Đêm tối trong rừng núi thật sự rất lạnh; buổi chiều vừa rồi còn có một trận mưa nhỏ, làm cho mặt đất ướt át và lộn xộn. Từ Kim Ninh ôm chặt lấy quần áo trên người và đi giữa Triệu Quản Sự và Mạc Hàn. Trước khi rời đi, Hồng Dương đã để lại vài người Hồng Ảnh Vệ để bảo vệ an toàn cho cô ấy. Nhưng nhóm sát thủ kia dường như đã biến mất không dấu vết; họ đã đi gần một tiếng đồng hồ mà vẫn không thấy bóng dáng của họ.

Mạc Hàn và Triệu Quản Sự cầm đuốc, luôn cảnh giác với mọi động tĩnh xung quanh. Bóng của những cành cây khô in trên mặt đất trông giống như những bàn tay ma quỷ đang vẫy vùng trong gió đêm; bóng dáng của ba người họ được ánh đuốc làm cho trở nên dài ra.

Dù lạnh cóng và đói bụng, Từ Kim Ninh vẫn kiên trì không nghỉ ngơi. Chỉ có bằng cách rời khỏi nơi này càng nhanh càng tốt và gặp lại Ôn Thành Lễ thì họ mới có thể thoát khỏi cái bẫy hiện tại.

“Chờ đã, phía trước có người.” Mạc Hàn dừng bước, tắt đuốc xuống và rút dao ra để bảo vệ Từ Kim Ninh.

Triệu Quản Sự cũng tắt đuốc và trở nên cực kỳ cảnh giác.

Nhóm người kia đứng yên ở phía trước, không tiến lên gần hơn. Người đứng đầu họ hỏi trong bóng tối: “Phía trước… có phải là công tử Ninh… từ phía Ninh Quốc đến không?”

Mạc Hàn trả lời: “Ngươi là ai?”

Người đó nói: “Tôi là Trọng Long, thuộc phe của Thái tử Hạ Quốc, đặc biệt đến đây để đón công tử.”

Nghe nói là người của Ôn Thành Lễ, khuôn mặt u ám của Từ Kim Ninh cuối cùng cũng hiện lên một tia vui mừng. Cô định tiến lên gặp họ, nhưng lại nhớ đến những kẻ đã cố gắng ám sát mình, liền hỏi: “Có mang theo bất kỳ vật chứng nào để chứng minh danh tính không?”

“Chủ nhân đang đợi công tử tại khách sạn ở thành phố Hoài Giang, trong căn phòng cùng một số, và đã chờ đợi công tử từ lâu rồi.”

Từ Kim Ninh vẫn còn nghi ngờ: “Nếu không có vật chứng, chúng tôi sẽ không đi theo ngươi đâu.”

Nhóm Trọng Long nhanh chóng thắp lại đuốc. Trọng Long quỳ gối trước mặt Từ Kim Ninh và đưa cho cô một con rối bằng gỗ, nói: “Đây là thứ mà chủ nhân đã giao cho tôi trước khi đi, xin công tử hãy xem qua.”

Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào con rối đó; đây là tác phẩm do bà tự tay điêu khắc để tặng cho Ôn Thành Lễ. “Tôi đã biết chắc anh ấy sẽ an toàn đến được Hội Giang mà.”

  Chỉ cần anh ấy không gặp nguy hiểm thì tốt rồi… Những ngày lo lắng và suy nghĩ về anh ấy cuối cùng cũng kết thúc. Thân thể căng thẳng của Từ Kim Ninh dần thư giãn lại, và bà hỏi: “Bây giờ anh ấy có ổn không?”

  “Chủ nhân vì muốn trì hoãn bước tiến của Hào Bình Đình mà liên tục tự đầu độc mình; thuộc hạ không thể nào thuyết phục được ông ấy cả. Nếu công tử có thể đến bên cạnh chủ nhân sớm hơn, chắc chắn sẽ có thể thuyết phục ông ấy ngừng uống thuốc.”

  Lông mày của Từ Kim Ninh lại nhíu lại: “Việc tự đầu độc trước đây chỉ là biện pháp tạm thời thôi… Sao anh ấy lại nghiện thuốc đến thế nhỉ?”

  Dù muốn tạo ra ấn tượng yếu đuối thì cũng không cần phải liên tục tự đầu độc mãi sao… Ôn Thành Lễ đang nghĩ gì vậy nhỉ?

  Khi gặp anh ấy, bà nhất định phải nói chuyện nghiêm túc với anh ấy.

  “Công tử Ninh, chúng ta nên rời khỏi đây càng sớm càng tốt!”

  Từ Kim Ninh gật đầu đồng ý.

  Cuộc chiến ở miền Bắc đã kéo dài hơn ba tháng rồi; đêm nay tuyết rơi rất dày, gần như không thể mở mắt được. Trên mỗi cái lều đều tích tụ một lớp tuyết dày, khiến chúng trở nên thấp hơn bình thường.

  Những ngọn đuốc bị gió thổi lay động; nhiều cây đuốc không chịu nổi bão tuyết mà tắt đi, rồi lại được các binh sĩ canh gác thắp lên từ mới.

  Trước một cái lều lớn ở giữa quân đội, hai người đàn ông ngồi bên bếp lửa, uống rượu mạnh và trò chuyện về tình hình trong doanh trại gần đây.

  Từ Kim Hằng khoác chiếc áo len dày, ánh mắt nhìn về phía những ngọn núi tuyết xa xôi; những ngọn núi ấy ẩn mình trong bóng tối, giống như những người khổng lồ vững chãi… Chính những “người khổng lồ” này đang bảo vệ những đội quân man rợ kia.

  Kể từ khi chiến tranh bắt đầu đến nay, không một thông tin nào từ những người đi do thám được gửi về; nhóm người cuối cùng vào núi vào buổi sáng hôm nay vẫn chưa trở lại… Có lẽ họ đã gặp nạn rồi.

  Từ Kim Hằng uống một ngụm rượu, tức giận nói: “Những kẻ man rợ kia quen thuộc với những ngọn núi tuyết hơn chúng ta… Những người đi do thám của chúng ta đều không trở về nữa… Nếu tiếp tục như this, e rằng trước khi họ xu

Trong chiến tranh, điều quan trọng nhất chính là phải khơi dậy tinh thần chiến đấu của binh sĩ. Nhưng ngọn lửa hùng khí của các chiến binh đã bị những bông tuyết rơi dày đặc này dập tắt; họ bắt đầu nhớ nhà, nhớ vợ con mình, và có người còn bị sốt cao do không chịu nổi cái lạnh khắc nghiệt nơi đây.

Nếu những kẻ man rợ kia vẫn cứ ẩn náu bên trong và không chịu ra ngoài, thì đội quân này thực sự sẽ gặp nguy hiểm lớn.

Phương Vô Dại đứng dậy, nhảy vài bước để xua tan hơi lạnh, rồi nói: “Thần đã canh giữ nơi này suốt bao năm trời mà vẫn không thể chịu đựng được cái lạnh khắc nghiệt này… Lần này, các chiến binh thực sự đang phải chịu khổ rất nhiều. Sao không để ngày mai thần dẫn người tiên phong vào bên trong, buộc những kẻ đó phải ra ngoài?”

Từ Kim Hằng đáp: “Hãy chờ thêm một chút nữa… Hãy tìm một thời cơ thích hợp.”

“Hoàng tử, chúng ta không còn thời gian để chờ đợi nữa! Nếu không kích thích được tinh thần chiến đấu của các binh sĩ, chúng ta sẽ thất bại… Sau bao năm canh giữ mà chỉ có kết quả như thế này, làm sao chúng ta có thể đối mặt với Hoàng đế, với nhân dân của Ninh Quốc? Làm sao chúng ta có thể gánh vác trách nhiệm đối với hàng trăm nghìn chiến binh đã hy sinh mạng sống và tài sản của mình vì chúng ta?”

Là người chỉ huy quân đội, việc làm gương cho mọi người là điều cực kỳ quan trọng… Nhưng gương mẫu đó không thể là việc ở lại trong doanh trại mà không hành động gì cả. Dù phải vào núi tuyết, cũng phải là Từ Kim Hằng dẫn đầu; còn Phương Vô Dại thì vẫn phải gánh vác trách nhiệm bảo vệ thành phố Hoàng Độ.

Tuyết rơi dữ dội… Trong mắt Từ Kim Hằng, những bông tuyết ấy giống như những kẻ man rợ đang ẩn náu trong núi tuyết, đang hung hăng đe dọa ông. Từ Kim Hằng tức giận, rút thanh kiếm từ tay vệ sĩ và lao vào đánh những bông tuyết ấy; lưỡi dao sắc bén, tuyết vẫn tiếp tục bay múa.

Phương Vô Dại ngồi uống rượu, nhìn Từ Kim Hằng luyện kiếm.

Sau khoảng thời gian tương đương một que hương, Từ Kim Hằng ném thanh kiếm cho Phương Vô Dại và nói: “Cùng nhau!”

Chỉ khi hành động, họ mới không sợ hãi trước những cơn bão tuyết này; chỉ khi dũng cảm đối mặt với chúng bằng máu và nhiệt huyết của mình, họ mới có thể giành chiến thắng và trở về nhà càng sớm càng tốt.

Phương Vô Dại ném chiếc bình rượu xuống đất, nhận lấy thanh kiếm và bắt đầu vung đập. Thấy hai vị chỉ huy đều hào hứng và tràn đầy ý chí chiến đấu như vậy, nhiều binh sĩ đang run rẩy v

Dù bão tuyết phía trước dữ dội đến mức nào, chỉ cần họ kiên cường và tiến lên không sợ hãi, thì chẳng có cuộc chiến nào là không thể giành được chiến thắng cả.

Một hình ảnh các binh sĩ đang đấu tranh với bão tuyết trong màn tuyết trắng…

Trong lều của những người bị thương, Từ Kim Triệu đã giúp đỡ từng người một trong việc bôi thuốc và chăm sóc họ. Anh ta đã trở thành một người đàn ông đầy đủ bản lĩnh, thoát khỏi vẻ non nớt của tuổi trẻ, và mang trong mình sự trưởng thành đặc trưng của người lớn.

Những người lính bị thương nghe thấy tiếng hô vang phía ngoài, liền dựa vào nhau đứng dậy và mở lều ra ngoài.

Bên ngoài có thể lạnh lẽo, nhưng máu thì luôn ấm áp; bão tuyết có thể dữ dội, nhưng xương cốt của họ lại càng trở nên mạnh mẽ hơn.

Một số người bị thương không quá nặng cũng bắt đầu tham gia vào các buổi luyện tập võ thuật, như thể chỉ có việc cầm kiếm mới có thể chứng minh rằng họ vẫn còn sống.

Từ Kim Triệu gần như muốn khóc nức nở… Những ngày qua, mọi người đã trải qua quá nhiều khó khăn, nhưng tin tức mà hoàng huynh gửi về cho Ninh Đô luôn chỉ toàn những điều tốt lành; nguồn lương thực và vật tư quân sự trong doanh trại gần như đã cạn kiệt hết.

“Tướng quân, tướng quân!”

Một lính canh cưỡi ngựa lao về, xông qua đám đông và chạy đến bên cạnh Từ Kim Hằng với vẻ vui mừng: “Đại tướng Đông Ngụ, các tướng lĩnh của ba thành phố Đông Ngụ đã đến rồi! Họ mang theo rất nhiều vật tư quan trọng và đang chờ ngài bên ngoài doanh trại.”

Ba thành phố Đông Ngụ chính là lãnh địa mà Hoàng đế ban tặng cho Từ Kim Ninh; họ cũng đã từng cùng nhau chiến đấu mãnh liệt chống lại những kẻ man rợ tại thành phố Hoàng Độ.

Từ Kim Hằng và Phương Vô Dại nhìn nhau với niềm vui sướng, và lập tức nghe thấy tiếng hô vang của toàn thể binh sĩ.

Từ Kim Hằng lập tức dẫn người đi đón tiếp; các tướng lĩnh của ba thành phố Đông Ngụ đã chờ đợi họ từ lâu rồi. Khi thấy họ đến, họ tiến lên chào hỏi Từ Kim Hằng.

Zhao Yu ở thành phố Biên Châu nhìn thấy Từ Kim Hằng và nói: “Đại hoàng tử, chúng ta cuối cùng cũng có thể cùng nhau chiến đấu trở lại rồi!”

Anh ta nắm chặt nắm tay và háo hức muốn bắt đầu chiến đấu ngay lập tức, để tiêu diệt hết những kẻ man rợ đó: “Trong trận chiến trước, mặc dù chúng ta đã giết chết một thủ lĩnh của chúng, nhưng vẫn có người trốn thoát, khiến cho cuộc chiến lại bùng phát trở lại. Nói thật, chúng ta trước đây chưa loại bỏ triệt để những kẻ đó; lần này, chúng ta nhất định phải tiêu diệt chúng

Từ Kim Hằng cười nói: “Có các ngài ở đây, làm sao có thể không thắng trận? Lần này các ngài được lệnh của Công chúa Jinnning mà đến đây phải không?”

Tướng Zhou Wenyu của Yuzhou nói: “Rất lâu trước đây, Công chúa đã gửi cho mỗi người trong chúng tôi ở ba thành phố Đông Ngụ một bức thư. Ngoài việc yêu cầu chúng tôi cung cấp đủ vật tư cho binh sĩ trên tiền tuyến, bà còn nhắc nhở rằng nếu cuộc chiến kéo dài đến ba tháng, chúng tôi phải ngay lập tức mang theo vật tư mới và binh sĩ đến đây.”

Trong ánh mắt Zhao Yu, sự ngưỡng mộ dành cho Từ Kim Ninh không thể giấu đi: “Công chúa dường như kiểm soát mọi thứ một cách hoàn hảo. Bà đã tính toán rằng sau khoảng thời gian đó, tinh thần của quân đội chắc chắn sẽ suy yếu; vì vậy bà mới đặc biệt yêu cầu chúng tôi đến vào lúc này để cổ vũ tinh thần và ổn định lòng quân.”

Dù Phương Vô Dại đang ở miền Bắc, nhưng ông cũng hiểu khá rõ tình hình ở khu vực Ninh Đô. Thái tử thường xuyên giao cho ông những nhiệm vụ mới, và trí tuệ xuất chúng của Từ Kim Ninh là điều mà mọi người đều công nhận. Không ngờ bà lại chuẩn bị sẵn sàng mọi thứ như vậy.

Phương Vô Dại lau đi tuyết trên mắt và cười nói: “Công chúa thật sự thông minh hơn người, là một nữ anh hùng đáng ngưỡng mộ.”

“Cha trẫm và Công chúa Jinnning có khỏe không? Chúng ta đã lâu không nhận được tin tức gì từ Ninh Đô rồi, thật sự lo lắng cho họ.”

Zhao Yu vỗ vai ông và nói: “Hoàng tử đại ca yên tâm đi. Công chúa không phải là người mà ai cũng có thể đối phó được. Hơn nữa, ở Ninh Đô, ai dám đụng đến bà chứ? Kể từ khi cuộc nổi loạn của Từ Kim Thành kết thúc, Ninh Đô đã trở lại trạng thái bình yên như trước. Dù có một số sự cố xảy ra, nhưng đều không nghiêm trọng, chỉ là những chấn thương nhỏ nhặt mà thôi.”

Chuyện về việc Từ Kim Ninh che chở Thái tử Ôn Thành Lễ cũng đã lan truyền khắp ba thành phố Đông Ngụ. Không chỉ vì mọi người ở đây tin rằng Từ Kim Ninh sẽ không làm như vậy, mà ngay cả nếu bà thực sự làm vậy, chỉ cần bà ra lệnh nổi loạn chống lại Ninh Quốc, mọi người ở Đông Ngụ cũng sẽ theo sự chỉ đạo của bà. Dù sao thì Từ Kim Ninh mới chính là chủ nhân thực sự của Đông Ngụ mà.

Vài người bước vào lều, và cuối cùng họ cũng cảm thấy ấm áp hơn nhiều; Từ Kim Triệu đã chuẩn bị sẵn trà nóng bên trong lều.

Người dân ở ba thành phố phía đông chưa từng gặp hoàng tử Ninh Quốc, vì vậy họ chỉ coi Từ Kim Triệu là một bác sĩ quân y bình thường mà thôi.

“Vì chúng ta đang bàn về các vấn đề quân sự, những người không liên quan thì không nên ở lại đây, phải không?” Quan viên cao cấp của Qiangzhou nhìn Từ Kim Triệu một cách lạnh lùng.

Từ Kim Triệu bất ngờ reo lên “À!”

Từ Kim Hằng vừa định giới thiệu anh ta thì bị Từ Kim Triệu ngắt lời: “Đúng vậy, thưa ngài… Tôi sẽ ra ngoài ngay, để các ngài tiếp tục thảo luận.”

Nói xong, Từ Kim Triệu liền nháy mắt với anh ta rồi rời khỏi lều trước.