Vào ban đêm, mặt trăng đỏ rực treo cao trên bầu trời của cung điện Hoàng gia Thành Vương.

Nghe tin Từ Kim Ninh bị đầu độc và đang hấp hối, Từ Kim Thành đã vô cùng phấn khích đến nỗi suýt nữa thì đi mua pháo hoa để ăn mừng. Anh ta thở dài, đốt tờ thư đó dưới ngọn nến… Anh ta từng nghĩ rằng tình bạn giữa Ôn Thành Lễ và Từ Kim Ninh sâu đậm đến mức nào; ai ngờ chỉ với mười vạn lượng vàng thôi là có thể mua được mạng sống của Từ Kim Ninh.

Nhưng Ôn Thành Lễ quá nhẹ tay rồi… Loại thuốc độc mà anh ta dùng có thể khiến người bị nhiễm chết ngay lập tức; vậy tại sao Từ Kim Ninh vẫn còn trong tình trạng hôn mê? Hay có phải Ôn Thành Lễ cố tình che giấu thông tin về cái chết của cô ấy để tiện cho việc bỏ trốn không?

Anh ta nhìn Cao Dương và hỏi: “Từ Kim Hằng đã bị tôi dàn xếp để bị đuổi ra khỏi Ninh Đô; hiện tại tình trạng của Từ Kim Ninh vẫn chưa rõ ràng… Theo anh, liệu chúng ta có thể thành công trong kế hoạch vào đêm giao thừa này không?”

“Bây giờ tất cả các binh lính canh gác và vệ sĩ của Ninh Đô đều nằm trong tay chúng ta; phía Hoàng đế không còn ai đáng tin cậy nữa… Chỉ cần chúng ta thận trọng một chút, cuộc nổi dậy chắc chắn sẽ thành công,” Cao Dương cam đoan.

Từ Kim Thành gật đầu hài lòng; mọi yếu tố cần thiết đều nằm trong tay anh ta rồi… Chắc chắn anh ta sẽ thành công.

Một vệ sĩ báo rằng có người đang đợi ở cửa để gặp anh ta; người đó nói rằng mình đến để lấy số tiền còn lại của thỏa thuận hợp tác… “Hoàng tử, ông nghĩ sao?”

Từ Kim Thành liếc nhìn Cao Dương; ngay lập tức, Cao Dương lẩn vào sau bức rèm.

Từ Kim Thành chỉnh lại trang phục, ung dung uống trà và nói: “Hãy để người đó vào.”

Người đến đó mặc áo trắng, phía sau có một thiếu niên mặc áo đỏ; khuôn mặt thiếu niên đó bị che khuất, không thể nhìn rõ được.

Để không để người khác nhìn thấy khuôn mặt mình, Ôn Thành Lễ cũng đeo một chiếc mặt nạ lông cáo bạc; trang phục của anh ta cũng khác so với trước đây… Trước đây, anh ta thường mặc những bộ áo trắng đơn giản, thanh lịch; nhưng bây giờ, dù vẫn mặc áo trắng, trên áo lại được thêu hình mây may mắn và chim hạc, tạo nên vẻ sang trọng và đẳng cấp hơn.

Bình thường, ông ta không thích đội mũ miện, chỉ dùng một tấm vải trắng để buộc tóc lại; nhưng lần này, ông ta đã đội một chiếc mũ miện bạc cao, trông càng thêm phong độ hơn nữa.

“Kính chào Hoàng tử!” Ôn Thành Lễ cúi đầu chào một cách kính trọng. Chưa đợi Từ Kim Thành ra lệnh đứng dậy, anh ta đã ngay lập tức đứng thẳng và hỏi: “Hoàng tử, việc mà Ngài yêu cầu tôi làm đã hoàn thành rồi. Theo thỏa thuận giữa chúng ta, chúng ta có nên thanh toán số vàng năm nghìn lượng còn lại không?”

Từ Kim Thành đặt chiếc cốc trà xuống bàn, đặt hai tay lên đùi và cười lạnh: “Ngươi thực sự muốn rời khỏi Ninh Đô ngay lập tức sao?”

“Chắc hẳn Hoàng tử đã đoán ra rằng thông tin mà tôi truyền đi là giả mạo. Tôi đã lừa gạt người quản gia già và những người khác… Từ Kim Ninh hiện tại chỉ đang hôn mê; thực tế thì cô ấy đã không thể cứu được nữa. Vì vậy, tôi phải rời khỏi Ninh Đô càng sớm càng tốt… Nếu họ phát hiện ra, tôi sẽ không thể rời đi được nữa.”

“Ngươi tính toán thật khéo léo… Ai cũng không ngờ rằng Từ Kim Ninh lại bị kẻ thân cận của mình giết chết… Hai năm rồi đấy, Ôn Thành Lễ… Thù hận của ngươi đối với cô ấy thật sâu đậm.”

Ôn Thành Lễ tỏ vẻ không hài lòng: “Hoàng tử, bây giờ nói những điều này có phải là quá muộn không? Dù cô ấy còn sống hay đã chết, tôi cũng không quan tâm nữa… Giờ tôi chỉ muốn rời đi càng nhanh càng tốt.”

Ngón tay của Từ Kim Thành nhẹ nhàng gõ lên đùi, nhìn thấy vẻ vội vàng của anh ta, có lẽ Từ Kim Ninh thực sự đã không thể sống sót được nữa… Vậy thì…

Từ Kim Thành cười và nói: “Vì Từ Kim Ninh đã chết, thỏa thuận giữa chúng ta tự nhiên cũng được hoàn thành. Hãy đợi một chút, tôi sẽ sai người mang số vàng đến ngay… Nào, hãy uống một tách trà trước đã… Có gì phải vội vàng chứ?”

“Cuộc sống khi luôn lo sợ bị giết thật không dễ dàng chút nào, Hoàng tử… Chúng ta đừng lãng phí thời gian của nhau nữa, thế nào?” Giọng nói của Ôn Thành Lễ đã trở nên lạnh lùng.

Nhìn thấy vẻ mặt của anh ta, có lẽ số vàng năm nghìn lượng kia sẽ bị anh ta từ chối trả… Nhưng tại sao ông ta lại dễ dàng để anh ta thành công như vậy chứ?

Lần này, chắc chắn ông ta sẽ phải trả giá đắt cho hành động của mình.

“Muốn chuẩn bị đủ số vàng như vậy cũng cần thời gian mà, phải không? Số tiền lớn như vậy, ông ít ra cũng nên cho tôi chút thời gian chứ?” Từ Kim Thành tiếp tục lấy lý do để trì hoãn.

Ôn Thành Lễ thở dài đầu hàng, “Vì Hoàng tử thứ tư vẫn chưa chuẩn bị xong số vàng, tôi chỉ có thể quay lại cung điện của Công chúa để trì hoãn thêm một thời gian nữa. Tôi sẽ cố gắng giấu thông tin này, nhưng nếu không thể che giấu được và bị người khác phát hiện, tôi cũng chỉ có thể nói sự thật thôi… Dù sao thì tôi, một học giả bình thường, cũng không chịu nổi hình phạt đâu.”

Anh ta quay người muốn rời đi, nhưng sau đó lại quay lại nhắc nhở: “Nghe nói vào đêm Giao thừa, Hoàng tử thứ tư sẽ làm một việc lớn… Không biết Hoàng đế có biết chuyện này không? Ngày mai tôi sẽ vào cung báo cáo tình hình của Từ Kim Ninh với Hoàng đế… Hay là tôi có thể hỏi thăm giúp Hoàng tử thứ tư luôn?”

Từ Kim Thành tức giận đập bàn và nói: “Ông nói cái gì vậy?”

“Hoàng tử thứ tư ơi, có câu ngạn ngữ nói rằng ‘Nếu không muốn người khác biết, thì đừng làm điều đó’. Có thể trong đội vệ sĩ của ngài có kẻ phản bội đấy.”

Nói xong, Ôn Thành Lễ bước đi để rời đi, nhưng Từ Kim Thành vẫy tay và hàng chục vệ sĩ lao vào, bao vây họ lại.

Chuò Hén vội vàng rút ra chiếc roi dài đeo bên mình để đối đầu.

Ôn Thành Lễ quay người nhìn anh ta và nói: “Hoàng tử thứ tư định bỏ rơi tôi sau khi đã sử dụng tôi phải không?”

“Ta chỉ muốn ông ở lại đây thôi!” Từ Kim Thành nói một cách tự nhiên.

“Thật sao? Nếu tôi không muốn ở lại thì sao?” Ôn Thành Lễ trả lời một cách bình thản.

Từ Kim Thành nói: “Điều đó không thể được. Mọi người, bắt họ lại!”

Chuò Hén vung roi, khiến mọi người xung quanh đều ngã xuống. Anh ta nhanh chóng nắm lấy tay Ôn Thành Lễ và kéo anh ta ra ngoài… Nhưng đúng lúc đó, Ôn Thành Lễ buông tay anh ta và gửi cho anh ta một ánh mắt; Chuò Hén gật đầu, giả vờ bị đánh trúng mu bàn tay, rồi rên lên một tiếng và để chiếc roi rơi xuống đất.

Chuò Hén vội vàng quay đầu lại và nói: “Hãy tự lo cho bản thân mình đi!”

Nói xong, hắn lao thẳng ra ngoài, trèo qua bức tường và biến mất, để lại Ôn Thành Lễ với con dao đang đặt trên cổ hắn.

Ôn Thành Lễ không hề thay đổi vẻ mặt, vẫn bình tĩnh nói: “Hoàng tử thứ tư, ngài muốn giết tôi sao?”

“Tất nhiên là muốn giết ngươi, hãy bắt đầu đi…”

Ôn Thành Lễ vội vàng nói: “Khoan đã!”

Từ Kim Thành nhướng mày, nhìn xuống từ trên cao: “Ngươi còn có lời nào muốn nói không?”

Ôn Thành Lễ cười rạng rỡ: “Hoàng tử thứ tư, nếu ngài giết tôi, điều đó có khác gì việc phơi bày ngài chính là kẻ sát hại Từ Kim Ninh không? Cô ấy vừa mới chết vì độc, và ngay sau đó tôi cũng chết trong dinh của ngài… Ngài nghĩ Hoàng đế sẽ nghĩ thế nào?”

“Hừ! Chỉ cần nói rằng ngươi là kẻ giết Từ Kim Ninh là được. Nói thật với ngươi, ta đã sai người truy tìm số vàng đó của ngươi, và chúng sẽ sớm được thu hồi trở lại.”

Ôn Thành Lễ nói: “Có vẻ như hoàng tử thứ tư không chỉ phản bội người khác mà còn thiếu lời hứa nữa… Ngài nghĩ Hoàng đế sẽ tin vào lời nói của tôi, người chồng gả của Từ Kim Ninh đã sống cùng cô ấy suốt hai năm này sao? Đừng quên, trước mặt mọi người, Từ Kim Ninh đã đối xử với tôi rất tốt… Nếu nói rằng tôi là kẻ giết cô ấy, e rằng sẽ không ai tin đâu.”

Lúc này, Cao Dương bước ra và nói một cách nghiêm túc: “Ta chính là nhân chứng!”

Từ Kim Thành vừa rồi suýt nữa bị hắn dọa cho sợ hãi, may mắn thay Cao Dương đã xuất hiện, và hắn tự hào nói: “Ông Cao vừa rồi đã nghe hết rồi đấy phải không?”

Cao Dương chế giễu hắn: “Quả nhiên, người ta không thể đánh giá qua vẻ ngoài… Vì những thứ vật chất mà ngươi sẵn sàng giết cả vợ ruột của mình… Thật là lòng dạ tàn nhẫn quá.”

Ôn Thành Lễ đầu hàng và nói: “Có lẽ hôm nay tôi thực sự phải chết ở đây rồi… Thôi thì cũng là số phận mà.”

Từ Kim Thành đã không thể kiên nhẫn được nữa và chuẩn bị ra lệnh giết hắn ngay lập tức.

“Thưa hoàng tử, không được!” Cao Dương vội vàng ngăn cản.

Từ Kim Thành nhìn Cao Dương một cách nghi ngờ: “Ông Cao, ông có ý gì vậy?”

“Từ Kim Ninh đã chết rồi; chắc chắn họ sẽ tìm một kẻ đền thế. Bạn giết hắn bây giờ chính là làm theo ý muốn của họ… Nhưng nếu đây chỉ là một âm mưu của họ thì sao? Chúng ta vẫn phải coi trọng tổng thể tình hình; hiện tại, tốt nhất là không nên gây thêm rắc rối.”

Nhìn thấy vẻ mặt bình thản, không hề sợ hãi của Ôn Thành Lễ, Cao Dương cảm thấy chắc chắn có điều gì đó không ổn; không ai lại dám đối mặt với cái chết một cách bình thản như vậy được.

Từ Kim Thành lại suy nghĩ lại những lời vừa rồi của Ôn Thành Lễ trong đầu: “Đưa người đó vào ngục đi; trừ khi có lệnh của ta, không ai được phép ra vào đó.”

Ôn Thành Lễ bị hai người giữ chặt và bị dẫn đi về phía phòng giam. Khi ra khỏi phòng tiếp khách, anh ta nhìn thấy Chuo Hen đang ẩn mình trong đám đông, mặt anh ta liền nở nụ cười.

Trong phòng khách, Từ Kim Thành cho các vệ sĩ rời đi, sau đó nói với Cao Dương: “Cảm ơn Ngài Cao đã nhắc nhở; nếu không, ta đã vô tình giết chết một kẻ đền thế rồi.”

Cao Dương vẫn còn nghi ngờ: “Thái tử, Ngài chắc chắn rằng Từ Kim Ninh đã chết thật rồi chứ?”

Từ Kim Thành cũng không chắc lắm, giọng nói của ông ta cũng mang theo sự nghi ngờ: “Ta không tự mình nhìn thấy xác của Từ Kim Ninh… Nhưng việc Ôn Thành Lễ vội vàng đến tìm ta để đòi vàng chắc chắn là bằng chứng rõ ràng rồi.”

Cao Dương nói: “Nhưng trước đây, tôi cũng đã từng chứng kiến sức mạnh của Ôn Thành Lễ… Nếu anh ta thực sự đã giết công chúa, lẽ ra anh ta nên bỏ trốn ngay lập tức chứ; tại sao lại đến đây để đòi tiền?”

“Con người luôn ham muốn… Ta đã hứa với hắn rằng nếu thành công, ta sẽ cho hắn mười ngàn lượng vàng; vì vậy, tất nhiên hắn sẽ đến đây để đòi số vàng còn lại.”

“À, ra vậy… Hoàng đế đã giao trọn việc chuẩn bị bữa yến Tết cho Bộ Lễ do Vương Mạnh đảm nhận; chắc chắn họ cũng đã sẵn sàng những thủ đoạn cần thiết trong việc chuẩn bị thức ăn và đồ uống… Chỉ cần đợi đến bữa yến Tết ba ngày nữa, mọi việc của chúng ta sẽ thành công.”

Từ Kim Thành rất vui mừng: “Lúc đó, Ngài Cao sẽ trở thành công thần lập quốc… Vị trí Thủ tướng chắc chắn sẽ thuộc về Ngài!”

“Thật là may mắn khi được Thái tử tin tưởng!”

Từ Kim Thành nói: “Việc kẻ già đó buộc Ngài phải ở nhà cách ly cũng chính là cơ hội cho chúng ta bàn bạc… Ngài hãy yên tâm ở nhà chờ tin tức từ ta trong những ngày tới.”

Hai người đóng cửa lại và bàn bạc về các chi tiết liên quan đến kế hoạch hành động. Cho đến nửa đêm, Cao Dương mới rời khỏi nơi ở của Từ Kim Thành. Ngồi trên xe ngựa, anh ôm lấy một hộp nhỏ gồm những viên vàng vừa nhận được từ đó, vui sướng ra lệnh cho người lái xe: “Nhanh lên nào, đừng làm chậm trễ việc tôi trở về nhà.”

Nghĩ đến hai người phụ nữ xinh đẹp vẫn còn ở trong nhà, Cao Dương cảm thấy vô cùng hân hoan và nóng lòng muốn về ngay.

Chu Hén luôn theo dõi Cao Dương. Khi họ chuẩn bị rẽ, anh ta lập tức bay lên từ mái nhà bên cạnh và đứng trước xe. Giữa ngón trỏ và ngón giữa của mình, Chu Hén cầm ba cây kim bạc; đôi mắt sắc bén như đại bàng của anh ta lạnh lùng nhìn chằm chằm vào chiếc xe đang lao về phía mình.

“Thưa ngài, đã đến nơi rồi!”

Cao Dương đậy nắp hộp và đặt nó xuống vai, sau đó bước xuống xe ngựa, vui vẻ đi về phía cổng nhà. Bỗng nhiên, ba cây kim bạc bắn ra và xuyên thủng cổ họng của anh ta. Mặt Cao Dương biến sắc; anh không kịp kêu cứu đã ngã xuống đất.

Người hầu lái xe thấy vậy liền la lên và chạy ngay đến nhà Cao để gọi người giúp đỡ…