị Niếp Bạch lừa dối; ông ta hoàn toàn không trở về Hạ Quốc, mà đã đi đến nơi khác. Đừng quên, hai năm trước, khi thiên tai tuyết lở xảy ra ở phía bắc, những kẻ man rợ đã tận dụng cơ hội này để tấn công thành phố Hoàng Độ ở phía bắc; Niếp Bạch cũng có dính líu đến việc đó. Nếu giả thuyết của tôi đúng, thì từ đầu Niếp Bạch đã biết rằng núi tuyết chính là di tích của Độc Túy quốc, và những kẻ sát thủ kia cũng do Niếp Bạch cử đến.”

  Niếp Bạch Người thông minh như vậy, làm sao có thể không đoán trước được rằng cô ấy sẽ đến Hạ Quốc?

  Có vẻ như, mỗi bước đi của họ đều nằm trong kế hoạch của Niếp Bạch.

  Từ Kim Ninh Ghét bỏ việc mình lại bị người khác dễ dàng điều khiển như vậy; mỗi lần, cô ấy lại rơi vào bẫy của Niếp Bạch.

Ôn Thành Lễ Nhận ra ý định của cô ấy, anh nói: “Mức độ xảo quyệt của hắn vượt xa sự tưởng tượng của chúng ta; tất cả chúng ta chỉ là những quân cờ trên bàn cờ của hắn mà thôi.”

   Từ Kim Ninh Lạnh lùng cười: “Tôi không muốn tiếp tục trở thành quân cờ của hắn nữa. Đừng quên rằng ngoài việc giúp cô lấy lại Hạ Quốc, chúng ta còn có một nhiệm vụ quan trọng khác nữa, đó là thực hiện cuộc bắt giữ này.”

   Cuộc bắt giữ này không nhằm vào Hoàng phi và đứa con của bà, cũng không phải để loại bỏ những kẻ còn sót lại của triều đình Thành Quốc; điều quan trọng nhất là phải bắt được Niếp Bạch – kẻ chủ mưu gây ra tất cả những chuyện này.

   Vạn Kiến và Vạn Lưu cùng với Triệu Quản Sự bước vào phòng. Họ đã biết trước về tình hình ở miền Bắc và cũng cảm thấy rất lo ngại.

   Từ Kim Ninh nhìn Vạn Lưu và nói: “Việc triệu tập các bạn lần này là để giao cho các bạn một nhiệm vụ khác. Các bạn hãy ngay lập tức thu dọn đồ đạc và lên đường đến miền Bắc. Trên đường, hãy thông báo cho Hồng Ảnh Vệ ở các nơi khác để họ ngay lập tức hỗ trợ miền Bắc.”

   “Nhưng nếu chúng tôi đi mất, bà sẽ xoay sở thế nào?”

   Từ Kim Ninh trả lời: “Không sao đâu. Tôi sẽ viết thư gọi Phong Dực đến ngay. Với sự bảo vệ của Phong Dực và toàn bộ nhóm Giang Châu, cùng với sự có mặt của Thành Lý bên cạnh tôi, tôi sẽ không sao đâu. Hiện tại, vấn đề ở miền Bắc mới là điều quan trọng nhất.”

   “Vạn Lưu, hãy nhanh chóng liên lạc với Hồng Yinh để anh ấy tiếp tục điều tra tung tích của Niếp Bạch. Nếu có tin tức gì, hãy báo cho tôi ngay lập tức.”

   Vạn Lưu nói: “Nhiệm vụ của Hồng Ảnh Vệ là bảo vệ bà. Chúng tôi… chúng tôi thật sự lo lắng.”

   Vạn Kiến cũng gật đầu đồng tình: “Nếu công chúa gặp chuyện gì, dù chúng tôi có đến một trăm cái đầu thì cũng không đủ để chuộc lỗi.”

   Từ Kim Ninh quát lớn: “Làm sao một mình tôi có thể đối mặt với hàng chục triệu người dân ở miền Bắc? Nếu miền Bắc thất bại, đừng nói đến một trăm cái đầu… dù các bạn có đến một nghìn cái đầu thì cũng không đủ để chuộc lỗi đâu.”

   Vạn Lưu và Vạn Kiến nhìn nhau, rồi cùng nhau quỳ xuống đất.