Sau vài ngày ngủ trên xe ngựa và ngoài trời, Từ Kim Ninh vừa chạm vào giường đã ngủ thiếp đi cho đến sáng hôm sau; khi lên xe ngựa, cô vẫn còn mơ màng và có phần không nỡ rời khỏi chiếc chăn ấm áp đó.

Họ vốn dĩ đã dự định ở lại Giang Châu qua đêm, rồi mới xuất phát đi Hội Giang vào ngày hôm sau; trên đường đi, họ không thể để trì hoãn.

Từ tối hôm trước, sau cuộc trò chuyện với Lão Quận Vương, Phong Dực luôn có vẻ buồn bã và không nói một lời nào suốt cả buổi sáng; Từ Kim Ninh chỉ nghĩ rằng anh ta đơn giản là không nỡ rời xa Lão Quận Vương mà thôi.

Mãi đến trưa, khi chuẩn bị lên đường, Từ Kim Ninh mới gọi Phong Dực ra một bên và nói: “Lão Quận Vương lâu rồi không gặp em, tất nhiên ông ấy muốn em ở lại thêm vài ngày nữa. Hào Bình Đình họ cũng sắp đến Hội Giang rồi; họ biết em, vậy nên em hãy tạm thời ở lại Giang Châu và chờ tin từ tôi.”

“Nhưng…”

Từ Kim Ninh ngắt lời anh ta: “Không có gì phải lo đâu. Khi cần đến em, tôi sẽ tự ngay thông báo cho em. Nếu có chuyện gì xảy ra, em vẫn có thể dẫn quân của Giang Châu đến giúp đỡ.”

“Nếu đây là lệnh của Công Chúa, thì tôi cũng chỉ có thể tuân theo thôi. Xin Công Chúa hãy cẩn thận trên đường đi; tôi sẽ luôn chờ tin từ công chúa.”

Dù Phong Dực rất không nỡ rời đi, nhưng anh ta vẫn phải đặt lợi ích chung lên trên hết. Từ Kim Ninh lo lắng là đúng; lần này cô ấy không mang theo nhiều người, vì vậy quân của Giang Châu chính là lực lượng bảo vệ tốt nhất cho cô ấy. Việc gửi thư bằng chim én chắc chắn sẽ nhanh hơn nhiều so với việc anh ta phải đi lại nhiều lần.

“Cứ yên tâm đi, bên cạnh tôi còn có Mạc Hàn và Triệu Quản Sự nữa; những người đó sẽ không làm gì được tôi đâu.”

Mạc Hàn vỗ ngực và cam đoan: “Với sự có mặt của tôi và quân Đỏ Máy Bay, em cứ yên tâm đi.”

Với số người đông như vậy, việc bảo vệ một người như Từ Kim Ninh thật sự là điều dễ dàng.

Sau khi chia tay với Phong Dực và Lão Quận Vương, Từ Kim Ninh cùng nhóm người tiếp tục lên đường đến thành phố Hội Giang.

Vừa lên đường, Triệu Quản Sự đã nằm ngủ ngay trên lưng ngựa; tối hôm qua anh ta uống khá nhiều rượu, sáng nay vẫn bị Mạc Hàn kéo dậy một cách bắt buộc. Mạc Hàn vài lần không nhịn được mà muốn đá anh ta xuống đất.

Từ Kim Ninh đang tỉ mỉ nghiên cứu bản đồ do Hạ Quốc cung cấp – thứ này được gửi đến lần trước bởi Chuo Hen. Trên đường đi, cô ấy cũng đã nghiên cứu kỹ lưỡng bản đồ này rồi. Hạ Quốc và Ninh Quốc quả thực là những đối thủ đáng gờm; lực lượng của họ không hề yếu thế so với Ninh Quốc.

Trong trận chiến tại Huyết Giang Thành, nếu không phải vì Từ Kim Thành đã thông đồng với Hào Tiêu, thì ông ta đã chết hàng vạn lần rồi.

Kỳ lạ thay, những ngày gần đây, cô ấy hoàn toàn không nghe tin gì về Từ Kim Thành và Nữ Hoàng Đức Phi. Cô ấy không tin rằng mẹ con họ lại có thể ẩn mình trong rừng núi để sống một cuộc sống yên bình, không liên quan gì đến thế giới bên ngoài.

Có lẽ hai người đó đang ẩn náu ở đâu đó, âm mưu những việc xấu xa nào đó đấy…

Từ Kim Ninh kéo rèm xe ra và gọi Mạc Hàn đến. Khi Mạc Hàn đi ngang qua Triệu Quản Sự trên lưng ngựa, anh ta đã không kiêng nể mà đâm thủng túi rượu của Triệu Quản Sự; Từ Kim Ninh suýt nữa không nhịn được mà cười thành tiếng.

Mạc Hàn cười nói với Từ Kim Ninh: “Uống rượu chỉ khiến việc gì cũng trở nên tồi tệ thôi… Triệu Quản Sự suốt đường đi chỉ biết uống rượu; thuộc hạ làm vậy cũng chỉ vì lo lắng cho sức khỏe của anh ta mà thôi.”

Từ Kim Ninh kiềm chế cơn cười và nói: “Tôi không có ý trách móc bạn đâu… Tôi gọi bạn đến là để hỏi bạn vài câu.”

Mạc Hàn nhảy lên xe ngựa, bảo người lính cưỡi ngựa khác đến cưỡi con ngựa của mình, còn bản thân anh ta thì lái xe thay cho Từ Kim Ninh. “Công chúa muốn hỏi điều gì ạ?”

“Bây giờ đang ở ngoài, vẫn phải gọi là ‘công tử’ mới đúng!” Từ Kim Ninh nhắc nhở anh ta.

Mạc Hàn nói: “Đúng vậy, công tử muốn biết điều gì ạ?”

Từ Kim Ninh cuộn bản đồ lại rồi ngồi xuống bên cạnh xe, hỏi: “Quân đội Chích Vũ của các người đã đặt bao nhiêu người tại Hạ Quốc?”

“Rất nhiều!”

Từ Kim Ninh gật đầu và tiếp tục hỏi: “Những ngày gần đây, họ có tin tức gì về mẹ con họ không? Trước đây, những người được tôi cử đi do thám tại Hạ Quốc đã báo cáo rằng họ từng thấy mẹ con họ bên trong cung thành của Hạ Quốc.”

Mạc Hàn không giấu giếm, trực tiếp trả lời: “Một số người thuộc quân đội Chích Vũ cũng đã theo dõi họ một thời gian, nhưng Hạ Quốc có rất nhiều con hẻm cổ, quanh co uốn lượn, rất dễ khiến người ta lạc mất. Nhiều lần chúng tôi đều không tìm thấy họ nữa. Tuy nhiên, hầu hết thời gian, mẹ con họ hoạt động ở khu vực phía nam thành phố.”

“Có biết họ đang làm gì không?”

Mạc Hàn lắc đầu: “Họ thường ra ngoài vào ban đêm, nhưng chúng tôi không thể tìm hiểu rõ họ đang làm gì.”

Với số lượng con hẻm cổ đó, lại còn là vào ban đêm, chỉ cần họ lẩn vào một con hẻm nào đó thì sẽ lập tức biến mất không dấu vết, thật sự rất khó để điều tra.

“Điều kỳ lạ là, dù họ mới đến Hạ Quốc không lâu, nhưng thông tin từ những người do thám cho thấy họ rất quen thuộc với cấu trúc của thành phố này… Có vẻ như có ai đó đang giúp đỡ họ bí mật.”

Từ Kim Ninh đã đoán ra người đó có thể chính là Niếp Bạch. Niếp Bạch cùng với Đức Phi đều là những kẻ phản bội quốc gia… Nếu hai người không có âm mưu gì với nhau, thì cô ấy sẽ không tin đâu.

Cô ấy gật đầu, cho thấy mình đã hiểu. “Lần này chúng ta đến Hạ Quốc một cách bí mật, mọi hành động đều phải thận trọng, đừng để bị người khác theo dõi và trở thành con mồi trong bẫy.”

Mạc Hàn đáp: “Vâng!”

Trên lưng ngựa, Triệu Quản Sự mở mắt ra, nhìn chằm chằm vào chiếc bao rượu đã thủng lỗ.

Suốt bao năm nội loạn, cuối cùng anh vẫn quyết định trở về quê hương này – nơi đã chôn vùi những người thân yêu nhất của anh, cũng như chôn vùi con người Zhao Kuo ngày xưa.

Trận chiến ấy đẫm máu và khủng khiếp đến không thể tả xiết; anh đã vật lộn thoát ra từ biển xác và máu, chỉ mong có thể quên đi những hình ảnh ấy… Nhưng cho đến tận bây giờ, anh mới nhận ra rằng một số ác mộng vẫn ẩn sâu trong ký ức mình. Càng cố gắng quên, chúng lại càng in sâu hơn; và khi nhớ lại hết tất cả, chỉ còn lại nỗi đau xé lòng và lòng hận thù dữ dội.

Anh cố gắng xóa bỏ những hình ảnh chiến đấu ác liệt, những tiếng kêu cứu tuyệt vọng ấy khỏi tâm trí mình… Chỉ trong chốc lát, vẻ đau buồn và hận thù trên khuôn mặt anh đã được thay thế bằng một nụ cười thản nhiên, bất mãn: “Này! Ai là thằng nhóc đáng ghét đã làm hỏng cái bao rượu của tôi vậy?”

Nói xong, Triệu Quản Sự quay đầu nhìn Mạc Hàn; thấy Mạc Hàn đang thổi sáo, vung roi ngựa, tỏ vẻ như không liên quan gì đến chuyện này cả.

Từ Kim Ninh ho một tiếng, cười với Triệu Quản Sự: “Thời tiết hôm nay không tốt lắm, có vẻ như sắp mưa đấy.”

Triệu Quản Sự ngước đầu lên, nói một cách nặng nề: “Không chắc là mưa hay tuyết đâu… Chắc công tử chưa để ý thấy rằng càng đi gần thành phố Hội Giang, thời tiết càng lạnh hơn, mây đen cũng càng dày đặc hơn phải không?”

“Ý của Triệu Quản Sự là gì?”

“Bão tuyết sắp đến rồi; công tử tốt nhất nên ở trong xe ngựa thôi, đừng ra ngoài.” Nói xong, anh ném chiếc bao rượu thủng lỗ xuống phía sau, rồi nói tiếp: “Những kẻ đó đã theo dõi chúng ta kể từ khi chúng ta rời Giang Châu… Là người chỉ huy Quân Đội Chu Tử, sao công tử lại không nhận ra chúng? Thật là thiếu trách nhiệm…”

Nói xong, Triệu Quản Sự nhảy lên…

Bên trong thành phố Hội Giang, có rất nhiều người từ các nơi khác đổ về đây; kể từ khi trận chiến Hội Giang giữa hai nước Ninh và Hạ kết thúc, nơi này đã lâu không còn sôi động như thế này nữa. Một người đàn ông mặc áo đen, được một thiếu niên mặc áo đỏ dìu dắt, từ từ bước lên cầu thang. Phía sau người đàn ông là một cô gái xinh đẹp với ánh mắt sắc bén và vẻ kiêu ngạo, khiến người ta e ngại tiếp cận.

Bên cạnh họ còn có vài vệ sĩ mặc đồ đen giống nhau; những người này không lên lầu mà đứng nghiêm trang ở cửa thang, cách nhau đều đặn năm bước một, bao quanh toàn bộ tầng hai một cách chặt chẽ.

Đây chẳng phải là nhóm của Ôn Thành Lễ sao?

Sau khi vào phòng, Ôn Thành Lễ yêu cầu không ai được làm phiền, thậm chí cả Chuốc Hằn cũng bị anh ta điều động ra ngoài.

Chuốc Hằn dựa vào cửa và liên tục gật đầu ngủ gật; thành phố Huỷ Giang không hề có dấu hiệu nào do Từ Kim Ninh để lại, điều này cho thấy họ vẫn chưa đến đây. Anh ta không khỏi cảm thấy tự hào như một kẻ chiến thắng – dù họ đã đi trước mình một bước, cuối cùng vẫn không thể đến nhanh hơn họ được.

Người hầu mang đồ ăn lên, nhìn thấy Chuốc Hằn đứng chặn cửa, liền tỏ ra bực bội: “Đây là thức ăn mà tôi vừa bảo chủ nhân chuẩn bị cho anh Trình Lễ; nếu bạn cứ đứng đây, làm sao tôi có thể đưa nó cho anh ấy được? Nếu anh ấy đói, bạn có chịu trách nhiệm không?”

Chuốc Hằn không nói gì, chỉ quay đầu đi một bên: “Chủ nhân đã yêu cầu không ai được làm phiền; công chúa nên đợi một lát nữa, đợi chủ nhân tỉnh dậy rồi tôi sẽ gọi công chúa.”

“Chuốc Hằn, suốt chuyến đi này tôi đã rất kiên nhẫn với bạn rồi; bạn đừng cố tình thử thách giới hạn của tôi nữa.”

Suốt đường đi, Chuốc Hằn luôn đứng ngăn cản cô và Ôn Thành Lễ; mỗi khi cô muốn nói chuyện với Ôn Thành Lễ, Chuốc Hằn luôn xuất hiện ngay lập tức, hoặc nhắc nhở Ôn Thành Lễ nghỉ ngơi, hoặc nói rằng có việc quan trọng cần bàn bạc… Nói chung, cô không bao giờ được ở một mình với Ôn Thành Lễ.

Điều này khiến cô rất tức giận; nếu không vì anh ta là người tin cậy của Ôn Thành Lễ, cô đã sớm trừng phạt cái thằng nhóc không biết điều này rồi.

“Công chúa xin lỗi, chủ nhân thực sự rất không khỏe; nếu có điều gì làm công chúa không hài lòng, xin công chúa thông cảm.”

Lời xin lỗi của anh ta lại được nói ra với giọng điệu đầy áp đảo, không cho phép bất kỳ ai phản đối. Dù còn trẻ, nhưng Chuốc Hằn lại rất giỏi võ thuật; ngay cả tất cả những người này cộng lại cũng chưa chắc đã thể đánh bại được anh ta.

Trên đường đi, người tên là Yelü Yan cũng đã nhiều lần dùng cớ “thách đấu” để đối đầu với anh ta; mỗi lần đều bị anh ta đánh cho đến khi đầy vết thương, mũi tím mặt sưng. Chuốc Hằn chưa bao giờ khoan dung với những kẻ không coi trọng người khác.

“Em…”

Hào Bình Đình cảm thấy bối rối, nhưng lại không biết phải làm gì; trên đường đi này, sức khỏe của anh ta thực sự không mấy tốt – độc tố trong người vẫn chưa hết hoàn toàn, và anh ta đã phải liên tục di chuyển. Trong quá trình đó, anh ta còn bị sốt cao suốt vài ngày nữa; vì vậy, Hào Bình Đình cũng không dám tiến lên để làm phiền anh ta.

“Khi anh Chengli tỉnh dậy, nhất định phải thông báo cho em biết.”

Sau khi thực hiện động tác “xin phép”, Chuo Hén không nhìn cô ấy nữa.

Hào Bình Đình tức giận nhìn vào cánh cửa đóng chặt; sau một lúc, anh mới buồn bã rời đi. Rõ ràng anh ta chỉ cần mở cánh cửa đó ra là có thể thấy anh Chengli, nhưng Hào Bình Đình luôn có cảm giác như họ đang cách xa nhau hàng ngàn dặm vậy.

Nghe tiếng nói bên ngoài dần biến mất, Ôn Thành Lễ ngồi dậy từ giường và gõ vào tủ bên cạnh.

Sau ba tiếng gõ, Trùng Long bước ra từ phía sau bức tường và quỳ xuống: “Thần xin chào Hoàng tử!”

“Đừng quá lễ phép; những ngày qua có tin tức gì về Từ Kim Ninh không? Họ đã đến Hội Giang chưa?”

Ôn Thành Lễ nghĩ rằng họ sẽ đến nơi nhanh hơn, nhưng khi đến Hội Giang rồi, vẫn chưa thấy bóng dáng của cô ấy.

Đã nửa tháng rồi mà không gặp được Từ Kim Ninh, thậm chí cũng không có tin tức gì về cô ấy… Thật sự, anh ta rất nhớ cô ấy.

Không biết bây giờ cô ấy đang ở đâu, và tình hình của cô ấy ra sao…

Trùng Long trả lời: “Hai ngày trước, có người đã nhìn thấy họ ở Giang Châu; nếu không tính sai, thì hai ngày nữa họ sẽ đến Hội Giang.”

“Hãy cử người theo dõi họ kỹ lưỡng; đừng để họ gặp chuyện gì.”

Từ sáng sớm, mắt phải của Ôn Thành Lễ liên tục nháy liên hồi; anh ta thực sự lo lắng cho tình hình của Từ Kim Ninh và nhóm người cùng họ.