Tuyết rơi liên tục suốt cả ngày, mãi tận đêm khuya mới tạnh. Mặt đất được phủ kín bởi lớp tuyết dày. Ánh sáng của nến phản chiếu trên mặt tuyết, tạo nên những tia sáng lấp lánh. Khi Từ Kim Ninh đã đi ngủ, Ôn Thành Lễ thay vào bộ áo khoác đen mà mình đã chuẩn bị trước đó, rồi trèo ra ngoài qua bức tường. Lúc này trên đường đã không còn ai nữa; chỉ còn vài người bán hàng nhỏ đang thu dọn đồ đạc để trở về nhà.

Khi đi ngang qua quán bán hẹp pẹp, Ôn Thành Lễ dừng chân lại. Không còn ai ở góc đó nữa, chỉ còn lại quán hàng vẫn đứng đó; những vệt máu trên quầy đã khô cứng từ lâu… Không biết chủ quán hiện giờ ra sao?

Vòng qua quán bán hẹp pẹp, Ôn Thành Lễ bước vào con hẻm tối om.

Hào Bình Đình đang đợi ở đây với sự lo lắng. Bức thư đã được Ye Lü Yan gửi đến cung công chúa ba ngày trước; Ôn Thành Lễ đã đọc xong bức thư trước khi trở về, nhưng họ đã đợi suốt ba ngày mà vẫn không nhận được thư hồi âm nào.

Cô đang đứng trong sân với chiếc đèn lồng trên tay; tuyết phủ đầy đầu và vai cô.

Ye Lü Yan đang ngồi trên mái nhà, lau thanh kiếm của mình. Khi thấy bóng người đang tiến gần, anh thì thầm với Hào Bình Đình: “Người đó đến rồi!”

Hào Bình Đình vội vàng kiểm tra lại trang điểm của mình, sợ rằng vẻ ngoài của mình sẽ gây ấn tượng xấu cho Ôn Thành Lễ.

Cửa mở ra với tiếng “kheo”, và Ôn Thành Lễ đứng ngay ở cửa, nhìn thẳng vào mắt cô. Nét lạnh lùng trên khuôn mặt anh dần tan biến; anh bước tới, cởi áo khoác của mình ra cho cô mặc, và giọng nói của anh mang theo chút trách móc: “Thời tiết lạnh thế này, sao em lại đứng ở đây?”

Hào Bình Đình nở nụ cười, cho rằng nó rất duyên dáng: “Dĩ nhiên là đang đợi anh rồi, anh Cheng Li ạ! Em biết chắc hôm nay anh sẽ đến.”

Ôn Thành Lễ lạnh lùng nhìn về phía Ye Lü Yan trên mái nhà; ánh mắt sắc bén của anh xuyên qua bóng tối, nhìn thẳng vào người kia. Người kia, sau khi bị ánh mắt đó soi xét, buộc phải nhảy xuống và cúi chào một cách lễ phép: “Tôi, Ye Lü Yan, xin chào Thái tử Đại vương!”

Ôn Thành Lễ nói một cách nhẹ nhàng: “Ta tưởng rằng tất cả những người dưới trướng của Thủ tướng đều kiêu ngạo và không tuân theo quy tắc…”

Lời nói của người đó dù nhẹ nhàng, nhưng lại sắc bén và đầy uy nghiêm.

Ye Lü Yan cảm thấy lạnh sốt phía sau lưng, vội vàng nói: “Thần không dám, xin ngài tha thứ.”

Người kia nói: “Có chuyện gì thì vào trong rồi nói.”

Buông tay Hào Bình Đình, người kia đi trước, còn Hào Bình Đình như một con chim hoàng yến vui vẻ bước theo sau lưng anh ta. Nhiều lần cô muốn ôm lấy cánh tay anh ta nhưng đều bị anh ta dễ dàng đẩy ra, điều này khiến cô cảm thấy hơi buồn bực.

Ye Lü Yan nhìn theo bóng lưng người kia, trong mắt anh ta bỗng nhiên hiện lên ý định giết chóc. Anh ta hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận đó, rồi khi mở mắt ra, trên khuôn mặt chỉ còn lại vẻ tôn trọng.

Phòng bên trong rất ấm áp; căn biệt thự này về danh nghĩa thuộc về Từ Kim Ninh, vì vậy đồ đạc bày bên trong chắc chắn rất quý giá. Sàn nhà được trải bằng những tấm thảm len cực kỳ quý hiếm, điều này cho thấy Hào Bình Đình cũng không phải là người keo kiệt hay đối xử tồi tệ với mình.

Sau khi ngồi xuống, người kia không nói gì, tự mình rót một tách trà.

“Anh Trình Lễ ơi, chắc anh đã lạnh cóng suốt quãng đường đến đây rồi phải không? Em sẽ bảo người chuẩn bị một ít canh nóng để anh ăn, giúp anh ấm người lại nhé?”

Hào Bình Đình ngồi bên cạnh anh ta, nói với nụ cười rạng rỡ.

Người kia lắc đầu: “Không cần đâu. Các bạn vội vàng mời tôi đến đây, chắc hẳn có chuyện quan trọng phải nói, phải không?”

Hào Bình Đình nói với anh ta: “Từ Kim Thành đã bắt đầu hành động rồi. Đêm Giao Thừa chính là chiến trường quyết định cuối cùng. Chúng ta phải rời khỏi Ninh Đô trước đêm Giao Thừa.”

“Bản đồ biên phòng vẫn chưa được tìm thấy, tôi không thể dễ dàng rời đi được.” Người kia thẳng thắn bày tỏ quan điểm của mình.

Ye Lü Yan đứng ở cửa, muốn nói gì đó nhiều lần, nhưng vì có Hào Bình Đình ở đó, anh ta cũng chỉ có thể kiềm chế mình. Anh ta đã ở cùng Ninh Quốc hơn hai năm rồi; chắc chắn không thể không biết tung tích của bản đồ biên phòng đó. Có lẽ vì lý do nào đó mà anh ta không muốn rời đi… Nhưng anh ta tất nhiên không dám nói ra điều này trước mặt Ôn Thành Lễ.

Hào Bình Đình nắm lấy mu bàn tay anh ta, nhẹ nhàng khuyên rằng: “Chuyện bản đồ biên giới cũng có thể tìm sau này mà, hơn nữa, nếu Từ Kim Thành thực sự có thể lên ngôi làm hoàng đế của Ninh Quốc, dù không có bản đồ biên giới chúng ta vẫn có thể chiếm được Ninh Quốc một cách thuận lợi. Từ Kim Thành kia chỉ là một kẻ yếu đuối, không thể gây ra bất kỳ rắc rối gì đâu.”

   Ôn Thành Lễ lạnh lùng nói: “Em cũng biết anh ta là kẻ yếu đuối, vậy sao lại tin chắc rằng anh ta chắc chắn sẽ trở thành hoàng đế của Ninh Quốc được?”

   Hào Bình Đình bị choáng váng một chút, rồi lập tức hiểu ra: “Không lẽ anh Trình Lý có thông tin gì đó mà chúng ta không biết à? Nếu không, làm sao anh ấy lại biết chắc rằng anh ta sẽ không thể trở thành hoàng đế được?”

   Ôn Thành Lễ kể cho họ nghe tất cả những gì đã xảy ra trong cung hôm nay: Người tên Lâm Vĩnh Khánh đã bị chặt đầu trước mặt mọi người, Cao Dương cũng vì lời nói không đúng mực mà bị Hoàng Đế cấm xuất cung, không được triệu hồi thì không được phép vào cung; Từ Kim Thành vẫn chưa nắm giữ quyền lực quân sự thực sự, làm sao anh ta có thể tranh đấu với Hoàng Đế được?

   Tất cả những điều này vốn dĩ đều nằm trong tầm kiểm soát của họ. Thay vì nói rằng đêm Giao thừa là thời điểm Từ Kim Thành bắt đầu cuộc nổi loạn, thì thật ra đó chính là lúc Hoàng Đế và Từ Kim Ninh tiến hành kế hoạch của mình.

   Nghe xong lời Ôn Thành Lễ, Hào Bình Đình không hề tỏ ra ngạc nhiên, mà ngược lại nói một cách bình tĩnh: “Hóa ra là vậy… Có vẻ như kế hoạch của Từ Kim Thành không thể thực hiện được nữa, và quân cờ này cũng không còn ích lợi gì đối với chúng ta nữa.”

   “Đừng quên, em đến đây với danh nghĩa là công chúa đi hỏi hôn Ninh Đô. Nếu không được phép rời khỏi Ninh Quốc, em có thể gánh chịu hậu quả được không?” Ôn Thành Lễ hỏi với vẻ mặt lạnh lùng.

   Nhưng Hào Bình Đình lại thản nhiên trả lời: “Nếu Từ Kim Thành thất bại trong việc đoạt lấy ngai vàng, thì tất nhiên em sẽ không cần phải gả cho anh ta đâu.”

Cô ấy nắm lấy tay của Ôn Thành Lễ và áp vào mặt mình, với vẻ đáng thương hỏi: “Anh Trình Lý ơi, anh chắc phải biết là em đến Ninh Quốc chỉ vì anh mà thôi. Những chuyện kết hôn này cũng chỉ là cái cớ thôi; những người của chúng ta cũng đang tìm bản đồ biên giới. Khi tìm thấy nó, chúng ta sẽ có thể trở về Hạ Quốc cùng nhau. Lúc đó, anh có sẵn lòng… sẵn lòng cưới em không?”

Tay của Ôn Thành Lễ bỗng nghẹn lại, anh im lặng một lúc lâu.

Hào Bình Đình vội vàng quỳ xuống trước mặt anh, đặt hai tay lên má anh, buộc anh phải nhìn vào mặt mình và nói: “Anh Trình Lý ơi, chúng ta đã lớn lên cùng nhau từ nhỏ, coi như là bạn thân từ thuở nhỏ. Em luôn xem anh như chồng mình… Anh không muốn sao?”

Ôn Thành Lễ rất muốn thoát khỏi tay cô ấy, nhưng vì kế hoạch của mình, anh đành phải kiên nhẫn. Anh nói: “Hãy đợi đến khi trở về Hạ Quốc rồi mới nói tiếp. Trước Tết Nguyên đán, các em cũng không cần phải rời đi đâu cả. Chỉ cần các em không làm gì sai trái để Đế không thể tìm ra bằng chứng gì về các em, sau đó anh sẽ quay lại bàn bạc kế hoạch tiếp theo.”

“Anh sẽ quay lại?” Hào Bình Đình ngạc nhiên hỏi.

“Tất nhiên rồi. Chúng ta là người thân nhất với nhau. Về phía Hạo Thủ tướng, em hãy tiếp tục lo liệu mọi việc cho tốt. Nếu có tin tức gì, hãy báo cho anh biết.”

Nói xong, Ôn Thành Lễ đứng dậy muốn đi, nhưng Hào Bình Đình đã ôm lấy eo anh từ phía sau và nói: “Anh Trình Lý ơi, em đã vất vả lắm mới gặp được anh một lần, sao anh lại muốn đi ngay thế này?”

Ôn Thành Lễ đẩy cô ấy ra và nói: “Hôm nay trong cung có biến cố, anh không nên ở lại lâu, kẻo Từ Kim Ninh nghi ngờ.”

Khi nhắc đến Từ Kim Ninh, ánh mắt của Hào Bình Đình bỗng trở nên hung dữ. Cô ấy nhìn vào tay của Ôn Thành Lễ và nói với giọng không hài lòng: “Anh Trình Lý ơi, em còn có một chuyện chưa kịp nói với anh.”

Ôn Thành Lễ quay đầu lại, nhìn cô ấy với vẻ ngạc nhiên.

Hào Bình Đình nói: “Người của tôi trước đây đã thấy Từ Kim Ninh gặp Âu Dương Kinh từ phía Cơ quan Quân vụ tại Vạn Bảo Lâu; Âu Dương Kinh đã đưa cho cô ấy một danh sách những người cần bị loại bỏ, hy vọng rằng Hồng Ảnh Vệ của cô ấy có thể tiêu diệt họ. Nhưng sau khi xem danh sách đó, khuôn mặt Từ Kim Ninh đã thay đổi hoàn toàn… Anh có biết trên danh sách đó còn có tên ai khác không?”

   Ôn Thành Lễ dường như đã đoán ra… Trên danh sách đó…

  “Đúng vậy, đúng như anh đang nghĩ… Tên đầu tiên trong danh sách chính là tên của anh. Hoàng đế đã ra lệnh cho Từ Kim Ninh giết anh… Điều này có nghĩa là hoàng đế đã bắt đầu nghi ngờ về anh. Người của hoàng đế đã nhiều lần âm thầm điều tra thông tin về anh… Nhưng hầu hết những thông tin đó đều là thông tin giả mà chúng ta cung cấp… Càng không tìm thấy gì, người ta càng nghi ngờ… Huống chi là một kẻ ranh mãnh như hoàng đế…”

   Hào Bình Đình thở dài và nói: “Tôi cũng không ngờ đến điều này… Tôi chỉ tập trung vào việc che giấu thông tin cho anh, mà lại bỏ qua điểm này… Chính vì vậy mà hoàng đế mới muốn giết anh… Nhưng Từ Kim Ninh dù biết thông tin này nhưng vẫn giấu anh… Theo anh, trong lòng cô ấy, hoàng đế quan trọng hơn hay anh quan trọng hơn?”

  Không lạ gì mà Từ Kim Ninh lại có hành vi kỳ lạ như vậy trong thời gian gần đây… Cô ấy luôn nhấn mạnh rằng mình tin tưởng anh… Việc cô ấy không nói với anh về chuyện này không có nghĩa là cô ấy muốn giết anh đâu…

  Ôn Thành Lễ cũng không tin rằng Từ Kim Ninh sẽ làm như vậy… Nhưng trên mặt vẫn tỏ vẻ ngạc nhiên… Anh thở dài và nói: “Tôi hiểu rồi… Tôi sẽ cẩn thận với cô ấy.”

  “Anh Trình Lễ ơi… Trên đời này, chỉ có em là người thực sự yêu thương anh mà thôi… Anh nhất định phải nhìn rõ điều đó… Đừng để vẻ ngoài của Từ Kim Ninh làm mờ mắt anh…”

  Ôn Thành Lễ lạnh lùng đáp: “Em biết rồi!”

  Hào Bình Đình bước theo sau anh, khuôn mặt đầy lưu luyến… Chỉ mới đến đây được một lát thôi, cô ấy đã phải rời đi… Nhưng ít nhất, mục đích của cô ấy cũng đã đạt được… Dáng vẻ của Ôn Thành Lễ nhanh chóng biến mất trong bóng đêm.

Ye Lü Yan bước đến bên cạnh nàng và nói không hài lòng: “Công chúa, chúng ta có cần phải rời khỏi Ninh Đô Mò không?”

  Hào Bình Đình cười nhẹ: “Nếu anh trai Cheng Li nói rằng chúng ta không cần phải rời đi, thì tạm thời chúng ta sẽ không đi. Từ Kim Thành Lạc Mã Quan có liên quan gì đến chúng ta chứ? Chẳng phải chính họ là những kẻ âm mưu lật đổ ngai vàng sao? Nếu vấn đề gia đình của Hoàng đế không được giải quyết ổn thỏa, liệu họ có thể đổ lỗi cho chúng ta được không?”

  “Nếu Từ Kim Thành thực sự vô dụng, việc chúng ta tiếp tục ở lại đây cũng chẳng có ý nghĩa gì phải không?”

  “Không, ý nghĩa rất lớn đấy. Anh trai Cheng Li đã biết rõ rằng Từ Kim Ninh không bao giờ tin tưởng hoàn toàn vào cô ta. Cậu không nghĩ rằng việc hai người họ trở thành kẻ thù cũng là một vở kịch thú vị sao? Khi anh trai Cheng Li hoàn toàn từ bỏ cô ta, chúng ta sẽ thông báo danh tính thật của anh ấy cho Hoàng đế… Cậu nghĩ Từ Kim Ninh còn có thể giành được sự tin tưởng của Hoàng đế nữa không?”

  Nàng chỉ muốn khiến Từ Kim Ninh bị mất mặt, để cả hai bên đều không còn được coi là người đáng tin cậy nữa. Ôn Thành Lễ chắc chắn sẽ nghi ngờ và không còn tin tưởng cô ta nữa; còn Hoàng đế, sau đêm Giao Thừa, cũng sẽ trở nên nghi ngờ hơn. Những ngày Từ Kim Ninh ở lại Ninh Đô chắc chắn sẽ càng trở nên khó khăn hơn từng ngày.

  Từ Kim Ninh đã chiếm giữ Ôn Thành Lễ trong thời gian dài như vậy, đã áp bức anh ta suốt bao năm trời… Cuối cùng, cô ta cũng phải trả giá cho những hành động đó.

  “Vậy là chúng ta thực sự phải từ bỏ Từ Kim Thành?”

  Hào Bình Đình ghét bỏ nói: “Không phải chúng ta từ bỏ anh ta, mà là anh ta thực sự là một kẻ vô dụng, không thể làm được gì cả. Cơ hội tốt như vậy mà anh ta lại không biết trân trọng, thay vào đó lại rơi vào bẫy của người khác… Một kẻ ngu ngốc như vậy sống cũng chỉ là lãng phí thức ăn mà thôi; thà chết đi còn hơn.”

  Từ đầu, nàng đã không hề thích một người như Từ Kim Thành này.