Cách ngoại ô thành phố Hội Giang khoảng năm trăm dặm, trong một khu rừng núi, Từ Kim Ninh cùng những người khác đang thở hổn hển, ẩn náu trong một hang động. Trên đường đi, họ đã bị phục kích; đối phương có tổng cộng mười tám người, tất cả đều là những cao thủ hàng đầu. Họ mặc cùng một loại trang phục võ sĩ và đeo những chiếc mặt nạ trắng với răng nanh trên mặt; kỹ năng đánh kiếm của họ thậm chí còn khiến Triệu Quản Sự cũng phải ngạc nhiên.

Trong nhóm bảy người, bốn vệ sĩ đều đã thiệt mạng. Chỉ nhờ sự giúp đỡ của Triệu Quản Sự và Mạc Hàn, Từ Kim Ninh mới may mắn thoát khỏi hiểm nguy. Vào lúc nguy cấp, Hồng Ảnh Vệ – người đang ẩn náu ở nơi khác – đã vội vàng đến cứu họ; nếu không, có lẽ cả ba người họ cũng đã không sống sót được.

Sau khi phân tích tình hình, cả ba đều cho rằng nhóm người đó đã theo dõi họ từ Giang Châu và cố tình chờ đợi đến khi họ đi xa rồi mới tấn công, với mục đích là không để quân tiếp viện của Giang Châu kịp thời đến cứu họ.

Mạc Hàn và Triệu Quản Sự cũng bị thương nhẹ; may mắn thay, họ đều mang theo thuốc chữa thương. Người dẫn đầu đội lính Hồng Yên đi theo họ lần này tên là Hồng Anh – một người phụ nữ mạnh mẽ và oai phong.

Ngọn lửa trong hang động không đủ sáng để chiếu rọi toàn bộ không gian tối tăm bên trong; nơi đó lạnh lẽo và u ám. Tuy nhiên, Từ Kim Ninh hoàn toàn không tỏ ra sợ hãi hay lo lắng, giọng nói của cô vẫn bình thản, thậm chí còn có phần lạnh lùng.

Triệu Quản Sự đổ rượu lên lưỡi dao của mình và của Mạc Hàn; Mạc Hàn cắn răng chịu đựng mà không hề phát ra tiếng đau đớn nào, chỉ có khuôn mặt tái nhợt đi.

“Chúng ta luôn cẩn thận trong mọi hành động; suốt chặng đường này, chúng ta luôn đi những con đường nhỏ, không bao giờ đi đường lớn… Làm sao thông tin về chúng ta lại bị lộ ra được?”

Từ Kim Ninh không thể hiểu nổi; cô cố gắng suy nghĩ nhưng vẫn không tìm ra nguyên nhân.

“Có lẽ là Ôn Thành Lễ…”

Từ Kim Ninh liếc nhìn Mạc Hàn một cái lạnh lùng, sau đó quả quyết nói: “Nếu anh ta muốn hành động, thì sớm lắm rồi, ngay khi chúng ta rời khỏi Ninh Đô, anh ta đã có thể tấn công chúng ta ngay lập tức… Làm sao anh ta còn để chúng ta đến được đây?”

“Mạc Hàn tự nhận mình có lỗi, ‘Thật là do thuộc hạ bất cẩn, xin công chúa tha thứ.’”

Từ Kim Ninh cũng không thực sự giận anh ta; chỉ là bà không thích cách anh ta quá độc đoán, dám buộc tội Ôn Thành Lễ mà không có bằng chứng gì cả.

Mạc Hàn im lặng và đưa chiếc bánh bao nướng đã chuẩn bị sẵn cho Từ Kim Ninh: “Công chúa, hãy ăn đi.”

Từ Kim Ninh lấy chiếc bánh bao và đưa cho Triệu Quản Sự – người bị thương nặng nhất: “Tiền bối, hãy ăn đi.”

Trong suốt hành trình này, dù luôn trong tình trạng mơ hồ, Triệu Quản Sự lúc nào cũng mang theo túi rượu và chai rượu; anh ta chỉ biết uống rượu hoặc ngủ. Nhưng cuối cùng, chính anh ta lại là người cảnh giác nhất. Nếu không phải vì anh ta phản ứng kịp thời, có lẽ bà đã phải mất mạng trong tay những kẻ sát thủ đó.

Triệu Quản Sự nói một cách đùa cợt: “Công chúa, tôi rất thích thịt; chỉ ăn bánh bao thì chắc chắn không no được. Ngày mai khi đến Huy Giang, xin công chúa nhớ ban thưởng cho tôi vài bữa ăn thịnh soạn nhé!”

May mắn thay, vào lúc này anh ta vẫn có thể đùa cợt, và bầu không khí cũng trở nên thoải mái hơn một chút nhờ đó.

Từ Kim Ninh đi đến cửa hang để kiểm tra; những kẻ đó tạm thời chưa theo đuổi họ, nhưng bên ngoài cũng không thấy bóng dáng của Hồng Ảnh Vệ. Là những người vệ sĩ bí mật, họ hiếm khi xuất hiện trước mặt chủ nhân.

Từ Kim Ninh lấy ra một chiếc lá vàng, thổi vào đó; tiếng huýt sáo cao vút vang lên. Không lâu sau, một người phụ nữ mặc áo đỏ, đứng thẳng đứng, từ trên trời lao xuống và quỳ gối trước mặt Từ Kim Ninh: “Hồng Yinh xin chào chủ nhân!”

Hồng Yinh chính là người phụ nữ trước đây đã đổi giọng thành Vương Sở Sở và ở lại tại dinh của Công tước Bảo vệ Quốc gia. Trong hàng ngũ Hồng Ảnh Vệ, địa vị của cô ấy chỉ đứng sau Kiều Dục trước đây. Bây giờ khi Kiều Dục được bổ nhiệm làm chỉ huy lực lượng vệ binh hoàng gia, Từ Kim Ninh có ý định đề bạt Hồng Yinh lên làm chỉ huy Hồng Ảnh Vệ.

“Ngoài kia đừng bận tâm đến những nghi thức vô nghĩa này nữa, hãy đứng dậy và nói chuyện đi.”

“Cảm ơn chủ nhân!”

“Có tìm hiểu được nguồn gốc của nhóm người đó không?” Từ Kim Ninh hỏi.

Hồng Yên trả lời: “Vạn Tam và Vạn Thất đã đi truy tìm những kẻ sát thủ còn lại; thuộc hạ đã tìm thấy thứ này trên người họ.”

Nói xong, Hồng Yên đưa cho Từ Kim Ninh một vật được bọc trong vải đen.

Bên trong vải đen là vài mũi tên độc đã được gia công cẩn thận; phần đầu mũi tên có hình vẽ kỳ lạ – giống như con dơi, nhưng sao trên người dơi lại có rắn?

Khi Từ Kim Ninh định cầm lấy những mũi tên đó để quan sát kỹ hơn, Hồng Yên vội vàng ngăn cản: “Loại độc trên những mũi tên này rất nguy hiểm; chỉ cần chạm vào da một chút thôi cũng sẽ bị hoại tử. Nhiều thuộc hạ của chúng ta đã chết vì những mũi tên này, và bốn lính canh của Quân Đội Lông Đỏ cũng đã thiệt mạng vì chúng. Chúng ta chưa từng thấy loại độc này trước đây.”

Hồng Ảnh Vệ và Quân Đội Lông Đỏ thuộc cùng một đơn vị, cùng nhau huấn luyện và đều sở hữu năng lực phi thường. Chỉ vì Quân Đội Lông Đỏ là tiền thân của Hồng Ảnh Vệ và được tổ chức dưới sự quản lý của Cơ quan Quân sự, nên vị thế của họ có vẻ cao hơn một chút so với Hồng Ảnh Vệ, nhưng thực ra sức mạnh của hai bên không hề khác biệt nhiều.

Hai người cùng nhau trở lại hang động; Từ Kim Ninh đưa những mũi tên độc đó cho Triệu Quản Sự để anh ta kiểm tra.

Triệu Quản Sự nhìn chằm chằm vào những mũi tên đó một hồi lâu, rồi nói: “Tôi cũng chưa từng thấy loại mũi tên độc này trước đây, nhưng loại độc này chỉ có ở miền Nam Tây Biển mới có.”

“Miền Nam Tây Biển?”

Khi nhắc đến miền Nam Tây Biển, Từ Kim Ninh liền nghĩ đến Ê Mục Thụy – kẻ đó trước đây đã có liên lạc với Từ Kim Thành.

“Nếu đó là những kẻ sát thủ từ miền Nam Tây Biển, thì tôi biết là ai rồi… Chắc chắn Ê Mục Thụy ghét bỏ việc tôi đã giúp Lâm Thanh lên ngôi; quốc gia Ngỗ Tà đã gây chiến tranh ở miền Nam Tây Biển, với âm mưu chiếm đoạt toàn bộ khu vực này. Trước khi rời đi, tôi còn giao cho Lâm Thanh ba túi lụa bí mật; chắc chắn với những túi lụa đó, Lâm Thanh sẽ dễ dàng giành chiến thắng trong cuộc chiến này… Thế còn tình hình chiến sự ở miền Nam Tây Biển thì sao?”

“Hồng Yinh khinh thường nói: ‘Hành động của kẻ hèn nhát!’”

Nhưng Từ Kim Ninh không nghĩ vậy; cô phân tích: “E Mùc Thích hiện đang bận rộn với chuyện của mình, làm sao có thể đi xa hàng ngàn dặm để sai người truy sát chúng ta được? Hơn nữa, làm thế nào anh ta biết được tung tích của chúng ta, và lại có thể dự đoán chính xác rằng chúng ta đang ở thành phố Giang Châu?”

Khi câu hỏi này được đặt ra, cả Mạc Hàn lẫn Hồng Yinh đều im lặng; quả thật, việc này có vẻ phức tạp hơn dự đoán. Mạc Hàn hỏi: “Vậy kẻ ám sát có thể là ai?”

Từ Kim Ninh cũng không thể đoán nổi ai có thể muốn hại mình; xung quanh chỉ có vài người này thôi, và ngoài vị Lão Quận Vương, không ai biết danh tính của họ cả.

Chắc chắn không thể là âm mưu của Lão Quận Vương chứ?

Trong lòng Từ Kim Ninh, tim cô bỗng thắt lại; làm sao cô lại không nghĩ đến điều đó?

Nếu đây thực sự là âm mưu của Lão Quận Vương, thì…

“Hy vọng rằng đó không phải là suy đoán của tôi…” Từ Kim Ninh cảm thấy lạnh ran, “Hồng Yinh, ngay lập tức cử người đến thành phố Giang Châu và điều tra những gì đã xảy ra ở đó trong thời gian vừa qua, xem liệu có ai hoặc có điều gì đáng ngờ không.”

Mạc Hàn hỏi: “Công chúa, chẳng lẽ công chúa nghi ngờ rằng có người ở Giang Châu đã tiết lộ tung tích của chúng ta?”

Triệu Quản Sự nói: “Không loại trừ khả năng đó. Dù thành phố Giang Châu thuộc quyền quản lý của Lão Quận Vương, nhưng nơi đó rất phức tạp; không loại trừ khả năng có kẻ xấu muốn gây rối. Chúng ta ở gần Giang Châu nhất, việc điều động quân sự cũng thuận tiện nhất. Nếu xảy ra xung đột với phe Hạ Quốc, Giang Châu sẽ là nơi dựa vào cuối cùng của chúng ta. Chúng ta phải điều tra cho rõ ràng và loại bỏ mọi nguy cơ tiềm ẩn.”

“Điều Triệu Quản Sự nói cũng chính là ý tưởng của tôi. Chỉ khi chúng ta không còn gì phải lo lắng, chúng ta mới có thể hoàn thành nhiệm vụ của mình ở Hạ Quốc.”

Hồng Yên nhận lệnh và nói: “Chủ nhân còn có điều gì chỉ thị khác không? Nếu không, thuộc hạ sẽ ngay lập tức cử người đến Giang Châu.”

“Cũng phải luôn theo dõi diễn biến của Ôn Thành Lễ và Từ Kim Thành nữa!”

Hồng Yên đáp: “Vâng!”

Từ Kim Ninh nói với Mạc Hàn và Triệu Quản Sự: “Chúng ta hãy nghỉ ngơi một đêm ở đây, rồi sáng mai mới tiếp tục hành trình đến Thành Huy Giang.”

Triệu Quản Sự và Mạc Hàn đồng thanh đáp: “Thuộc hạ tuân lệnh!”

Bên trong Thành Huy Giang, Hào Bình Đình lần thứ ba đến tìm Ôn Thành Lễ với lý do mang đồ bổ dưỡng. Hai lần trước, Chuốt Hằn luôn đứng canh ở cửa, không cho cô ấy vào; nhưng lần này, không thấy bóng dáng của Chuốt Hằn, cô ấy liền gõ cửa hai cái và tự mình mở cửa bước vào.

Bên trong, cô thấy Ôn Thành Lễ đang cởi quần áo; làn da anh ta trắng muốt, nhưng trên vai trái có vài vết sẹo màu hồng nhạt, khiến anh ta trở nên càng đẹp đặc biệt hơn.

Ôn Thành Lễ tưởng người đến là Chuốt Hằn, nhưng khi quay đầu lại thì thấy Hào Bình Đình đang cầm chén canh ngọt, trên khuôn mặt anh ta hiện lên vẻ bực bội. Anh ta quay lưng đi rồi mới hỏi: “Cô đến đây để làm gì?”

Hào Bình Đình tỏ ra buồn bã và nói: “Anh Trình Lễ ơi, từ khi chúng ta rời khỏi ngoại ô Thành Huy Giang, chúng ta chưa bao giờ gặp lại nhau. Tôi muốn mang đồ bổ dưỡng đến cho anh, nhưng chỉ có khi những người hầu của anh không ở đó thì tôi mới có thể vào được… Tôi lo lắng rằng sức khỏe của anh có thể gặp vấn đề.”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Họ chỉ làm theo lệnh của tôi mà thôi. Độc tố trong cơ thể tôi vẫn chưa được loại bỏ hoàn toàn, nên tôi cảm thấy không khỏe lắm.”

Hào Bình Đình nói: “Tôi cũng tự trách mình vì đã vội vàng trên đường, khiến cho sức khỏe của anh càng thêm tồi tệ… Tôi thực sự rất mong được trở về quê hương, nên mới vội vàng như vậy. Nếu sức khỏe của anh thực sự không ổn, chúng ta có thể ở lại Thành Huy Giang thêm vài ngày nữa, đợi đến khi anh khỏe lại rồi mới tiếp tục hành trình.”

Ôn Thành Lễ đáp: “Thì sau bảy ngày nữa chúng ta sẽ trở về Hạ Quốc nhé!”

“Bảy ngày sau à?”

Tại sao lại là bảy ngày chứ?

Hào Bình Đình không hỏi ra lý do, cầm chiếc canh ngọt đi đến và nói: “Cũng tốt thôi, chúng ta có thể dành thêm thời gian đi dạo quanh khu vực Huyền Giang nữa. Nghe nói trong hai ngày tới, các thương nhân từ khắp nơi sẽ tổ chức một lễ hội đèn lồng trên sông Huyền Giang – đây chủ yếu là dịp để các thương nhân giao lưu với nhau, và còn rất nhiều hoạt động thú vị nữa đấy! Sao chúng ta không cùng nhau đi xem nhỉ?”

“Lễ hội đèn lồng giữa các thương nhân thì chúng ta không nên tham gia đâu!” Ôn Thành Lễ đề xuất.

Nhưng Hào Bình Đình lại nũng nịu ôm lấy cánh tay anh và nói: “Anh Thành Lệ ơi, hãy đi cùng em đi nhé! Kể từ khi anh đi Ninh Quốc, chúng ta đã lâu lắm không được gần gũi như này rồi… Anh không muốn đi cùng em phải không, có lẽ vẫn đang trách em…”

Nói đến đây, đôi mắt Hào Bình Đình bỗng đỏ lên: “Có phải anh vẫn đang trách em vì em không thể cứu anh được không… Em thật sự là…”

Ôn Thành Lễ ngăn cô lại: “Đó chỉ là những chuyện nhỏ không đáng bận tâm đâu. Nếu em thực sự muốn đi… khi sức khỏe của anh đã hồi phục, anh sẽ đi cùng em.”

Anh không thể để Hào Bình Đình cảm thấy bất mãn về mình; anh biết rằng đây chỉ là những lời nói của cô mà thôi. Có lẽ cô muốn đến hội thương có những lý do khác nữa… Đây cũng là cơ hội để Cho Hằn đi điều tra xem có bao nhiêu người trong hội thương Huyền Giang đang có liên quan đến Hào Bình Đình hay không.

Nhận được lời hứa của anh, Hào Bình Đình vui mừng đến nỗi reo lên: “Được thế thì quyết định rồi! Em sẽ đi sắp xếp ngay bây giờ.”

Nhìn vào chiếc canh ngọt trên bàn, Hào Bình Đình lại kéo anh ngồi xuống bên cạnh và nói: “Anh phải uống hết cái này mới được, như vậy sức khỏe của anh mới sớm hồi phục hơn đấy. Sau này em sẽ quay lại kiểm tra đấy nhé!”

Ôn Thành Lễ gật đầu nhẹ, cho thấy mình hiểu.