Ninh Quốc, bên trong phòng riêng tại tầng hai của Lâu đài Vạn Bảo, Từ Kim Ninh thực sự đã cảm thấy ngột ngạt không thể chịu nổi suốt những ngày qua tại gia đình mình. Cuối cùng cũng tìm được lý do để hẹn gặp Liễu Thừa Nguyên. Lần cuối họ gặp nhau là vì chuyện Vương Sở Sở; khi biết rằng vào tối hôm đó Liễu Thừa Nguyên sẽ xử lý Vương Sở Sở theo pháp luật, Từ Kim Ninh thực sự cảm thấy nhẹ nhõm, bởi ít ra cô ấy đã thành công trong việc khiến Vương Sở Sở không bao giờ có thể lên tiếng nữa.

Nói đến đây, Vương Sở Sở đã chết được gần nửa tháng rồi; có lẽ xác của cô ấy đã bắt đầu thối rữa rồi. Từ Kim Ninh yêu cầu Liễu Thừa Nguyên giao nộp cô ta chính là vì chuyện này.

Nghe lời Từ Kim Ninh, Liễu Thừa Nguyên cau mày, cảm thấy điều này không ổn chút nào. Nếu ai đó phát hiện ra, việc anh ta giết vợ ruột mình sẽ gây ra rất nhiều rắc rối, và chuyện Vương Sở Sở phản quốc cũng sẽ bị phanh phui.

Dù Phủ Công tước Bảo vệ Quốc gia không tham gia vào cuộc nổi loạn này của Từ Kim Thành, nhưng nếu bị liên quan đến hành động phản quốc và lại ở vào tình thế nguy hiểm như thế này, thì việc minh oan cho Phủ Công tước sẽ cực kỳ khó khăn.

Nhìn thấy vẻ lo lắng trên khuôn mặt Liễu Thừa Nguyên, Từ Kim Ninh đành đặt xuống ly rượu và nói nhỏ: “Thế tử Liễu, nếu ông cảm thấy đề xuất của ta có điều gì không ổn, xin hãy nói ra. Nếu xác cô ấy vẫn còn ở lại trong nhà ông, e rằng cả Phủ Công tước sẽ bị liên lụy.”

“Công chúa, dù Vương Sở Sở xứng đáng bị giết, nhưng cô ấy vẫn là phu nhân của Thế tử Phủ Công tước Bảo vệ Quốc gia… Nếu chuyện này lan ra ngoài…”

“Đừng lo. Ngay cả khi tin đó lan ra, người ta cũng chỉ có thể nghĩ rằng kẻ phản bội Hạ Quốc đó đã cố gắng lôi kéo cô ấy nhưng không thành công và thậm chí còn giết cô ấy. Tôi sẽ yêu cầu Hoàng đế giao vụ án này cho mình xử lý. Một khi vụ án nằm trong tay tôi, tôi sẽ dễ dàng đặt ra cáo buộc cho kẻ phản bội Hạ Quốc đó… Điều này sẽ rất tốt cho cả ông, cho tôi, và cho Ninh Quốc nữa. Chẳng lẽ Thế tử đang lo lắng về điều gì khác sao?”

“Liễu Thừa Nguyên vội vàng vẫy tay, khuôn mặt xinh đẹp của cô ấy hiện rõ nét lo lắng: ‘Cháu hiểu ý định của Công chúa rồi, sẽ làm theo lệnh của công chúa.’”

“Những người ta tôi cử đến nhà ngài gần đây có ai đã gặp Vương Sở Sở chưa?” Từ Kim Ninh hỏi.

Liễu Thừa Nguyên lắc đầu: “Không, vì chuyện Từ Kim Thành âm mưu nổi dậy, toàn bộ Ninh Đô đang trong tình trạng giới nghiêm, nên cô ấy tự nhiên không thể thường xuyên ra vào nhà của một nữ chủ quận thuộc nước thù được.”

Từ Kim Ninh hiểu ngay: “Hãy để cô ấy đến đó trong vài ngày tới. Đồng thời, bảo cô ấy tìm cách gây ra mâu thuẫn với Hào Bình Đình, và phải khiến cho mọi người trong Ninh Đô đều biết rằng hai người họ có thù với nhau, và là thù không thể hòa giải được.”

“Nhưng liệu Hào Bình Đình có nghi ngờ gì không ạ?” Liễu Thừa Nguyên hơi lo lắng; trước đây, Vương Sở Sở và Hào Bình Đình từng là bạn thân thiết, luôn nói chuyện với nhau mọi thứ… Việc khiến họ trở thành kẻ thù thật sự là điều khá…

Từ Kim Ninh nói: “Đừng lo, người của ta chắc chắn sẽ làm được việc này. Nếu có vấn đề gì, cứ sai người mang tin đến cung của công chúa, ta sẽ đến gặp ngài ngay khi nhận được thông điệp.”

Nghĩ đến lần gặp lại sau, Liễu Thừa Nguyên không khỏi cảm thấy hào hứng. Mặc dù không biết Từ Kim Ninh đang lên kế hoạch gì, nhưng quyết định của bà ấy luôn đúng đắn.

“Tất cả đều tuân theo lệnh của công chúa!”

Liễu Thừa Nguyên đẩy một đĩa bánh hương hoa hồng về phía Từ Kim Ninh và cười nói: “Đây là một loại bánh mới ra mắt tại Vạn Bảo Lâu, nghe nói là được làm từ bột trộn với tinh dầu hoa hồng phương Nam, rất thơm ngon. Công chúa thử xem sao?”

Từ Kim Ninh cầm lấy miếng bánh và thưởng thức, hương vị thực sự rất ngon: “Rất ngon! Hãy chuẩn bị thêm hai phần nữa: một phần gửi đến nhà ta, một phần gửi vào cung để cha ta cũng thử.”

“Vâng, ngay bây giờ tôi sẽ đi ra lệnh cho bếp.”

Được Từ Kim Ninh vui mừng như vậy, Liễu Thừa Nguyên cũng vô cùng hạnh phúc và lập tức đi tìm chủ nhân.

Từ Kim Ninh cầm chiếc bánh lên và ngắm nó kỹ lưỡng; hoa văn trên bánh rất tinh xảo, và mép bánh được khắc họa những bông hồng đẹp đẽ. Thật là vừa đẹp mắt vừa thơm ngon.

Không biết Ôn Thành Lễ có thích loại bánh này không… Kể từ khi anh ta nói những lời ngọt ngào với cô ấy lần trước, anh ta lại trở lại với vẻ lạnh lùng, không quan tâm đến sự thật và sống cách biệt với thế giới bên ngoài. Mỗi lần cô ấy trêu chọc anh ta, anh ta chỉ cau mày và bảo “đừng nghịch nữa”, điều đó khiến cô ấy rất buồn lòng.

Kiều Dục đã nhận được sắc lệnh vào cung để trở thành người chỉ huy mới của lực lượng vệ binh hoàng gia. Với sự bảo vệ của anh ấy, bà ấy cũng yên tâm hơn; bà ấy vẫn rất tin tưởng vào Kiều Dục.

Chỉ là trước khi vào cung, vẻ lưu luyến không nỡ rời xa của Kiều Dục vẫn làm tổn thương trái tim Từ Kim Ninh. Kiều Dục từ nhỏ đã luôn ở bên cạnh bà ấy, chăm sóc và quan tâm đến bà ấy một cách hết mình; thậm chí còn hy sinh một cánh tay để cứu bà ấy. Người đàn ông đầy tình cảm như vậy, bà ấy thực sự rất biết ơn. Bà ấy cũng hiểu rõ tình cảm mà Kiều Dục dành cho mình… Nhưng dù là kiếp trước hay kiếp này, người mà bà ấy yêu mãi vẫn chỉ có Ôn Thành Lễ mà thôi.

Từ Kim Ninh mang theo chiếc bánh trở về cung điện công chúa, rồi nghe người quản gia nói rằng Ôn Thành Lễ đang uống trà và chơi cờ trong sân. Cô ấy lập tức chạy đến đó.

Ôn Thành Lễ đang mặc chiếc áo khoác đen vừa may xong; cổ áo được làm từ lông cáo loại tốt nhất, trông thật ấm áp. Hôm nay anh ta hiếm khi buộc tóc; mái tóc đen dài của anh ta bay phấp phới sau lưng. Từ xa, người ta cũng có thể ngửi thấy mùi đặc biệt trên người anh ta – mùi mực quen thuộc, nhưng xen lẫn một chút hương hoa mai thanh khiết.

Từ Kim Ninh tiến lại gần, cởi chiếc áo khoác đỏ ra và đưa cho người hầu gái, sau đó ngồi xuống đối diện với Ôn Thành Lễ và ra hiệu cho người hầu gái lấy chiếc bánh ra. Sau khi người hầu gái đặt chiếc bánh hồng lên bàn, mọi người đều rời đi, chỉ còn lại hai người Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ trong sân.

Từ Kim Ninh nhặt lấy một miếng bánh hồng đưa đến gần miệng Ôn Thành Lễ và cười nói: “Bánh vừa ra lò ở Vạn Bảo Lâu, còn nóng hổi đấy, thử xem sao?”

   Ôn Thành Lễ nghiêng đầu sang một bên và nói: “Vừa uống trà xong, miệng còn đắng ngọt lắm, loại bánh ngọt như thế này thì công chúa ăn đi cho phải.”

   Sự từ chối trên khuôn mặt cô ấy rõ ràng không thể che giấu được nữa.

   Từ Kim Ninh cảm thấy hơi không hài lòng; nếu anh ta không ăn thì thôi, nhưng việc cô ấy từ chối ăn khiến cô ấy tức giận đến mức đặt lại chiếc bánh xuống, rồi nhặt những mẩu bánh dính trên ngón tay mình và nói: “Hôm nay tôi đã gặp Liễu Thừa Nguyên và đã nói rõ kế hoạch với ông ấy rồi. Còn bạn thì sao? Khi nào sẽ đi gặp Hào Bình Đình đây?”

  “Điều đó còn tùy vào việc Liễu Thừa Nguyên sẽ giao thi thể đó đến vào lúc nào!”

   Ôn Thành Lễ cau mày; thực ra anh ta không đồng ý với cách làm này. Nếu không cẩn thận, có thể cả Từ Kim Ninh cũng sẽ bị liên lụy. Nhưng cô gái này cứ khăng khăng muốn áp dụng cách này, dù anh ta có nói gì đi nữa cũng không chịu nghe.

  “À đúng rồi, bản đồ biên giới giả đã được chuẩn bị sẵn để đặt trong phòng bạn rồi. Tối nay bạn có thể qua xem nhé.”

  “Cảm ơn công chúa!”

   Từ Kim Ninh luôn cảm thấy rằng Ôn Thành Lễ dường như đang xa cách mình hơn rất nhiều. Đôi khi anh ta thậm chí còn không nhìn cô ấy một cái nào, cô ấy cũng không hiểu anh ta đang suy nghĩ gì.

  Nhìn thấy anh ta chăm chỉ quan sát bàn cờ đến thế, Từ Kim Ninh cảm thấy rất phiền lòng, liền lấy một quân đen đặt lên bàn cờ, chặn đứng đợt tấn công của quân trắng, và nói: “Chỉ là một quân cờ nhỏ bé thôi mà bạn phải suy nghĩ mãi sao? Không giống chút nào với Ôn Thành Lễ thông minh, sáng suốt kia… Có phải vì chuyện của mẹ bạn mà bạn cảm thấy bất an không?”

   Từ Kim Ninh không nghĩ ra lý do nào khác. Kể từ khi biết Mộc Thanh Lê bị Niếp Bạch bắt đi, anh ta luôn như vậy. Trước đây, cô ấy luôn cảm thấy Ôn Thành Lễ phải gánh vác quá nhiều, luôn giấu kín mọi chuyện trong lòng mà không muốn chia sẻ với ai, cũng không muốn nói với cô ấy rằng: “Thực ra, ta thực sự rất ghét việc bạn không chịu nói ra bất cứ điều gì. Chúng ta đã hứa sẽ thành thật với nhau mà, nhưng bạn lại luôn giấu ta biết bao bí mật…”

Giọng nói đầy rẫy oán trách; thật là một kẻ vô tình quá.

Ôn Thành Lễ bình thản nói: “Công chúa vẫn chưa khỏi, không nên uống loại trà đắng như thế này.”

Nói xong, anh ta lấy đi chiếc ấm trà trong tay Từ Kim Ninh và đặt cho cô những món bánh ngọt: “Hãy ăn thứ ngọt để bổ sung đường, như vậy vết thương sẽ mau lành hơn.”

Từ Kim Ninh thì thầm: “Mỗi khi đến chỗ quan trọng, anh lại cố tình đổi đề tài… Trong lòng anh, em có phải chỉ là một đối tượng có thể được sử dụng mà thôi không? Một thứ không quan trọng chút nào?”

Cô nhặt lên một quân cờ trên bàn cờ và nói: “Cũng giống như quân cờ này thôi… Chỉ là vì trông đẹp mà được đặt lên bàn cờ mà thôi phải không?”

Nói xong, cô ném quân cờ vào hộp và bỏ đi: “Điều em ghét nhất chính là thái độ tự cho mình đúng đắn, không chịu nói ra suy nghĩ của mình như anh… Không phải ai cũng hiểu ý anh đâu; nếu không muốn nói thì cứ giữ kín trong lòng đi.”

Không do dự gì, cô quay lưng bỏ đi… Cô thực sự rất tức giận. Dù biết Ôn Thành Lễ là người như vậy, nhưng anh luôn giấu giếm mọi thứ, khiến cô cảm thấy buồn bã… Vết thương trên vai cũng bắt đầu đau nhức trở lại.

Từ Kim Ninh trở về phòng và đóng cửa thật mạnh; không ai có mặt bên cạnh. Cô ngồi xuống bên cửa sổ, hít thở dài… Hình ảnh bình thản của Ôn Thành Lễ lại hiện lên trong đầu cô, khiến cô càng thêm bực bội.

“Nói ra suy nghĩ của mình với em lại khó đến thế sao? Em có thật sự không đáng để anh tin tưởng không? Lời nói về sự tin tưởng chỉ là lời nói suông… Khi đến lúc thực sự cần thiết, tất cả đều trở thành việc vô nghĩa… Thật là bực mình…”

Anh ta không cho phép cô uống trà, nhưng cô lại cố tình uống… Nghĩ đến đó, cô nhanh chóng đi đến bàn và uống hết cả ấm trà lạnh… Nước lạnh tràn vào cổ họng, khiến cô run lên.

Những người hầu này đã trở nên lười biếng từ khi nào vậy… Sao trong nhà lại không còn một tách trà nóng nào cả?

Dù sao đi nữa, mọi việc đều không suôn sẻ chút nào…

Từ Kim Ninh cảm thấy bực bội đến tột độ.

Ôn Thành Lễ vẫn cầm quân cờ đó trong tay, sau khi cô đi mất, anh không thể nào đặt quân cờ xuống được… Anh cười đắng nói: “Quân cờ mà cô đã cầm lên chính là quân quan trọng nhất trong ván cờ này… Nếu mất đi quân đen, thì sẽ không còn cơ hội nào để lật ngược tình thế nữa… Làm sao có thể nói rằng nó không quan trọng được chứ?”

Anh ấy chỉ đơn giản là đã quen với việc vừa chơi cờ vừa suy nghĩ, và cũng quen với việc một mình suy nghĩ, lập kế hoạch; có lẽ trong thời gian này anh ấy thực sự đã bỏ qua cảm xúc của cô ấy.

Phụ nữ à, có phải tất cả đều như vậy không?

Thở dài một hơi, anh đặt các quân cờ trở lại hộp, rồi cầm chiếc đĩa bánh trên bàn đi vào căn phòng của Từ Kim Ninh.

Cửa phòng được đóng chặt; anh muốn gõ cửa, nhưng lại nghĩ rằng Từ Kim Ninh có lẽ vẫn đang tức giận, nên đành để chiếc đĩa bánh bên ngoài cửa, gõ hai tiếng rồi nhanh chóng nhảy lên mái nhà.

“Không ai cả… Không ai muốn gặp ta cả.”

Tiếng la mắng tức giận của Từ Kim Ninh vang lên từ bên trong phòng; quả nhiên, không ai đến mở cửa.

Phải chờ một lúc lâu mới nghe thấy tiếng mở cửa bên dưới. Nhìn thấy chiếc đĩa bánh, tâm trạng vừa mới ổn định lại trở nên hỗn loạn; cô ấy ném chiếc đĩa bánh cùng với đĩa ra ngoài và nói:

“Ta không cần những lời nói dối giả tạo đó của ngươi… Hoặc là hãy cho ta sự chân thành, hoặc là hãy tránh xa ta đi.”

Những lời nói dối giả tạo ư? Cô ấy chẳng cần đâu.

Ôn Thành Lễ ôm lấy trán, tự hỏi tại sao phụ nữ lại khó hiểu đến thế này…

Đặc biệt là người phụ nữ như Từ Kim Ninh này… Anh chỉ biết thở dài mà thôi.