Bên ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, một đám quan lại văn võ đang quỳ gối van xin ông truất phạt Từ Kim Ninh. Cô ta, với tư cách là công chúa cả cao quý nhất của Ninh Quốc, lại thông đồng với kẻ thù bên ngoài; dù đã biết rõ danh tính của Ôn Thành Lễ từ lâu nhưng vẫn giấu diếm không báo cáo, thậm chí còn sử dụng những chiêu trò giả mạo để phản bội Ninh Quốc, hợp tác với Giang Châu và lừa dối Hoàng đế – những hành động thật là tội ác khôn lường.

Những cáo buộc vô căn cứ này lập tức trở thành “tác phẩm xuất sắc” của Từ Kim Ninh; người ta còn nói rằng Hào Bình Đình cũng được Từ Kim Ninh cứu thoát, và chính vì phát hiện ra mối liên hệ giữa Từ Kim Ninh và Hào Bình Đình mà người vợ của Thái tử đã bị bịt miệng, qua đời một cách oan ức…

Bên trong phòng đọc sách, Hoàng đế nhìn những bản tấu chương được các quan lại nộp lên mà không hề biểu lộ cảm xúc gì. Những bản tấu này được gửi đến liên tục suốt ba ngày, nhằm buộc Hoàng đế phải đưa ra lời giải thích cho việc Ninh Quốc hành xử như vậy.

Từ Kim Ninh và Phong Dực đang quỳ dưới đó; một người tỏ ra bình tĩnh đến lạ thường, người kia thì hoảng sợ tột độ.

Phong Dực… À không, phải là Giang Kỳ mới đúng. Là một vị công tước nhỏ của Giang Châu, chỉ vì không muốn kết hôn với Từ Phương Phi mà anh ta đã dùng những thủ đoạn giả chết, đổi tên đổi họ – thật là đáng ghét! Người đáng trách nhất chắc chắn là Từ Kim Ninh.

Hoàng đế rất tức giận. Ông vung mạnh những bản tấu chương đó xuống người Phong Dực; thực ra chúng lẽ ra phải được ném vào mặt Từ Kim Ninh… Nhưng cuối cùng, Hoàng đế vẫn không nỡ làm vậy, và Phong Dực đã trở thành con dê thế mạng:

“Hai người các ngươi – một là công chúa cả của Ninh Quốc, một là công tước nhỏ của Giang Châu– đều có địa vị rất cao quý. Tại sao lại làm những việc ngu ngốc như vậy?”

Từ Kim Ninh đỏ mắt, ngẩng thẳng lưng nói: “Thưa Hoàng phụ, rốt cuộc cũng là do Từ Phương Phi cố tình dàn dựng âm mưu hãm hại chúng con; chúng con không còn lựa chọn nào khác ngoài việc phải làm như vậy. Trong thành phố Ninh Đô và trên lãnh thổ Giang Châu, đều có những kẻ gián điệp của Hạ Quốc; chúng con chỉ có thể tiến hành điều tra bí mật mà thôi. Việc để Giang Kỳ ở bên cạnh ta là ý tưởng của riêng ta, không liên quan gì đến những người trong Giang Châu cả.”

Phong Dực vội vàng nói: “Chính bản thần không muốn cưới Công chúa thứ hai nên mới nhờ sự giúp đỡ của Công chúa thứ nhất; nhưng Công chúa thứ nhất hoàn toàn không có ý đồ phản loạn cùng với Giang Châu. Những lời đồn đại rằng Công chúa thứ nhất muốn nổi loạn đều là vu khống vô căn cứ; xin Hoàng phụ minh xét.”

“Làm sao cha lại không hiểu con gái mình được chứ?”

Trong số năm người con của Hoàng đế Hòa Đế, ngài đã dành tất cả sự yêu thương cho Từ Kim Ninh duy nhất; ngay cả Từ Kim Triệu – người đang giữ chức Thái tử – cũng bị ngài dạy dỗ nghiêm khắc, không hề khoan dung. Nhưng đối với Từ Kim Ninh, ngài mãi không thể nào nỡ lòng trừng phạt cô.

Từ Kim Ninh biết rằng Hoàng đế Hòa Đế chỉ đang tức giận vì cô đã che giấu danh tính của Giang Kỳ; cô lập tức ngoan ngoãn nói: “Thưa Hoàng phụ, những gì con làm đều vì sự an ninh của Ngài, và cũng vì sự hòa thuận của Ninh Đô và Giang Châu. Việc Vương gia Giang làm những điều này cho con gái mình, chẳng phải chính là bằng chứng rõ ràng rằng Giang Châu chưa bao giờ có ý định phản bội sao? Việc Vương gia Giang phục vụ đất nước không hề sai trái chút nào.”

“Con có cái miệng lanh lợi, biết nói biết luận; ngay cả người chết cũng có thể bị con làm cho sống lại… Chuyện Giang Kỳ còn chưa phải là nghiêm trọng nhất; cha vẫn có thể kìm nén được. Vấn đề quan trọng nhất là mối quan hệ giữa con và Ôn Thành Lễ. Trước đây, cha đã nghi ngờ về danh tính của hắn và liên tục cử người đi điều tra; có phải là những người của con đang cản trở công việc điều tra đó không?”

Từ Kim Ninh vẫn giữ thái độ ngoan ngoãn: “Thưa Hoàng phụ, con xin báo cáo rằng thực ra tất cả những chuyện này đều là do con tự mình dàn dựng ra.”

“

   Từ Kim Ninh nói với Phong Dực: “Hoàng tử Giang Tiểu Quận Vương, ngài hãy xuống dưới trước đi; có vài việc tôi muốn nói riêng với Hoàng Thượng.”

  Nhìn kìa, thật là ngạo mạn! Chưa được Hoàng Thượng chấp thuận tha thứ, cô ta đã tự ý ra lệnh mà không hề quan tâm đến ý kiến của Ngài.

   Phong Dực ngẩng đầu nhìn Hoàng Thượng và hỏi một cách thăm dò: “Thưa Hoàng Thượng, vậy thần xin phép rút lui?”

  Hoàng Thượng lắc đầu bực bội: “Cứ ra ngoài đi. Bảo những vị đại thần kia cũng đừng quỳ nữa; Ta sẽ tự lo liệu mọi chuyện. Nếu người dân thiên hạ biết rằng Ta đối xử quá nghiêm khắc với các quan lại văn võ, thì danh tiếng của gia tộc Kim Ninh sẽ không bao giờ được gỡ bỏ được.”

  Phong Dực vâng lời và vội vàng rời đi.

  Khi cánh cửa đóng lại, Từ Kim Ninh vội vàng đứng dậy, tiến lại gần Hoàng Thượng, rót cho Ngài một tách trà nóng và nũng nịu nói: “Tôi biết mà! Hoàng Thượng luôn ủng hộ tôi!”

  “Đừng vui mừng quá sớm… Ta vẫn chưa hết giận đâu. Nhanh chóng kể cho Ta nghe kế hoạch của em đi!”

  Chắc hẳn cô ta lại nghĩ ra một kế hoạch gì đó xảo quyệt nữa… Những lời đồn đại bên ngoài dường như cũng không ảnh hưởng đến cô ta; nỗi lo lắng của Hoàng Thượng dần tan biến.

  Từ Kim Ninh thì thầm vào tai Hoàng Thượng, kể rõ toàn bộ kế hoạch của mình. Cô ta thừa nhận rằng mình đã biết danh tính của Ôn Thành Lễ từ lâu, và cùng với Ôn Thành Lễ đã lập ra một kế hoạch vô cùng lớn lao. Nếu kế hoạch này thành công, thì sau này sẽ không còn ai hay thứ gì có thể đe dọa đến Ninh Quốc nữa.

  Mặc dù vẫn chưa hiểu rõ họ đang lên kế hoạch gì, nhưng Hoàng Thượng vẫn rất quan tâm đến “kế hoạch lớn” này. Tuy nhiên, Từ Kim Ninh chỉ tiết lộ một phần nhỏ, còn rất nhiều chi tiết khác vẫn chưa được bày tỏ.

  Nghe xong, trên khuôn mặt Hoàng Thượng hiện rõ vẻ ngạc nhiên và không thể tin được: “Vậy là tất cả những rắc rối xảy ra cho đến nay đều do kẻ tên Niếp Bạch gây ra sao?”

  Từ Kim Ninh gật đầu và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng Thượng, Niếp Bạch không hề có ý định khơi mào cuộc chiến giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc, mà là muốn gây ra một cuộc chiến tranh trên khắp thiên hạ.”

Ngày nay, ở phía Bắc vẫn đang có chiến tranh; Vương quốc Pháp sư vẫn đang giao tranh với miền Nam Tây. Lúc này, họ cũng cần trở về Hạ Quốc để đối đầu với Hào Tiêu trong một trận chiến sinh tử nhằm giành lấy quyền thống trị. Mọi việc đều nằm dưới sự kiểm soát của Niếp Bạch. Chính bởi vì kế hoạch này liên quan đến sự sống của tất cả mọi người trên thế giới, nên con gái của Hoàng đế mới phải sử dụng những biện pháp này để làm xáo trộn tầm nhìn của Niếp Bạch.

“Kế hoạch của con – một kế hoạch khiến hàng ngàn kẻ thù chết nhưng bản thân lại tổn thất nặng nề – cha không đồng ý đâu.” Hoàng đế vẫn rất lo lắng cho con gái mình; ông không hề biết rằng Ninh Nhi đã từ lâu âm thầm lập kế hoạch vì lợi ích chung của thế giới, và cô ấy đã trưởng thành rồi.

“Trời cao đã giao cho con người những trách nhiệm lớn lao; điều đó đòi hỏi họ phải gánh chịu khổ đau và vất vả. Cha ơi, những gì con đang làm chỉ là một phần nhỏ thôi. Con đường phía trước còn rất dài; kế hoạch bắt giữ này cần một nơi tổ chức lớn hơn, và Ninh Quốc chính là trung tâm của nơi đó. Với sự hiện diện của cha, con không cần phải lo lắng gì cả… Nhưng Hạ Quốc… Nếu không thể tạo ra sự hòa bình giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc, hậu quả sẽ rất nghiêm trọng… Những thảm họa của kiếp trước sẽ tái diễn; cuộc chiến giữa Hạ Quốc và Ninh Quốc sẽ không bao giờ kết thúc… Người dân sẽ phải chia ly gia đình, mất nhà cửa, lang thang không nơi nương tựa; thế giới sẽ tiếp tục rơi vào xung đột và không bao giờ có lại thời bình.”

Hoàng đế, người đứng ở vị trí cao, nhìn xa trông rộng hơn người khác; ông nhìn __TERM001__ trước mắt mình với lòng an tâm: “Cha chưa bao giờ nghĩ rằng con lại có tấm lòng quan tâm đến sự sống của mọi người đến thế. Dù kế hoạch của con vẫn còn nhiều thiếu sót, nhưng cha sẽ giúp con khắc phục chúng.”

Hoàng đế lấy ra một tấm thẻ quyền lực từ thắt lưng mình, rồi lấy ra một con dao kiếm tinh xảo từ dưới bàn: “Tấm thẻ này có thể chỉ huy hàng triệu binh sĩ của Ninh Quốc; con dao này do ông ngoại của con trao cho cha, và cha đã luôn giữ nó. Hôm nay, cha sẽ trao nó cho con.”

“Cha ơi?”

__TERM001__ cảm thấy nước mắt trào dâng; cô bước tới ôm lấy Hoàng đế: “Con muốn đến Hạ Quốc… Cha chắc chắn là người lo lắng nhất… Nhưng cha yên tâm đi, con sẽ không trở về một cách an toàn đâu. Khi con trở về, con sẽ nghe theo mọi lời dạy của cha.”

“Hòa Đế biết rằng mình không thể giữ lại đứa con luôn lo lắng cho chuyện lớn lao này; ngoài việc đứng bên cạnh nó ra, ông còn có thể làm gì được nữa?

Người cha hiểu con nhất, “Vì Giang Kỳ đã hóa thân thành Phong Dực và ở bên cạnh em, thì hãy để người ấy tiếp tục bảo vệ sự an toàn của em đi. Ta cũng sẽ cử thủ lĩnh quân đội Chích Vũ – Mạc Hàn– đi cùng em. Mạc Hàn vừa giỏi võ công vừa thông minh; có người ấy bên cạnh, ta mới yên tâm hơn.”

“Thủ lĩnh quân đội Chích Vũ ư? Nhiệm vụ của quân đội Chích Vũ là bảo vệ Ngài… Em có Hồng Ảnh Vệ là đủ rồi. Bên trong hoàng cung vẫn đầy rủi ro; bên cạnh Ngài cần phải có người đáng tin cậy.”

“Ta còn có Âu Dương Kinh nữa…” Hòa Đế dừng lại một chút, rồi nói: “Nói đến Hạ Quốc, có lẽ vẫn còn một người khác có thể giúp đỡ các con.”

Nếu người đó có thể giúp hai quốc gia hòa bình, thiên hạ thanh bình, chắc chắn họ cũng sẵn lòng xuất hiện để giúp đỡ.

“Là ai vậy?”

“Đến lúc đó, con sẽ biết thôi!” Hòa Đế vỗ vai con gái mình, tràn ngập nỗi tiếc nuối: “Con gái ta đã lớn lên, hiểu chuyện hơn rồi… Có thể gánh vác những lo lắng của mọi người trên đời này, ta thực sự cảm thấy vui mừng.”

Có một đứa con gái như Từ Kim Ninh, quả thật là phước lành mà kiếp trước ta đã tích lũy được… Chắc hẳn linh hồn của người cha trước kia cũng sẽ yên nghỉ.

“Cha ơi, ngày mai con sẽ lên đường… Ninh Quốc Mọi chuyện xin giao cho Cha.”

Hòa Đế: “Con cứ yên tâm đi!”

Ông chắc chắn sẽ cố gắng hết sức, để chờ đợi ngày họ trở về.

Cuộc chiến ở miền Bắc cũng sắp kết thúc… Từ Kim Hằng họ cũng nên sẽ trở về thôi… Có họ bảo vệ Ninh Quốc, dù ông phải chết, ông cũng không hề hối tiếc.

Từ Kim Ninh buông tay Hòa Đế, đi xuống và quỳ xuống, cúi đầu ba lần một cách nghiêm túc trước mặt Hoàng đế… Sau đó, Hòa Đế ra lệnh bắt Từ Kim Ninh lại.

Khi người ta bên ngoài bước vào, Hòa Đế đập tan hết mọi thứ trên bàn xuống đất, tức giận nói: “Mọi người hãy bắt Từ Kim Ninh giam giữ lại tại cung công chúa, để chỉ huy lính canh Kiều Dục và viên chức quân sự Âu Dương Kinh cùng giám sát. Không ai được phép tự ý ra vào nếu không có lệnh của ta; phải chờ đến khi tìm ra sự thật rõ ràng rồi mới quyết định.”

Bên ngoài cửa, những vị đại thần cứng đầu kia nghe xong đều cười ha hả, liên tục hô vang: “Hoàng đế minh quân, hoàng đế công bằng!”

Từ Kim Ninh bị hai người dìu đi từ hai bên, không khỏi thầm phục rằng tài diễn xuất của cha mình thực sự còn giỏi hơn cả bà; quả là người đã làm hoàng đế hàng chục năm, biết cách thay đổi biểu cảm một cách dễ dàng.

Một giây trước còn đau lòng không thể kiềm chế được, giây sau lại nổi giận dữ dội… Thật là phi thường.

Từ Kim Ninh ngẩng cao đầu, tỏ ra như thể mình không có lỗi gì, và khi đến cửa, bà vẫn nói: “Thưa Cha, con bị oan ức, xin Cha minh xét.”

Hòa Đế vung tay áo mạnh mẽ, thở hổn hển ngồi trở lại chỗ ngồi của mình; từ đó mọi người đều biết rằng Từ Kim Ninh đã bị giam giữ, và Hòa Đế cũng đã giải thích rõ cho các đại thần và người dân.

Trước mắt mọi người, Từ Kim Ninh bị đưa lên xe ngựa, vẫn tiếp tục hô lớn rằng mình bị oan ức.

Nhiều vị đại thần từ lâu đã không ưa Từ Kim Ninh, và bây giờ họ thực sự muốn đổ hết mọi tội lỗi lên người bà.

Sau khi lên xe ngựa, Từ Kim Ninh lấy ra chiếc ấn và con dao mà Hòa Đế đã ban cho bà; chiếc ấn này có thể chỉ huy tất cả các binh sĩ thuộc quyền của Ninh Quốc. Cha mình tin tưởng và yêu thương bà quá mức… Từ Kim Ninh bỗng nhiên cảm thấy nước mắt trào dâng.

Lần này bà đến cung để tự nguyện nhận tội, nhưng đồng thời cũng là để chia tay Hòa Đế.

Bằng một sắc lệnh, Hòa Đế tạm thời tước bỏ danh hiệu Công chúa Nhất của Từ Kim Ninh và giam bà lại trong cung điện công chúa; trước khi vụ việc được điều tra rõ ràng, không ai được phép vào ra cung điện công chúa một cách tự do. Ông cũng ra lệnh cho mọi người phải tìm kiếm Ôn Thành Lễ và Hào Bình Đình cùng những người khác, và nhất định phải buộc Hạ Quốc phải giải thích rõ ràng; nếu không… sẽ không được khoan dung.