Trên con phố dài mười dặm, ánh nến lấp lánh, tiếng người ồn ào; khắp nơi đều là những người dân đang di chuyển, trẻ em ngồi trên vai cha mình, cầm trong tay đủ loại đèn lồng và hát những bài ca vui vẻ; các tiểu thương hét lớn để thu hút khách hàng mua hàng của họ; những thương nhân giàu có thì thuê thuyền rồng hoặc đi thuyền hoa…

Trên sông Hội Giang, hàng ngàn chiếc đèn lồng trôi nổi, gần như chiếu sáng toàn bộ dòng sông. Đêm khá lạnh; pháo hoa liên tục nổ tung trên bầu trời, cố gắng so sánh với những vì sao xem ai rực rỡ hơn.

Nhưng đối với Từ Kim Ninh mà nói, dù là những vì sao hay những đám pháo hoa, so với vầng trăng tròn thì tất cả đều kém xa. Vầng trăng treo cao trên bầu trời… Liệu những nàng tiên trong cung Quảng Hàn đang cùng nhau vui đón lễ hội đèn lồng náo nhiệt này, hay đang khóc thương dưới đáy sông Hội Giang?

Dưới sự bảo vệ của vài Hồng Ảnh Vệ, Từ Kim Ninh tiến về phía trước, giữa đám đông.

“Người quá đông rồi, phải cẩn thận nhé.” Triệu Quản Sự nói; cái bình rượu đeo bên hông anh ta đã được thay thế bằng một thanh kiếm. Từ khi bước vào thành phố Hội Giang, mỗi hành động của Triệu Quản Sự đều nhằm mục đích bảo vệ Từ Kim Ninh, sợ rằng sẽ có kẻ lợi dụng lúc anh ta không chú ý để tấn công Từ Kim Ninh.

Cuối cùng, Từ Kim Ninh cũng len vào giữa đám đông, và ánh mắt anh ta bị thu hút bởi một chiếc thuyền hoa trên sông. Chiếc thuyền rất sang trọng, gồm ba tầng: tầng một có những người hầu mặc đồ đen; tầng hai là những người phụ nữ nước ngoài mặc trang phục hở hang, đang nhảy múa; và điều khiến mọi người ngạc nhiên nhất chính là tầng ba.

Trên tầng ba chỉ có một nam một nữ. Người phụ nữ mặc áo đỏ và áo khoác trắng, vô cùng xinh đẹp; người đàn ông thì mặc một bộ áo choàng màu trắng bạc, tay áo khoác chiếc áo choàng màu xanh da trời, tỏa ra vẻ oai nghiêm và phong độ.

Một số phụ nữ xung quanh không khỏi thốt lên khen ngợi người đàn ông trên tầng ba; họ gần như muốn nhìn chằm chằm vào anh ta.

Vậy người đàn ông và người phụ nữ trên chiếc thuyền hoa đó, chẳng lẽ lại là Ôn Thành Lễ sao?

Ánh đèn lồng chiếu sáng toàn bộ dòng sông Hội Giang, như thể tạo nên một khung cảnh tương ứng với bầu trời phía trên.

Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào Hào Bình Đình đứng bên cạnh Ôn Thành Lễ… Liệu người phụ nữ đó có thể đứng bên cạnh anh ta sao?

Thật muốn tiến lên đá cô ta xuống dòng sông này!

  “Ngài xem kìa!” Vạn Lưu bất ngờ chỉ về phía người phụ nữ treo trên thuyền; người phụ nữ đó mặc bộ quần áo tù nhân màu trắng, toàn thân đầy vết thương sau những trận đánh tàn nhẫn; hai tay cô ta đã bị chặt đi, và được buộc bằng xích vào những vết thương đó, được treo lơ lửng rất cao… Trong bóng đêm, cô ta trở nên nhỏ bé và yếu đuối đến lạ thường.

  Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào người phụ nữ đó. Khuôn mặt và những vết thương của cô ta giống hệt mình… Trong kiếp trước, cũng chính cô ta từng bị giam cầm trong ngục tối, bị đánh đập đến mức da thịt loét lở, khuôn mặt hủy hoại… Chỉ khác là lúc đó, hai tay cô ta bị đứt hết gân máu, trở thành những thứ vô dụng; còn người phụ nữ này thì bị chặt đứt hai tay một cách tàn nhẫn.

  Cơ thể Từ Kim Ninh không ngừng run rẩy… Bỗng nhiên, cô nhớ lại lần đầu tiên gặp Ôn Thành Vũ; lúc đó, Ôn Thành Vũ từng nói rằng mình đã từng thấy cô ta ở cung lạnh… Liệu người phụ nữ này có phải chính là “chị gái” mà Ôn Thành Vũ đã nhắc đến?

  Lưng Từ Kim Ninh bỗng nhiên se lạnh… Có vẻ như có ai đó đang nhìn chằm chằm vào cô từ đám đông kia… Đây là lần đầu tiên cô cảm thấy sợ hãi đến thế.

  “Hắn định làm gì vậy?” Giọng nói của Vạn Lưu kéo Từ Kim Ninh trở về từ những cơn ác mộng của kiếp trước.

  Đối diện ánh nến, Từ Kim Ninh nhìn thấy người phụ nữ kia đã được thả xuống thuyền… Ôn Thành Lễ cầm cây nến trong tay, đi đến bên cô ta một cách lạnh lùng, sau đó lấy chiếc bình mà người khác đưa cho mình, đổ hết dung dịch bên trong lên người cô ta… Rồi hắn ném cây nến vào người cô ta… Vẻ mặt hắn lạnh lùng đến đáng sợ.

  Từ Kim Ninh chưa bao giờ thấy Ôn Thành Lễ tỏ ra lạnh lùng và tàn nhẫn đến thế… Dù trong kiếp trước quốc gia tan rã, gia đình diệt vong, nhưng cô vẫn chưa từng thấy Ôn Thành Lễ có biểu hiện như vậy… Đó là một thứ hận thù sâu sắc đến mức muốn xé nát kẻ mình ghét bỏ thành từng mảnh…

  Người phụ nữ đó có khuôn mặt giống hệt mình… Nhưng Ôn Thành Lễ lại lạnh lùng đến mức đốt cháy cô ta mà không hề chớp mắt… Tiếng kêu tuyệt vọng của cô ta lúc này dường như vang ngay bên tai Từ Kim Ninh.

“Thật tàn nhẫn quá!”

“Cô ta rốt cuộc đã phạm tội gì vậy?”

“Trời ơi, thật là không thể chịu đựng nổi… Chỉ vài phút nữa thôi mà nơi này sẽ trở thành một lò mổ đấy.”

Nhiều người thấy cảnh tượng ấy liền hoảng sợ và bỏ đi; chỉ có một số ít người vẫn tiếp tục nhìn vào hình phạt kinh hoàng ấy, bàn tán không ngừng, gây ra tiếng ồn ào phiền toái.

“Ôn Thành Lễ dám thiêu chết cô gái đó một cách tàn nhẫn như vậy… Anh ta không sợ rằng người bị thiêu chết lại chính là công chúa sao?” Vạn Kiệm nói với giọng căm phẫn, như thể muốn giết chết Ôn Thành Lễ ngay lập tức.

Nhưng Triệu Quản Sự lại nói: “Không sợ đâu… Người phụ nữ trên boong tàu chỉ được đổi trang điểm để giống một hoàng tử mà thôi; anh ta biết rõ cô ta không phải thật.”

“Không phải thật ư?” Vạn Lưu nghe xong thì thở phào nhẹ nhõm: “May mà anh ta hiểu chuyện!”

Vạn Kiệm hỏi: “Vậy nghĩa là tất cả những việc này chỉ là để lừa Hào Bình Đình thôi… Họ đang âm mưu cái gì vậy?”

Lòng bàn tay của Từ Kim Ninh đã đẫm mồ hôi lạnh… Dù sáng nay đã nghe Hào Bình Đình và Yelü Yan nói về kế hoạch của họ, nhưng khi chứng kiến tận mắt, cô vẫn không thể tin nổi… Hào Bình Đình thực sự còn đáng sợ hơn cả những gì cô tưởng tượng; dưới vẻ ngoài xinh đẹp kia, lại ẩn chứa một trái tim độc ác.

Trên boong tàu, Hào Bình Đình ra lệnh cho người ta mang xác người đã bị thiêu cháy xuống dưới, sau đó còn cười nói và rót rượu cho Ôn Thành Lễ: “Cuối cùng cũng trả được thù cho anh rồi, anh Chengli ạ… Giờ thì anh đã giải tỏa được nỗi oan ức trong lòng chưa?”

“Bị cô ta kiểm soát suốt thời gian dài như vậy… Có thể tự tay giết chết cô ta được, tất cả đều nhờ anh đấy… Xin uống ly rượu này để tôn vinh anh.”

Dưới bàn, Ôn Thành Lễ dùng tay trái ấn vào huyệt đạo của tay phải để kiềm chế cơn run rẩy… Anh cầm ly rượu lên, nhưng hai chiếc ly không hề chạm vào nhau; sau đó anh lại rút tay lại, và Hào Bình Đình cũng uống hết ly rượu đó một cách lặng lẽ.

“Anh Chengli ạ, em nghe nói có một cách ăn thịt lừa rất máu me, rất tàn nhẫn… Nhưng thịt lừa đó lại rất ngon đấy… Anh có từng nghe nói chưa?” Hôm nay, Hào Bình Đình trang điểm rất đậm đà, không còn vẻ trong trẻo, đáng yêu như mọi khi nữa… Thực ra, vẻ ngoài trong trẻo đó của cô cũng chỉ là giả tạo mà thôi.

Ôn Thành Lễ ngước mặt lên hỏi: “Ăn như thế nào vậy?”

  “Người dân gọi món này là ‘lừa sống’. Khi ăn món này, không cần giết lừa; họ chỉ cần trói nó lại khi nó còn sống để khách hàng tự chọn phần thịt muốn ăn. Khi khách hàng chọn xong, họ sẽ lột da ngay tại chỗ đó. Sau đó, họ rót dầu nóng lên miếng thịt và chờ cho nó chín rồi mới cắt ra. Lúc này, con lừa vẫn chưa chết; chỉ khi tất cả thịt trên người nó bị cắt sạch sẽ, nó mới qua đời.”

  “Thật là tàn ác!” Ôn Thành Lễ nhìn vào miếng thịt cừu nướng trên bàn mà lập tức mất hứng thèm ăn. Nghe xong câu chuyện này, anh cảm thấy như thể miếng thịt trước mắt mình cũng được lấy ra theo cách đó vậy.

  Lột thịt từ người con lừa sống… Máu me đẫm đầy…

  Còn Hào Bình Đình thì lại không nghĩ gì nhiều. “Dù có hơi tàn ác một chút, nhưng cũng có người thích thú với điều đó. Tôi đã từng thấy có người dùng roi đánh đẩy hai con lừa lên tấm thép nóng bỏng, buộc chúng phải di chuyển liên tục. Mỗi khi đến trước mặt khách hàng, họ lại cắt phần thịt đã chín. Con lừa kêu thảm thiết, trong khi những tiếng cười của khách hàng vang lên.”

  Cô ấy cũng may mắn được thử một miếng thịt lừa như vậy… Hương vị thật là tuyệt vời! Khuôn mặt của Ôn Thành Lễ đã trở nên tái nhợt; còn Hào Bình Đình thì e ngại nuốt lại những gì mình đã từng ăn, sợ rằng Ôn Thành Lễ sẽ nghĩ cô ấy thật kinh hoàng.

  Cô ấy di chuyển ngồi xuống bên cạnh Ôn Thành Lễ, nửa người tựa vào anh và cười nói: “Anh Chengli, em có làm anh sợ không? Em chỉ nghĩ đến hình ảnh của Từ Kim Ninh lúc nãy mà thôi… Em thề, em chưa bao giờ làm những việc ác độc như vậy đâu.”

  “Những chuyện như thế này không thể làm em sợ được đâu!” Ôn Thành Lễ đẩy cô ấy ra và ngước nhìn về phía bờ biển. Trong hàng ngàn người đó, anh lập tức nhìn thấy Từ Kim Ninh đeo chiếc mặt nạ Bạch Vô Thường. Khi nhìn thấy cô ấy, ánh mắt lạnh lùng trong mắt anh dần được thay thế bằng sự ấm áp.

  Mặc dù anh biết người phụ nữ kia chỉ là một người thay thế, nhưng anh vẫn cảm thấy sợ hãi một cách vô cớ… Anh sợ rằng một ngày nào đó, Từ Kim Ninh thực sự sẽ rơi vào tình cảnh đó… Sợ rằng cô gái quý tộc cao quý kia một ngày nào đó sẽ hiện ra vẻ mặt kinh hoàng như vậy trước mặt anh.

“Đúng vậy, ngài là Thái tử đấy; nếu chỉ vì chuyện nhỏ nhặt này mà sợ hãi, sau này làm sao có thể cai trị một quốc gia được? Rồi Hạ Quốc này, cả thiên hạ này cũng sẽ thuộc về ngài… Tôi… cũng sẽ thuộc về ngài!”

Ôn Thành Lễ giả vờ đứng dậy và bước đến bên chiếc thuyền hoa; ánh mắt anh ta vẫn không thể rời khỏi người đang ở trong đám đông.

Tâm trạng của Từ Kim Ninh lúc nãy là gì nhỉ?

Chứng kiến “bản thân mình” bị giết chết?

Hào Bình Đình bị đẩy ra xa; khuôn mặt cô ấy chỉ trong chốc lát trở nên u ám, nhưng rất nhanh sau đó lại trở lại bình thường: “Anh Trình Lễ ơi, buổi lễ đèn hoa tối nay thực sự rất đặc biệt đối với chúng ta; ngày mai chúng ta sẽ lên đường trở về Hạ Quốc, anh còn nhớ lời hứa mà anh đã đưa ra cho em chứ?”

Ôn Thành Lễ trả lời một cách nhẹ nhàng: “Nhớ!”

“Thật tốt khi anh nhớ! Mặc dù em đã từng làm điều gì đó khiến anh buồn lòng, nhưng tất cả những gì em làm và suy nghĩ đều vì anh mà thôi. Em tin rằng anh cũng hiểu được hoàn cảnh khó khăn của em, phải không?”

Ôn Thành Lễ nói: “Mỗi người đều phải gánh vác trách nhiệm rất nặng nề.”

“Đúng vậy… Nếu chúng ta có thể sinh ra trong một gia đình bình thường, sống như những cặp vợ chồng bình thường, cuộc sống giản dị, ăn uống đơn sơ… thì tốt biết mấy.”

Ôn Thành Lễ hỏi một cách lạnh lùng: “Em thực sự muốn sống cuộc sống giản dị bên anh, cùng nhau chia sẻ những điều giản dị ấy ư?”

Hào Bình Đình… Muốn à?

Không… Dĩ nhiên là không rồi. Cô ấy muốn trở thành người phụ nữ quý tộc nhất thế giới; làm sao cô ấy có thể chấp nhận việc trở thành một người phụ nữ nông dân bình thường được?

Nói ra những lời đó chỉ để khiến Ôn Thành Lễ thay đổi một chút suy nghĩ về cô ấy mà thôi; nhưng trong lòng thì lại hoàn toàn khác: “Tất nhiên là em muốn… Chỉ cần được ở bên anh, dù phải trở thành một người phụ nữ nông thôn, sống cuộc sống đơn sơ, thậm chí phải hy sinh mạng sống vì anh, em cũng sẵn lòng.”

Tuy nhiên, có lẽ cô ấy đã quên mất rằng vài ngày trước, khi còn ở trong tù của Đại Lý Sở ở Ninh Quốc, chính cô ấy là người đã đưa thuốc độc cho Ôn Thành Lễ.

“Em đã quan tâm đến anh rồi đấy… Gió trên sông thổi mạnh lắm; lễ đèn hoa cũng đã xong, người ta cũng đã bị giết… Chúng ta hãy trở về đi.”

“Lễ đèn hoa mới chỉ bắt đầu một nửa mà em đã mệt mỏi rồi sao?”

Hay là vì vừa rồi đã giết “Từ Kim Ninh” nên em không còn tâm trạng nữa?

Có rất nhiều lời em mu