Vào đêm giao thừa năm thứ ba mươi hai triều đại Hoàng Đế Hòa, Thái tử thứ tư Từ Kim Thành cùng với Phó Tổng lãnh đạo Nội các và Quân đội Vệ binh Bạch Sáng đã âm mưu chống lại hoàng gia, có ý đồ nổi loạn. Nhóm người này đã bị Thái tử thứ nhất Từ Kim Hằng trấn áp và bắt giữ; những kẻ phạm tội bị tống giam hoặc lưu đày, toàn bộ tài sản của gia tộc Thái tử Thứ tư bị tịch thu, còn các tôi tớ thì bị đưa đến biên giới phía bắc.

Kế hoạch thanh trừng những kẻ phản bội do chính Hoàng Đế Hòa và Từ Kim Ninh dự định đã được thực hiện triệt để; từ đây trở đi, Ninh Quốc không còn phải lo ngại về những cuộc nội loạn nữa.

Trong cung lạnh, Nương phi Đức ngồi trên sàn nhà, tóc rối bù, trang phục lả tả. Dù đã sa sút đến thế này, bà vẫn không hề hối tiếc hay tự nhận lỗi. Bà biết mình vẫn còn giá trị đối với Hoàng Đế Hòa – chỉ có bà mới có thể giúp ông giải độc. Tuy nhiên, bà vẫn chưa thể thực hiện việc này ngay lập tức; bà cần thêm thời gian.

Cánh cửa cung lạnh bị mở ra, ánh nắng chói lọi chiếu vào trong, cùng với những làn gió lạnh buốt. Nương phi Đức từ từ ngẩng đầu nhìn người đến.

Từ Kim Ninh khoác một chiếc áo choàng đỏ dày, trong tay còn ôm một cái lò sưởi ấm; chắc hẳn bên ngoài đang rất lạnh.

Nương phi Đức cười điên cuồng, chế giễu: “Trời lạnh thế này, hiếm khi Công chúa Trưởng lại có thời gian đến thăm kẻ tội đồ như tôi.”

“Cô cũng biết mình là kẻ tội đồ à?” Giọng nói của Từ Kim Ninh không hề ấm áp chút nào; ánh mắt anh ta nhìn bà chỉ toát lên sự khinh thường và coi thường.

“Kẻ tội đồ? Chỉ là trong mắt các người thôi… Trong lòng tôi, tôi vẫn tin mình không hề làm sai. Chúng ta có thể đã thua, nhưng chúng ta vẫn chưa thất bại.”

Từ Kim Ninh cười khinh miệt: “Cô không thấy lời nói của mình mâu thuẫn sao? Bây giờ, cô đã trở thành tù nhân của chúng ta rồi… Cô còn có gì để đổi lấy sự tự do nữa chứ? Biết không tại sao cha ta vẫn giữ cô lại?”

“Hừ! Chắc là vì độc trong người ông ấy… Không ai lại không sợ chết cả.”

Từ Kim Ninh cảm thấy người phụ nữ này thật ngu ngốc; trước đây, anh ta còn nghĩ bà rất khôn ngoan, biết kiên nhẫn và giỏi diễn xuất.

Dù là kiếp trước hay kiếp này, mọi thứ đều đã rời xa quỹ đạo ban đầu.

Từ Kim Ninh nhìn xuống bà từ trên cao: “Cô sai rồi… Những vị hoàng đế thực sự không bao giờ sợ chết. Có lẽ độc đó chỉ là một sự tra tấn đối với cha ta, nhưng không đủ nguy hiểm để giết chết

Bên cạnh nàng có Ôn Thành Lễ, cùng với những người do nàng đã gài vào khắp nơi; nàng đã biết rằng loại độc này có thể liên quan đến Ermuqi ở miền Nam Tân Cương.

“Ồ, vậy sao? Vậy tại sao các ngươi vẫn giữ lại ta? Lẽ ra các ngươi nên giết chúng ta ngay lập tức chứ?” Nữ hoàng Đức cười chế nhạo.

Từ Kim Ninh nói: “Bởi vì ngươi cần phải chuộc lỗi, cần phải xin lỗi Hoàng hậu của ta, và cũng cần phải chuộc lỗi cho nhân dân Ninh Quốc.”

“Những kẻ Ninh Quốc đó xứng đáng bị giết… Còn Hoàng hậu của ngươi nữa… Ha, bà ấy luôn tỏ vẻ hiền từ, nhân ái, nhưng thực chất chỉ là sự giả tạo mà thôi. Nhìn thấy bà ấy như vậy, ta thật sự cảm thấy ghê tởm… Ngươi muốn ta xin lỗi bà ấy ư? Không thể đâu… Nếu không phải vì các ngươi đã giết hại người thân của ta, phá hủy quốc gia của ta, làm sao ta có thể rơi vào tình trạng này?”

Nắm chặt chiếc lò sưởi, Từ Kim Ninh nở nụ cười đẹp đẽ, đứng trước mặt Nữ hoàng Đức, nhìn người phụ nữ lõng loẹng, bẩn thỉu kia… Trong mắt nàng không hề có chút thông cảm nào. Đôi giày trắng của nàng đạp lên đôi tay vốn thanh tú, cao quý của Nữ hoàng Đức; khiến bà ta phải rên lên vì đau, nàng liền tiếp tục đạp lên ngón tay nhỏ của bà ta.

“Đau à? Ta tưởng Nữ hoàng Đức mạnh mẽ như vậy sẽ không biết cái gọi là đau đớn… Hóa ra bà cũng là con người bình thường, biết đau biết nhức mà… Kẻ như ngươi cũng dám so sánh mình với Hoàng hậu của ta ư? Kẻ thất bại như ngươi còn muốn trở thành Thái hoàng thái hậu của Ninh Quốc sao? Hãy thức tỉnh đi… Ngài công chúa cao quý!”

Nữ hoàng Đức hỏi: “Ngươi biết bao nhiêu về chuyện của quốc gia Chengguo?”

“Tất cả những gì nên biết, những gì không nên biết, ta đều biết hết… Nữ hoàng Đức, có bao nhiêu chuyện mà bà không muốn người khác biết đây?” Từ Kim Ninh buông tay nàng, đi đến chỗ ngồi chính, ngẩng cao cằm nhìn nàng lạnh lùng.

Vì đã lâu không ăn uống, đầu Nữ hoàng Đức hơi choáng váng, nhưng bà vẫn cố gắng giữ vững thái độ kiên cường. Bà xoay người nhìn nàng và hỏi: “Ngươi đang ám chỉ điều gì đây?”

Từ Kim Ninh nói một cách bình thản: “Chẳng hạn như cái chết của Từ Phương Phi.”

Đôi mắt Nữ hoàng Đức co lại, nhưng bà không nói gì.

Giọng nói của Từ Kim Ninh vẫn điềm đạm: “Ta luôn nghi ngờ rằng cái chết của Từ Phương Phi ban đầu có nguyên nhân khác… Làm sao có thể sau khi ta rời đi, cô ấy lại chết ngay lập tức được?”

“Chẳng lẽ thực sự chỉ vì hai câu nói của ta sao? Sau đó tôi nghĩ lại, rốt cuộc đứa trẻ trong bụng cô ấy là cháu trai của ngươi; ngươi đã có thể ép con gái mình phá thai, vậy làm sao ngươi có thể nỡ lòng giết chính con gái mình và đổ lỗi cho ta?”

Nét đau hiện rõ trên khuôn mặt Nữ hoàng Đức Phi, giọng nói càng trở nên lạnh lùng hơn: “Ngươi đã biết từ lâu rồi à?”

“Ban đầu tôi vẫn còn nghi ngờ, nhưng nhìn vào biểu cảm và lời nói của ngươi, mọi chuyện gần như đã rõ ràng. Nữ hoàng Đức Phi, vì muốn hãm hại ta, ngay cả con gái mình cũng sẵn lòng giết… Trái tim ngài thật sự quá cứng rắn. Tôi tự hỏi, trong mắt ngài, chỉ cần thành công trong việc giành lại đất nước là đủ, mọi thứ khác đều không quan trọng, kể cả hai đứa con của ngài.”

“Việc giành lại đất nước quan trọng hơn tất cả, thậm chí còn cao hơn cả mạng sống của ta. Từ Phương Phi là con gái của Hoàng đế, trong người cô ấy chảy dòng máu của kẻ đó… Cô ấy xứng đáng chết.”

“Nhưng rốt cuộc cô ấy cũng là đứa con do ngài sinh ra sau mười tháng mang thai, phải không?”

“Ta không cần một đứa con có dòng máu Ninh Quốc!”

Từ Kim Ninh dường như đoán ra điều gì đó, mí mắt hơi nhỏ lại: “Ý ngài là Từ Phương Phi là con gái của ngài và Hoàng đế, còn Từ Kim Thành thì không phải?”

Nếu Từ Kim Thành không phải con trai của Nữ hoàng Đức Phi và Hoàng đế, vậy thì cậu bé ấy là con của ai?

Nữ hoàng Đức Phi chỉ cười lạnh mà không trả lời.

Từ Kim Ninh nhấp nháy ngón tay trên mặt bàn, liếc nhìn lớp bụi trên bàn rồi cau mày, đứng dậy quét bụi trên người mình: “Dù ngài không nói, ta cũng sẽ tìm ra thôi!”

Nói xong, cô ấy không muốn tiếp tục lãng phí thời gian nói chuyện với nữa, và trong tâm trạng không mấy vui vẻ, chuẩn bị rời đi.

Khi đến cửa, cô ấy nói với người đang đứng ở đó: “Đưa cô ấy đi đó!”

Cửa được mở ra, hai người eunuch bước vào, cúi chào Từ Kim Ninh rồi đứng hai bên, đỡ cô ấy đi ra ngoài. Nữ hoàng Đức Phi không còn sức lực, chỉ có thể vùng vẫy và hỏi họ đang đưa mình đến đâu.

Sau khi rời khỏi cung lạnh, Ôn Thành Lễ đứng tựa vào cột, chăm chú nhìn chiếc sáo ngọc trong tay mình.

Từ Kim Ninh đến bên cạnh anh ta, liếc nhìn chiếc sáo ngọc rồi chuyển ánh mắt sang khuôn mặt anh ta. Lần đầu tiên trên khuôn mặt Ôn Thành Lễ xuất hiện vẻ bực bội: “Kể từ cuộc đảo chính, ngươi thường xuyên lấy chiếc sáo này ra… Chắc hẳn chiếc sáo này có ý nghĩa đặc biệt gì đó, phải không?”

“”

Ôn Thành Lễ nói với giọng nhẹ nhàng: “Chẳng có gì cả, chỉ là buồn chán quá nên lấy ra xem thôi.”

“Nếu không muốn nói, ta sẽ không hỏi thêm. Ngươi muốn đi cùng ta đến gặp Hoàng Thái Hậu, hay muốn trở về phủ?”

Ôn Thành Lễ hiện tại đang ở trong một tình huống đặc biệt; anh ta nằm trong danh sách những người bị Hoàng đế âm mưu sát hại. Từ Kim Ninh tự nhiên không muốn anh ta ở lại trong cung quá lâu.

Hoàng đế hiện đang bận rộn loại bỏ những kẻ còn sót lại, nên chưa có thời gian để quan tâm đến Ôn Thành Lễ. Khi vấn đề của Ninh Quốc được giải quyết xong, Hoàng đế chắc chắn sẽ nói về chuyện này với cô ấy. Vì vậy, Ôn Thành Lễ tốt nhất nên tránh xuất hiện trong cung càng nhiều càng tốt.

Ôn Thành Lễ nói: “Tôi sẽ trở về phủ và chờ Công chúa. Xin Công chúa hãy cẩn thận.”

Từ Kim Ninh đứng dậy, đặt tay lên vai anh ta và hôn vào má anh ta, cười nói: “Được thôi, ngươi cứ về đi.”

Ôn Thành Lễ gật đầu với cô ấy rồi quay đi.

Từ Kim Ninh nhìn theo bóng lưng anh ta một lúc, sau đó lắc đầu và đi về phía Tiêu Phòng điện.

Bên trong Tiêu Phòng điện, trang trí vẫn theo sở thích của Hoàng Thái Hậu như mọi khi. Điểm khác biệt duy nhất là bên ngoài có thêm hàng trăm bông hoa Hồng Mai; khi bước vào khu vực này, bạn sẽ cảm nhận được mùi hương thơm ngát của những bông hoa đó.

Nữ phi Đức bị trói chặt và buộc phải quỳ trước linh vị của Hoàng Thái Hậu; hai eunuch ép cô ấy phải cúi đầu vái liên tục cho đến khi trán cô ấy chảy máu.

Khi thấy Từ Kim Ninh đến, hai eunuch mới ngừng hành động đó, cúi chào rồi lặng lẽ rời đi.

Từ Kim Ninh không hề quan tâm đến Nữ phi Đức đầy máu, mà đi đến trước linh vị, thắp ba que hương và cúi đầu nói: “Mẫu thân, con đã mang kẻ đã giết Mẫu thân đến đây. Mẫu thân hãy nhìn kỹ xem con gái mình đã báo thù Mẫu thân như thế nào.”

Sau khi cúi đầu ba lần, nàng đứng dậy và châm ba que hương vào lư hương, rồi quay người nhìn chằm chằm vào Đức Phi: “Chính ngươi đã khiến ta và mẫu hậu phải chia ly mãi mãi; ngươi không thể tránh khỏi trách nhiệm này. Lẽ ra ngươi nên phải cúi đầu cho đến khi chết… Nhưng vì lòng nhân từ của mẫu hậu, ta sẽ để ngươi chết một cách dễ dàng hơn.”

Trước mặt Đức Phi có ba thứ: một chai thuốc độc, một tấm lụa trắng và một con dao găm.

Từ Kim Ninh lạnh lùng nói: “Ngươi có thể chọn một trong ba thứ này để chết một cách đáng kính.”

Đức Phi không hề sợ hãi: “Ngươi không sợ rằng nếu ta chết, Hoàng đế của ngươi cũng sẽ không thể sống sót sao?”

Vào đêm Giao Thừa, Hoàng đế đã không giết nàng chỉ vì Thuốc giải độc… Vậy mà bây giờ Từ Kim Ninh lại muốn lấy mạng nàng… “Nếu ta chết, Hoàng đế cũng sẽ không thể sống được.”

“Ai nói rằng Hoàng đế của ta không thể sống được?”

“À? Các ngươi đã tìm thấy Thuốc giải độc rồi à?”

Từ Kim Ninh không trả lời, chỉ đẩy con dao găm và tấm lụa trắng lại gần nàng hơn và nói: “Ta nghĩ ngươi nên chọn một trong hai thứ này… Loại thuốc độc kia có vẻ quá tàn nhẫn đối với ngươi… E là Đức Phi không muốn trải qua những điều khổ sở mà Giang Châu đã phải chịu đựng.”

Hóa ra, đó không phải là thuốc độc, mà là loại độc giáo đã khiến Giang Châu phải chết và bị thương hàng loạt.

Đức Phi nhìn vào loại độc đó… Sự việc Giang Châu cũng là do Từ Kim Thành âm mưu… Nàng biết rõ về điều đó, và cũng hiểu rằng loại độc giáo này sẽ gây ra những đau đớn khủng khiếp cho con người… Nhưng nàng vẫn không muốn chết… Và cũng không thể chết được… Nàng ngẩng đầu hỏi: “Ngươi nghĩ rằng việc ngươi giết ta sẽ khiến Hoàng đế không phiền phức sao?”

“Tất nhiên là không… Ngươi cũng sẽ phải chết thôi.”

Ánh mắt Đức Phi trầm xuống: “Tay ta bị trói sau lưng… Làm sao ta có thể chọn được?”

Từ Kim Ninh nói: “Không sao đâu… Ngươi chọn một thứ, ta sẽ giúp ngươi.”

“Không ngờ Công chúa Trưởng lại tử tế đến thế… Còn cho phép ta chọn cách chết nữa.”

Từ Kim Ninh bắt đầu mất kiên nhẫn: “Nhanh chóng chọn đi… Đừng lãng phí thời gian của nhau nữa… Hôm nay, ngươi chắc chắn sẽ chết ở đây.”

Nàng đã cho Đức Phi đủ thời gian để suy nghĩ… Việc để nàng tự chọn cách chết cũng là một hình thức nhân từ… Bởi vì mẫu hậu luôn là người nhân từ và dịu dàng… Nàng không muốn tỏ ra quá tàn nhẫn trước linh vị của hoàng hậu.

Thực ra, nàng muốn Đức Phi uống loại độc giáo đó… Chính Đức Phi mới tự chuốc lấy họa mà thôi