Từ Kim Ninh Sau khi giả vờ viết xong chữ “An”, anh ta cố tình lấy ra một chiếc kẹp tóc bằng vàng và đưa cho cô ấy – thứ mà cô ấy vừa mua ở cửa hàng vàng khi đi dạo; nó cũng không đáng giá là bao.

Hào Bình Đình Cô ấy nhìn anh ta tròn mắt, đôi mắt đã đỏ hoe vì khóc, và hỏi: “Đây là để tặng em sao?”

Từ Kim Ninh Tiếp tục gật đầu đồng ý, sau đó đeo chiếc kẹp tóc vào cho cô ấy… Khi nhìn thấy vùng cổ hiện rõ của cô ấy…

Từ Kim Ninh Một ý định sát nhân lướt qua trong đầu anh ta; nếu đâm chiếc kẹp tóc đó vào cổ cô ấy, Hào Bình Đình chắc chắn sẽ chết. Nhưng vì kế hoạch lớn, vì không muốn Hào Tiêu nghi ngờ, anh ta đã kìm nén ý định đó lại.

Hào Bình Đình Tham lam ngửi mùi mực trên người “Công tử Ninh”, trong đầu cô ấy hiện lên khuôn mặt của Ôn Thành Lễ… “Làn da của công tử thực sự không thể để người khác nhìn thấy được à?”

Từ Kim Ninh Anh ta gật đầu ngập ngừng, chỉ tay từ trán xuống cằm, cho thấy có một vết sẹo dài ở đó.

Hào Bình Đình Khuôn mặt cô ấy hiện rõ vẻ thất vọng: “Nếu không thế, công tử hãy theo em đến Hạ Quốc đi? Ở đó có rất nhiều danh y, chắc chắn họ có thể chữa lành vết sẹo trên mặt công tử.”

Từ Kim Ninh Đang lo không biết tìm lý do gì để đi theo cô ấy thì đây quả là một cơ hội tuyệt vời.

Từ Kim Ninh Anh ta đặt tay lên chiếc mặt nạ trên mặt mình, rồi lắc đầu, chỉ vào bản thân mình rồi lại chỉ vào Hào Bình Đình, sau đó cầm ly rượu trước mặt cô ấy đưa cho cô ấy; còn bản thân mình thì quay lại chỗ cũ, cầm ly trà đã lạnh đi và uống thay cho rượu, coi đó là cách bày tỏ lòng kính trọng trước.

Sau khi uống xong trà, cô ấy cúi chào Hào Bình Đình rồi rời đi, trong ánh mắt đầy nghi ngờ của cô ấy.

Vừa mới đặt ly xuống, Vạn Lưu đã bước vào và nói với cô ấy: “Cô Hòa, công tử chúng tôi xin cảm ơn sự tốt bụng của cô, nhưng vết sẹo trên mặt công tử là dấu hiệu bẩm sinh từ khi còn trong bụng mẹ; vì vậy, xin cô đừng bận tâm nữa. Chúng tôi sẽ đến Hạ Quốc trong chuyến đi tiếp theo để thưởng ngoạn phong cảnh và nếu có duyên, chúng ta chắc chắn sẽ gặp lại nhau ở thành phố đó.”

“Hào Bình Đình hiểu rằng ‘Công tử Ninh’ lo lắng cô ấy không thể hiểu được ngôn ngữ dấu hiệu, nên mới vội vàng đi tìm Vạn Lưu để giúp dịch,” cô nói. “Công tử Ninh thật sự là một người chu đáo; hãy nói với anh ấy rằng nếu có bất kỳ khó khăn gì khi đến Hạ Quốc, cứ mang theo chiếc phiếu này đến dinh Thủ tướng để tìm tôi.”

Nói xong, cô đưa chiếc phiếu in chữ “Hòa” cho Vạn Lưu. Vạn Lưu cảm ơn rồi mang phiếu đi.

Bên trong thuyền hoa, Hào Bình Đình ngồi trên ghế, nụ cười mãn nguyện hiện rõ trên môi. Cô thực sự rất quan tâm đến vị “Công tử Ninh” kia; mọi hành động của anh ta đều khiến cô cảm thấy hấp dẫn.

“Công tử Ninh” khác biệt so với Ôn Thành Lễ; Ôn Thành Lễ lạnh lùng như băng giá, trong khi công tử Ninh lại ấm áp như ngọc. Một người như mặt trăng trong đêm đông giá rét, người kia lại như tia nắng ấm áp giữa băng tuyết.

Khi đã sống trong cái lạnh quá lâu, con người tự nhiên sẽ mong muốn được hưởng hơi ấm của ánh nắng mặt trời. Dù không biết vẻ ngoài của người đó ra sao, nhưng cô vẫn bị phong cách của “Công tử Ninh” thu hút.

Mọi người đều nói rằng Từ Kim Ninh biết cách đánh giá những chàng trai đẹp và những người tài năng trên khắp thiên hạ, và nuôi dưỡng họ trong dinh thự của mình… Cô thực sự cảm nhận được sự tự do và thoải mái mà Từ Kim Ninh từng có.

Từ Kim Ninh bước xuống thuyền hoa và thở dài. Bên bờ sông, người qua kẻ lại đã ít đi rất nhiều; có lẽ vì trời lạnh nên mọi người sau khi vui chơi đã trở về nhà mình.

Nhưng vẫn còn một số cô gái trẻ đang ngồi bên bờ sông, thắp những chiếc đèn hoa và ước nguyện. Có người ước sẽ sớm tìm được người bạn đời lý tưởng, có người cầu nguyện gia đình mình được bình an, và cũng có người mong chồng mình sẽ thành công trên con đường sự nghiệp…

Từ Kim Ninh đã bảo Vạn Lưu mua bốn chiếc đèn hoa hình sen giống hệt nhau. Bốn ước nguyện của cô là:

1. Mong Hoàng đế sống lâu trăm tuổi, thân thể khỏe mạnh.

2. Mong cuộc chiến ở miền Bắc sớm kết thúc, để người dân yên ổn sinh sống.

3. Mong Hoàng hậu được an nghỉ nơi cõi trên, sớm lên tiên đường.

4. Mong được sống bên cạnh Thủ tướng suốt muôn đời, không bao giờ chia ly.

Những chiếc đèn lồng dần khuất xa, mang theo những ước nguyện của Từ Kim Ninh, cô nhìn theo những ánh đèn lồng kia mà nụ cười trên mặt càng sâu thêm.

Khách sạn Thiên Hiển không hề nhỏ hơn khách sạn Lai Vui; ngược lại, nó nằm ngay bên một nhánh sông Hoàng Độ, và lượng khách ra vào ở đây còn đông hơn nhiều so với khách sạn Lai Vui.

Khách sạn Lai Vui chủ yếu phục vụ các thương gia giàu có và quý tộc, trong khi khách sạn Thiên Hiển thì chủ yếu là những người buôn bán nhỏ lẻ và một số du khách lang thang.

Từ Kim Ninh chính là những người đang ở đây.

Vừa bước vào cửa, Từ Kim Ninh đã cảm thấy không khí trong khách sạn có gì đó bất thường. Tầng dưới gần như đã trống rỗng, chỉ còn có chủ nhân đứng ở quầy tính tiền và nhân viên phục vụ đang lau bàn.

Từ Kim Ninh liếc nhìn Triệu Quản Sự; Triệu Quản Sự cũng có vẻ ngạc nhiên: “Cậu ở lại đây đã, để tôi lên trên xem sao.”

Tiếng sáo du dương vang lên từ một căn phòng ở tầng hai. Bản nhạc này quá quen thuộc với Từ Kim Ninh – đó là “Bài ca bi thương của mùa xuân”. Nhưng lần này, bản nhạc không hề u sầu, mà ngược lại, tràn ngập tình cảm nhớ nhung sâu đậm.

“Các bạn hãy đợi tôi ở dưới lầu. Không ai được phép lên trên.”

“Vâng!” Vạn Lưu, Vạn Kiệm và Triệu Quản Sự ba người ở lại dưới lầu canh gác.

Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu, rồi từng bước nhẹ nhàng bước lên cầu thang, cẩn thận không để tiếng bước chân làm phiền đến âm thanh của cây sáo.

Tiếng sáo đúng là vang lên từ căn phòng của Từ Kim Ninh. Nụ cười rạng rỡ hiện trên môi cô khi cô mở cửa bước vào. Người đàn ông mặc chiếc áo choàng màu xanh đang đứng bên cửa sổ; gió đêm thổi qua mái tóc anh ta. Tiếng sáo ngừng bỗng nhiên khi cô bước vào, và người chơi sáo quay đầu nhìn về phía cô.

Từ Kim Ninh gần như lao về phía Ôn Thành Lễ ngay lập tức, ôm chặt lấy cổ anh ta và nói: “Cuối cùng cũng gặp được anh rồi!”

Nỗi lo lắng suốt nhiều ngày cuối cùng cũng tan biến, khuôn mặt Ôn Thành Lễ lần đầu tiên hiện ra vẻ vui mừng: “Lâu lắm không gặp, em nhớ anh lắm.”

“Tôi cũng vậy, mỗi ngày tôi đều lo lắng không biết liệu bạn có bị Hào Bình Đình phát hiện hay không, và luôn tự hỏi liệu bạn có nhớ tôi không.”

“May mắn thay, Ninh Nhi và tôi cũng nghĩ giống nhau. Khi nghe tin các bạn gặp phải sát thủ trên núi, tôi liền ngay lập tức sai Chó Dấu Vết và Trọng Long đi tìm bạn. May mà bạn không sao cả.”

Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc dài của cô ấy: “Có bị thương chỗ nào không?”

Từ Kim Ninh lắc đầu mạnh mẽ: “Làm sao những kẻ đó có thể làm tổn thương được tôi chứ? Tất cả chúng đều đã bị Hồng Ảnh Vệ của tôi giết chết rồi. Nhưng nguồn gốc của chúng thật sự rất bí ẩn, tôi vẫn chưa tìm ra ai là chủ nhân của chúng.”

Nói xong, Từ Kim Ninh đi đến cái tủ, lấy ra những mũi tên đó và đưa cho Ôn Thành Lễ: “Hãy xem này, bạn có nhận ra thứ này không?”

Ôn Thành Lễ cầm lấy mũi tên và quan sát kỹ lưỡng: “Những mũi tên này được ngâm trong loại độc từ miền Nam Tây, nhưng chúng không phải sản xuất ở đó. Tôi đã từng thấy chúng trong một cuốn sách cổ.”

“Đây là cái gì vậy?” Từ Kim Ninh thắc mắc, không hiểu tại sao những mũi tên này lại xuất hiện trong một cuốn sách cổ.

Ôn Thành Lễ đặt những mũi tên vào trong một chiếc bát, sau đó đổ hết nước trong ấm trà lên trên. Những mũi tên phát ra mùi hôi thối khó chịu, giống như mùi của đồ đồng bị mục nát sau hàng năm chôn vùi dưới lòng đất; nước trong bát cũng nhanh chóng chuyển sang màu xanh lam.

“Điều này… làm sao lại xuất hiện ở đây được?”

Khuôn mặt đẹp trai của Ôn Thành Lễ đầy sự kinh ngạc: “Đây là loại mũi tên đặc biệt của đất nước Tú Độc Quốc.”

“Tú Độc Quốc? Đó là đất nước nào vậy?”

Từ Kim Ninh hoàn toàn chưa từng nghe đến nơi này. Cô ấy biết đến Hạ Quốc, Ninh Quốc, Quốc Gia Pháp Sư, Quốc Gia Cán An, nhưng lại chưa bao giờ nghe nói đến Tú Độc Quốc.

“Ba trăm năm trước, đất nước này đã bị diệt vong do một thảm họa thiên nhiên. Trong các sử sách cổ đại, không hề có ghi chép nào về nó. Người ta nói rằng chỉ có ba nghìn người sống ở đó, nhưng mỗi người đều rất dũng cảm và giỏi chiến đấu; cơ thể và vũ khí của họ đều được ngâm trong độc tố, thậm chí trong máu của họ còn ẩn chứa những con côn trùng độc hại.”

“Còn có quốc gia như vậy sao?”

Ôn Thành Lễ gật đầu: “Chính vì thế mà họ càng hung ác và tàn bạo hơn người bình thường; họ thường xuyên xâm lược các quốc gia nhỏ và thị trấn lân cận. Có người từng nói rằng việc họ diệt vong là do đã làm quá nhiều điều xấu xa, đến nỗi Chúa trời không thể chịu đựng được nữa, nên mới dùng cơn bão cát để phủ toàn bộ đất nước của họ dưới lớp đất vàng.”

“Thật là… vô lý quá…”

Đúng là câu nói về luân hồi nhân quả: làm quá nhiều điều ác đến mức ngay cả Chúa trời cũng không thể khoan dung được nữa.

Từ Kim Ninh hỏi: “Vậy tại sao loại mũi tên độc này lại xuất hiện bên ngoài thành Hội Giang? Ai có thể muốn giết tôi chứ?”

Từ Kim Ninh thực sự không thể hiểu nổi tại sao một quốc gia đã diệt vong hàng trăm năm trước lại có thể xuất hiện ở đây.

Ôn Thành Lễ vội vàng kéo Từ Kim Ninh vào lòng, che miệng và mũi cô: “Mùi này cũng rất độc đấy.”

Anh ta lấy chiếc khăn đã được ngâm thuốc thảo ra, tự mình đeo cho Từ Kim Ninh, sau đó cũng đeo cho mình một chiếc khác, rồi đi đến bên cạnh bàn và đổ hỗn hợp độc đó vào chậu hoa trên ban công. Trong chốc lát, những bông mai trong chậu đã héo úa và phát ra mùi hôi thối.

“Loại độc này thật sự rất mạnh; nếu ai vô tình tiếp xúc với nó, e là xương cốt cũng sẽ bị hủy diệt hết.”

Từ Kim Ninh thốt lên: “Kẻ đứng đằng sau chuyện này chắc chắn muốn giết tôi rồi…”

“Tôi sẽ đi điều tra chuyện này; bạn đừng can thiệp nữa. Hãy mang theo những người tin cậy bên mình và xuất phát vào ngày mai, đến con hẻm Yên Liễu và tìm chủ nhân của quán Vạn Hương Lâu. Tôi đã sắp xếp mọi thứ ở đó rồi; nếu cần thiết, tôi sẽ tìm cách đưa bạn đến cùng.”

Từ Kim Ninh cười nói: “Người ‘vị hôn thê’ của anh trên thuyền còn rất nhiệt tình mời tôi cùng đi nữa đấy… Tôi cũng định đồng ý, nhưng tôi thực sự không thể chịu đựng nổi khuôn mặt của cô ấy, nên đã từ chối. Nhưng cô ấy đã đưa cho tôi một chiếc thẻ, cho phép tôi có thể đến dinh Thủ tướng để tìm cô ấy bất cứ lúc nào… Có lẽ cô ấy đang muốn ‘phản bội’ anh chăng?”

Lời đùa của Từ Kim Ninh không hề ảnh hưởng đến Ôn Thành Lễ; anh ta vốn dĩ không coi trọng Hào Bình Đình chút nào cả: “Những người phụ nữ mà cô ấy nuôi dưỡng trong dinh cũng không ít hơn những người bạn từng nuôi dưỡng trước đây của bạn đâu… Có lẽ cô ấy chỉ muốn giữ bạn lại trong dinh thôi.”

“Từ Kim Ninh cười nói: ‘Vậy em nghĩ anh có nên trở thành một trong những người đàn ông của cô ấy không?’”

“Ôn Thành Lễ kéo nhẹ mũi cô ấy: ‘Những ý tưởng điên rồ của em luôn nhiều hơn anh, nếu em muốn làm gì đó, anh sẽ không ngăn cản, nhưng phải biết kiểm soát và hết sức thận trọng. Khi bước vào thành phố Hạ Quốc, sẽ có rất nhiều yếu tố không thể lường trước; lúc đó, có thể anh sẽ không kịp quan tâm đến em. Anh sẽ sắp xếp một số người lạ để bảo vệ an toàn cho em mọi lúc mọi nơi.’”

“Từ Kim Ninh cảm thấy ấm lòng lắm: ‘Dù có ai bảo vệ, cũng không bằng việc anh ở bên cạnh em. Chàng yêu ơi, chúng ta sắp bước vào hang cọp rồi đây… Anh có cảm nghĩ gì không?’”

“Ôn Thành Lễ bỗng ngờ ngợi khi được cô ấy gọi mình là ‘chàng yêu’, Từ Kim Ninh này thật sự giỏi cách chạm đến trái tim anh, khiến anh không thể không đầu hàng.”