Ba ngày sau, bên ngoài thành phố Ninh Đô, tại nơi được dùng làm nhà tang lễ, Ôn Thành Lễ đeo mặt nạ đứng trước vài thùng vàng. Anh ta lấy một khối vàng ra và cân nhắc.

“Sao vậy? Ngươi nghĩ rằng bản vương sẽ dùng hàng giả để lừa gạt ngươi sao?” Từ Kim Thành nhìn thái độ cẩn thận của anh ta mà cảm thấy không hài lòng chút nào.

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Hoàng tử thứ tư là người xuất chúng, thuộc dòng dõi quý tộc cao quý; làm sao có thể dùng đồ giả để lừa người được chứ?”

“Vậy thì ngươi còn muốn kiểm tra cái gì nữa? Năm nghìn lượng vàng này không thiếu một phần nào đâu; việc ngươi đã hứa với bản vương liệu có nhanh chóng được thực hiện không?”

Ôn Thành Lễ đáp: “Phải kiểm tra mới biết được có thiếu hay không. Cẩn thận luôn tốt hơn… Dù những khối vàng này có phải là hàng thật hay không, nhưng… làm sao tôi có thể tin rằng ngươi không lừa dối tôi chứ? Biết đâu bên dưới những thùng này lại chỉ là rỗng hoặc chứa đầy gạch đá thì sao?”

“Vậy ngươi muốn làm thế nào?” Từ Kim Thành nói một cách bực bội.

Ôn Thành Lễ vẫy tay về phía những người đi cùng mình: “Hãy đổ hết số vàng này ra, rồi từng khối một cho vào những thùng mà chúng ta mang theo.”

“Ngươi… ngươi dám nghi ngờ bản vương như vậy sao?”

Ôn Thành Lễ vẫn giữ vẻ mặt ôn hòa: “Hoàng tử thứ tư, tôi chỉ muốn cẩn thận mà thôi. Hơn nữa, những thùng lớn của ngài quá dễ bị chú ý; tôi cũng không thể mang chúng đi một cách dễ dàng được. Chỉ có cách sử dụng những thùng nhỏ này thì mới có thể che giấu chúng một cách kín đáo hơn, phải không?”

Từ Kim Thành không biết phải nói gì, chỉ có thể vung tay tức giận; dù sao thì người của mình cũng đang ở bên ngoài, nên dù họ đựng vàng vào những thùng nhỏ thì cũng có thể lấy chúng trở về trong thời gian ngắn nhất.

“Tùy ngươi thôi… Nhưng hãy nhanh lên, đừng làm mất thời gian của bản vương.”

“Tất nhiên rồi!”

Mười mấy người đó nhanh chóng đổ hết số vàng ra, rồi lại cho chúng vào những thùng nhỏ một cách cẩn thận. Phong Dực cũng tham gia việc che giấu chúng; Từ Kim Ninh đã cử người đến bảo vệ họ để đảm bảo an toàn.

Khoảng một tiếng đồng hồ sau, số vàng đã được đóng gói lại và mang ra ngoài từng thùng một.

Từ Kim Thành trông mặt tái nhợt, giọng nói cũng rất gay gắt: “Bây giờ ngươi hài lòng chưa? Việc ngươi đã hứa với ta sẽ hoàn thành vào lúc nào?”

  “Sáng mai, Hoàng tử thứ tư chắc chắn sẽ nhận được kết quả mình mong đợi.”

  “Hy vọng ngươi đừng lừa dối bản vương. Nếu dám lừa dối, ta sẽ khiến ngươi phải chết một cách thảm hại.”

   Ôn Thành Lễ cúi đầu, giả vờ tỏ ra sợ hãi: “Thần không dám, xin cảm ơn Hoàng tử thứ tư đã cứu thần khỏi cảnh nguy nan. Sau khi việc này hoàn thành, thần sẽ xa rời Ninh Đô và không bao giờ quay trở lại nữa.”

  “Ngươi biết điều hay, bản vương sẽ trở về chờ tin từ ngươi.”

   Từ Kim Thành nói với thuộc hạ: “Chúng ta đi!”

   Chỉ sau khi họ rời đi, Ôn Thành Lễ mới đứng dậy. Khuôn mặt ông ta không còn vẻ ngoan ngoãn, sùng bái nữa; ông ta lạnh lùng nói: “Hãy chia số vàng này thành ba đợt và gửi đến miền Bắc!”

   Phong Dực– người luôn giả vờ là lính canh– vỗ vai đau nhức và nói: “Hoàng tử yên tâm, những kẻ của Từ Kim Thành đã bị Công chúa tiêu diệt một cách bí mật. Bây giờ số vàng đó chắc chắn sẽ đến được miền Bắc một cách an toàn.”

   Ôn Thành Lễ thở phào nhẹ nhõm: “Tốt lắm. Sáng nay Công chúa sẽ vào cung, nói rằng Lâm Vĩnh Khánh, quan chức của Tinh Châu, đã đến Ninh Đô và hiện đang ở trong Phòng Đọc Sách để kể về cái chết của Triệu Nhi. Chúng ta cũng nên nhanh chóng vào cung thôi… Chuyện này không thể xem thường được.”

  “Ngựa đã được chuẩn bị sẵn rồi, chúng ta đi thôi!”

   Ai ngờ Từ Kim Thành lại thực sự thành thật trong việc hợp tác; số năm nghìn lượng vàng đó thực sự không thiếu một xu nào. Ôn Thành Lễ thầm ngưỡng mộ tài năng “lấy không” của ông ta. Phong Dực– nhìn người đang cưỡi ngựa đi đầu– cũng không khỏi thán phục.

   Bên ngoài Phòng Đọc Sách trong cung, các eunuch và cung nữ đều quỳ gối.

   Lâm Vĩnh Khánh, quan chức của Tinh Châu, quỳ trên đất và khóc nức nở. Trước mặt ông ta là một xác chết; ông ta khóc lóc và nói: “Bệ hạ ơi, khi thần tìm thấy Thái tử, xác ông ấy đã bị thối rữa hoàn toàn; trên đường đi, do va đập liên tục, xác ông ấy đã không còn thể nhìn thấy được nữa…”

Hoàng đế ngồi trên ghế, đau khổ tột độ. Khi nhìn thấy “xác chết” kia, ông vội vàng ói ra một ngụm máu tươi: “Đây là giả mạo… Chắc chắn là giả mạo!”

Lâm Vĩnh Khánh lấy những bức chân dung đã được phát đi khắp nơi ra và đặt bên cạnh “xác chết”: “Khi Thái tử mất tích, thần đã ra lệnh thiết quân luật khắp thành Tinh Châu, kiểm tra mọi người dựa vào những bức chân dung này. Nhưng những người canh gác không nhận ra Hoàng tử – người đã trở nên lôi thôi, điên rồ – nên mới xảy ra chuyện này…”

Nói xong, Lâm Vĩnh Khánh lại khóc thêm dữ dội hơn, khuôn mặt đầy ăn năn và hối tiếc: “Thần đã không chăm sóc tốt cho Thái tử… Xin Hoàng đế trách phạt thần.”

Cao Dương giả vờ đau buồn, lau nước mắt: “Xin Hoàng đế bình tĩnh… Lâm đại nhân đã giải thích rõ ràng mọi chuyện; có lẽ Thái tử hoàn toàn an toàn. Kể từ khi Hoàng hậu qua đời, Thái tử liên tục trong tình trạng điên rồ… Xin Hoàng đế xem xét đến lợi ích chung của triều đình, đừng quá đắm chìm trong nỗi buồn.”

“Sao vậy? Con trai ta đã chết, mà ta còn không được phép buồn sao?” Hoàng đế bỗng nhiên nổi giận.

Cao Dương và Lâm Vĩnh Khánh cúi đầu thấp hơn nữa, hai người nhìn nhau một cái rồi Cao Dương tiếp tục nói: “Dĩ nhiên, Hoàng đế có thể buồn cho Thái tử… Nhưng Thái tử đã mất rồi… Thần cũng đau lòng vô cùng… Nhưng… việc an táng Thái tử càng sớm càng tốt… Xác chết này đã để lại quá lâu rồi; linh hồn của Thái tử chắc hẳn đang lang thang không biết nơi nào… Phải chôn cất ông ấy ngay trong lăng mộ hoàng gia.”

Mặt Hoàng đế trở nên lạnh lùng… Họ muốn đưa “xác giả mạo” này vào lăng mộ hoàng gia ư? Thật là dám đùa! Nhưng ông cũng không thể công khai báo cáo rằng đây chỉ là xác giả mạo… Người ta đã sai người đi tìm Từ Kim Ninh vào cung rồi… Sao vẫn chưa đến?

Gió lạnh thấu xương, khiến những cung nữ mặc đồ mỏng manh run rẩy… Thời tiết cũng dần trở nên u ám; gió bắt đầu thổi mạnh, có vẻ như sắp có mưa.

Áo rồng của Hoàng đế bay phấp phới trong gió; mái tóc bạc hai bên thái dương hơi rối bù… Toàn thân ông trông gầy yếu đi rất nhiều, khuôn mặt trắng bệch… Chỉ có đôi môi mỏng manh có vẻ tím tái… Không biết do độc tố hay vì thời tiết quá lạnh…

Đúng lúc Hoàng đế đang tức giận đến mức không biết phải nói gì, thì viên eunuch lớn đứng canh bên ngoài cung bỗng hô to: “Công chúa Trưởng đã đến!”

Người body của Hoàng đế lập tức thư giãn lại… Góc miệng ông nở một nụ cười lạnh lùng, khó nhận ra được.

Từ Kim Ninh cùng một nhóm người

Cao Dương và Lâm Vĩnh Khánh vội vàng nhìn nhau một cái nữa, sau đó Cao Dương kể rõ từng chi tiết sự việc cho Từ Kim Ninh nghe.

Chỉ vì trước đó Hoàng đế đã ban lệnh không được công bố tin tức về cái chết của Thái tử cho đến khi xác chết được xác nhận, nên thông tin này vẫn chưa bị lộ ra ngoài; những tin đồn trước đây cũng đã bị Hoàng đế dập tắt.

Sau khi nghe xong, biểu hiện trên khuôn mặt Từ Kim Ninh không hề thay đổi chút nào. Ánh mắt lạnh lùng của bà quay về phía Lâm Vĩnh Khánh và nhướng mày lên. Bà bước tới, đá mạnh vào lưng anh ta và nói với giọng nghiêm khắc: “Dám có gan lớn như vậy sao? Thái tử vẫn sống nguyên vẹn mà các ngươi lại dám nguyền rủa ông ấy… Các ngươi đang muốn gì?”

Lâm Vĩnh Khánh bị đá ngã xuống một bên, vội vàng bò dậy và quỳ xuống, hoảng sợ nói: “Xin Công chúa tha thứ, thần không dám nói dối. Nhưng xác Thái tử thực sự đang ở đây… Mọi lời thần nói đều là sự thật!”

“Mọi lời đều là sự thật à? Các ngươi đã thấy Thái tử chưa? Thái tử cao bao nhiêu? Mập hay gầy? Các ngươi nói rằng thấy Thái tử trong tình trạng điên rồ… Nhưng các ngươi có biết trên cánh tay Thái tử có bao nhiêu vết thương do bị đánh đập không?”

Bà chỉ tay về phía người eunuch, và người đó lập tức tiến lên mở cái xác đã bị thối rữa ra. Mặc dù cánh tay của Thái tử đã thối rữa, đầy vết thâm, nhưng nó lại hoàn toàn không hề có vết thương nào.

Lâm Vĩnh Khánh hoảng loạn: “Điều này…”

Hoàng đế ngừng cười và hỏi: “Lâm Châu Phủ, đây chính là xác mà ngươi mang đến phải không?”

Lâm Vĩnh Khánh không ngờ rằng Từ Kim Ninh sẽ xuất hiện đột ngột như vậy. Xác mà ông ta vận chuyển đã bị đốt cháy trên đường; ông ta đã bắt người lấy một xác chết tương tự từ một nghĩa trang, vẽ vết thương lên khuôn mặt nó rồi mới mang đến đây… Ai ngờ rằng trước khi chết, Từ Kim Triệu lại tự hành hạ mình như vậy?

Trước khi ông ta kịp giải thích, Từ Kim Ninh lại đá ông ta một cái nữa và nói với giọng tức giận: “Vài ngày trước, Thái tử vẫn còn viết thư cho ta báo rằng mình vẫn khỏe mạnh. Hôm nay, ta mang lá thư đó vào cung để báo cáo với Hoàng thượng… Ai ngờ lại chứng kiến một trò hề buồn cười như thế này! Lâm Châu Phủ, ngươi đã dùng xác giả để giả mạo Thái tử, lại còn lan truyền tin đồn rằng Thái tử đã chết… Ngươi thực sự xứng đáng bị tử hình.”

Nói xong, bà lấy lá thư mà mình đã chuẩn bị sẵn ra và đưa cho Hoàng đế: “Xin Hoàng thượng xem này… Vài ngày trước,

Lâm Vĩnh Khánh hoảng loạn nói: “Hoàng thượng, xin ngài minh xét… Đây quả thực là thi thể của Thái tử; chính tôi đã nhìn thấy bằng mắt mình.”

Cao Dương lập tức tiến lên bênh vực: “Hoàng thượng, vụ việc này còn rất nhiều điểm đáng nghi ngờ. Phủ Lâm Châu cuối cùng cũng chỉ dựa vào hình ảnh để xác định thi thể của Thái tử mà thôi. Có thể ông ấy không trực tiếp nhìn thấy thi thể, nên mới xảy ra sự hiểu lầm này… Nhưng cũng không thể khẳng định lá thư này do chính Thái tử viết được. Khi Thái tử đã điên rồ đến mức đó, làm sao có thể viết được thư gia đình? Có lẽ, có kẻ đang lợi dụng danh nghĩa của Thái tử để viết lá thư này?”

Từ Kim Ninh cười lớn: “Ta và Triệu Nhi là anh em ruột thịt; từng nét chữ của y đều do ta dạy bảo. Ngươi nghĩ ta có thể nhận nhầm chữ viết của Thái tử sao? Nếu không thì còn có Hoàng phụ nữa… Phải chăng ông Cao muốn nói rằng cả ta lẫn Hoàng phụ đều mù quáng?”

“Tôi không dám nói như vậy… Nhưng lá thư này… cũng có thể là ai đó giả mạo chữ viết của Thái tử mà thôi. Không có bằng chứng nào chứng minh Thái tử còn sống; xin Hoàng thượng xem xét kỹ lưỡng.” Cao Dương vẫn kiên trì bảo vệ quan điểm của mình, giọng điệu của ông cho thấy ông tin chắc rằng Thái tử đã chết.

Hòa Đế nổi giận: “Đủ rồi! Thái tử của ta có phúc khí sâu dày, chắc chắn không thể chết dễ dàng như vậy. Trong lá thư này rõ ràng ghi rằng y đã được người khác cứu và đang được chữa trị; sau khi khỏe lại, y sẽ lập tức trở về. Khi đó, chúng ta sẽ biết người viết lá thư đó là ai… Thi thể này chắc chắn không phải của Triệu Nhi.”

Từ Kim Ninh cũng cười, nhưng nụ cười ấy đầy sự chế giễu: “Ông Cao muốn chứng minh rằng Thái tử đã chết… Phải chăng ông có mục đích gì đó không thể nói ra được?”

Cao Dương bỗng giật mình!