Đôi chân của cô ấy cuối cùng cũng sưng tấy như một đôi bàn chân heo vào ngày hôm sau; vừa mới đứng dậy từ giường đã thốt lên tiếng kêu đau đớn, khiến cả người ngã xuống giường. Khi Hoàng Đế nghe tin cô ấy bị thương, điều đầu tiên ông làm sau buổi triều sáng là đến thăm cô. Dù sao trong thành phố này, chỉ có cô ấy là người có quan hệ huyết thống với ông mà thôi; vì vậy, ông rất quan tâm và yêu thương cô ấy hết mực.

Nhìn thấy khuôn mặt đau khổ của cô ấy, trái tim Hoàng Đế như muốn vỡ tan; ông đã ở bên cạnh cô suốt cả buổi sáng, cho đến khi đến giờ ăn trưa vẫn không rời đi.

Trên bàn ăn, toàn là những món ăn mà cô ấy thích; tuy nhiên, một số món cay và rượu đã bị Hoàng Đế yêu cầu gỡ bỏ, vì hiện tại vết thương của cô không được phép tiếp xúc với những thứ đó.

Hoàng Đế đặt một miếng măng vào bát của cô, vẫn tỏ ra tức giận: “Lần này em suýt nữa làm hại đến bản thân mình rồi; bên cạnh ta chỉ còn lại một đứa con yêu quý như em thôi… Nếu em gặp chuyện gì thì ta phải làm sao đây?”

Cô ấy cười và nói: “Không đến nỗi nghiêm trọng đâu, chỉ là bị bong gân chân mà thôi.”

Cô vẫn chưa dám nói với Hoàng Đế về việc vai mình bị thương; cô đã thông báo trước với các thầy thuốc, và họ cũng không dám nói gì nhiều nếu không có sự cho phép của cô.

Sáng sớm hôm đó, khi biết Hoàng Đế sẽ đến thăm, Ôn Thành Lễ đã vội vàng rời khỏi cung; dù sao bây giờ Hoàng Đế cũng không ưa gì anh ta, và hoàn toàn muốn Từ Kim Ninh loại bỏ anh ta.

“Phải mất ít nhất một trăm ngày để vết thương lành hẳn; trong thời gian này, em đừng ra khỏi cung mà hãy ở lại đây.” Hoàng Đế nói.

Cô ấy vội vàng từ chối: “Làm sao được ạ? Tại cung công chúa vẫn còn rất nhiều việc cần con giải quyết… Bệ hạ, về hai vị đại thần còn lại trong Nội các, bệ hạ dự định xử lý họ như thế nào ạ? Họ rõ ràng đã từng giúp đỡ Từ Kim Thành… Còn Bạch Thần thì đến nay vẫn chưa tiết lộ tung tích của Tiêu Sa…”

Khi nói đến những vấn đề quan trọng, Hoàng Đế lập tức ngồi thẳng người lại, đặt đĩa cơm xuống và nói một cách nghiêm túc: “Hai người trong Nội các đã bị bãi nhiệm và đang bị điều tra; tôi cũng đang tìm người thay thế… Dù sao thì vị trí trong Nội các cũng không thể để trống được. Tiến sĩ Lưu Trường có vẻ là một ứng viên tốt; tôi đã dự định sẽ cho anh ta gia nhập Nội các trước. Còn về Tiêu Sa… e rằng khả năng anh ta còn sống là rất mong manh.”

Tiêu Sa Người này trung thành và đáng tin cậy, võ nghệ cũng rất giỏi; anh ta đã không ít lần cứu Từ Kim Ninh. Khi nghe tin có khả năng anh ta đã bị sát hại, Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy tiếc nuối, vì dường như mình vẫn chưa kịp cảm ơn anh ta một cách thật lòng.

  “Anh ấy… là một người tốt.” Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy miếng thịt măng trong miệng mình trở nên nhạt nhẽo, liền đặt đũa xuống và uống một ngụm trà. Không biết do trà đã nguội đi hay sao, nó lại có vị đắng chát khác thường.

  “Hoàng đế muốn Kiều Dục đảm nhận việc quản lý Lực lượng Vệ binh Hoàng gia. Mặc dù anh ta mất một cánh tay, nhưng điều đó không ảnh hưởng đến khả năng của anh ta. Tùy thuộc vào việc con có sẵn lòng để anh ta đi hay không.”

  Từ Kim Ninh cũng rất không nỡ rời xa Kiều Dục. Dù sao thì Kiều Dục cũng đã theo bên cô suốt một thời gian dài như vậy. Nhưng trong cung điện, cũng cần phải có những người đáng tin cậy; Kiều Dục chính là ứng viên lý tưởng nhất. “Nếu Cha muốn giao trọng trách cho anh ấy, con làm sao có thể từ chối được? Kiều Dục là một người đáng tin cậy, và anh ấy còn được chọn ra từ hàng ngàn người trong Hồng Ảnh Vệ nữa. Với sự bảo vệ của anh ấy, con cũng yên tâm hơn.”

  “Người Phong Dực bên cạnh con… Hoàng đế không thấy tên anh ta trong danh sách những người xuất sắc nhất của Hồng Ảnh Vệ à? Có phải anh ta là người mới được chọn vào không?”

  Hoàng đế hiếm khi can thiệp vào việc thăng chức hay giáng chức trong Hồng Ảnh Vệ, nhưng điều đó không có nghĩa là ông không tìm hiểu về lý lịch của những người đó. Từ Kim Ninh cũng không hiểu tại sao Hoàng đế lại đột nhiên hỏi về Phong Dực. Nghĩ rằng có điều gì đó bất thường, cô liền thay đổi câu trả lời: “Khi con đi cùng Giang Châu, anh ấy đã cứu con, và võ nghệ của anh ấy cũng rất giỏi. Thêm vào đó, tính cách im lặng của anh ấy cũng rất phù hợp với con, vì vậy con mới quyết định đưa anh ấy về bên cạnh mình.”

  “Vậy à? Thật ra, con cũng nên thay đổi những người xung quanh mình rồi. Kể từ khi Qingxing Bizhi qua đời, không còn ai chăm sóc con một cách thường xuyên nữa. Hoàng đế muốn đưa những bà già từng phục vụ Hoàng hậu đến bên cạnh con để chăm sóc con, con nghĩ sao?”

Cô ấy cảm thấy rất không thoải mái; chắc hẳn bà lão kia là người mà Hoàng đế đã cài đặt bên cạnh mình để theo dõi cô. Làm sao Hoàng đế lại nghĩ đến chuyện này?

Có một linh cảm xấu xa… Có khả năng Hoàng đế biết được danh tính của Phong Dực, hoặc ông muốn bà lão kia theo dõi xem liệu cô có thể hành động gì đối với Ôn Thành Lễ hay không.

Hôm nay, Hoàng đế không nhắc đến việc yêu cầu cô loại bỏ Ôn Thành Lễ; có lẽ ông đang thử lòng cô. Nếu từ chối, e rằng sẽ không tốt chút nào.

“Nếu đây là sự sắp đặt của Hoàng đế, con sẽ tuân theo.”

Dù sao thì cô cũng sắp đi đến Hạ Quốc rồi; bà lão kia tuổi già quá, chắc chắn không thể theo cùng được. Lúc đó, chỉ cần tìm một lý do nào đó để đưa bà ấy ra sống ở dinh thự bên ngoài là được… Dù sao thì bà ấy cũng từng chăm sóc Hoàng hậu mà.

Cô vẫn quyết định rời cung điện. Hoàng đế cũng không thể nào ngăn cản cô được nữa. Khi rời đi, cô nói với Hoàng đế: “Những kẻ đáng bị loại bỏ thì nên loại bỏ đi… Để tránh những hậu quả nghiêm trọng sau này; nếu không, khi hối tiếc thì đã quá muộn.”

Cô tự biết Hoàng đế đang ám chỉ ai… Chỉ nói vài lời an ủi để Hoàng đế yên tâm, rồi vội vàng rời cung điện.

Một chiếc xe ngựa không quá sang trọng vội vã xuống núi; người coi ngựa phía trước mặc đồ đen, che mặt bằng khăn đen. Khi nhìn thấy bảng hiệu đường, người đó hét lên với người trong xe: “Hai ngài chủ nhân, chúng ta đã ra khỏi biên giới Ninh Quốc rồi; bây giờ đã an toàn rồi.”

Từ trong xe vang lên giọng nói của một người đàn ông trẻ tuổi: “Đã biết rồi, tiếp tục lên đường đi.”

Trên xe, Từ Kim Thành và Phu nhân Đức mặc đồ giản dị như người dân thường; họ đã mất đi vẻ quý tộc và lộng lẫy của ngày xưa. Tuy nhiên, trên khuôn mặt họ không hề có chút bực bội hay ghê tởm nào… Việc được sống sót đã là may mắn lớn rồi; chỉ khi trốn thoát khỏi Ninh Đô, họ mới có hy vọng cho tương lai.

Phu nhân Đức đang nhắm mắt nghỉ ngơi; nghe thấy tiếng động, bà mới mở đôi mắt lạnh lùng của mình: “Lần này chúng ta có thể đã thua cuộc thảm hại, nhưng vẫn còn cơ hội. Chỉ cần chúng ta hồi phục sức lực và tập hợp đủ quân sĩ, chúng ta vẫn có thể lấy lại vinh quang thuộc về mình… Con không được từ bỏ đâu.”

“Mẫu thân nói gì vậy… Suốt bao năm qua, chúng ta luôn âm mưu giành lại vị trí đó… Làm sao con có thể vì một thất bại nhỏ mà gục ngã và không dám cố gắng nữa chứ?”

Chúng ta không hề thiếu biện pháp dự phòng; những kẻ man rợ ở miền Bắc chính là chiêu cuối cùng của chúng ta. Con trai tôi đã gửi thư đi rồi, sớm muộn gì họ cũng sẽ phản hồi. Nếu không được, vẫn còn có Nam Tây Cương mà.”

Đức phi có vẻ lo lắng: “Nam Tây Cương đang trong tình trạng nguy nan, làm sao họ có thể giúp đỡ được chúng ta?”

Kể từ khi Lâm Thanh lên nắm quyền và lãnh đạo nước Ngụ, nước Ngụ đã nhiều lần tấn công Nam Tây Cương. Mặc dù tin tức chưa lan đến Ninh Đô, nhưng mọi người đều biết rằng việc nước Ngụ đánh bại Nam Tây Cương chỉ là vấn đề thời gian.

Những người ở Nam Tây Cương chỉ mải mê nghiên cứu các loại thuốc độc, phép thuật ma thuật, chẳng hề quan tâm đến việc học võ hay chiến lược quân sự. Nếu không bị nước Ngụ tiêu diệt, thì họ cũng may mắn lắm rồi.

“Mặc dù quân số của Nam Tây Cương không bằng nước Ngụ, nhưng Đơn Nhất Mục Chí cũng không phải là kẻ yếu đuối. Họ chắc chắn phải có cách để chống lại cuộc tấn công của nước Ngụ; nếu không, làm sao họ có thể tồn tại được suốt nhiều năm như vậy?” Từ Kim Thành nói.

Đức phi không tiếp tục tranh luận nữa. Vì Từ Kim Thành khẳng định rằng Nam Tây Cương hoàn toàn có thể trở thành nguồn hỗ trợ cho họ, nên bà cũng không thể phủ nhận điều đó được.

Còn Niếp Bạch… Kể từ khi anh ta cứu mẹ con bà ra khỏi hiểm nguy, anh ta đã biến mất không dấu vết. Anh ta nói rằng mình còn có người cần gặp ở Ninh Quốc. Ai mà là bạn của một kẻ già như anh ta chứ?

Anh ta nói rằng Mộc Thanh Lê hiện đang nằm trong tay mình, nhưng dù bà đã cố gắng hỏi han nhiều lần, vẫn không thể tìm ra tung tích của cô ta. Khi thành quốc vẫn còn tồn tại, người phụ nữ đó luôn cố tình chống đối bà… Dù bà đã đày cô ta đến Hạ Quốc, cô ta vẫn cứ bướng bỉnh, dám đối đầu với bà. Nếu Mộc Thanh Lê chỉ một phần nào ngoan ngoãn như Tiểu Thanh, thì bà đã không bao giờ phải đốt phá cung điện lạnh lẽo đó.

Khi bà biết Mộc Thanh Lê đã sinh ra đứa con ngoài giá thú của Hoàng đế Hạ Quốc, bà lẽ ra nên loại bỏ cô ta ngay lập tức, để tránh cho cô ta trở thành gánh nặng và rào cản đối với họ.

Và còn Tiểu Thanh nữa… Kể từ khi cô bé mất tích, người của bà liên tục tìm kiếm thông tin về cô bé, nhưng vẫn không thành công.

“Ông Niếp nói rằng Tả Tiến hiện đang ở Hạ Quốc; chúng ta chỉ cần nhanh chóng đến đó gặp ông ấy, với mối quan hệ của ông ấy, chắc chắn sẽ có thể giúp đỡ được chúng ta

Từ Kim Thành rót một tách trà cho Đức Phi và đưa qua: “Mẫu thân, bên ngoài biên giới lạnh lắm, hãy uống chút trà nóng để ấm người đi.”

Đức Phi nhận lấy tách trà và nói với vẻ tin chắc: “Tả Tiến chắc chắn sẽ không bỏ rơi con, chỉ là người này suốt nhiều năm qua luôn giấu mình, cũng không muốn đứng cùng chúng ta. Lần này dù ông ấy đã giúp con gánh tội và giả vờ chết để rời khỏi Ninh Quốc, nhưng… cũng không thể chắc liệu ông ấy có tiếp tục hợp tác với chúng ta hay không. Chúng ta đừng nên quá lạc quan về mọi chuyện.”

Tả Tiến khi lòng dữ dội, có thể làm ra những việc tàn ác đến mức giết chết hàng ngàn người; còn khi lòng nhẹ nhàng, thì ông ấy lại không làm được gì cả, thiếu quyết đoán và không thể thành công trong bất cứ việc gì.

“Tính cách của Tả Tiến thật khó hiểu, không ai biết ông ấy đang nghĩ gì.”

Khi nhắc đến người này, Từ Kim Thành cũng cảm thấy rất tức giận. Nếu Tả Tiến sớm hơn giúp họ lập kế hoạch, thì họ cũng không đến nỗi thua cuộc thảm hại như vậy, không hề nhận ra rằng mình đã rơi vào bẫy của kẻ khác, và còn tự hào nghĩ rằng mình mới là người chiến thắng lớn nhất, cho đến khi không thể thoát ra khỏi cái bẫy ấy mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của tình hình.

Còn có Ôn Thành Lễ nữa, thậm chí còn cùng với Từ Kim Ninh lừa họ lấy đi rất nhiều vàng. Nếu như họ còn giữ được mười vạn lượng vàng ấy, thì bây giờ họ cũng không phải sống trong cảnh nghèo khó như thế này. Họ vẫn còn một số tài sản ẩn giấu ở Hạ Quốc, nhưng số tiền đó thì chắc chắn không đủ để phục vụ cho mục đích nổi loạn.

Họ vẫn cần phải tìm cách kiếm thêm vàng, Từ Kim Thành thực sự đang rất đau đầu.

“Dù tính cách của ông ấy như thế nào đi nữa, cuối cùng ông ấy cũng sẽ đứng về phía con, dù chỉ vì một người tên là Thanh Nhi…” Nhận ra mình vừa nói sai, Đức Phi vội vàng dừng lại và giả vờ uống một ngụm trà.

Từ Kim Thành nhìn cô với vẻ ngạc nhiên: “Mẫu thân, sao lại im lặng vậy? Người tên Thanh Nhi ấy là ai vậy?”

Chưa bao giờ nghe đến cái tên này trước đây, nhưng từ giọng nói của mẫu thân, có vẻ như người này rất quan trọng đối với Tả Tiến?

Tả Tiến sẽ vì người này mà giúp đỡ họ? Tại sao lại như vậy?

“Không có gì đâu, con nghe nhầm thôi.”

“Mẫu thân?”

Đức Phi bực bội đặt xuống chiếc cốc trà: “Sao vậy, con không tin mẹ à?”

“Tất nhiên là không, mẫu thân là người duy nhất trên đời này luôn nghĩ đến con, làm sao con