Tại cung điện của vương gia Sheng, Ôn Thành Lễ bước ra khỏi hầm ngục một cách thoải mái, cúi đầu quét bụi trên người. Hai tên hầu nhân bên cạnh lập tức cúi đầu chào chủ nhân và hỏi liệu họ đã tìm thấy nơi chứa vàng chưa. Hai người đó gật đầu rồi dẫn ông ta đến kho chứa Từ Kim Thành.

Cung điện yên tĩnh không tiếng động; thỉnh thoảng có vài bóng đen bay qua mái nhà. Từ Kim Thành đã ngủ say, hoàn toàn không hay biết có kẻ xâm nhập vào phòng mình.

Kẻ đó mặc chiếc áo choàng đen, đứng trước giường của Từ Kim Thành, ánh mắt lạnh lùng nhìn chằm chằm vào người đang ngủ. Tại cửa kho, hai tên hầu nhân nhanh chóng mở cửa; vài thùng vàng óng ánh hiện ra trước mặt Ôn Thành Lễ. Nếu muốn lợi dụng ông ta để làm việc gì đó, chắc chắn phải khiến ông ta đau đớn tột độ… Đùa à?

Vừa vẫy tay cho những người phía sau, những người đó lập tức lấy túi ra để đựng vàng. “Tôi chỉ lấy lại những thứ thuộc về mình mà thôi… Không thể gọi đó là trộm cắp được!” Ôn Thành Lễ cười lạnh lùng. Sau khi họ đổ hết vàng vào túi, ông ta bảo họ rời đi, còn mình thì đi về phía phòng của Từ Kim Thành.

So với cung điện của công chúa trưởng, cung điện của vương gia Sheng nhỏ hơn rất nhiều. Đây không phải lần đầu tiên ông ta đến đây; ông ta đi thẳng đến cửa phòng của Từ Kim Thành một cách dễ dàng.

Đúng lúc chuẩn bị đẩy cửa bước vào, bỗng nhiên ánh sáng từ bên trong bật lên. Ôn Thành Lễ tưởng rằng người bên trong đã phát hiện ra mình, liền vội vàng nhảy lên mái nhà.

Từ bên trong vang lên tiếng đồ vật rơi xuống đất. Ôn Thành Lễ nhấc một tấm ngói lên để nhìn kỹ hơn – không phải ai đó đang cầm đèn, mà là một người mặc áo choàng đen đang cầm nến đứng đó. Người đang nằm trên đất chính là Từ Kim Thành; ông ta đang quằn quại trên mặt đất vì đau đớn.

Chuyện này là thế nào vậy?

Ôn Thành Lễ nhíu mắt nhìn kỹ hơn. “Xin hãy… đưa Thuốc giải độc cho tôi, đưa cho tôi!”

Ông ta đau đớn đến mức đổ mồ hôi như tắm, và không còn chút phẩm giá nào khi phải bò lê trước mặt người đó.

Loại thuốc độc mà kẻ mặc áo choàng đã đưa cho ông ta đã dùng hết từ lâu rồi; ông ta cũng nghĩ rằng độc tố đã tan biến, và mình sẽ không còn bị người này kiểm soát nữa… Nhưng sau vài tháng, độc tố lại bùng phát trở lại, và đúng vào lúc quan trọng nhất này.

“Ngươi đã nhốt người đó ở đâu?”

Nghe thấy giọng nói này, ông ta hoảng sợ—là người đó sao?

Kẻ đã mời ông ta đến sông Changlan trước đây… Tại sao hắn lại xuất hiện ở đây, và lại có liên quan đến ông ta nữa?

Ông ta quỳ gối trước mặt người đó, van xin: “Tôi chỉ nhốt anh ta trong hầm ngục thôi… Tôi thề là tôi chưa chạm vào tóc mái anh ta một sợi nào… Xin hãy trả lại cho tôi loại thuốc đó… Bạn cũng muốn tôi phục vụ bạn mà… Xin hãy…”

“Không ngờ rằng ngày hôm nay cũng đến…”

“Chỉ cần bạn trả lại cho tôi loại thuốc đó, tôi sẵn lòng đồng ý mọi điều bạn yêu cầu… Tôi sẽ không làm gì nữa… Tôi sẽ không cố gắng chiếm ngai vàng nữa… Bạn bảo tôi làm gì tôi cũng làm… Xin hãy…”

Kẻ mặc áo choàng khinh thường đá ông ta ra xa, rồi ném cho ông ta một cái bình sứ: “Đây là thuốc độc dành cho ba tháng… Lệnh của chủ nhân là ngươi tiếp tục thực hiện kế hoạch của mình… Nếu thành công, bí quyết sản xuất loại thuốc này sẽ được tiết lộ cho ngươi… Còn nếu thất bại… thì ngươi cũng không cần sống nữa.”

“Cảm ơn! Tôi chắc chắn sẽ thành công!”

“Hy vọng vậy…”

Kẻ mặc áo choàng rút tay chân lại, ngẩng đầu nhìn lên trần nhà… Và đúng lúc đó, ánh mắt của ông ta va vào ánh mắt của ông ta… Kẻ đó không hề tố giác ông ta, mà chỉ quay lưng đi mất.

Sau khi nhận được loại thuốc đó, ông ta lập tức uống một viên… Cảm giác đau đớn khủng khiếp trong người cuối cùng cũng tan biến… Ông ta nằm xuống đất, thở phào nhẹ nhõm.

Tại sao kẻ bí ẩn này lại muốn biết tung tích của ông ta? Hắn thực sự là ai?

Ông ta không quan tâm đến ông ta nữa, mà đi theo đuổi kẻ mặc áo choàng đó ngay lập tức.

Trong căn phòng, khi Từ Kim Thành vừa mới bắt đầu bình tĩnh trở lại thì cửa lại có tiếng gõ vội vàng. Anh ta tức giận hét lên: “Ai vậy, không biết nhìn người à?”

Người đến là quản gia, ông ta run rẩy nói: “Hoàng tử thứ tư, không tốt rồi… Ngài Cao Dương đã bị giết trên đường trở về.”

“Cái gì?” Từ Kim Thành không kịp mặc đủ quần áo, chạy ra mở cửa và hỏi lại: “Lại nói lại xem, ai đã chết?”

“Là ngài Cao Dương… Vừa rồi có người đến báo, nói rằng ngài Cao Dương đã bị bắn chết ngay trước cửa nhà mình; thi thể đã được đưa đến Tòa Án Đại Lý rồi. Trước khi chết, ngài đã đến nhà chúng tôi… Vợ của ngài Cao Dương đang đợi ở phòng khách, mong hoàng tử giải quyết công bằng cho bà ấy.”

Từ Kim Thành bực bội: “Đuổi bà ta đi! Chuyện Cao Dương chết liên quan gì đến chúng ta?”

“Nhưng… bà ta cứ ở đó gây rối, không chịu đi, nói rằng nếu không được công bằng sẽ kiện lên Tòa Án Đại Lý.”

Từ Kim Thành thở dài: “Loại phụ nữ này chắc chỉ muốn đòi tiền bồi thường thôi… Cứ mang ba nghìn lượng vàng đến đưa cho bà ta đi.”

“Vâng!”

Từ Kim Thành mệt mỏi vẫy tay và quay vào trong nhà, ngồi xuống ghế, uống một ly trà. Khi chuẩn bị rót ly thứ hai thì quản gia lại chạy đến, mặt đầy hoảng sợ: “Hoàng tử thứ tư, không tốt rồi…”

Từ Kim Thành tức giận ném chiếc cốc trà xuống đất và hét lên: “Lại có chuyện gì nữa? Ai chết nữa mà đến tìm chúng ta?”

Quản gia lau mồ hôi lạnh và lặp lại: “Không phải vậy… Những thùng vàng trong kho đều biến mất rồi.”

“Cái gì?” Giọng Từ Kim Thành cao lên gấp nhiều lần; anh ta cảm thấy tai mình ù đi.

Quản gia sợ hãi lặp lại lần nữa: “Thật đấy… Những thùng vàng đều không còn nữa.”

Từ Kim Thành vung kiếm trên tường và bảo quản gia dẫn mình đến kho. Khi họ đến nơi, các vệ sĩ đang quỳ gối trước cửa; cánh cửa kho mở toang, và bên trong có một lá thư do Ôn Thành Lễ để lại, viết rằng: “Cảm ơn Hoàng tử thứ tư vì đã tặng tôi hai vạn lượng vàng!”

Từ Kim Thành trở nên tức giận đến mức mắt đỏ lên, cắn răng nói: “Ôn Thành Lễ!”

  Người kia dường như cố tình đợi anh ta; lúc thì dừng lại, lúc thì chạy với tốc độ rất nhanh.

  Chắc hẳn người này có võ công rất cao; Ôn Thành Lễ đã dùng hết sức lực nhưng vẫn bị bỏ xa một khoảng lớn.

  Ôn Thành Lễ hét lên: “Đã đủ xa rồi, không cần phải chạy nữa.”

  Người mặc áo choàng quả nhiên dừng lại, đứng đối diện với Ôn Thành Lễ, lưng quay về phía trước.

  Lúc này, Ôn Thành Lễ mới nhận ra rằng họ đã đến con phố phía sau cung điện công chúa, và trên con phố không có bóng dáng ai cả.

  “Rốt cuộc ngươi là ai? Tại sao lại xuất hiện vào lúc này?”

  Người mặc áo choàng không quay đầu lại, nói: “Vở kịch mà các ngươi vừa diễn thật là hay đấy… Chỉ cần vài bước thôi là đã kiếm được mười vạn lượng vàng; các binh sĩ ở biên giới Bắc chắc chắn sẽ rất biết ơn các ngươi đấy.”

  “Ngươi biết hết rồi à?” Ôn Thành Lễ ngạc nhiên.

  “Tất nhiên… Mọi hành động của các ngươi đều nằm trong tầm kiểm soát của chúng tôi.”

  Ôn Thành Lễ từng bước tiến lại gần, cây mũi tên trong tay đã sẵn sàng được bắn ra… “Chủ nhân của ngươi là ai? Tổ chức của ngươi ở đâu? Và ‘chúng tôi’ mà ngươi nói đến, lại là ai?”

  “Câu hỏi của Thái tử quá nhiều rồi… Tôi không biết nên trả lời câu nào.”

  Người mặc áo choàng quay đầu lại; dù không cao bằng Ôn Thành Lễ, nhưng ánh mắt của hắn lại sắc bén hơn nhiều: “Nếu ngươi dám tiến thêm một bước nữa, Từ Kim Ninh thực sự sẽ bị độc chết… Giống như những gì ngươi đã dùng để đe dọa rằng trong lực lượng vệ sĩ có kẻ phản bội vậy… Nhưng tôi nói thật đấy… Cung điện Công chúa Đại công chúa đã bị kiểm soát từ lâu rồi… Chỉ là các ngươi không hề biết thôi.”

  “Là người của các ngươi à?” Ôn Thành Lễ thở hổn hển… Không hiểu tại sao mỗi lần gặp người này, anh ta lại cảm thấy sợ hãi… Cứ như thể bị người này áp đảo một cách tự nhiên vậy…

  Tính đến hôm nay, anh ta chỉ gặp người này hai lần thôi…

  Nhưng người này đã theo dõi họ không biết bao nhiêu lần rồi…

“Không phải vậy, chúng tôi không cần kiểm soát cung điện của công chúa đâu. Thái tử thân mến, chúng tôi cũng giống như kẻ thù của các ngài vậy thôi; việc theo dõi các ngài chỉ là để bảo vệ các ngài tốt hơn mà thôi. Ngài không cần phải ghét bỏ chúng tôi quá đâu.”

“Tại sao tôi lại tin các ngài được?”

Người đàn ông mặc áo choàng cười nói: “Bởi vì chính tôi là người đã giao con rắn Băng Linh cho Từ Kim Ninh hai năm trước, tại núi Vân Đỉnh. Nếu lúc đó tôi không giao con rắn đó cho cô ấy, e rằng thái tử đã sớm bị nọc độc và qua đời rồi.”

Ôn Thành Lễ nhớ lại chuyện này; lúc đó, Từ Kim Ninh thực sự nói rằng con rắn đó do một người bí ẩn đưa cho cô ấy.

Người đàn ông mặc áo choàng tiếp tục nói: “Loài giun độc có thể khống chế độc tố trong cơ thể Ôn Thành Vũ cũng là do tôi giao cho chủ nhân Thượng Quan Cốc. Khi ở Nam Tương, Lâm Nguyên đã nhiều lần muốn ám sát các ngài, nhưng những kẻ của cô ta đều bị chúng tôi loại bỏ. Tất nhiên, việc cung cấp xác Hồng Ảnh Vệ cho các ngài cũng là do chúng tôi làm. Những chuyện này, ngài nghĩ chúng chỉ là sự trùng hợp ngẫu nhiên sao?”

“Tất cả đều do các ngài làm?”

“Thực ra, ngay cả khi chúng tôi không can thiệp, Hồng Ảnh Vệ của Từ Kim Ninh cũng sẽ tìm ra và ngăn chặn mọi chuyện. Chúng tôi chỉ đơn giản là loại bỏ những trở ngại trước mặt các ngài mà thôi. Tôi tin rằng Hoàng đế đã chuẩn bị một bất ngờ lớn cho Từ Kim Thành vào đêm Giao Thừa, phải không?”

“Các ngài cũng biết điều này?”

Ôn Thành Lễ hoảng sợ; người này biết quá nhiều bí mật của họ. Nếu là kẻ thù, thì sức mạnh của họ thực sự đáng sợ.

“Hãy yên tâm, tôi sẽ không làm hại các ngài đâu. Nếu không, tôi cũng sẽ không đến tìm thông tin về ngài vào lúc này đâu. Thái tử thân mến, có rất nhiều chuyện mà tôi hiện tại vẫn chưa thể giải thích rõ ràng cho ngài, nhưng xin hãy tin rằng chúng tôi luôn đứng về phía ngài và Từ Kim Ninh.”

Nói xong, người đàn ông mặc áo choàng cúi chào một cách lễ phép trước Ôn Thành Lễ, sau đó nói thêm: “Thái tử hãy về đi, Từ Kim Ninh chắc hẳn vẫn đang chờ ngài đấy!” Rồi nhanh chóng bay đi.

Ôn Thành Lễ nhìn theo bóng lưng người đó trong thời gian dài. Người này xuất hiện một cách bí ẩn và biến mất cũng một cách kín đáo, nhưng luôn theo dõi họ một cách cẩn thận. Vậy mà lại nói rằng họ không phải là kẻ thù?

Tại sao những người này lại giúp đỡ họ? Kẻ thù chung mà họ đang đối mặt có phải là Niếp Bạch không? Nghe thấy tiếng người gác đêm, Ôn Thành Lễ nhanh chóng vượt qua rào cản để vào cung điện công chúa, chỉnh sửa lại trang phục của mình rồi đi về phía căn phòng của Từ Kim Ninh. Ánh đèn trong phòng vẫn sáng; anh nhẹ nhàng gõ cửa, nhưng không nghe thấy tiếng đáp. Lo lắng rằng Từ Kim Ninh có chuyện gì, anh vội vàng mở cửa bước vào – cô ấy chỉ mặc một chiếc áo khoác, tựa vào mép giường và đang ngủ. Không biết cô ấy đang mơ thấy điều gì mà khuôn mặt lại nhăn lại như vậy… Anh tiến lại bên giường, cẩn thận đặt cô ấy nằm thẳng ra và đắp chăn lên cho cô. Cô ấy đã chờ đợi bao lâu nhỉ? Tay cô lạnh thế này… Ôn Thành Lễ đưa hai tay cô ấy vào dưới chăn; vì anh đã ra lệnh không ai được tự ý vào phòng này, nên ngọn lửa trong lò than đã tắt từ lâu mà không ai đến thay thế, khiến căn phòng trở nên lạnh lẽo ghê gớm. Ôn Thành Lễ cởi bỏ áo khoác của mình và nằm xuống bên cạnh cô ấy, ôm lấy cô vào lòng. Liệu Từ Kim Ninh có biết rằng vẫn còn một tổ chức nào đó đang theo dõi họ từ xa không?