Sau khi tắm xong, cơ thể cô thấy thoải mái hơn rất nhiều. Chiếc ghế bành được Ôn Thành Lễ phủ một tấm chăn dày, ngồi lên đó thật sự rất thoải mái; chỉ có vùng lưng vẫn còn đau nhức mà thôi.

Cô ngước mắt nhìn Ôn Thành Lễ đang múc cháo nóng cho mình, thầm nghĩ: “Thật là hiếm khi thấy sự ân cần như thế này…” Nếu Ôn Thành Lễ luôn đối xử với cô như vậy, chắc chắn cô sẽ đối xử tốt hơn với anh ta nữa.

“Cháo này có thêm một số loại thảo dược, sẽ rất tốt cho việc hồi phục sức khỏe của bạn. Nếu còn điểm nào không thoải mái, cứ nói với tôi, tôi… sẽ cố gắng hết sức.”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Gọi là ‘cố gắng hết sức’ thì sao? Chẳng lẽ không nên dốc hết sức lực sao?”

Ôn Thành Lễ cũng cười và đáp: “Là tôi diễn đạt không chuẩn xác. Nào, hãy uống thêm một ngụm nữa.”

Nhìn cảnh này, Từ Kim Ninh không khỏi nhớ lại kiếp trước, khi Ôn Thành Lễ vẫn còn là một thiếu gia, cũng từng cung cấp cháo cho cô một cách rất tử tế như thế này. Không biết lúc đó, “thiếu gia Ôn Thành Lễ” đang nghĩ gì nhỉ?

Từ Kim Ninh đặt tay lên cằm, lông mi dài của cô rung nhẹ: “Cheng Li, bây giờ anh đang nghĩ gì vậy?” Biết được suy nghĩ của Ôn Thành Lễ lúc này cũng thật hay…

Ôn Thành Lễ lắc đầu: “Không có gì cả. Ninh Nhi, có điều gì muốn nói không?”

“Tất nhiên rồi. Hôm qua, khi anh đến nơi của Hào Bình Đình, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy? Tại sao lại bị đầu độc?”

Ôn Thành Lễ đặt chiếc bát sang một bên, dùng khăn lau những giọt nước còn đọng ở khóe miệng cô: “Là do tôi sơ suất, để cô ấy tìm cơ hội. Lần sau sẽ không xảy ra chuyện như vậy nữa, tôi hứa với bạn.”

Từ Kim Ninh cảm thấy hơi buồn lòng… “Chuyện như vậy” mà anh ta nói, chắc hẳn là ý đến việc không bị Hào Bình Đình lợi dụng, gây thiệt hại cho mình phải không?

Liệu mình có nên tiếp tục làm chuyện vợ chồng với cô ấy không?

Cô ấy rất muốn hỏi, nhưng lại không dám thốt ra lời; đâu thể nào cô có thể hỏi “Khi nào anh sẽ đến phòng tôi để làm chuyện vợ chồng?” được chứ?

Sau khi ăn xong bữa sáng, hai người ngồi trong sân, và Ôn Thành Lễ kể chi tiết về những gì đã xảy ra tại quán ăn tối qua. Nghe xong, Từ Kim Ninh thầm nghĩ rằng Hào Bình Đình thật là ngu ngốc – không thể nhận ra những lời dối trá đơn giản như vậy. Quả thực, việc được đặt vào vị trí Hoàng hậu Bắc đã làm cho cô ta mù quáng; chỉ những người thiếu hiểu biết mới dễ dàng bị lừa đến thế.

Hào Bình Đình tự cho mình thông minh, nhưng thực ra mọi hành động của cô ấy đều nằm trong tay người khác; cô ta còn tự hào về điều đó nữa.

Tối qua, gió lớn, những bông hoa mai rơi đầy sân, mang theo hương thơm ngát ngào… Nhưng cơn mưa nhỏ hôm qua khiến cho đất đai trở nên bẩn thỉu, mất đi vẻ đẹp vốn có.

Từ Kim Ninh đứng dậy và nhìn xuống những chiếc lá rụng, những bông hoa tàn… Kể từ khi rời khỏi ngôi mộ, cô ấy cảm thấy như mình đang sống trong một thế giới khác.

Lúc này, Mộc Thanh Lê hẳn đã rời khỏi Ninh Quốc rồi… Bước tiếp theo của cô ấy là đến Hạ Quốc… Nhưng cụ thể thì vẫn phải chờ thông tin từ phía đó.

Một người phụ nữ phải trốn tránh suốt bao năm trời, trải qua biết bao nỗi buồn và niềm vui, sinh tử và thử thách… Cuối cùng, cô ấy mới tìm thấy chút ánh sáng hy vọng trong vực sâu tuyệt vọng đó.

Ôn Thành Lễ đứng trước bàn viết, nhìn về phía bóng dáng mảnh mai phía trước và bắt đầu vẽ.

Từ Kim Ninh tự hỏi liệu việc không nói với Ôn Thành Lễ về chuyện này có tốt hay không… Về mặt lý tính thì nên nói, nhưng về mặt đạo đức thì không thể.

Sau tối qua, cô ấy không muốn giấu giếm bất cứ điều gì với anh ấy nữa… Điều đó chính là sự không trung thành đối với anh ấy.

“Ninh Nhi, tối qua anh không ở trong phòng… Anh đã đi đâu vậy?”

Từ Kim Ninh nghĩ rằng Ôn Thành Lễ sẽ không hỏi điều này… Cô ấy trở về khi trời gần sáng… Không biết Ôn Thành Lễ đã đợi cô ở trong phòng bao lâu… Nếu không hỏi thì thật là lạ lùng.

“Tối qua à…” Từ Kim Ninh suy nghĩ một lát rồi đổi câu lại: “Tối qua tôi ở sân nhà bà cụ họ Mạnh, đang nghiên cứu những cơ chế kỳ lạ ở đó… Thật không ngờ, bà cụ họ Mạnh xứng đáng là người thừa kế dòng dõi của gia tộc này; có rất nhiều thứ kỳ lạ và phức tạp ở đó.”

Nghĩ đến con đường mà Từ Kim Thành đã sử dụng để trốn thoát khỏi ngục tối, Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Người thiết kế nhà tù trong cung điện chính là người của gia tộc họ Mạnh, nhưng con đường mà Từ Kim Thành đã sử dụng để trốn thoát thì quả thực rất kín đáo. Nếu không có sự hướng dẫn của người họ Mạnh, Từ Kim Thành chắc chắn không thể trốn thoát thành công được. Tôi cũng đã sai người đi điều tra xem liệu Niếp Bạch có liên lạc gì với các người thừa kế dòng dõi họ Mạnh hay không, nhưng hiện vẫn chưa có kết quả gì.”

“Bên cạnh Niếp Bạch có rất nhiều người tài giỏi; không loại trừ khả năng có ai đó am hiểu về bản đồ gia tộc họ Mạnh. Nếu ngay cả bà cụ họ Mạnh cũng không biết về họ, thì chỉ có thể hiểu rằng người đó đang ẩn náu quá sâu.”

Từ Kim Ninh nói: “Niếp Bạch nói rằng anh ta muốn hủy diệt thế giới này… Nhưng tôi chỉ nghĩ anh ta đang mơ mộng. Thế giới này rộng lớn đến mức, làm sao anh ta có thể hủy diệt nó được?”

Ý nghĩ đó thật là non nớt… Cô ấy thậm chí muốn mở cái đầu của Niếp Bạch ra để xem bên trong đó chứa những gì.

“Một người duy nhất có thể cứu lấy thế giới, cũng có thể hủy diệt nó… Giống như nước vừa có thể chở thuyền, vừa có thể lật thuyền. Ninh Nhi… Niếp Bạch hiện đang nắm trong tay quá nhiều thứ; cho đến nay vẫn chưa ai có thể phát hiện ra bí mật của anh ta… Điều này chứng tỏ anh ta đang ẩn náu quá sâu… Chúng ta không thể xem thường anh ta được.”

Từ Kim Ninh không phản đối: “Không thử thì làm sao biết được?”

“Ninh Nhi… Anh ta thực sự quyết tâm đối đầu với Niếp Bạch à?”

Từ Kim Ninh nhận ra rằng trước khi gặp Mộc Thanh Lê, mình không hề có quyết tâm lớn lao như vậy; chỉ sau khi gặp Mộc Thanh Lê mới quyết định phải đối đầu với Niếp Bạch.

Nếu Mộc Thanh Lê có thể khiến Niếp Bạch sợ hãi, thì cô ấy cũng hoàn toàn có thể khiến Niếp Bạch hoảng loạn.

Từ Kim Ninh cười một cách bí ẩn: “Thành Lý, hãy xem ta sẽ làm thế nào để đảo lộn tất cả mọi thứ nhé.”

   Cô ấy luôn tự tin; khi nghe xong, Ôn Thành Lễ không khỏi bật cười. Cô ấy ấy… luôn giữ vẻ tự tin như vậy, dường như chẳng có điều gì có thể làm khó được cô ấy. Nhưng chính vì tính cách đó mà mình mới bị cô ấy thu hút sâu sắc phải không?

   Từ Kim Ninh – một người phụ nữ kỳ diệu đến nỗi khiến người ta phải ngạc nhiên.

   “Được thôi, ta sẽ chờ xem!”

   Trong lúc trò chuyện, bức tranh đã hoàn thành. Ôn Thành Lễ quét những chiếc lá rơi xuống bức tranh; người phụ nữ trong bức tranh mặc một chiếc áo choàng đỏ thắm, khuôn mặt trắng muốt hơi đỏ lên vì lạnh, đôi mắt thì càng trở nên long lanh và đẹp đẽ hơn.

   Thấy anh ta chăm chú nhìn bức tranh, Từ Kim Ninh tò mò hỏi: “Vẽ cái gì vậy? Cho ta xem nào!”

   Ôn Thành Lễ đỏ mặt nhẹ, anh ta đưa tay phải lên miệng và ho một tiếng: “Tài nghệ hội họa của tôi tầm thường lắm, xin cầu nguyện công chúa đừng cười nhạo.”

   Từ Kim Ninh vui mừng vì bức tranh do anh ta vẽ, cô nói: “Nếu tài nghệ hội họa của Thành Lý cũng tầm thường như vậy, thì trên đời này sẽ không còn ai là họa sĩ thực thụ nữa đâu. Anh vẫn nên để lại chỗ sống cho người khác mà.”

   Người trong bức tranh trông rất sống động; những bông hoa mai rơi trong bùn lầy được vẽ rất sinh động và đẹp đẽ, dường như chỉ cần ngửi thôi cũng có thể cảm nhận được mùi hương của hoa mai.

   Từ Kim Ninh cúi mũi ngửi thử, quả thật có mùi hương hoa mai nhẹ nhàng; mùi hương đó không phải từ nơi khác bay vào, mà chính là có sẵn trong bức tranh. “Điều này là sao vậy?”

   Ôn Thành Lễ giải thích: “Tôi đã kết hợp hương vị của đêm hoa mai vào bức tranh, vì vậy nó mới có mùi hương như vậy.”

   “Thật là tài ba! Bức tranh này ta sẽ giữ lại.”

   “Nếu công chúa thích thì tốt rồi!”

   Không biết liệu đó có phải là ảo giác của Từ Kim Ninh hay không, nhưng cô cảm thấy Ôn Thành Lễ dường như đã thay đổi hẳn, không còn lạnh lùng và khắc nghiệt như trước nữa, mà thay vào đó là sự dịu dàng.

   Từ Kim Ninh cảm thấy may mắn vì sự dịu dàng đó chỉ thuộc về mình cô mà thôi.

Trong cung điện nghỉ ngơi của Hoàng đế Hòa, sau khi kiểm tra mạch máu, các thái y đều lắc đầu không ngớt; kết luận của họ giống nhau: độc đã xâm nhập vào tủy xương và không có thuốc nào có thể chữa trị được, e rằng Ngài sẽ không sống qua mùa hè này.

Hoàng đế Hòa đã tỉnh dậy, ông tựa vào đầu giường; bát nước bên cạnh đầy máu. Vì mất quá nhiều máu, khuôn mặt ông trở nên nhợt nhạt đến lạ thường, ngay cả mái tóc bạc cũng dày hơn so với trước đây.

“Cứ làm theo ý muốn của mình đi… Hiện tại đừng nói chuyện này với ai cả; ta sẽ tự tìm cách giải quyết.”

Nói xong, Hoàng đế Hòa bắt đầu ho khan dữ dội. Ông lau đi vệt máu ở khóe miệng và cười đắng nghĩa: “Chắc hẳn Hoàng hậu ở thiên đường đang cô đơn quá… Bà ấy muốn ta sớm đến bên cạnh bà ấy.”

Âu Dương Kinh vội vàng nói: “Thưa Hoàng đế, quân Chí Vũ và người của Công chúa Đại công đang ở Quốc gia Phù thủy, Nam Tây Giang để tìm phương pháp cứu chữa cho Ngài… Ngài nhất định không được từ bỏ! Chắc chắn sẽ có cách thôi.”

Hoàng đế Hòa đáp: “Ta biết rõ tình trạng sức khỏe của mình… Quốc gia Phù thủy rộng lớn như vậy; chúng ta thậm chí còn không biết loại độc này là gì, làm sao có thể chữa trị được?”

Âu Dương Kinh im lặng một lúc, rồi đứng dậy nói: “Thần sẽ lập tức lên đường đến Quốc gia Phù thủy để tìm thuốc cho Ngài!”

Hoàng đế Hòa không thể chết được… Cuộc nội loạn vừa mới kết thúc, đây chính là lúc cả nước cần được phục hồi… Nếu Ngài gặp chuyện gì, thì bao người dân sẽ ra sao?

Chính vì Hoàng đế Hòa vẫn còn sống, nên những kẻ như Niếp Bạch mới e ngại và không dám thực hiện kế hoạch của mình quá nhanh.

“Không… Ngươi không được đi… Lúc này triều đình đang rất cần người… Hãy ở lại đây trước.” Giọng nói của Hoàng đế Hòa yếu ớt: “Các thái y không nói rằng Ngài vẫn có thể sống thêm vài tháng sao? Biết đâu trong vài tháng tới chúng ta sẽ tìm được phương pháp khác… Việc quan trọng nhất hiện nay là tìm cách cứu Ngài… Trưởng quan Trương đã trở về chưa?”

Âu Dương Kinh ánh mắt đỏ hoe: “Đã trở về rồi… Ông ấy đã đợi bên ngoài khá lâu.”

Hoàng đế Hòa dựa vào thành giường và ngồi dậy: “Hãy để ông ấy vào đây!”

Âu Dương Kinh đáp “Vâng”, rồi sai người mời Trưởng quan Trương vào.

Khi Trưởng quan Trương bước vào, ông vội vàng chạy đến quỳ xuống: “Báo cáo với Thánh thượng… Kẻ đó – Hào Bình Đình– đã không còn ở trong sân nữa… Người trong sân nói rằng cô ta đã mang theo người đi một cách

Hoàng đế nổi giận và nói: “Ngay lập tức triệu hồi Kiều Dục!”

Chốc lát sau, Kiều Dục bước vào với vẻ mệt mỏi và cúi chào: “Kính báo Hoàng thượng!”

Hoàng đế nói với giọng dữ tức: “Ngay lập tức dẫn quân cấm vệ và quân canh gác phong tỏa thành phố Ninh Đô, bắt giữ Hào Bình Đình và đưa ra xét xử. Vụ án liên quan đến Thái tử phi hoàn toàn được giao cho ngươi xử lý.”

Kiều Dục cúi đầu và đáp: “Thần tuân lệnh!”

Nói xong, Hoàng đế ôm lấy ngực và thở hổn hển: “Hào Bình Đình đã âm mưu sát hại Thái tử phi… Âu Dương! Ngay lập tức viết thư cho Hạ Quốc và Hào Tiêu để họ đưa ra lời giải thích. Người của Ngã Ninh Quốc không phải ai cũng có thể bắt nạt hay giết hại tùy tiện được. Nếu Hào Tiêu không thể giải thích rõ ràng, thì hãy dùng mạng sống của Hào Bình Đình để trả giá.”

Âu Dương Kinh sững sờ: “Hoàng thượng muốn đối đầu với Hạ Quốc…?”

Hoàng đế nói: “Điều này phụ thuộc vào lời giải thích của Hào Tiêu… Khi nào mà Ngã Ninh Quốc từng sợ hãi trước những kẻ hỗn loạn như Hạ Quốc chứ?”

“Bây giờ khởi chiến thật là không phù hợp; xin Hoàng thượng suy nghĩ lại,” Âu Dương Kinh khuyên nhủ.

Hoàng đế đáp: “Liệu có nên chiến hay không, điều đó phụ thuộc vào thái độ của Hào Tiêu mà thôi!”

“Vâng!”

Âu Dương Kinh vẫn muốn tiếp tục khuyên nhủ, nhưng thấy Hoàng đế vẫy tay bảo: “Ta mệt rồi… Các ngươi hãy lui xuống đi. Tất cả các bản tấu trình trong những ngày qua hãy đưa đến cung công chúa; để Ninh Nhi lo liệu thay ta. Thân thể ta cần phải nghỉ ngơi, hy vọng có thể kéo dài thêm thời gian nữa.”

Hiện tại, Từ Kim Hằng đang chiến đấu ở biên giới phía Bắc; trong thành phố Ninh Đô, chỉ có một mình Công chúa Trưởng Từ Kim Ninh mới có đủ uy tín để giúp đỡ xử lý vụ việc này.