Năm nay, dịp Tết thực sự tràn ngập không khí lo lắng và bất an; không còn sự nhộn nhịp và tấp nập như mọi khi nữa. Những binh sĩ tuần tra có mặt khắp các con phố, toàn bộ thành phố Ninh Đô đang trong tình trạng giới nghiêm. Trong những ngày căng thẳng và bất an này, ít ai còn quan tâm liệu hôm nay có phải là Lễ Hoàng Đăng hay không.

Một chiếc xe ngựa từ từ rời khỏi cửa sau của cung điện công chúa; người lái xe khoác kín người mình, dường như không thể chịu đựng được cái lạnh của gió đêm.

Người bên trong xe mặc đầy áo ấm và khoác lớp áo choàng dày. Cô ấy nhìn ra ngoài qua rèm cửa xe và tự hỏi: Sao lại không có tuyết mà thời tiết lại lạnh đến thế này?

Từ đêm Giao Thừa đến nay, tình hình ở thành phố Ninh Đô đã thay đổi rõ rệt. Các quan văn võ đều trở nên rất tích cực; nghe nói gần như hàng ngày đều có quan lại đến cung để gặp Hoàng đế, và mỗi lần họ ở lại đó đều phải đợi đến tận buổi tối mới trở về. Không hiểu họ đang âm mưu điều gì nữa.

Ngay cả người lái xe ngựa bên ngoài này – Âu Dương Kinh– cũng bắt đầu quan tâm đến tình hình chính trị ở Ninh Quốc. Trước đây, người này hiếm khi xuất hiện tại triều đình, chỉ tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế mà thôi; bất kỳ thông tin nào cũng đều được ông ta báo cáo ngay lập tức cho Hoàng đế biết.

Nhưng hôm nay, vì lý do nào đó, Âu Dương Kinh đã lén lút đến tìm cô ấy… Mối quan hệ giữa Âu Dương Kinh và Mộc Thanh Lê là gì nhỉ? Tại sao Mộc Thanh Lê lại nhờ ông ta đi tìm Ôn Thành Lễ một cách bí mật?

Hơn nữa, cô ấy không phải đã bị Niếp Bạch bắt đi rồi sao?

Dù trong lòng đầy nghi ngờ, cô vẫn muốn gặp Mộc Thanh Lê để tìm hiểu rõ chuyện gì đang xảy ra… Bởi vì cô ấy… chính là mẹ ruột của Ôn Thành Lễ mà.

Cô hạ rèm cửa xe xuống, thu mình vào trong chiếc áo len dày, vuốt ve chiếc lò sưởi ấm áp trên tay; những ngón tay thon dài của cô được hơi ấm bao phủ, đến nỗi đầu ngón cũng đỏ hồng như hoa đào. Ngồi trong xe, cô vẫn có thể cảm nhận được hơi lạnh buốt bên ngoài.

Mùa đông năm nay thật sự rất lạnh…

Quán rượu bên bờ sông Chang Lan đã được Hào Bình Đình đặt trọn gói; thực ra, quán rượu đó chính là một căn cứ được Hào Bình Đình thiết lập tại Ninh Quốc.

Trong căn phòng riêng tại tầng hai, đêm nay vì muốn gặp Ôn Thành Lễ, cô đã chuẩn bị rất kỹ lưỡng; những trang sức trên đầu cũng được chuyển từ Hạ Quốc đến để cô lựa chọn những mẫu mà Ôn Thành Lễ thích. Cô ngồi trước gương và kiểm tra kỹ lưỡng lại trang điểm của mình, sợ rằng sẽ có điều gì không ổn sau này.

Một vài sợi tóc rơi bên tai trông hơi lộn xộn, cô vội vàng dùng lược vuốt lại.

Nhìn thấy cô chuẩn bị tỉ mỉ như vậy, Ye Lü Yan chỉ cảm thấy buồn cười: “Công chúa, dù cô đeo hết tất cả các loại trang sức trên đầu, cô cũng không phải là Từ Kim Ninh đâu.”

Khi Hào Bình Đình đang đeo một chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng lên đầu và nghe thấy anh ta nói như vậy, khuôn mặt cô lập tức đổi sắc: “Anh chỉ cần quan tâm đến việc của mình là được, tại sao anh lại can thiệp vào chuyện của tôi?”

Dám so sánh cô với Từ Kim Ninh ư?

Nếu nói về tình bạn, từ nhỏ cô đã quen biết với Ôn Thành Lễ; mọi hành động, suy nghĩ của cô đều vì anh ấy, trái tim cô hoàn toàn thuộc về anh ấy. Trên đời này, không ai yêu thích Ôn Thành Lễ hơn cô, và cũng không ai xứng đáng hơn cô để ở bên anh ấy.

Từ Kim Ninh là cái gì chứ? Nghĩ rằng mình xinh đẹp hơn là có thể chiếm được trái tim Ôn Thành Lễ ư? Nghĩ rằng mình có địa vị cao quý hơn là có thể thay thế vị trí của cô trong trái tim anh ấy ư?

Chỉ cần nhìn vào việc Ôn Thành Lễ đã tự mình tìm cô để gặp, cũng đủ thấy rằng cô vẫn có tầm quan trọng trong lòng anh ấy.

Ye Lü Yan không nói ra thành lời, nhưng trong lòng anh ta thực sự khinh thường cô. Anh ta miễn cưỡng nói: “Đã hiểu rồi, tôi sẽ đi xem liệu công tử có đến hay chưa.”

Ôn Thành Lễ luôn đến muộn mỗi lần; anh ta đã tận dụng triệt để địa vị cao quý của mình làm thái tử.

Ai mà không biết rằng người thực sự nắm quyền lực là Hào Tiêu và Hạo Thủ tướng chứ?

Một gã thanh niên tóc vàng như anh ta, làm sao có thể sánh kịp với Hạo Thủ tướng được chứ?

Cuộc cá cược này lẽ ra đã nên bị hủy bỏ từ lâu rồi; vị Thái tử này cũng nên bị phế truất từ lâu rồi.

  Ngay khi đóng cửa lại, Ye Lü Yan liếc nhìn Hào Bình Đình một cái – phụ nữ thật là có tầm nhìn hạn chế, trong đầu họ chỉ toàn những suy nghĩ về tình yêu đương mà thôi.

  Hào Bình Đình cũng vậy, và Từ Kim Ninh cũng vậy thôi.

  Dưới sự dẫn đường của người phục vụ, Ôn Thành Lễ lên tầng hai vào căn phòng riêng, và đúng lúc đó gặp Ye Lü Yan đang chuẩn bị xuống lầu.

  Ánh mắt hai người chạm nhau trong không khí; Ye Lü Yan muốn kìm nén tính cách bản thân, nên ánh mắt anh ta mang đầy thách thức, trong khi ánh mắt của Ôn Thành Lễ lạnh lùng như băng, hoàn toàn không coi trọng anh ta chút nào.

  Sau một lúc đối đầu, cuối cùng Ye Lü Yan không chịu nổi ánh mắt lạnh lùng đó, đành phải cúi đầu nói: “Thưa Hoàng tử, Công chúa đã đợi bên trong khá lâu rồi.”

  Mỗi khi rời khỏi dinh thự của Nữ Công chúa, Ôn Thành Lễ luôn toát ra một khí chất uy nghiêm của một vị vua; chỉ cần đứng trước mặt Ye Lü Yan thôi, ông ta đã có vẻ đẹp oai phong như một vị hoàng đế, áp lực đến nỗi khiến người khác không thể thở được.

  Ôn Thành Lễ thu hồi ánh mắt và đi qua bên cạnh anh ta; người phục vụ tiến lên gõ cửa thông báo rằng Hào Bình Đình đã đến. Vừa nói xong, cánh cửa liền được mở ra từ bên trong; Hào Bình Đình mặc một chiếc váy dài màu vàng ngỗng, phủ thêm một tấm áo voan trong suốt bên ngoài, nở nụ cười rạng rỡ khi nhìn Ôn Thành Lễ.

  Ngay cả khi mặc những bộ quần áo dày đặc trong mùa đông, Ôn Thành Lễ vẫn toát ra một vẻ đẹp đặc biệt; Hào Bình Đình đã lâu không gặp anh ta, nên có chút bối rối trong giây lát.

  Tuy nhiên, Ôn Thành Lễ không hề bị ấn tượng bởi vẻ ngoài duyên dáng của cô ấy; khóe miệng anh ta nhếch lên, nhưng nụ cười đó không thể che giấu được sự lạnh lùng trong ánh mắt: “Còn định đứng ở cửa bao lâu nữa?”

  Hào Bình Đình mới bừng tỉnh, mỉm cười và tiến lên ôm lấy cánh tay anh ta, kéo anh ta vào trong: “Anh Chengli, ngoài kia lạnh lắm, mau vào đi.”

  Khi vừa lên lầu, Ye Lü Yan đã thấy Hào Bình Đình đóng cửa lại một cách chặt chẽ, như thể không cho ai được quấy rầy nữa.

Phòng thực sự không lạnh, nhưng lại quá ấm áp; cửa sổ được đóng chặt, bên trong còn có lò hương đang cháy, mùi thơm rất nồng. Không khí trong phòng ngột ngạt đến mức khó chịu; vừa định đi mở cửa sổ ra thì tay vừa chạm vào cửa đã bị Hào Bình Đình ôm lấy từ phía sau, khuôn mặt cô dựa sát vào lưng anh, giọng nói nhỏ nhẹ vang lên: “Mỗi lần anh đến muộn như vậy, em phải chờ đợi anh đến nỗi lòng tan nát mất.”

Ôn Thành Lễ dừng lại động tác mở cửa sổ, khuôn mặt trở nên không hài lòng, nhưng vẫn giữ giọng điệu bình tĩnh: “Ban ngày không thể ra ngoài được, chỉ có vào buổi tối mới không bị ai phát hiện.”

“Anh có biết chuyện anh ra ngoài này không?” giọng nói của Hào Bình Đình mang đầy sự oán giận.

Ôn Thành Lễ đẩy cô ra, thấy cô mặc quá ít thì bỏ qua ý định mở cửa sổ, đi đến bàn và ngồi xuống; tuy nhiên, mùi thơm nồng nặc trong phòng thực sự khiến người ta khó chịu… “Thôi, hãy bắt đầu nói chuyện công việc đi!”

Hào Bình Đình than phiền: “Anh Trình Lý ơi, anh không biết những ngày gần đây em đã phải chịu đựng bao khó khăn… Nàng dâu của Liễu Thừa Nguyên liên tục gây rắc rối cho em; kẻ đó còn vì thiếu suy nghĩ mà giúp Vương Sở Sở giam em lại vài ngày… Anh chẳng bao giờ nghĩ đến việc đến thăm em cả.”

“Em đã bị một số việc làm cho bận rộn…” Giọng nói của Ôn Thành Lễ vang lên, sau đó anh lấy chiếc hộp lụa ra đặt lên bàn và nói một cách nghiêm túc: “Đây là bản đồ biên giới của Ninh Quốc!”

“Anh đã tìm thấy nó à?” giọng nói của Hào Bình Đình trở nên ngạc nhiên đến mức cao hơn bình thường vài tone; cô vội vàng mở chiếc hộp lụa ra, bên trong đó quả thực có bản đồ biên giới. Cô lấy bản đồ ra và trải nó ra trên mặt bàn; bản đồ khổ lớn đó ghi rõ tất cả các căn cứ quân sự quan trọng của Ninh Quốc.

“Em luôn nghe nói rằng đất đai của Ninh Quốc rất màu mỡ, lãnh thổ rộng lớn… Không ngờ Ninh Quốc lại lớn đến thế này… Phía bắc kéo dài đến Hàn Đông Quan, phía nam đến Nam Hạ Thành… Những nơi này đều không có trên các bản đồ chúng ta có… Còn phía tây là dãy núi Hoàng Hà, phía đông là Phượng Nguyệt Quan… Số lượng quân đội tại những nơi này thật sự rất đông.”

Hào Bình Đình ngạc nhiên nhìn vào bản đồ biên giới mà họ đã ao ước từ lâu; trên bản đồ, mọi địa danh đều được thể hiện rất rõ ràng, gần như bao gồm cả toàn bộ các thị trấn có quy mô tương đương với Ninh Quốc.

   Ôn Thành Lễ từ lâu đã biết rằng lãnh thổ của Ninh Quốc rộng lớn đến mức nào, nên không hề ngạc nhiên: “Ngay cả khi chúng ta có được bản đồ biên giới này, việc muốn chiếm đóng hoàn toàn Ninh Quốc vẫn cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng. Hàn Đông Quan và Nam Hạ Thành là những nơi mà lực lượng của chúng ta hiện tại không thể vượt qua được; các tướng chỉ huy phòng thủ ở đó đều rất am hiểu binh pháp và võ nghệ, hơn nữa, họ cũng không phải là những người mà chúng ta quen biết.”

  “Có danh sách tên họ không?” Hào Bình Đình vẫn không thể kiềm chế được sự hứng thú, nói một cách hào hứng.

   Ôn Thành Lễ thở dài: “Đó cũng chính là lý do tại sao tôi đề xuất không nên tiến hành cuộc tấn công một cách vội vàng. Thứ nhất, chúng ta không biết thông tin về các tướng chỉ huy ở bốn phía; họ sở hữu bao nhiêu quân lực và nguồn lực tài chính? Thứ hai, Ninh Quốc vừa trải qua một cuộc nội loạn, nên họ đã tăng cường lực lượng phòng thủ ở các điểm then chốt và tiến hành điều tra lại những kẻ phản bội trong nước; tình hình hiện tại của chúng ta thật sự rất nguy cấp.”

   Hào Bình Đình đồng ý: “Vì chúng ta đã có được bản đồ biên giới của Ninh Quốc, nên chúng ta không thể ở lại đây được nữa. Thôi thì chúng ta hãy trở về Hạ Quốc ngay hôm nay đi; đó vẫn là lãnh thổ của chúng ta mà, ở đó không ai có thể làm hại đến chúng ta được. Anh Trình Lễ, anh nghĩ sao?”

   Hào Bình Đình thực sự mong muốn họ có thể trở về Hạ Quốc ngay lập tức; như vậy, Ôn Thành Lễ sẽ có thể tránh xa cái “con đĩ ma quỷ” kia.

  “Đã đến lúc chúng ta nên trở về rồi… Nhưng tại cung công chúa vẫn còn rất nhiều việc cần tôi sắp xếp; những người được tôi cài đặt ở Ninh Quốc cũng cần được điều chỉnh lại… Có lẽ tôi sẽ không thể rời đi ngay được.”

  “Những việc đó có thể để thuộc hạ của anh lo liệu; nếu không, những người của tôi cũng có thể giúp đỡ anh được. Hay là tối nay tôi sẽ rời đi luôn thì hơn?”

  Cô ấy đã bắt đầu cảm thấy không thể chờ đợi được nữa.

Ôn Thành Lễ nói: “Không được, chừng nào việc chưa hoàn thành thì tôi không thể rời đi.”

   Hào Bình Đình im lặng một lúc; liệu anh ta từ chối rời đi vì nhiệm vụ chưa hoàn thành, hay vì lý do khác?

   Nụ cười trên khuôn mặt cô ấy biến mất, cô cuộn lại bản đồ biên phòng và đặt nó trở lại hộp. “À, anh Trình Lễ, bản đồ biên phòng này là từ đâu đến vậy? Anh đã ở đây hơn hai năm mà mãi mới tìm thấy nó… Chắc hẳn nơi giấu nó rất an toàn phải không? Làm thế nào mà anh có được nó?”

   Ôn Thành Lễ đã biết trước rằng cô ấy sẽ hỏi câu này. “Không biết cô đã từng tìm hiểu về Cơ quan Quân vụ chưa?”

   Hào Bình Đình ánh mắt lạnh lùng: “Tôi cũng nghe nói về nơi này… Người ta nói rằng nó nắm giữ tất cả các bí mật của Ninh Quốc. Tôi cũng đã sai người đi tìm thông tin về Cơ quan Quân vụ, nhưng tiếc là nơi đó được che giấu quá kín đáo… Tôi nghe nói trước đây Hoàng đế đã cho phép cô tự do ra vào Cơ quan Quân vụ… Chẳng lẽ bản đồ biên phòng này chính là ở đó sao?”

   Ôn Thành Lễ trả lời: “Đúng vậy, nó ở trong Cơ quan Quân vụ… Nhưng đến nay tôi vẫn chưa tìm ra địa chỉ cụ thể của nó. Mỗi lần ra vào đều có người đặc biệt dẫn đường, và tôi muốn ở lại để tìm hiểu rõ hơn về những bí mật ẩn sau nó.”

   “Nhưng nếu bạn thậm chí còn không biết lối vào ở đâu, làm sao có thể tìm được?”

   Trước đây, Hào Bình Đình đã yêu cầu Từ Kim Thành tìm cách xâm nhập vào Cơ quan Quân vụ… Nhưng sau khi người đó có quyền truy cập, anh ta không bao giờ nhắc đến chuyện này nữa, thậm chí không tiết lộ bất kỳ thông tin nào… Bây giờ Từ Kim Thành đã bị đuổi khỏi Ninh Quốc… Có lẽ chỉ có Ôn Thành Lễ mới có thể tìm ra bí mật của Cơ quan Quân vụ này.