Năm nay, Tết Nguyên đán khác hẳn mọi khi; trước tiên là sự qua đời của Hoàng hậu, sau đó lại là việc Thái tử mất tích. Ai cũng không thể vui vẻ trong dịp lễ này. Hoàng đế chỉ yêu cầu Bộ Lễ tổ chức một bữa tiệc gia đình đơn giản và tự nhiên, đồng thời ra lệnh cho các quan lại tự mình ở nhà mình đón Tết Nguyên đán, không cần treo đèn hoặc trang trí gì cả, chỉ cần trải qua một cách bình thường là được.

Như thường lệ, Hoàng đế đã ban thưởng cho các quan lại, đồng thời cũng tặng quà cho Đức phi, Từ Kim Ninh và Từ Kim Thành.

Đêm Tết Nguyên đán, tuyết lại bắt đầu rơi, kèm theo những hạt mưa lạnh buốt làm cho người ta cảm thấy rét run. Hoàng đế cùng Đức phi và một số cung nữ, eunuch ngồi trong lầu giữa hồ của Vườn Ngự uyển, nghe nhạc công biểu diễn và xem vũ công múa. Bàn tiệc được bày với những món chay khác biệt so với mọi khi.

Hiện tại, trong cung chỉ còn lại Đức phi làm phi tần duy nhất; mọi người đều tin rằng vị trí Hoàng hậu chắc chắn thuộc về bà ấy, vì vậy ai cũng cố gắng chiều lòng bà ấy. Ngay cả gia đình các quan lại cũng đã gửi đến cho bà ấy rất nhiều quà tặng.

Hoàng đế đứng bên cạnh lầu giữa hồ, nhìn xuống mặt hồ đầy tuyết và mưa lạnh, ông biết rằng đêm nay chắc chắn sẽ không yên bình. Nhưng không sao cả, họ đã sẵn sàng từ lâu, chỉ đợi đêm nay để tấn công họ một cách quyết đoán.

Nghĩ đến điều này, Hoàng đế thở dài và nói: “Hôm nay là Tết Nguyên đán, nhưng trời không ủng hộ chúng ta. Đây là ngày đoàn tụ, nhưng bây giờ chỉ còn lại hai chúng ta thôi.”

Đức phi uống rượu mà không đứng dậy; bà bảo tất cả cung nữ và eunuch ra ngoài, chỉ để lại một số lính canh bảo vệ Vườn Ngự uyển. Đức phi cũng thở dài, móng tay bà được phủ một lớp son đỏ thắm như máu: “Thưa Hoàng đế, Công chúa cả và Thái tử đang trên đường vào cung, không lâu nữa các ngài sẽ được đoàn tụ.”

“Ninh Nhi không khỏe, đã xin nghỉ hai ngày trước rồi. Còn Thái tử… Chẳng phải ta đã bảo cậu ấy ở nhà suy ngẫm sai lầm của mình sao? Không có sự cho phép của ta, làm sao cậu ấy dám tự ý rời khỏi nhà?”

Đức phi cười nhẹ: “Thưa Hoàng đế, hôm nay không chỉ là đêm Tết Nguyên đán, mà còn là một ngày trọng đại nữa.”

“Ồ? Ta không hề biết…” Hoàng đế quay đầu lại, mái tóc bên tai ông đã bạc đi.

“Thái tử hiện đang mất tích; đất nước không thể thiếu vua trong một ngày, cung đình cũng không thể thiếu chủ nhân. Thưa Hoàng đế, sau bao lâu như vậy, Ngài cũng nên đưa ra quyết định rồi.”

Đức phi cầm ly rượu đến trước mặt

“Cô đã bỏ độc vào đó à?” Hoàng đế không hề thay đổi vẻ mặt, ánh mắt ông ta lạnh lùng và đáng sợ.

Nữ hoàng Đức cười nhẹ và lắc đầu: “Ngài là chồng của thiếp, làm sao thiếp có thể nỡ lòng đầu độc ngài được? Hơn nữa, ngài là vua của cả đất nước này… Nếu đầu độc ngài, chẳng phải tự rước họa vào thân sao?”

Nói xong, nữ hoàng Đức buông tay, chiếc cốc rượu trong tay cô rơi xuống đất. Ngay lúc đó, các binh lính canh gác đã ẩn nấp sẵn bao vây kín toàn bộ khu vườn hoàng gia. Người dẫn đầu đội quân canh gác chính là Phó chỉ huy Bạch Thần cùng với Từ Kim Thành.

Từ Kim Thành trước tiên bước lên, giả vờ quỳ xuống chào hỏi Hoàng đế, sau đó đứng dậy và nhìn thẳng vào mắt ông ta: “Bệ hạ, con đến để chào hỏi ngài. Tối nay là đêm Giao thừa, con và mẫu thân sẽ ở bên ngài.”

“Bạch Thần… Là ngươi sao?”

Hoàng đế từ lâu đã biết có người trong đội quân canh gác thông đồng với Từ Kim Thành. Ban đầu, ông ta nghĩ đó là Tiêu Sa, bởi vì người này đã lâu không xuất hiện, và mỗi khi ông ra lệnh cho Tiêu Sa đến đây, người đó luôn tìm đủ lý do để từ chối. Giờ đây, có vẻ như Tiêu Sa sẽ gặp rất nhiều rắc rối.

Bạch Thần nhìn Hoàng đế, ánh mắt anh ta không còn hiền lành và khiêm tốn như trước nữa: “Xin bệ hạ tha thứ, thần chỉ biết suy nghĩ cho lợi ích chung mà thôi.”

“Thật là biết suy nghĩ cho lợi ích chung à!” Ánh mắt Hoàng đế càng trở nên u ám hơn: “Tất cả những việc này đều do mẹ con các ngươi tính toán từ trước phải không?”

Nữ hoàng Đức không quan tâm đến tâm trạng của Hoàng đế, cô chỉ muốn nhanh chóng lấy được chiếu thư: “Phải nói rằng, từ khi chúng ta vào cung, chúng ta đã mong đợi khoảnh khắc này từ lâu rồi. Bệ hạ, chúng tôi không hề muốn hại đến mạng sống của ngài. Chỉ cần ngài viết ra chiếu thư truyền ngai, chúng tôi cam đoan ngài sẽ có thể yên tâm hưởng thụ tuổi già, và Công chúa Trưởng vẫn sẽ là công chúa cao quý nhất của Ninh Quốc; địa vị của cô ấy sẽ không hề bị lay động chút nào.”

Hoàng đế nói lạnh lùng: “Vậy còn Triệu Nhi thì sao? Ngươi cũng dám nói rằng ngươi sẽ không giết hắn ư?”

Chưa kịp cho nữ hoàng Đức kịp lên tiếng, Từ Kim Thành đã đưa ra quyết định: “Từ Kim Triệu nhất định phải chết!”

Không chỉ Từ Kim Triệu… Từ Kim Ninh và Từ Kim Hằng cũng đều không thể sống sót.

Nói những lời này cũng chỉ là để xoa dịu tâm trạng của kẻ già khốn đó mà thôi.

“Ngài tự cho rằng mình đã đối xử tốt với các ngươi, Phu Nhân Đức, người có còn nhớ là ai đã giải cứu người ra khỏi nhà thổ ấy không? Ai đã ban cho người địa vị cao quý như thế này?” Hoàng đế thực sự hận mình đã mù quáng khi đưa con sói trắng này vào cung điện.

Phu Nhân Đức cười lạnh: “Lúc bấy giờ chính thiếp mới là người cứu mạng ngài, ngài buộc phải mang thiếp về cung phải không? Ngoại trừ khoảng thời gian đó, ngài đã từng ban cho thiếp những ân huệ gì nữa chứ? Ngài nói rằng mình đã đối xử tốt với chúng ta? Đây thật là câu đùa buồn cười nhất mà thiếp từng nghe… Ngài đã đối xử với thiếp như thế nào, đã đối xử với Phương Phi như thế nào? Chắc hẳn Ngài đã quên mất rằng mình vẫn còn một cô con gái phải không?”

“Ngài vốn dĩ đã không hề có tình cảm với thiếp, thiếp không phải là hoàng hậu, cũng không phải là Phu Nhân Lâm.”

“Đúng vậy, chính vì thiếp không sinh ra trong gia đình quý tộc nên thiếp luôn phải chịu sự áp bức, Ngài có biết những cung nữ và eunuch trong cung đang nói gì về thiếp và Phương Phi không?” Phu Nhân Đức cười lạnh, “Ngài chắc chắn biết điều đó, chỉ là ngài chẳng bao giờ quan tâm thôi. Nhưng cũng không sao cả, thiếp cũng không hề có tình cảm gì với Ngài.”

Cô ngồi trở lại chỗ cũ, rót ba ly rượu và nói một mình: “Ba ly rượu này đều được dâng lên để tưởng niệm những linh hồn anh dũng của quốc gia Thành Quốc!”

“Thành Quốc? Ngươi là người của Thành Quốc à?” Hoàng đế luôn nghĩ rằng mẹ con Phu Nhân Đức chỉ là những kẻ tham lam, muốn chiếm lấy ngai vàng, nhưng không ngờ lại còn có một lý do khác nữa.

“Từ khoảnh khắc Thành Quốc diệt vong, quốc gia đó đã không còn nữa… Tất cả những điều này đều là do các ngài gây ra.”

Khuôn mặt Phu Nhân Đức trở nên hung dữ: “Lúc đó, ngọn lửa đã thiêu cháy cung điện, bao nhiêu người đã chết? Hoàng đế, Ngài chắc chắn không thể không biết điều đó chứ?”

“Vậy thì sao? Tiên tổ Thành Quốc vốn dĩ là anh em của tiên tổ Ngã Ninh Quốc, chính ông ta đã cướp đi đất đai thuộc về Ngã Ninh Quốc và đổi tên quốc gia thành Thành Quốc… Ngã Ninh Quốc khiến Thành Quốc tan rã chỉ là để lấy lại những gì thuộc về chúng ta… Chính các ngài mới là những kẻ cướp bóc.”

Nghe xong, Phu Nhân Đức đứng dậy, tức giận la lên: “Nói nhảm! Đó là đất nước của tôi, là đất nước của tôi!”

“Cha ơi, bây giờ nói gì cũng đã quá muộn rồi… Toàn bộ cung điện đã nằm trong tay chúng ta… Dù là Thành Quốc hay Ninh Quốc… Người

“Từ Kim Thành Mở tay ra, Bạch Thần lập tức đặt bản chiếu thư truyền ngôi đã soạn sẵn vào tay ông ta.”

Từ Kim Thành Mở chiếu thư ra và đặt nó ngang trên mặt bàn: “Thánh phụ, con đã viết xong chiếu thư này cho ngài rồi; ngài chỉ cần đóng dấu ấn quốc gia là được.”

Giọng nói của Hoàng đế Hòa nhẹ nhàng, không thể hiện rõ là vui hay giận: “Người ngốc kia, chỉ dựa vào ngươi mà ngươi dám mơ tưởng lên ngai vàng sao?”

“Ngài còn lựa chọn nào khác không? Ngài còn mong ai đến cứu ngài nữa chứ? Từ Kim Ninh Ma?” Từ Kim Thành Cười ha hả, sau khi cười đủ mới nói tiếp: “Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ bây giờ đều gặp rất nhiều khó khăn; họ thậm chí không thể rời khỏi cung công chúa được. Ngài còn hy vọng vào họ sao?”

Từ Kim Ninh Đã bị ông ta giam cầm trong cung công chúa suốt ba ngày liền; nơi đó toàn là binh lính canh gác của ông ta, còn trong cung điện thì từ trong ra ngoài cũng đều là người của ông ta. Trước đó, quân đội bảo vệ thành hoàng cung đã bị Từ Kim Hằng làm cho oán hận Hoàng đế Hòa và những người khác sâu sắc.

Với sự hỗ trợ của binh lính canh gác và quân đội bảo vệ thành hoàng cung, ông ta có thể dễ dàng buộc Hoàng đế Hòa phải đưa ra ấn quốc gia và viết chiếu thư.

Từ Kim Hằng cũng đừng mong có thể trở lại Ninh Đô nữa; ông ta sẽ ban hành một chiếu thư dưới danh nghĩa của Hoàng đế Hòa để trục xuất Từ Kim Hằng mãi mãi và thu hồi toàn bộ quyền lực quân sự.

Khi đó, toàn bộ Ninh Quốc sẽ do họ nắm quyền.

Từ Kim Thành Càng nghĩ càng hào hứng, không thể chờ đợi được để ngồi lên vị trí cao quý nhất ấy nữa.

“Ngài còn đợi cái gì nữa chứ? Thánh phụ, hãy đóng dấu ấn quốc gia đi, rồi chúng ta sẽ đều vui vẻ mà thôi, phải không?”

Hoàng đế Hòa cười lạnh: “Nếu ta đóng dấu ấn quốc gia, liệu ta còn sống sót được không?”

Từ Kim Thành Cười nói: “Tất nhiên rồi. Con sẽ không giết ai cả, kể cả ngài. Rượu mà ngài vừa uống không độc chết người; nó chỉ khiến ngài không thể cảm nhận được bất cứ điều gì bên ngoài nữa mà thôi. Khi đó, ngài vẫn có thể ngồi phía sau con để xử lý các công việc chính sách. Sau khi tất cả các giác quan của ngài biến mất, con sẽ lo liệu mọi thứ cho ngài một cách chu đáo… để ngài muốn chết cũng không thể chết được.”

“Hừ! Ngươi còn muốn kiểm soát ta nữa à?”

Đức phi lên tiếng: “Không phải là muốn, mà là đã kiểm soát được ngài rồi. Nếu ngài không tin, hãy thử đi bộ vài bước xem sao?”

“Nghe vậy, Hoàng đế định bước chân lên nhưng cố gắng mãi mà không thể di chuyển được chút nào.”

“Độc tố đã dần làm tê liệt dây thần kinh của ngài rồi; càng cố gắng di chuyển, độc tố càng lan nhanh hơn.” Từ Kim Thành tiến lại gần và vỗ mạnh vào vai ông: “Thưa Cha, Ngài hãy nói cho con biết ấn ngọc được giấu ở đâu đi; con tự mình đi in ấn cũng được thôi.”

Nữ hoàng Đức đã không muốn chờ đợi nữa; bà ta tức giận đứng dậy: “Đừng lãng phí thời gian nói chuyện với hắn nữa! Hoàng đế, hãy nhanh chóng đưa ấn ngọc ra đây; nếu không, ngày mai tôi sẽ đưa Từ Kim Ninh xuống doanh trại để cô ta trải nghiệm cuộc sống của một nữ quân nhân/mại dâm!”

“Ngươi dám!”

“Dù là đe dọa đổ đổ nát nát cung điện hay chiếm ngai vàng, tôi cũng dám… Còn điều gì mà tôi không dám nữa chứ?” Nói xong, nữ hoàng Đức rút chiếc kẹp tóc vàng trên đầu xuống, giận dữ đặt nó lên cổ Hoàng đế: “Mỗi giây mỗi phút, tôi đều muốn giết chết ngươi… Nếu không phải vì đợi đến ngày này, ngươi đã chết hàng ngàn lần rồi!”

“Ngươi thực sự ghét ta đến thế sao?” Hoàng đế nhíu mày; mặc dù ông không có tình cảm gì với nữ hoàng Đức, nhưng rõ ràng người phụ nữ này đã sinh cho ông một con trai và một con gái… Dù không có công lao gì, nhưng cũng đã trải qua bao khó khăn… Nhưng bây giờ, bộ mặt xấu xa thật sự của cô ta đã lộ ra rõ ràng… Tất cả chỉ là âm mưu của cô ta mà thôi… Những tình cảm mà ông từng dành cho cô ta cũng đã tan biến, như những hạt mưa rơi xuống dòng sông sâu thẳm, không thể tìm thấy dấu vết…

Mưa và tuyết hòa lẫn nhau; nhiệt độ càng giảm, các binh lính canh gác bên ngoài đã ướt sũng, người và đầu đều phủ đầy tuyết.

Mưa rơi nhỏ như sợi lông, còn tuyết thì bay lượn như lông vũ ngỗng; mái nhà và mặt đất nhanh chóng được phủ một lớp trắng bạc… Một đêm phi thường chắc chắn sẽ xảy ra những điều phi thường…

Trước cửa cung điện, Từ Kim Hằng dẫn đầu đội kỵ binh đã sẵn sàng, chỉ chờ mệnh lệnh của Hoàng đế.

Ba chiếc xe ngựa trong đêm tối càng trở nên nổi bật hơn, bởi phía trước mỗi chiếc xe đều treo hai chiếc đèn lồng màu trắng dùng để tưởng niệm.

Ngoài ba chiếc xe ngựa đó, phía sau còn có một chiếc xe ngựa khá sang trọng, cách xa ba chiếc xe dùng để tế lễ kia một khoảng.