Bên ngoài cung điện, gió càng lúc càng mạnh; hơi lạnh buốt như hàng ngàn chiếc kim bạc đâm vào khuôn mặt, khiến da gần như đau rát. Nhiệt độ xung quanh cũng giảm dần theo, những chiếc lá khô vàng bay lượn trong gió, tạo nên không khí u ám cho nơi này.

Bầu trời u ám, những đám mây xám dày đặc che khuất mọi thứ; có vẻ như chỉ trong chốc lát nữa, cơn mưa lớn sẽ bắt đầu xuống, làm cho tâm trạng mọi người trở nên uể oải và bực bội.

Tai của Từ Kim Ninh đã đỏ lên vì lạnh; ánh mắt anh ta nhìn hai người kia như những con dao sắc bén: “Thưa Ngài Cao, việc Thái tử vẫn còn sống chắc hẳn là tin tốt… Nhưng từ khi nghe được tin này, Ngài lại trông rất lo lắng. Phải chăng việc Thái tử còn sống khiến Ngài thất vọng?”

Hoặc có lẽ, điều đó khiến người đứng phía sau Ngài cảm thấy rất thất vọng?

Cao Dương lập tức phủ nhận: “Nếu Thái tử thực sự còn sống, đó chắc chắn là điều may mắn cho Ngã Ninh Quốc… Nhưng bây giờ Thái tử đang ở đâu? Chỉ dựa vào một bức thư này thì thật sự không thể khiến ai tin được… Bệ Hạ…”

“Đủ rồi!” Hoàng đế nổi giận, cắt ngang lời anh ta và cười lạnh: “Cao Dương, Triệu Nhi là con trai của ta… Cha con có tình cảm với nhau; ta nói Thái tử còn sống, thì Thái tử chắc chắn còn sống… Còn gì để nói nữa?”

Hoàng đế đã tức giận; Cao Dương không dám tiếp tục gây sự, đành miễn cưỡng nói: “Thần không dám!”

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Lâm Vĩnh Khánh, tức giận đến nỗi như muốn xuyên thủng người đó: “Các ngươi còn đứng đó làm gì nữa? Lâm Vĩnh Khánh đã dùng lời nói dối để gây rối; ngay lập tức hãy xử tử hắn! Ban hành sắc lệnh, yêu cầu Đại phu An Thành ngay lập tức đảm nhận chức vụ thống đốc Tinh Châu, chỉ huy năm mươi nghìn binh sĩ ở đó.”

Lâm Vĩnh Khánh thực sự không ngờ rằng chuyến đến Ninh Đô này lại khiến ông mất cả sự nghiệp và mạng sống của mình. Ông liên tục quỳ gối van xin, nhưng Hoàng đế đã không muốn nghe nữa; cho đến khi người ta kéo ông đi, Hoàng đế cũng không hề nhìn lại một lần nào.

Từ Kim Ninh nhìn Cao Dương với ánh mắt chế giễu: “Thưa Ngài Cao, Ngài còn muốn ở lại để nghe cha con ta trò chuyện không?”

“Thần không dám… Xin phép lui giao.”

Nếu không phải vì Hoàng đế vẫn còn ở đó, cô ấy thực sự muốn tiến lên và tát anh ta vài cái… Nhưng nghĩ lại, đánh một kẻ như vậy thì sẽ làm bẩn đôi tay mình… Cô ấy liền ra hiệu cho hai người eunuch bên cạnh; họ hiểu ý và nhanh chóng theo sau cô ấy.

Bên ngoài vẫn còn đang có một nhóm cung nữ và eunuch quỳ đó. Hoàng đế lạnh lùng nói: “Các ngươi hãy xuống đi, không ai được phép bước vào Phòng Đọc Sách Hoàng gia trừ khi có lệnh của ta.”

Ông nhìn về phía eunuch Zhang và ra lệnh: “Eunuch Zhang, ngươi hãy canh gác ở bên ngoài.”

“Thần tuân lệnh!”

Bên trong Phòng Đọc Sách Hoàng gia có một mùi thảo dược rất kỳ lạ; Từ Kim Ninh vừa bước vào đã không khỏi che mũi vì mùi hương quá nồng nặc.

“Jin Ning, việc chuẩn bị danh sách các người đã làm rất tốt, nhưng ngươi vẫn làm ta thất vọng.” Hoàng đế quay lại và nhìn cô với vẻ không hài lòng.

Từ Kim Ninh “Tội nữ xin quỳ xuống! Nếu bệ hạ muốn giết hắn, xin hãy cho tội nữ một lý do. Nếu hắn chẳng làm gì sai trái, thì tội nữ không thể làm điều đó.”

“Nhiều việc không cần lý do cả… Hắn không nên tồn tại, cũng không nên ở bên cạnh ngươi nữa… Ninh Nhi Bệ hạ làm tất cả này chỉ vì sự tốt đẹp của ngươi mà thôi.”

Từ Kim Ninh Cô hiểu rõ điều đó; con gái luôn hiểu lòng cha nhất. “Nhưng bệ hạ… liệu giết hắn đi thực sự sẽ khiến con tốt đẹp hơn sao?”

Hoàng đế không ngờ cô lại hỏi như vậy; ông im lặng một lúc lâu trước khi nói: “Lần này ngươi không chuẩn bị kỹ lưỡng, ta không trách ngươi… Nhưng hắn vẫn phải chết.”

“Bệ hạ!”

Hoàng đế vung tay ngăn cô tiếp tục nói: “Đủ rồi, ý định của ta đã quyết định, không cần bàn thêm nữa!”

Từ Kim Ninh Cô đành đổi chủ đề, không muốn chuyện này trở thành rào cản giữa hai cha con mình. Cô thở dài và nói: “Bệ hạ, Từ Kim Triệu rất có thể sẽ hành động trước Tết Nguyên đán… Chúng ta cũng nên bắt đầu chuẩn bị rồi.”

“Vở kịch này đã kéo dài quá lâu… Rốt cuộc cũng đến lúc phải kết thúc rồi… Heng đã chuẩn bị xong chưa?” Giọng nói của Hoàng đế dịu lại một chút; dù sao đó cũng là con gái yêu quý của mình.

Từ Kim Ninh Trả lời: “Ngài anh cả đã nhận được thư của con và cũng đã chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng.”

Hoàng đế gật đầu, thấy vui mừng: “Cuối cùng cũng sắp kết thúc rồi… Chúng ta Ninh Quốc cuối cùng cũng có thể yên bình sống… Khi chiến tranh ở miền Bắc kết thúc, hãy để Zhao trở về… Con thực sự rất nhớ cậu ấy.”

“Chắc hẳn Chương Nhi cũng rất nhớ chúng ta đấy. Có tin tức bí mật từ phía Bắc về rằng Chương Nhi hiện đang là một bác sĩ quân y giỏi trong doanh trại và đã giúp đỡ họ rất nhiều.”

Giọng nói của cô không thể che giấu được niềm ngưỡng mộ dành cho em trai mình. Chương Nhi của cô cuối cùng cũng đã lớn lên; không còn là đứa trẻ ngây thơ chỉ biết ở trong cung điện nghiên cứu các loại thảo dược nữa.

Hoàng đế thở dài, ngước nhìn lên và nói: “Hồn ma của Hoàng hậu chắc hẳn cũng sẽ rất an lòng!”

Trong những ngày Hoàng hậu qua đời, ông chưa bao giờ ngủ ngon được. Mỗi khi nhắm mắt lại, ông lại thấy hình ảnh Hoàng hậu nằm đầy máu trên giường.

Cô tiến lên ôm lấy ông, đôi mắt dần đỏ hoe: “Thái hoàng, con nhớ mẫu hậu lắm.”

Nếu mẫu hậu còn sống, chắc chắn bà sẽ không để con phải đi giết kẻ đó đâu. Thái hoàng chắc chắn có lý do riêng, nhưng cô không thể chấp nhận được.

Cô đã yêu người đàn ông đó suốt hai kiếp đời… Làm sao cô có thể buông tay được?

“Thái hoàng cũng nhớ bà ấy lắm. Đế quốc này không phải chỉ do thái hoàng một mình xây dựng nên, mà còn có sự đồng hành của Hoàng hậu. Mẫu hậu cũng đã kể cho con nghe rất nhiều về những ngày thái hoàng và bà còn trẻ… Con hẳn hiểu rõ rằng ai mới là người thích hợp nhất để kế vị ngai vàng này.”

Cô cảm thấy bất lực. Dù là kiếp trước hay kiếp này, ngai vàng cũng không phải là điều Chương Nhi mong muốn. Chương Nhi muốn trở thành con đại bàng tự do bay lượn trên bầu trời, chứ không phải con chim vàng bị giam cầm trong cung điện này. Cô không muốn Chương Nhi mất đi nụ cười trong sáng đặc trưng của mình.

Người anh cả của Chương Nhi luôn quan tâm đến đất nước và đối xử nhân ái với mọi người… Đó chắc chắn là lựa chọn tốt nhất. Cô biết rằng Hoàng đế vẫn muốn truyền ngai vàng cho người khác, nhưng Chương Nhi không có ý định đó, cũng không có khả năng đó.

Cô nói: “Đôi khi, việc trở thành một vị vua không cần phải lo lắng nhiều việc cũng có thể thoải mái không kém gì việc giữ một chức vụ cao cấp đâu. Hãy để anh ấy tự do đi theo con đường mình muốn… Chương Nhi, con không còn là đứa trẻ nữa rồi.”

“Thái hoàng hiểu rõ điều đó. Hằng Nhi chắc chắn sẽ là người phù hợp nhất… Thái hoàng tin rằng cậu ấy có thể trở thành một vị hoàng đế tốt.” Hoàng đế vỗ vai cô và nói: “Đã muộn rồi… Con hãy về nhà đi và chờ tin tức từ thái hoàng nhé.”

Cô nhẹ nhàng đáp “Vâng”, rồi không nỡ rời đi. Khi đến cửa ra vào, cô cố tình qu

Khi bước ra ngoài, trời đang rơi tuyết; cô đứng trên bậc thềm, vươn tay đón những bông tuyết rơi xuống: “Năm nay tuyết rơi nhiều quá!”

Cô không muốn rời khỏi cung điện ngay lúc này; sau khi đẩy những cung nữ muốn đưa ô cho mình ra xa, cô từ từ đi dạo quanh khu vườn hoàng gia. Trước đây, Hoàng hậu rất thích chăm sóc các loại hoa ở đây; bà có thể biến Hồng Mai thành màu đỏ son, làm những chiếc bánh mai thơm ngon, hoặc nghiền nhỏ cánh hoa Hồng Mai để dùng làm mực vẽ…

Hoàng hậu thật là một người tài giỏi và tử tế; chỉ trong chốc lát thôi, bà đã qua đời được nửa năm rồi.

Đi qua khu vườn hoàng gia, khi đi ngang qua Tiêu Phòng điện, cô thấy những bà vú và cung nữ từng phục vụ Hoàng hậu vẫn còn ở đó; ánh sáng le lói bên trong Tiêu Phòng điện, những eunuch canh gác ở cửa vẫn y hệt như trước… Chỉ thiếu đi người chủ nhân của chúng mà thôi…

Khi quay đầu lại, cô nhìn thấy Ôn Thành Lễ– anh ta mặc áo trắng, đang cầm một chiếc ô đỏ đứng đó; những bông tuyết rơi lên chiếc ô, làm cho màu Hồng Mai trở nên càng thêm đẹp đẽ. Người đàn ông tuấn tú đó đứng yên bất động, ánh mắt sáng ngời nhìn cô, như thể đã chờ đợi cô từ lâu rồi…

Thật là một cảnh tượng đẹp đẽ đến lạ thường!

Người đàn ông ấy từ từ tiến về phía Từ Kim Ninh, đặt chiếc ô lên đầu cô, rồi nắm tay cô đi về phía Tiêu Phòng điện*: “Tôi đã biết công chúa sẽ đến đây xem… Nếu muốn vào, hãy cùng đi nào.”

Giọng nói của anh ta rất dịu dàng, mang lại cảm giác an toàn và ổn định.

Hai người dừng lại ngay cửa cung điện; Từ Kim Ninh không muốn bước tiếp nữa; cô nói với đôi mắt đỏ hoe: “Đủ rồi… Thôi, dừng lại ở đây thôi.”

Nếu bước tiếp, cô thực sự sẽ không kiềm được nước mắt nữa…

Hoàng hậu… Người mẹ mà cô yêu quý nhất… Người luôn yêu thương cô nhất trên đời này… Giờ đây đã không còn nữa…

“Công chúa có buồn không? Muốn uống rượu không?” Ôn Thành Lễ hỏi nhẹ nhàng.

Từ Kim Ninh thở dài: “Không… Đôi khi, việc tỉnh táo cũng tốt đấy…”

“Năm nghìn lượng bạc đã được gửi đến miền Bắc rồi… Từ Kim Thành quả nhiên muốn chiếm đoạt số tiền đó trên đường… May mà chúng ta đã sắp xếp người canh giữ trước.”

“Ôn Thành Lễ kể lại tất cả những gì đã xảy ra trong ngày hôm nay. Những điều này đều nằm trong dự đoán của Từ Kim Ninh; Từ Kim Thành tôi khá hiểu rõ về chúng. Thôi, chúng ta hãy trở về cung điện công chúa thôi.”

Thấy Ôn Thành Lễ bảo người chuẩn bị xe ngựa, Từ Kim Ninh vội vàng ngăn lại: “Chúng ta hãy đi bộ đi, hôm nay thật là thoải mái.”

Thực ra, cô ấy chỉ cảm thấy buồn bã mà thôi; ngồi trong không gian hẹp của xe ngựa chắc chắn sẽ càng khó chịu hơn. Người phụ nữ luôn mạnh mẽ và kiêu hãnh này dường như đã bị băng tuyết làm cho lạnh giá, chỉ còn lại sự yếu đuối và bất lực.

Ôn Thành Lễ cầm ô che cho cô ấy; những bông tuyết rơi xuống vai anh ấy nhưng anh ấy không quan tâm đến điều đó. Trên đường trở về, ánh mắt anh ấy không hề rời khỏi người Từ Kim Ninh.

“Nắm tay nhau, dù tuyết rơi đến đâu…”

Tuyết càng lúc càng dày; suốt con đường đều trắng xóa. Tiếng giày đạp trên tuyết vang lên rõ ràng; các cung nữ và eunuch đi sau họ, mỗi người cầm một chiếc ô đỏ, tạo nên một cảnh tượng đẹp đẽ trên con đường rời cung điện.

Khi đến cổng cung điện, giày và tất của Từ Kim Ninh đã ướt sũng; đôi chân cô ấy lạnh cóng, nhưng bàn tay phải của cô ấy lại ấm áp, bởi vì Ôn Thành Lễ luôn nắm chặt tay cô ấy, truyền hết hơi ấm của mình cho cô. Có vẻ như, chỉ cần nắm được bàn tay rộng lớn và ấm áp này, mọi nguy hiểm và khó khăn đều trở nên không quan trọng nữa.

May mắn thay, xe ngựa đậu ngay ngay cửa cung điện. Ôn Thành Lễ ôm cô ấy lên xe; vì đôi chân cô ấy đã bị đóng băng, sau khi lên xe, anh ấy không do dự gì mà cởi bỏ giày và tất ướt của cô ấy, rồi đặt đôi chân cô ấy vào lòng áo khoác để ủ ấm.

Từ Kim Ninh cười khẽ: “Chồng tôi thật là chu đáo!”

Nhưng Ôn Thành Lễ lại nói: “Đôi chân em quá lạnh, như thế này sẽ bị ốm đấy… Tôi không yên tâm!”

Đúng vậy, anh ấy không yên tâm… Kể từ khi gặp cô gái này, anh ấy đã luôn lo lắng cho cô ấy.