Từ Kim Ninh đã bàn bạc với Ôn Thành Lễ về kế hoạch tiếp theo trong phòng giam; sau khi trò chuyện thân mật một lúc, họ tách ra để tránh bị người khác nhìn thấy. Thực sự không rõ liệu trong nhà tù này có ai của phe Hạ Quốc hay không, nhưng cũng không sao cả. Từ Kim Ninh đã sắp xếp hàng trăm binh lính canh gác bên ngoài nhà tù, và Kiều Dục cùng Phong Dực sẽ trực tiếp giám sát họ.

Ngay cả nếu có kẻ đồng lõa bên trong phòng giam, họ cũng không thể dễ dàng đưa Hào Bình Đình đi được.

Còn về Ye Lü Yan, về mặt danh nghĩa thì anh ta chỉ là người canh gác cho Hào Bình Đình mà thôi. Anh ta bị đánh rất nặng; kể từ khi bị nhốt vào nhà tù, anh ta chẳng hề được uống một giọt nước nào. Dù bị đánh đến mức da thịt rách nát, anh ta vẫn khăng khăng tuyên bố rằng cái chết của Vương Sở Sở không liên quan gì đến họ.

Anh ta cứ khăng khăng nói rằng họ đã rời khỏi Ninh Quốc vào ban đêm chỉ vì Hào Tiêu bị ốm và thúc giục họ, nên họ không kịp báo cáo với Hoàng đế Hòa Đế. Họ còn liên tục nói sẽ viết thư cho Hoàng đế để giải thích rõ ràng mọi chuyện, nhưng rõ ràng là có người cố ý vu oan họ, nên bức thư đó không bao giờ đến tay Hoàng đế.

Người “có ý đồ” đó… chắc chắn ai cũng có thể đoán ra là ai.

Từ Kim Ninh nghe xong vẫn rất ngưỡng mộ sự kiên trì của anh ta. Tuy nhiên, hình phạt đó vẫn còn quá nhẹ so với những kẻ như Ye Lü Yan… Nhưng để màn kịch này trở nên chân thực hơn, thì cần phải có người phải chịu đựng một ít, phải không?

Ye Lü Yan đang phải chịu đựng đau đớn thể xác, trong khi Hào Bình Đình lại phải chịu đựng nỗi đau tinh thần… Điều này khiến Từ Kim Ninh cảm thấy rất thỏa mãn; thậm chí còn ngưỡng mộ bản thân mình vì đã dàn dựng được màn kịch này. Đúng như Ôn Thành Lễ đã nói… cô ấy thực sự là một “kẻ ranh ma nhỏ bé”.

Sáng hôm sau, Từ Kim Ninh thức dậy, gọi các cung nữ vào để rửa mặt và thay đồ, đồng thời hỏi thăm tình hình của Hào Bình Đình. Ai ngờ các cung nữ báo cáo rằng Hào Bình Đình vẫn sống khỏe mạnh… Điều này cũng nằm trong dự đoán của cô ấy. Nghe tin này, cô ấy không hề có cảm xúc gì đặc biệt, chỉ yêu cầu chuẩn bị một ly rượu độc rồi cùng mọi người đến nhà tù.

Trong triều đình, có rất nhiều ý kiến trái chiều về việc xử lý Hào Bình Đình và những kẻ tương tự. Một số người cho rằng dù sao thì Hào Bình Đình cũng là sứ giả hòa hiệp của Hạ Quốc, và bằng chứng để kết án anh ta vẫn chưa đủ; việc kết án như vậy chỉ khiến cho mối quan hệ hòa bình giữa hai nước Ninh và Hạ bị phá vỡ, thậm chí Hạ Quốc có thể lấy đây làm cớ để xuất quân chống lại Ninh Quốc.

Những viên quan còn lại lại cho rằng Hào Bình Đình coi thường mọi người, không tuân theo luật pháp, dám giết người, chống đối Hoàng đế và còn dám trốn tránh trách nhiệm; vì vậy, anh ta xứng đáng bị trừng phạt nặng nề. Với sức mạnh và nguồn lực hiện tại của họ, ngay cả khi phải đối đầu với Hạ Quốc thì cũng không thành vấn đề gì lớn. Có người còn nói rằng mẹ con Từ Kim Thành đã bỏ trốn sang Hạ Quốc; có thể chuyện Từ Kim Thành âm mưu nổi loạn cũng chỉ là do Hạ Quốc xúi giục mà thôi; vì vậy, tuyệt đối không thể để Hào Bình Đình thoát khỏi tay pháp luật.

Tuy nhiên, về việc Ôn Thành Lễ là người của Hạ Quốc, mọi người đều đồng ý rằng người này có ý đồ xấu xa, đã lén lút hoạt động trong __TERM014__ từ lâu, chắc chắn là gián điệp của __TERM013__; vì vậy, anh ta nên bị xử tử ngay lập tức.

Cuộc tranh luận trong triều đình diễn ra rất hỗn loạn, cuối cùng Hoàng đế tức giận và rời khỏi triều đình, nói rằng sẽ bàn bạc lại vào một ngày khác. Sau đó, Hoàng đế cùng với Âu Dương Kinh và Thủ tướng mới được bổ nhiệm là Zhou Long đi vào cung điện để thảo luận riêng.

“Bệ hạ, Ôn Thành Lễ này lòng dạ không chính trực, thực sự nên bị giết. Việc Bệ hạ tiếp tục giữ anh ta lại, có phải là vì muốn giữ thể diện cho Công chúa Đại công không ạ?”

Thủ tướng vuốt ve bộ râu bên mép miệng, trên khuôn mặt ông gần như hiển hiện rõ hai chữ “Tôi rất lo lắng”.

Hoàng đế nói: “Ninh Nhi không phải là người không nhìn thấy rõ sự thật; chắc chắn có lý do nào đó đằng sau chuyện này, chúng ta cần phải điều tra rõ ràng trước. Hơn nữa, Ôn Thành Lễ cũng đã có nhiều công lao; nếu bác bỏ tất cả những gì anh ta đã làm, liệu đó có phải là hành động thiếu nhân tính không?”

Âu Dương Kinh nói: “Hoàng thượng nói đúng, dù danh phận của Phu nhân có điều bất thường, nhưng ngài ấy chưa bao giờ phản bội Ninh Quốc hay làm hại công chúa; chắc chắn còn có những lý do khác mà chúng ta chưa biết.”

Zhou Long nói: “Hiện nay có rất nhiều tin đồn cho rằng Ôn Thành Lễ chính là Thái tử của Hạ Quốc; những bức tranh về ngài ấy đã được treo khắp thành phố Ninh Đô, và người dân đang phàn nàn về việc này. Nếu chúng ta không giải quyết kịp thời, e rằng sẽ gặp nhiều rắc rối sau này. Nhưng nếu Ôn Thành Lễ thực sự là Thái tử của Hạ Quốc~, thì chúng ta phải làm sao đây?”

Hòa Đế hỏi lại: “Vậy ông Zhou, ông nghĩ nên xử lý như thế nào?”

Zhou Long không ngần ngại trả lời: “Nếu ngài ấy thực sự là Thái tử của Hạ Quốc~, thì tất nhiên không thể giết ngài ấy; việc giết ngài ấy sẽ khiến hai quốc gia xảy ra chiến tranh. Nhưng cũng không thể để ngài ấy tự do đi lại; ngài ấy hiểu rõ quá nhiều thông tin về nội chính của Ngã Ninh Quốc, có thể ngài ấy còn nắm giữ những thông tin quan trọng khác nữa. Việc để ngài ấy rời đi chính là đẩy hổ trở về núi. Tôi đề xuất nên trói buộc ngài ấy lại.”

“Ồ? Hãy tiếp tục nói đi!” Hòa Đế uống trà và nói.

“Một mặt, việc này có thể hạn chế hành động của Hạ Quốc; khi Thái tử của họ ở trong nước chúng ta, các thần dân của Hạ Quốc chắc chắn sẽ không dám hành động liều lĩnh. Mặt khác, chúng ta có thể dùng cớ giao lưu văn hóa để cử sứ giả đến Hạ Quốc để thu thập thông tin về tình hình địch.”

Hòa Đế dùng nắp cốc để quét những lá trà nổi trên mặt nước trà, gật đầu và nói: “Ta thấy ý kiến của ông rất hợp lý. Âu Dương~, ông nghĩ sao?”

Nhưng Âu Dương Kinh lại nói: “Theo ý kiến của tôi, chúng ta nên giết ngài ấy ngay lập tức để loại bỏ mối nguy sau này, sau đó xuất quân đến Hạ Quốc để hoàn thành việc thống nhất đất nước.”

Zhou Long lập tức phản đối: “Dù Ngã Ninh Quốc có sức mạnh dồi dào, nhưng người dân không thể chịu đựng được những biến động lớn như vậy. Biên giới phía Bắc vẫn đang trong tình trạng chiến tranh, và Hoàng tử cả vẫn chưa trở về. Nếu bây giờ chúng ta bắt đầu chiến tranh với Hạ Quốc~, Âu Dương ngài mong ai sẽ đứng đầu cuộc chiến này?”

Nếu chia sẻ lực lượng ra nhiều hướng khác nhau, thì bên trong Ninh Quốc sẽ cân bằng quyền lực như thế nào? Nếu lúc này có quốc gia thù xâm lược vào lúc chúng ta yếu đuối, thì bên trong Ngã Ninh Quốc sẽ phải đối mặt với tình huống gì?

Âu Dương Kinh và Hoàng đế nhìn nhau, hiểu ý của nhau, rồi Âu Dương Kinh nói một cách kính trọng: “Thưa Ngài, quả thật là Âu Dương đã suy nghĩ không kỹ lưỡng. Chúng ta nên đợi cho khi chiến tranh ở biên giới phía Bắc kết thúc rồi mới bàn đến việc đối phó với Hạ Quốc.”

Thấy Âu Dương Kinh thừa nhận sai lầm một cách tích cực và giọng điệu không quá gay gắt, Zhou Long liền nói trực tiếp với Hoàng đế: “Bệ hạ, ngài nghĩ sao về đề xuất của thần? Liệu Ôn Thành Lễ có nên được giết hay nên được giữ lại?”

Hoàng đế đáp: “Vấn đề này để sau này bàn tiếp. Thưa Ngài, xin hãy lui xuống trước; bệ hạ còn có việc cần thảo luận với Âu Dương.”

Nghe thấy giọng điệu của Hoàng đế ủng hộ mình, Zhou Long mới thở phào nhẹ nhõm: “Thần xin cáo từ. Xin bệ hạ chăm sóc sức khỏe của mình.”

Sau khi Zhou Long rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia, Âu Dương Kinh cúi chào và nói: “Chúc mừng bệ hạ có được một vị quan tốt như thần này. Những gì Thần Zhou Long vừa nói cũng chính là ý kiến của thần.”

“Ông này… chỉ biết nghĩ đến những âm mưu nhỏ nhen thôi. Dù Zhou Long đã già, nhưng ông ấy vẫn rất trung thành với Ninh Quốc và dám đưa ra lời khuyên; việc bổ nhiệm ông ấy vào vị trí này quả thực là một quyết định sáng suốt.”

Hoàng đế rất hài lòng, nhưng khi nghĩ đến Ôn Thành Lễ, nụ cười trên khuôn mặt ông lại phai đi: “Ôn Thành Lễ vẫn không thể được giữ lại. Âu Dương, việc này xin giao cho ngài lo liệu. Về phía Jinneng, bệ hạ không yên tâm.”

Âu Dương Kinh ngập ngừng: “Bệ hạ có ý định… tiêu diệt hoàn toàn Ôn Thành Lễ ư?”

Hoàng đế đặt chiếc cốc trà xuống, thở dài và nói một cách nặng nề: “Người này ảnh hưởng quá lớn đến Jinneng… Bệ hạ lo lắng rằng cô ấy sẽ sa vào bẫy của hắn. Dù sao cô ấy cũng là một thiếu nữ; bệ hạ hiểu rõ hơn ai về những ý đồ xấu xa của hắn.”

“Nhưng nếu giết chết Phu lang, công chúa… liệu cô ấy có thể chấp nhận được không?” Điều Âu Dương Kinh thực sự lo lắng chính là điều này. “Nếu công chúa trách móc bệ hạ, bệ hạ có cảm thấy đau lòng không?”

“Buồn bã ư? Nếu một ngày nào đó ngài hối tiếc, thì sẽ đối mặt với Công chúa Trưởng thế nào đây?”

Hoàng đế rất đau đầu, “Ngài chỉ có một cô con gái duy nhất mà thôi!”

Ông nhắm mắt lại, nhớ lại những lời mà Từ Kim Ninh đã nói. Nếu quả thực như cô ta nói, thì Ôn Thành Lễ này chính là một kẻ ranh mãi, xảo trá và có âm mưu sâu xa. Dù Jin Ning có thông minh đến đâu, làm sao có thể đối phó được với hắn?

Có lẽ, ngay cả những lời đó cũng là do Ôn Thành Lễ dạy cho Jin Ning, để lừa dối cô ta.

“Jin Ning đã bị vẻ đẹp của Ôn Thành Lễ làm mờ mắt, còn trái tim ngài thì trong sáng như gương. Jin Ning liên tục trì hoãn việc giết hắn, và kiên nhẫn của ngài đã cạn kiệt. Bây giờ, việc giải quyết Ôn Thành Lễ sẽ do ngươi đảm nhận. Chuyện này không thể thảo luận thêm được nữa.”

Thấy việc khuyên nhủ không hiệu quả, Âu Dương Kinh đành đồng ý rồi rời khỏi phòng đọc sách hoàng gia.

Sau khi ra ngoài, ông gặp Mạc Hàn đang đến báo cáo công việc. Ông thì thầm vài điều vào tai Mạc Hàn, người này nghe xong có vẻ ngạc nhiên, nhưng vẫn gật đầu và làm theo ý muốn của Âu Dương Kinh.

Âu Dương Kinh ngước nhìn bầu trời xanh thẳm không một gợn mây, thở dài và nói: “Công chúa Trưởng, ngài chỉ có thể giúp đỡ ngài đến đây thôi. Những gì sẽ xảy ra sau đó, tùy thuộc vào ngài.”

Trong phòng giam, Từ Kim Ninh ngạc nhiên trước những lời mà Hào Bình Đình vừa nói – về việc ai sống sót trong tình yêu thì mới là người đau khổ nhất… Thật là không ngờ cô ta lại có thể nói ra những lời đó; xét cho cùng, cô ta vẫn không muốn chết vì Ôn Thành Lễ phải không?

“Ta tưởng rằng tình cảm của ngươi dành cho hắn sâu đậm lắm, hóa ra cũng chỉ vậy thôi. Nếu hắn biết điều này, chắc chắn sẽ rất đau lòng.”

Từ Kim Ninh còn tỏ vẻ buồn bã, diễn xuất một cách rất chân thực.

Hào Bình Đình nổi giận: “Ta chỉ không muốn ngươi thành công mà thôi!”

“Ồ? Nếu ngươi chết đi, ta sẽ thành công được cái gì chứ?”

Khuôn mặt đau khổ của Từ Kim Ninh lại hiện thêm vẻ hoang mang.

Hào Bình Đình cắn răng nói: “Chắc chắn cô chỉ mong tôi chết đi thôi, như vậy cô mới có thể chiếm được trái tim anh Chengli… Tôi không ngu dại đến thế đâu.”

Từ Kim Ninh lấy làm tiếc: “Thật đáng tiếc là cô không chết; nếu không, người sẽ chết thay sẽ là Ôn Thành Lễ đây… Cô thấy ly rượu độc này chứ?”

Cô nhấc lên chiếc ly rượu vàng trên bàn: “Chỉ cần uống một ngụm thôi là sẽ bị ruột thủng bụng tan, máu chảy ra từ tất cả các lỗ trong cơ thể mà chết… Không ngờ cô lại chọn cái chết như vậy vì anh ta…”

Nói xong, cô quát với tên lính canh phía sau: “Đưa Ôn Thành Lễ kia đến đây ngay!”

Tên lính canh không dám chậm trễ, lập tức đi gọi người đó.

“Cô… cô định làm gì vậy?” Khuôn mặt Hào Bình Đình biến sắc.

Chỉ trong chốc lát, Ôn Thành Lễ đã bị đưa đến. Anh ta cố tình để mái tóc rối bù, khóe miệng còn vương vãi vết máu chưa khô, trông rất mệt mỏi, như thể vừa trải qua những đau khổ lớn lao.

“Từ Kim Ninh… cô lại muốn làm gì nữa?” Giọng nói của Ôn Thành Lễ yếu ớt đến mức như sắp hết hơi thở.

Từ Kim Ninh lạnh lùng mở miệng anh ta ra, vừa vỗ về má anh ta vừa nói: “Người mà anh yêu đã chọn cái chết này cho anh… Anh nên cảm ơn cô ấy mới đúng. Nếu bản công không thể giành được trái tim anh, thì bản công cũng sẽ không để hai người sống yên được đâu.”

“Bản công đã từng quan tâm đến anh thật lòng… Hai năm trôi qua mà vẫn không thể làm ấm được trái tim lạnh lùng của anh… Vậy thì bản công chỉ có thể cho anh một cái chết đàng hoàng mà thôi… Đừng trách bản công tàn nhẫn… Bản công đã cho Hào Bình Đình cơ hội… Chính cô ấy là người quyết định để anh chết… Nếu muốn trách ai, thì hãy trách chính bản thân mình vì đã tin tưởng sai người… Ai bắt buộc cô ấy phải sợ hãi cái chết chứ?”

Nói xong, cô đặt ly rượu độc vào mép miệng tái nhợt của Ôn Thành Lễ, và mạnh mẽ mở miệng anh ta ra.

Trước khi ly rượu độc kịp được đưa vào miệng Ôn Thành Lễ, Hào Bình Đình hét lên: “Từ Kim Ninh… Dừng lại!”