Đêm đã đến, chân núi lạnh lẽo vô cùng. Từ Kim Ninh luôn ở lại trong xe ngựa, lần đi lần lại đọc bức thư mà Phong Dực vừa mới mang đến – thư này được gửi từ Ninh Đô.

Đêm lạnh như nước; dù trong xe có lò sưởi, cái lạnh vẫn len vào từ mọi phía. Bên ngoài, củi đang cháy rực, và tiếng nói chuyện của Triệu Quản Sự cùng Mạc Hàn vang lên. Giọng họ không lớn lắm, nhưng Từ Kim Ninh vẫn có thể nghe rõ mọi thứ.

Họ đang bàn về tình hình chiến sự ở miền Bắc, kể rằng Từ Kim Hằng đã anh dũng chiến đấu, giết chết ba tướng lĩnh của quân xâm lược, và hiện vẫn đang đứng trước trại của chúng, chuẩn bị buộc chúng phải đầu hàng.

Sau khi đọc xong bức thư, Từ Kim Ninh xuống khỏi xe ngựa và đi đến bên cạnh Phong Dực, ngồi xuống cùng họ. “Quân xâm lược rất am hiểu tình hình địa lý ở miền Bắc, nguồn lương thảo của họ cũng rất dồi dào… Đây chắc chắn sẽ là một cuộc chiến kéo dài.”

Triệu Quản Sự đã uống rượu suốt cả ngày, nhưng trên khuôn mặt anh ta không hề có dấu vết của men say. Anh ta tựa vào cây, tay cầm túi rượu, miệng cắn một cành cây: “Thưa ngài, theo ý kiến của ngài, cuộc chiến này sẽ kéo dài bao lâu nữa?”

Từ Kim Ninh phân tích: “Trước tháng Năm, cuộc chiến này chắc chắn sẽ kết thúc. Mặc dù miền Bắc có khí hậu lạnh giá và nhiều núi tuyết, nhưng những kẻ xâm lược ấy cũng chỉ là con người bình thường… Họ không thể sống mãi mãi trong băng tuyết được. Họ cũng có gia đình và những thứ họ muốn bảo vệ… Ngài nghĩ họ sẽ không nhớ về người thân của mình sao?”

Mạc Hàn cũng hỏi theo: “Thưa ngài, nếu ngài chỉ huy cuộc chiến này, ngài sẽ tiến hành như thế nào?”

Từ Kim Ninh suy nghĩ một lát rồi đáp: “Việc chiếm được lòng người là điều quan trọng nhất. Vì họ chọn ở lại trong núi tuyết và từ chối đầu hàng, chúng ta có thể bắt cóc gia đình của họ… Mỗi ngày nếu họ không ra ngoài, chúng ta sẽ giết mười người trong gia đình họ… Khi tinh thần của họ bị đánh bại, cuộc chiến này sẽ tự nhiên kết thúc… Tất nhiên, nếu họ đến nỗi sẵn sàng bỏ rơi gia đình mình vì sợ hãi, thì lại là chuyện khác…”

Phong Dực vốn dĩ là người nhân từ, anh ta nói: “Liệu cách làm này có quá tàn nhẫn không?”

Những người già yếu, phụ nữ và trẻ em kia rốt cuộc cũng là những người vô tội; họ cũng là nạn nhân của chiến tranh.”

Từ Kim Ninh lạnh lùng, không đồng ý: “Khi những kẻ man rợ bắt giữ người dân làm nô lệ, đánh đập và buôn bán họ một cách tùy tiện, liệu những người già yếu, phụ nữ và trẻ em kia có bao giờ không bị chúng đối xử tàn ác không? Họ có bao giờ được đối xử tử tế không? Trong số những người dân đó cũng có người già yếu, phụ nữ và trẻ em; liệu chúng có từng đối xử tốt với họ không?”

Mạc Hàn lại đồng tình với quan điểm của Từ Kim Ninh: “Cách này có thể giảm thiểu thương vong xuống mức thấp nhất, đồng thời cũng có thể kết thúc trận chiến một cách nhanh chóng; quả là một biện pháp hay.”

Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Điều tôi vừa nói là nên tập trung vào việc làm suy yếu tinh thần đối phương; không nhất thiết phải giết họ, chỉ cần dọa dập họ cũng đủ rồi. Ngài anh trai tôi quá nhân từ và tốt bụng, vì vậy chiến tranh mới kéo dài đến thế này. Nếu cứ tiếp tục như vậy, quân đội chúng ta sẽ mất đi tinh thần chiến đấu và trở nên lười biếng; nếu lúc này những kẻ man rợ tấn công bất ngờ, điều đó sẽ rất bất lợi cho chúng ta.”

Triệu Quản Sự nói: “Ngài anh trai đã dẫn quân chiến đấu nhiều năm rồi; chắc hẳn ngài cũng hiểu rõ điều này. Thực ra, ngài chỉ không nỡ gây tổn thương cho những người vô tội mà thôi. Phương pháp mà ngài đề xuất quả thật khả thi.”

Từ Kim Ninh nhặt cây gậy lên, nhẹ nhàng xếp những khúc củi lên đống lửa; sau đó cô lại ném thêm vài khúc củi khác vào, và ngọn lửa lập tức bùng cháy lên, làm đỏ bừng khuôn mặt bên trái của cô. “Vừa rồi, dinh công chúa đã gửi tin về; Hào Bình Đình và những kẻ khác quả thực vẫn còn giấu một số người lại ở Ninh Đô; chúng đã xâm nhập vào dinh công chúa để muốn giết tôi…”

Thật đáng tiếc, dinh công chúa được bảo vệ cẩn thận; khắp nơi đều có những người lính ẩn náu trong bóng tối. Tầng lầu mà cô ở cũng là nơi kín đáo nhất trong dinh công chúa; việc chúng muốn giết cô thực sự là điều không thể.

Trong ba ngày kể từ khi cô rời khỏi Ninh Đô, đã có tổng cộng năm nhóm sát thủ lẻn vào dinh công chúa.

“Có vẻ như dự đoán của bạn là đúng!” Mạc Hàn có vẻ lo lắng: “Nhưng nếu các đại thần văn võ lợi dụng cơ hội này để vu cáo bạn, khiến hoàng đế ra lệnh xử lý bạn thì sao?”

“Kể từ khi Kiều Dục đảm nhận trách nhiệm chỉ huy Lực lượng Vệ binh Hoàng gia, khả năng chiến đấu của họ đã được nâng lên một tầm cao mới. Hơn nữa, với sự hỗ trợ của Âu Dương Kinh, những người thuộc Quân đội Chích Ngỗ không hề lãng phí thời gian đâu.” Từ Kim Ninh nhìn về phía Mạc Hàn và hỏi: “Thống lĩnh Mạc, tôi nói đúng chứ?”

Mạc Hàn cười và đáp: “Đúng vậy. Quân đội Chích Ngỗ sẽ truy lùng những kẻ sát thủ đó, tìm ra căn cứ của chúng rồi tiêu diệt chúng trong một đòn.”

Triệu Quản Sự rất ngưỡng mộ kế hoạch này của Từ Kim Ninh. Thứ nhất, nó có thể che giấu sự thật rằng cô ấy đã rời khỏi Ninh Đô, khiến những kẻ đó tưởng rằng cô ấy vẫn còn ở trong Cung điện Công chúa; thứ hai, thông tin này có thể dụ những kẻ có ý đồ xấu ra đầu thú, giúp chúng ta bắt gọn tất cả chúng; thứ ba, nó cũng giúp Hoàng đế có được danh tiếng tốt trước mặt người dân, khiến họ coi việc giam giữ Từ Kim Ninh trong Cung điện Công chúa là hành động vì lý do chính nghĩa.

Một kế hoạch, ba lợi ích.

Dù hiện tại Từ Kim Ninh đang bị gán mác xấu, nhưng khi sự thật được làm sáng tỏ, những biện pháp mà cô ấy áp dụng chắc chắn sẽ giúp cô ấy thu hút được rất nhiều người ủng hộ.

Triệu Quản Sự lại một lần nữa nhìn nhận cô ấy một cách khác.

Từ Kim Ninh quay sang hỏi Phong Dực: “Ở phía Ôn Thành Lễ có tin tức gì mới không?”

Phong Dực lắc đầu và nói: “Đã đến giờ Tử, vẫn chưa có báo cáo nào cả.”

“Có lẽ là anh ta đã đi trước chúng ta, hoặc anh ta đi ngang qua những nơi chúng ta để lại các dấu hiệu cảnh báo, nên anh ta không thấy chúng?” Mạc Hàn đặt câu hỏi.

Từ Kim Ninh phủ nhận: “Không thể. Nếu anh ta đã đi, chắc chắn anh ta sẽ để lại dấu hiệu cho tôi – đó là điều chúng ta đã thống nhất trước đó. Việc anh ta không theo kịp chúng ta chỉ có thể có hai lý do: hoặc là anh ta hiện tại không thể theo kịp, hoặc…”

Từ Kim Ninh dừng lại; cô không muốn suy nghĩ đến khả năng đó. Cô thà tin rằng độc tố trong cơ thể Ôn Thành Lễ vẫn chưa được loại bỏ, khiến anh ta bị chậm trễ, còn hơn là tin rằng anh ta đã gặp nguy hiểm.

Mạc Hàn đứng dậy và vươn vai, “Vậy thì chúng ta hãy chờ thêm một đêm nữa. Nếu sáng mai vẫn không nhận được tin tức gì, thì chúng ta thực sự phải đi rồi.”

   Triệu Quản Sự cuối cùng cũng ném túi rượu sang một bên, ông quấn lấy chiếc áo len dày của mình, nhảy lên cây và nói với những người trẻ tuổi kia: “Các bạn tiếp tục thảo luận đi. Tôi già rồi, thật sự không chịu nổi nữa, tôi phải nghỉ ngơi trước.”

   Triệu Quản Sự có địa vị thấp nhất trong nhóm, nhưng lại có nhiều kinh nghiệm hơn ai hết, và còn được Hoàng đế rất trọng dụng. Ngay cả Từ Kim Ninh cũng phải gọi ông là tiền bối. Khi ra ngoài hoạt động, mọi người đều không quá kiêng kỵ ông; việc cư xử thoải mái thậm chí còn giúp tránh thu hút sự chú ý không mong muốn.

   Mạc Hàn nói: “Phong Dực, anh cứ dẫn hai người canh gác nửa đêm đầu, còn tôi sẽ dẫn người canh gác nửa đêm sau, như vậy thì sao?”

   Phong Dực không hề cảm thấy mệt mỏi chút nào, và nói: “Tôi có thể canh suốt đêm!”

   “Không được đâu. Chúng ta phải có một người nghỉ ngơi, nếu không thì ban ngày sẽ thiếu sức lực và nếu có chuyện gì xảy ra, sẽ không ai chịu trách nhiệm được đâu.”

   Cuối cùng, Phong Dực cũng đồng ý: “Được thôi, vậy tôi sẽ đi nghỉ trước!”

   Bóng đêm đen kịt như mực, mặt trăng non treo trên bầu trời, ánh sáng yếu ớt của nó chỉ có thể chiếu sáng một khoảng không gian nhỏ bé. Từ Kim Ninh cũng cảm thấy không có gì thú vị khi ở ngoài này, nên ông quay lại xe ngựa và ngồi đó, không thể ngủ được, liền nhìn những con búp bê nhỏ và tự hỏi không biết Ôn Thành Lễ hiện giờ có ổn không, liệu anh ta đã trốn thoát khỏi Ninh Đô chưa…

   Trong cả khu vực chân núi này, chỉ có nơi họ đang ở mới có ánh sáng yếu ớt. Nhưng ánh sáng đó, so với bao la của bầu trời đêm, cũng chỉ như ngọn lửa nhỏ, chỉ đủ chiếu sáng một góc nhỏ thôi.

   Trong sân nhỏ, Ôn Thành Lễ mặc áo khoác ngồi ở đó. Anh ta biết rằng đây là một ngôi làng bỏ hoang không xa thành phố Ninh Đô. Lý do họ vẫn ở lại đây chính là để loại bỏ Từ Kim Ninh, nhưng Từ Kim Ninh lại không phải là kẻ mà những người này có thể giết chết dễ dàng đâu…

Chắc là nhóm người này cũng chẳng thể vào được cửa lớn của cung điện công chúa đâu.

Từ Kim Ninh bây giờ có lẽ đang đợi anh ấy dưới chân núi kia phải không?

Những ngày gần đây, Từ Kim Ninh chưa hề liên lạc với anh ấy; liệu cô ấy có lo lắng không nhỉ?

Thấy xung quanh không ai, Chuo Hén trèo xuống từ mái nhà và nói: “Chủ nhân, đêm khuya lạnh thế này, ngồi ở đây sẽ không tốt cho sức khỏe đâu. Thà vào trong nhà đi ạ.”

Ôn Thành Lễ ho khan nhẹ hai tiếng rồi đáp: “Không cần đâu. Đã ở trong nhà quá lâu rồi, ra ngoài hít thở không khí thoáng đãng một chút. Có tin tức gì mới không?”

Ông ấy đang hỏi về tình hình của Từ Kim Ninh.

Chuo Hén thì thầm vào tai ông ấy: “Đã tìm thấy dấu hiệu mà Từ Kim Ninh để lại ở cổng nam thành phố. Họ chắc hẳn đang ở dưới chân núi Phù Thành, cách đây chưa đến ba trăm dặm.”

“Có vẻ như cô ấy di chuyển nhanh hơn tôi đấy… Tối nay ngươi hãy đi báo cho cô ấy biết rằng tôi đang đợi cô ấy ở thành phố Hoài Giang.”

Biết rằng Từ Kim Ninh vẫn an toàn, Ôn Thành Lễ cuối cùng cũng yên lòng. Lần đầu tiên trong đời, ông ấy lo lắng cho cô ấy đến thế… Sợ rằng cô ấy sẽ không đủ sức đối mặt với Hoàng đế và những lời đồn đại đó.

Vì ông ấy mà Từ Kim Ninh đã phải chịu đựng nhiều khó khăn… Sau khi mọi chuyện qua đi, ông ấy nhất định phải bù đắp cho cô ấy thật tốt.

Hình ảnh người con gái nhỏ nhắn, cá tính ấy lại hiện lên trong đầu Ôn Thành Lễ… Khóe miệng ông ấy nhẹ nhàng nhếch lên… Có lẽ đây chính là cảm giác hạnh phúc…

Lo lắng cho một người, nhớ nhung một người… Yêu thương một người…

Nhận được lệnh, Chuo Hén không dám chậm trễ một chút nào và lập tức đi tìm Từ Kim Ninh. Anh ta cố tình đi vòng qua vài con đường, len lỏi sau một quán trọ trong thành phố Ninh Đô để tìm cô ấy… Vì anh ta sợ sẽ có người theo dõi.

Hào Bình Đình đóng cửa sổ lại… Cô ấy biết rằng nụ cười dịu dàng vừa rồi của Ôn Thành Lễ chắc chắn không phải dành cho mình… Ông ấy đang nghĩ về điều gì đó…

Chuo Hén vừa nói gì vào tai ông ấy vậy? Tại sao ông ấy lại có thể cười vui vẻ đến thế? Suốt hơn mười năm quen biết Ôn Thành Lễ, chưa bao giờ thấy ông ấy cười thoải mái và dịu dàng đến thế.

“Cô thấy cái gì vậy?”

Hào Bình Đình nói với vẻ mặt lạnh lùng: “Một nụ cười chưa từng thấy trước đây!”

Ye Lü Yan đưa cho cô bức thư do người hầu Hào Tiêu mang đến và nói: “Thượng thư đã gửi thư đến; bản đồ biên giới Ninh Quốc đã bị ai đó cướp đi trên đường.”

“Gì cơ?” Hào Bình Đình hạ giọng xuống, sợ rằng Ôn Thành Lễ sẽ nghe thấy.

Ye Lü Yan cũng không ngờ chuyện này lại xảy ra: “Bản đồ biên giới đã bị thay đổi vào đêm hôm trước; khi đến tay Thượng thư, chỉ còn lại một cuộn giấy trắng, còn bản đồ thực sự thì mất tích không dấu vết. Thượng thư đã giết hết những người từng tiếp xúc với bản đồ đó, nhưng vẫn không tìm thấy được nó. Chuyện này chắc chắn không đơn giản đâu…”

“Chúng ta có thể cài người vào phe Ninh Quốc; vậy tại sao họ không thể cài người gián điệp vào phe chúng ta? Có lẽ bản đồ đó đã bị những kẻ phản bội ở phe Ninh Quốc lấy trở lại rồi… Ngày mai chúng ta sẽ lập tức trở về Hạ Quốc để xem là ai dám đe dọa chúng ta. Hiện tại đừng nói chuyện này với Ôn Thành Lễ; tôi muốn thử xem liệu anh ta có biết chuyện này hay không…”

Ye Lü Yan cười và hỏi: “Có vẻ như lòng tin của cô dành cho anh ta đã tan vỡ rồi đấy!”

“Điều này không phải là việc bạn có quyền can thiệp đâu!”