Bên trong cung điện công chúa, Ôn Thành Lễ tựa vào lan can, nhìn con chim nhỏ với đôi cánh ướt sũng vùng vẫy trên mặt băng. Những ngày gần đây nhiệt độ rất thấp, lớp băng trên hồ vẫn chưa tan chảy.

Một số cành cây khô bị gió cuốn xuống mặt băng; con chim muốn bò dọc theo những cành cây đó để tiến lên phía trước, nhưng bỗng nhiên mặt băng phía trước nứt ra, và con chim bị thương lập tức bị nước hồ nhấn chìm, chỉ để lại những gợn sóng nhỏ trên mặt nước.

Chuỗi Hằn nhìn theo hướng mà Ôn Thành Lễ đang nhìn và không khỏi thốt lên: “Thưa chủ nhân, con chim kia đã chết rồi… Công tử có còn muốn làm gì nữa không? Nếu thấy tội nghiệp, thì cứ cứu nó lên thôi mà.”

Giọng nói của Ôn Thành Lễ không hề hiện rõ cảm xúc: “Đôi cánh của con chim đã gãy, mắt nó cũng đang chảy máu… Chắc hẳn nó đã bị đóng băng đến mức các cơ quan nội tạng đều bị tổn thương nặng nề. Dù được cứu lên thì cũng không sống được lâu đâu… Thà để nó chết đi, xác nó còn có thể nuôi sống một số sinh vật dưới hồ.”

“Tôi hiểu rồi… Giống như những chiếc lá khô hóa thành bùn mùa xuân vậy, phải không ạ?” Chuỗi Hằn cười nói.

Thực ra, anh ta chỉ không hiểu tại sao khuôn mặt của Ôn Thành Lễ lại không hề hiện lên chút nụ cười nào cả… Kể từ khi trở về, Ôn Thành Lễ chẳng nói một lời nào, chỉ lặng lẽ nhìn chằm chằm vào mặt hồ, quan sát con chim vùng vẫy mãi.

Vậy thì, thông qua con chim này, chủ nhân muốn nhìn thấy điều gì đây?

Ôn Thành Lễ không trả lời. Anh ta quay người ngồi xuống một chiếc ghế bên cạnh; trên chiếc bàn đá, nước trà đang bốc hơi nghi ngút; bên cạnh là một bàn cờ vẫn chưa được hoàn thành.

“Từ Kim Thành đã bị người khác cứu đi rồi… Người của chúng ta cũng đã theo sau họ… Bây giờ chúng ta nên làm gì tiếp theo?” Chuỗi Hằn hỏi.

Ôn Thành Lễ cầm lên một quả cờ đen và nói: “Người của Từ Kim Ninh chắc chắn sẽ theo sau họ… Chúng ta chỉ cần ngồi đợi và hưởng lợi thôi.”

“Nữ phi Đức Phu và Từ Kim Thành đã mất quyền lực rồi… Ninh Đô chắc chắn sẽ không thể ở lại đây được nữa… Họ sẽ đến Hạ Quốc phải không?”

Ôn Thành Lễ im lặng một lúc, rồi nói: “Chắc hẳn ở Tinh Châu vẫn còn một số kẻ còn sót lại… Những kẻ man rợ ở miền Bắc cũng có liên kết với mẹ con họ… Quan trọng nhất là người cao thủ đứng sau họ… Nếu không có sự giúp đỡ của ông ta, chỉ riêng mẹ con họ thì không thể thực hiện cuộc đảo chính vào đêm Giao

Chuốt Hằn biểu hiện vẻ lo lắng: “Có thể là Niếp Bạch phải không?”

“Không thể nói chắc được… Không biết Niếp Bạch hiểu rõ bao nhiêu về tình hình của Ninh Đô… Nếu đúng là hắn…”

Ôn Thành Lễ im lặng một lúc lâu, rồi Chuốt Hằn không nhịn được mà hỏi: “Nếu là hắn thì sao?”

“Lần này, người đã cứu mẹ con họ có khả năng là thuộc phe của hắn… Họ có thể lẳng lặng xâm nhập vào nhà tù và đưa họ đi… Niếp Bạch chắc chắn đã chuẩn bị sẵn từ trước.”

Từ Kim Ninh cũng chắc hẳn đã nghĩ đến điều này, nên mới dàn dựng ra vụ án giết hại Đức Phi như vậy… Cô ấy cũng muốn tìm ra kẻ đứng sau tất cả này.

Nhìn vào thời gian hiện tại, Từ Kim Ninh hẳn cũng sắp trở lại rồi… Tại sao lại mất tích lâu đến thế? Chẳng lẽ cô ấy đã gặp chuyện gì à?

Ôn Thành Lễ lo lắng, liền gọi Chuốt Hằn và cùng nhau vội vàng đến cung điện.

Từ cuộc đảo chính vào đêm Giao Thừa cho đến hôm nay, đã gần nửa tháng trôi qua… Sau khi giải quyết xong những vấn đề nội bộ, việc tiếp theo cần làm chính là giải quyết vấn đề của Ôn Thành Lễ.

Trước đó, họ cũng đã thảo luận về kế hoạch triển khai, nhưng liên tục bị trì hoãn.

Xung quanh các buồng giam không có dấu vết của cái chết nào… Nhưng Từ Kim Thành trong buồng giam lại mất tích… Mặc dù điều này cũng nằm trong dự đoán của Từ Kim Ninh, nhưng cách hắn rời đi thật sự rất bất thường… Từ Kim Ninh ban đầu nghĩ rằng sẽ có ai đó giống như kẻ đã bắt cóc Đức Phi mà bắt cóc Từ Kim Thành… Nhưng không… Trong buồng giam… có dấu vết của bẫy do gia tộc Mạnh thiết lập.

Khi đến nhà tù, Từ Kim Ninh mới phát hiện ra rằng cấu trúc của căn buồng này giống hệt lăng mộ của Lin Phi… Có một buồng giam sâu nhất, bên dưới đó được thiết kế một lối thoát khổng lồ… Ban đầu, nơi này được xây dựng để người xây dựng sử dụng khi cần thoát hiểm… Rất ít người biết về điều này.

Điều này chỉ có thể chứng minh rằng… Ngoài bà Mạnh Lão Thái, vẫn còn có người khác sống sót trong gia tộc Mạnh… Và người đó đang ở trong cung điện, ngay bên cạnh họ.

Các tù nhân trong buồng giam đều run rẩy, quỳ gối trước mặt Từ Kim Ninh… Thượng thư Bộ Hình Zhang Qin ngồi thẳng lưng, ánh mắt lo lắng liếc nhìn Từ Kim Ninh – người vẫn giữ vẻ mặt bình thản.

Ngồi yên như vậy cũng không phải là giải pháp, anh ta cố tình ho khan một tiếng: “Công chúa, con đường kia đã được đổ đầy dầu hỏa, người của chúng tôi không dám đi vào một cách bất cẩn.”

Từ Kim Ninh vẫy tay tỏ ra không tức giận: “Các ngươi hãy xuống dưới trước đi, ông Trương, ông hãy theo ta vào con đường đó xem sao.”

Trương Thanh vội vàng ngăn cản: “Không được, không được… Mùi dầu hỏa ở đó rất nặng, nếu có gì xảy ra…”

“Sẽ không có gì xảy ra đâu. Chỉ cần chuẩn bị sẵn đất ẩm ở lối ra thôi. Ta muốn biết cuối con đường kia là nơi nào.”

“Nhưng sự an toàn của ngài mới là quan trọng nhất… Sao không để thần thiếp đi xem, còn ngài thì ở đây canh gác?”

Từ Kim Ninh Nếu ngài gặp nguy hiểm trong cái bẫy này, cái đầu của thần thiếp chắc chắn sẽ bị đe dọa… Bây giờ là lúc quan trọng, chỉ cần một sơ suất thôi cũng có thể gây hại cho cả gia đình. Trương Thanh nghĩ rằng, thà hy sinh mình còn hơn là để hàng chục người trong nhà họ Trương gặp nguy hiểm.

Từ Kim Ninh Nếu có chuyện gì xảy ra, cả nhà họ Trương chắc chắn sẽ bị liên lụy…

Bà ấy Từ Kim Ninh bao giờ sợ chết đâu?

“Đừng nói nhiều nữa, đi chuẩn bị đi.”

Thấy không thể thuyết phục được bà ấy, Trương Thanh đành lau mồ hôi trán rồi đi chuẩn bị. Anh ta vẫn cố gắng khuyên nhủ, nhưng Từ Kim Ninh đã bước vào trước rồi.

Vừa bước vào con đường, mùi dầu hỏa nồng nặc liền lan tỏa khắp không gian. Từ Kim Ninh dùng khăn che miệng và mũi; may mắn thay, chiếc khăn đó đã được Ôn Thành Lễ xông thơm bằng các loại thảo mộc, nên mùi thơm nhẹ nhàng của chúng vẫn có thể giúp bà ấy chịu đựng được một thời gian.

Theo lý thuyết, với mùi dầu hỏa nặng như vậy, lẽ ra không nên có nến trong con đường này… Nhưng trên tường, cứ cách ba mét lại có một cây nến màu vàng óng; ngay cả khi những người đi theo Từ Kim Ninh cầm đuốc, cũng không thể làm cho những cây nến đó cháy lên được.

Chẳng lẽ, tất cả chỉ là một cái bẫy sao?

Con đường rất dài; trên đường không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào, nhưng không biết đã đi bao lâu, đôi chân bà ấy đã bắt đầu đau nhức.

“Công chúa, xin hãy cẩn thận nhé.”

Trương Thanh đi theo phía sau, cực kỳ cẩn thận, sợ rằng Từ Kim Ninh sẽ vấp ngã… Anh ta cũng không quên nhắc nhở những người đi sau phải cẩn thận với đuốc, đừng để chúng chạm vào dầu hỏa… Trong con đường, chỉ còn lại tiếng nói liên tục của Trương Thanh, nhắc nhở người khác phải cẩn thận.

“Đã đến rồi!”

Phía trước có ánh sáng, Từ Kim Ninh bước nhanh hơn để tiến về phía đó. Không hiểu Từ Kim Thành có ý định gì, cửa ra vào này rõ ràng có cánh cửa nhưng lại không được đóng; không biết là cố tình để mở, hay vì quá vội vàng chạy trốn mà quên mất điều này.

Con đường này ở phía sau ngục tối dẫn ra một khu hoang dã bên ngoài Ninh Đô, thật không ngờ họ đã đi mất bao lâu như vậy. Từ Kim Ninh dừng lại, quan sát kỹ xung quanh; trên mặt đất vẫn còn sót lại một ít tuyết tan, những dấu chân lộn xộn từ nhiều hướng khác nhau cho thấy người ta đã chia làm nhiều nhóm để trốn thoát.

“Từ Kim Thành sẽ chọn con đường nào nhỉ?” Zhang Qin tự hỏi, vuốt râu.

Từ Kim Ninh quay đầu nhìn những cung nữ và eunuch đi theo mình; tất cả họ đều mặc quần áo mỏng manh, run rẩy vì lạnh và không dám lên tiếng.

Mấy tù nhân do Zhang Qin dẫn theo đang ngó quanh; tình hình hiện tại rất bất lợi cho họ – cô ấy không mang theo binh lính có sức mạnh chiến đấu, và cũng không có ai có thể bảo vệ mình.

Từ Kim Ninh luôn chuẩn bị kế hoạch cẩn thận trước khi hành động. “Xem ra Từ Kim Thành đã trốn thoát rồi; việc truy đuổi cũng chẳng có ý nghĩa gì nữa. Hãy yêu cầu người ta chặn con đường này lại, không cho bất kỳ ai có thể trốn thoát nữa.”

Khi Từ Kim Ninh đang chuẩn bị quay trở lại, bỗng nhiên cô nghe thấy tiếng đàn. Nếu đó chỉ là một bản nhạc bình thường thì cô sẽ không để ý đến, nhưng người chơi đàn lại chính là người nổi tiếng khắp thiên hạ với bản nhạc “Chun Bei Fu”… Điều này khiến cô buộc phải chú ý.

“Ai đang chơi đàn vậy?” Zhang Qin hỏi.

Từ Kim Ninh vẫy tay: “Ta sẽ đi xem thử; các ngươi đừng theo sau. Ngoài ra, ngươi hãy ngay lập tức quay trở lại và triệu tập người, bao vây ngọn núi này từ trong ra ngoài, không được để một con kiến nào trốn thoát. Ta sẽ giúp các ngươi trì hoãn thời gian; hãy nhanh lên.”

“À?” Zhang Qin vẫn chưa kịp phản ứng.

Từ Kim Ninh liếc nhìn cô: “Còn đứng đó làm gì? Còn không mau đi?”

“À, vâng, vâng, thần sẽ đi ngay bây giờ. Công chúa hãy cẩn thận nhé.” Sau khi sai mấy tù nhân đi theo mình, Zhang Qin vội vàng chạy vào con đường để tìm người chơi đàn đó.

Người này cố tình chơi bản nhạc “Chun Bi Fu” chắc hẳn là muốn dụ cô ấy đến đó. Vì đã được mời một cách nhiệt tình như vậy, cô ấy cũng không thể từ chối. Cô muốn xem rõ người kia đang giấu điều gì sau lớp vỏ này.

Cô bước đi từ từ về phía nguồn phát ra tiếng đàn. Gió trên núi lạnh buốt; cô thu hai tay vào ống tay áo và tiếp tục đi về phía trước, không hề quay đầu lại.

Cô không biết đây là ngọn núi nào ở ngoại ô thành phố Ninh Đô. Trước đây cô chưa bao giờ thấy nơi hoang vắng như thế này.

Tiếng đàn ngày càng trở nên nhanh hơn, như thể đang thúc giục cô phải đi nhanh hơn nữa.

Phía trước có một cái lán nhỏ được dựng bằng vải dầu màu trắng. Nói là lán, nhưng thực ra chỉ là một quán trà bình thường mà thôi.

Người đang chơi đàn đứng quay lưng về phía cô, mặc một bộ áo choàng màu đen, chỉ mặc duy nhất một lớp áo mỏng. Trong gió lạnh buốt này, Từ Kim Ninh thật sự muốn mặc thêm tất cả các lớp áo lên người… Nhưng người đó… sao có thể chịu đựng được cái lạnh như vậy?

Khi Từ Kim Ninh đến phía sau anh ta, tiếng đàn đột nhiên im bặt. Anh ta đặt tay lên dây đàn và thì thầm: “Chiếc đàn này thật tuyệt vời… Xứng đáng với số tiền lớn mà người ta phải bỏ ra để mua nó.”

Từ Kim Ninh nhìn lại và nhận ra đó chính là chiếc đàn “Thanh Luan Qin” mà cô đã trả mười vạn lượng bạc để mua từ Ôn Thành Lễ trước đây.

“Anh là ai? Tại sao chiếc đàn này lại ở trong tay anh?”

Người chơi đàn quay đầu cười và nói: “Lâu lắm không gặp nhau rồi, công chúa quả thật đã quên mất tôi hoàn toàn. Các ngài không phải luôn đang tìm kiếm tung tích của tôi sao? Bây giờ, tôi đang ngồi ngay trước mặt các ngài đây.”

Nhìn thấy khuôn mặt đó, Từ Kim Ninh cảm thấy một nỗi sợ hãi vô cùng xuất hiện trong lòng, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh: “Niếp Bạch? Anh dám đến đây thật là liều lĩnh… Anh không sợ rằng ta sẽ giết chết anh sao?”

Niếp Bạch cười lạnh lùng: “Nếu tôi dám đến đây, tự nhiên tôi không sợ. Còn công chúa thì sao? Đến đây một mình, công chúa không sợ có mai phục sao?”

Từ Kim Ninh nhìn quanh xung quanh. Nơi đây hầu như không có chỗ nào có thể ẩn náu người. Chỉ toàn là cây khô, lá úa… Quán trà này cũng có vẻ như được dựng tạm thời… Làm sao có thể có mai phục được?

“Thưa ngài, việc ngài dẫn ta đến đây rốt cuộc có mục đích gì? Chắc không phải chỉ để ta nghe tiếng đàn của ngài đâu…” Từ Kim Ninh cười mỉa mai: “Xin thú thật với ngài, so với tiếng đàn của Ôn Thành Lễ,