Ba ngày sau khi sự việc liên quan đến Từ Kim Ninh kết thúc, tin tức về việc cô ta phản bội và bị Hoàng đế giam giữ đã lan truyền khắp mọi con phố nhỏ lớn ở Ninh Đô. Có người nói rằng Từ Kim Ninh suốt ngày ở trong cung công chúa, khóc lóc và tuyên bố rằng mình bị oan, gào thét tên của Ôn Thành Lễ, và còn nói rằng Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ đến cứu cô ta… Cũng có tin đồn rằng Từ Kim Ninh đã hoảng loạn đến mức điên rồ…

Tin đồn này thật hay giả, mọi người đều nói khác nhau; ngay cả Từ Kim Ninh cũng suýt tin vào những điều đó… Thật là ngạc nhiên khi họ có thể khiến cô ta bị coi là điên rồ như vậy… Cô ta cũng phải thừa nhận rằng họ thực sự rất giỏi trong việc nói chuyện.

Sau ba ngày đi đường, nhóm người dưới sự dẫn dắt của Từ Kim Ninh đã dừng lại ở chân một ngọn núi ở thành phố Mai Thành. Họ thay đổi trang phục, từ những chiếc váy lộng lẫy chuyển sang mặc đồ nam, và buộc mái tóc đen cao ngất lên trời. Từ Kim Ninh rất hài lòng khi nhìn thấy bản thân mình trong gương; đây là lần đầu tiên cô ta mặc đồ nam ra ngoài… Không biết Ôn Thành Lễ có nhận ra cô ta không…

Phong Dực mang nước về và thấy cô ta đang đứng bên bờ sông soi gương, cô ấy cười và lắc đầu, rồi tiếp tục nướng con thỏ trên cành cây. Hoàng đế thực sự lo lắng khi để Từ Kim Ninh đi một mình đến Hạ Quốc; vì vậy ông đã bắt buộc Mạc Hàn phải đi theo cùng. Tuy nhiên, lần này họ chỉ mang theo một số người; nhiều người khác được giấu ở những nơi kín đáo, phân bố khắp nơi.

Mạc Hàn giúp đun nóng rượu, rồi đi đến chỗ Triệu Quản Sự đang ngồi uống rượu cùng các món ăn lạnh, và đá vào chân anh ta: “Ngài Triệu ơi, chúng ta ra đây là có mục đích cụ thể, đâu phải đi du lịch đâu… Làm ơn hãy nghiêm túc một chút được không?”

Hóa ra người mà Hoàng đế đã nói đến chính là Triệu Quản Sự thuộc cơ quan Quân cơ Sở… Khi Từ Kim Ninh biết được danh tính của anh ta, cô ta cũng rất ngạc nhiên.

Ai có thể ngờ rằng vị Đại tướng một thời oai phong như Hạ Quốc – Chao Khoát – lại đã sống ẩn dật trong cái “thế giới nhỏ bé” của Quân cơ Sở suốt bao năm trời, và không hề xuất hiện trước công chúng nữa…

Cũng không biết lần này Hoàng đế đã dùng lý do gì để mời ông ta ra ngoài; mặc dù chức vụ của Triệu Quản Sự không cao bằng Âu Dương Kinh, nhưng suốt những năm qua, ông ta vẫn có thể tự do ra vào Cơ quan Quân vụ, tiếp xúc với những thông tin cực kỳ bí mật và quan trọng, điều này cho thấy ông ta vẫn được Hoàng đế coi trọng.

Triệu Quản Sự nhấm một miếng rau lạnh, sau đó ngửa cổ uống một ngụm rượu. Dù rượu lạnh, nhưng tâm trạng ông ta lại rất ấm áp: “Người trẻ tuổi không nên quá nóng vội; tôi đã khó khăn lắm mới được ra ngoài, bây giờ các bạn đừng làm hỏng niềm vui của tôi nhé!”

“Ông ở trong Cơ quan Quân vụ suốt bao nhiêu năm, không hề tiếp xúc với ánh nắng mặt trời… Lần này tại sao lại đồng ý ra ngoài theo lệnh của Hoàng đế… Ừm, đúng rồi, tại sao lại ra ngoài? Chẳng phải vì muốn tránh xa những rắc rối do Hạ Quốc gây ra sao?”

Mạc Hàn cũng thuộc về Cơ quan Quân vụ, vì vậy ông ta hiểu rõ tình hình bên trong. Việc Triệu Quản Sự ở lại đó suốt nhiều năm và có vị trí quan trọng trong nhóm nhân viên cốt lõi của cơ quan này không phải là bí mật gì.

“Tuổi tác cũng đã lớn rồi, cần phải ra ngoài đi dạo một chút.” Triệu Quản Sự vuốt ve bộ râu dê của mình, liếc nhìn Từ Kim Ninh vẫn đang đứng bên bờ sông, rồi nói với Mạc Hàn: “Chủ nhân nhỏ của chúng ta quả là một nhân vật không hề đơn giản đâu… Đã có thể thiết kế ra một kế hoạch lớn lao như vậy, tôi cũng muốn xem kết quả cuối cùng có diễn ra theo đúng ý định của họ hay không… Tôi chỉ đ simple là tò mò thôi.”

Tò mò xem một người phụ nữ như Từ Kim Ninh có thể gây ra những sóng gió gì, và làm thế nào để đảo ngược tình thế, thay đổi xu hướng của thế giới…

Trước đây, Mạc Hàn cũng đã theo dõi Từ Kim Ninh một thời gian, và ông ta thực sự phải ngưỡng mộ trí thông minh và tài năng của cô ấy. Ông ta đánh giá một cách khách quan: “So với ông Âu Dương, cô ấy còn xuất sắc hơn nữa.”

Trên đời này, không có nhiều người thông minh như vậy; những người giỏi giang như Âu Dương Kinh và Từ Kim Ninh thì càng ít ỏi hơn nữa.

Triệu Quản Sự cười nhẹ: “Trong đời này, tôi chỉ từng gặp hai người thông minh… Một là Hoàng hậu Lý, và một là Niếp Bạch.”

“Đó là những người thông minh thuộc về phe của bạn Hạ Quốc, và phe Ngã Ninh Quốc cũng có không ít người như vậy.”

Triệu Quản Sự lại cười nói: “Nhưng đó chỉ là khi tôi còn thiếu hiểu biết mà thôi. Bây giờ, trong trí nhớ của tôi, lại có thêm ba người nữa: Âu Dương Kinh và Từ Kim Ninh.”

Mạc Hàn thấy anh ta nói đến hai người rồi thì dừng lại, tò mò hỏi: “Còn một người nữa à?”

Triệu Quản Sự uống một ngụm rượu, rồi nói: “Chính là Ôn Thành Lễ!”

“Thật không ngờ lại là anh ta…” Mọi người đều có vẻ bất ngờ.

Phong Dực tiến lên nói: “Ôn Thành Lễ quả thực rất thông minh, và còn rất có chiến lược nữa.”

Mạc Hàn nhún vai, không muốn bình luận gì thêm. Trong lòng anh ta, vẫn cho rằng Âu Dương Kinh xuất sắc hơn hẳn. Anh ta thực sự không coi trọng Ôn Thành Lễ; anh ta luôn không thể vượt qua được cái “rào cản” vì Ôn Thành Lễ xuất thân từ nhóm người eunuch. Hơn nữa, dù Ôn Thành Lễ có thông minh đến đâu đi nữa, cũng không thể sánh kịp Âu Dương Kinh và Từ Kim Ninh được.

Mạc Hàn tự động loại bỏ tên Ôn Thành Lễ ra khỏi suy nghĩ của mình, rồi mất hứng thú, cầm miếng thịt thỏ nướng đi về phía Từ Kim Ninh và nói: “Công chúa, từ sáng đến giờ công chúa chưa ăn gì cả. Hãy thử ăn một chút đi?”

Từ Kim Ninh đã ngồi trên xe ngựa suốt nhiều ngày liền; buổi sáng nay, dạ dày cô ta cảm thấy rất khó chịu, gần như không còn cảm giác thèm ăn. Nhìn thấy miếng thịt thỏ, cô ta lắc đầu và nói: “Tôi vẫn chưa đói, các người cứ ăn trước đi.”

Cô ta ở đây chính là để chờ tin tức từ Ôn Thành Lễ. Theo thỏa thuận trước đó, họ sẽ gặp nhau ở đây sau ba ngày… Nhưng đến bây giờ, Ôn Thành Lễ vẫn chưa đến.

Không biết liệu ở nơi anh ta có xảy ra điều gì không… Từ Kim Ninh cảm thấy rất lo lắng.

“Bên kia vẫn chưa có tin tức gì đến, có lẽ phải chờ thêm cả đêm nữa.”

Từ Kim Ninh gật đầu để cho biết mình đã hiểu. Cô rửa mặt bằng nước lạnh, sau khi tỉnh táo hơn, cô mới quay trở lại bên bếp lửa. Ngoài Mạc Hàn, Phong Dực, Triệu Quản Sự ra, còn có bốn người vệ sĩ nữa; tổng cộng chỉ có tám người trong nhóm này, vì vậy mọi việc đều phải được thực hiện một cách cẩn thận.

“Tôi sẽ đi nghỉ một lát trên xe ngựa, nếu có tin tức gì thì hãy ngay lập tức thông báo cho tôi.”

Phong Dực đáp: “Vâng!”

Trên xe ngựa thật ấm áp; Từ Kim Ninh ngồi đó, trong tay cầm một tác phẩm điêu khắc bằng gỗ nhỏ – đó là tác phẩm được tạo ra theo hình dáng của Ôn Thành Lễ. Những ngày qua, cô luôn mang theo chiếc điêu khắc này bên mình; mỗi khi nhớ đến anh ấy, cô lại lấy nó ra xem.

“Sao đến giờ vẫn chưa có tin tức gì vậy? Nếu tối nay không nhận được tin từ anh, tôi sẽ phải tiến về Hạ Quốc trước.”

Mặc dù có Triệu Quản Sự đi cùng, nhưng suốt nhiều năm qua anh ta chưa bao giờ rời khỏi Cơ quan Mật vụ, cũng chưa bao giờ đặt chân đến Hạ Quốc; vậy làm sao anh ta có thể hiểu rõ tình hình ở đó, hay biết rõ địa hình ở khu vực đó được?

Từ Kim Ninh không hiểu tại sao Hoàng đế lại muốn Triệu Quản Sự đi cùng họ. Cô nhắm mắt lại, trong đầu chỉ nghĩ đến Ôn Thành Lễ.

Trong ngôi làng, Ôn Thành Lễ cuối cùng cũng đã ngồd dậy khỏi giường. Sau khi rời khỏi cung điện công chúa, anh ta đã tự đầu độc mình, nhằm loại bỏ hoàn toàn nghi ngờ của Hào Bình Đình.

Chuo Hen cũng cố tình tạo ra vài vết thương trên người mình, giả vờ như những vết thương đó là do anh ta trốn thoát khỏi nơi Từ Kim Ninh giam giữ mà bị thương.

Hai người họ đã diễn xuất trọn vẹn vai trò của những người cứu tinh.

Hào Bình Đình đã mặc lại quần áo cũ của mình; những bộ quần áo bằng vải thô này khiến cô cảm thấy rất khó chịu, cứ như thể có rất nhiều ve bò trên người vậy.

Cô cầm theo chén cháo nóng đã nấu sẵn, dũng cảm bước đến và gõ cửa: “Anh Chengli, anh đã thức dậy rồi phải không? Em có thể vào được không?”

Hào Bình Đình vẫn còn hối tiếc về quyết định mình đã đưa ra trước đó; cô sợ rằng Ôn Thành Lễ sẽ trách móc mình.

   Chuo Hén mở cửa từ bên trong và thở hổn hển: “Chủ nhân đã tỉnh dậy rồi, bảo cô vào đây.”

   Hào Bình Đình cảm ơn anh ta rồi bước vào phòng. Ôn Thành Lễ mặc chiếc áo lót màu trắng, mái tóc rối bù buông xuống giường; khuôn mặt anh ta vẫn tái nhợt, không biết loại độc đó có gây hại gì cho sức khỏe của anh ta hay không.

   “Anh Chengli, em… em đã nấu chút cháo nóng cho anh, hãy uống đi để bồi dưỡng sức khỏe nhé.” Hào Bình Đình cảm thấy lo lắng; nhìn thái độ lạnh lùng của Ôn Thành Lễ, cô nghĩ chắc hẳn anh vẫn chưa tha thứ cho mình. “Anh Chengli, em trước đây…”

   Ôn Thành Lễ vung tay ngăn cô lại: “Trong hoàn cảnh đó, ai cũng có thể đưa ra quyết định sai lầm. Nếu là em, em cũng có thể sẽ chọn như anh.”

   Bàn tay Hào Bình Đình đang khuấy cháo dừng lại một chút. “Nếu Từ Kim Ninh bắt bạn phải chọn một người trong chúng ta hy sinh, bạn có chọn em không?”

   Ôn Thành Lễ trả lời một cách thành thật: “Tất nhiên!”

   Ánh mắt Hào Bình Đình trở nên u ám; có phải điều này có nghĩa là trong lòng Ôn Thành Lễ, cô cũng chỉ là người có thể được hy sinh mà thôi?

   Trong lòng Ôn Thành Lễ trào lên một nụ cười lạnh lùng, nhưng trên mặt anh vẫn giữ vẻ bình thản. Anh nắm lấy tay Hào Bình Đình và tiếp tục nói: “Chúng ta đang gánh vác trọng trách của cả một đất nước. Nếu một người chết đi, người còn lại sẽ phải gánh vác trách nhiệm nặng nề hơn. Nếu anh chết, em chắc chắn sẽ trả thù cho anh và bảo vệ Hạ Quốc thật tốt. Cũng vậy, nếu em chết, anh cũng sẽ làm như vậy.”

   “Ừm, đúng vậy… Trách nhiệm của chúng ta quá lớn; người còn sống sẽ phải chịu đựng nỗi đau lớn hơn.” Nghe anh nói vậy, Hào Bình Đình mới cảm thấy yên tâm hơn một chút.

   Ôn Thành Lễ vỗ nhẹ lên mu bàn tay cô rồi cùng cô uống cháo – cháo gà và khoai lang, hương vị khá ngon. Những ngày qua, miệng anh luôn cảm thấy đắng và không thể ăn được gì; có lẽ do tác động của độc, sức khỏe của anh đang bị ảnh hưởng nghiêm trọng.

Trong những ngày anh ấy hôn mê, cũng không có tin tức gì về Từ Kim Ninh. Sau khi ăn xong cháo, anh ấy dựa vào đầu giường và hỏi: “Tình hình hiện tại ở thành phố Ninh Đô thế nào rồi?”

Hào Bình Đình biết anh ấy muốn hỏi về tin tức của Từ Kim Ninh, chắc chắn anh ấy đang rất ghét cô ta: “Cậu yên tâm đi, bây giờ danh tính của Phong Dực đã bị tiết lộ, chuyện cậu giả vờ chết cũng đã lan ra ngoài rồi. Từ Kim Ninh bây giờ bị giam trong cung công chúa và đang gặp rất nhiều khó khăn; khắp nơi trong Ninh Đô đều là tiếng người lên án và đòi trừng phạt cô ta. Cô ta đã độc hại cậu như vậy, đó chính là sự trừng phạt dành cho cô ta.”

Nói xong, cô ấy còn quan sát kỹ lưỡng Ôn Thành Lễ; thật đáng tiếc, Ôn Thành Lễ đang nhắm mắt, khuôn mặt đầy mệt mỏi, không thể biết được anh ấy có vui mừng hay không.

“Anh Trình Lý ơi, cậu đừng lo lắng. Từ Kim Ninh đã phạm tội với chúng ta, tôi chắc chắn sẽ khiến cô ta phải trả giá bằng máu! Cô ta chắc chắn sẽ không sống qua ngày mai!”

Giọng nói của cô ấy tràn đầy tự tin và ý thức về công lao của mình.

Lúc này, Ôn Thành Lễ mới mở mắt ra: “Hãy bảo những người của cậu phải cẩn thận, đừng để bị phát hiện, cũng đừng để kẻ đó nắm được bằng chứng gì.”

“Yên tâm, tôi chắc chắn sẽ làm mọi việc một cách gọn gàng.”

Cô ấy tưởng rằng Ôn Thành Lễ sẽ ngăn cản mình, nhưng không ngờ anh ấy cũng đồng ý với việc giết chết Từ Kim Ninh.

“Hai năm trời qua, cậu phải ở bên cạnh cô ta, chắc chắn cậu đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Từ nay về sau, khi có tôi bên cạnh, bất kỳ khó khăn nào chúng ta cùng nhau đối mặt.”

Hào Bình Đình ôm chặt lấy Ôn Thành Lễ. Ngôi nhà giản dị này ban đầu có mùi rơm ẩm ướt khó chịu, nhưng trong căn phòng của Ôn Thành Lễ chỉ có mùi thơm của các loại thảo mộc nhẹ nhàng; Hào Bình Đình rất thích mùi này và âu yếm vuốt ve ngực Ôn Thành Lễ.

Hãy để cái con đàn bà độc ác kia chết đi thôi… Một người phụ nữ xấu xa như vậy có xứng đáng chiếm giữ anh Trình Lý của cô ấy không?

Khi nghĩ đến việc sau này chỉ có mình mình bên cạnh Ôn Thành Lễ, và vị trí hoàng hậu cũng chỉ có thể thuộc về mình, khóe miệng Hào Bình Đình không khỏi nở nụ cười.