Từ Kim Ninh Thức dậy đã là buổi chiều ngày hôm sau; cô không nhớ mình đã ngủ từ lúc nào, thậm chí còn không biết mình đã trở về phòng như thế nào. Cô gật đầu ngáp dài, rồi bảo người hầu đến giúp mình tắm rửa và trang điểm. Trong lúc đó, cô cũng hỏi xem Ôn Thành Lễ có đã trở về hay chưa; chắc hẳn anh ấy không thể ở ngoài suốt đêm được chứ?

Người hầu nói rằng Ôn Thành Lễ đã trở về và đang ngồi trong sân uống trà đọc sách. Không kịp suy nghĩ gì thêm, cô liền đeo khuyên tóc vào và đi thẳng ra vườn.

Mặt trời chiếu rọi rực rỡ, làm cho không gian trong sân trở nên ấm áp. Ôn Thành Lễ chỉ mặc một chiếc áo mỏng manh và đang ngồi đó; cô đứng phía sau anh ấy một lúc lâu, nhưng anh ấy chẳng hề lật trang sách nào cả.

“Chàng đang nghĩ đến cô gái nào đó phải không? Suốt đêm không về nhà, ngay cả khi đọc sách cũng vẫn mải mê nghĩ về cô ấy ư?”

Từ Kim Ninh ngồi xuống đối diện anh ấy và nói với giọng trêu chọc.

Ôn Thành Lễ mỉm cười nhẹ nhàng: “Không có cô gái nào cả… Chỉ có một đống vàng thôi.”

“Ồ? Vậy là chàng đã kiếm được vàng cho ta à?”

Từ Kim Ninh nhìn quanh, rồi vẫy tay: “Vàng đâu rồi?”

Ôn Thành Lễ kể cho cô nghe về cuộc trò chuyện hôm qua với Từ Kim Thành, và nói rằng anh ấy sẽ mang năm nghìn lượng vàng đó đến miền Bắc để giao cho Phương Vô Dại. Với số tiền này, họ sẽ có thể sống qua mùa đông này một cách dễ dàng hơn, và các binh sĩ ở miền Bắc cũng rất cần số tiền đó.

Nghe xong, mắt Từ Kim Ninh sáng lên: “Nếu đã kiếm được năm nghìn lượng vàng rồi, thì hãy lấy luôn cả năm nghìn lượng còn lại nữa đi… Một xu cũng không được thiếu.”

Cô nói rằng mạng sống của mình chỉ đáng giá năm nghìn lượng vàng thôi… Thật là thiệt thòi quá!

“Lần này, Từ Kim Thành quyết tâm muốn lấy mạng công chúa, sẵn sàng chi trả một khoản tiền lớn để đạt được điều đó.”

Từ Kim Ninh lẩm bẩm: “Mạng sống của ta… Dù có cả thiên hạ này đi nữa cũng không đáng bằng một mạng người đâu.”

“Vẫn là thói ngôn từ lớn nói nhỏ nhỉ, Ôn Thành Lễ cười một tiếng.

Từ Kim Ninh liếc mắt nói: “Ba ngày sau, em hãy dẫn vài Hồng Ảnh Vệ đi đón vàng cùng nhau, để phòng trường hợp Từ Kim Thành thay đổi ý định. Khi đã quyết định làm gì thì phải làm cho triệt để; việc dùng thuốc độc này vẫn nên tiến hành.”

“Công chúa lại có kế hoạch tuyệt vời nào rồi ư?”

Từ Kim Ninh nháy mắt với cô ấy: “Đến lúc đó em sẽ biết thôi.”

Ôn Thành Lễ tự hỏi: Nếu mình đã báo cho cô ấy biết về kế hoạch đầu độc Từ Kim Thành, liệu mình có nên tiết lộ thông tin về việc Hoàng đế muốn giết hắn không?

Từ Kim Ninh băn khoăn: Nếu muốn Ôn Thành Lễ giả vờ chết, thì chắc chắn phải cho anh ta biết sự thật. Nhưng nếu anh ta biết rằng cha mình muốn giết mình, chắc chắn sau này anh ta sẽ xa cách với cha mình, và việc sống chung sẽ trở nên không thể.

Từ Kim Ninh thay đổi đề tài và nói: “Xác người ở Tinh Châu đã bị đốt cháy rồi… Bây giờ tôi thực sự muốn xem Từ Kim Thành sẽ dùng biện pháp gì để ép buộc cha tôi phong lại Thái tử.”

Ôn Thành Lễ ngừng lại khi uống trà; những lời nói của hai người hôm qua lại vang vọng trong đầu cô. Gần Tết Nguyên đán rồi, hành động của họ càng trở nên nhanh chóng hơn.

Ba ngày sau, khi Từ Kim Ninh “chết” đi, trong cung điện này chỉ còn lại một mình Từ Kim Thành thôi…

Lúc này, khí bầu trong triều đình đầy u ám; ai cũng không dám nói thêm một lời, thở mạnh hơn một cái, sợ rằng lần tới Hoàng đế sẽ ném chiếc bình hoa trên bàn xuống đầu họ.

Hoàng đế tức giận đến mức mặt đỏ bừng, cổ bị phồng lên và nói: “Ta là Ninh Quốc cao quý, sao lúc này lại không ai dám đến miền Bắc để chiến đấu? Phải chăng các ngươi muốn để những kẻ man rợ ở miền Bắc coi thường chúng ta sao? Chỉ có một mình Phương Vô Dại đối mặt với ba trăm nghìn quân xâm lược… Điều đó có khác gì việc đầu hàng miền Bắc hay không?”

Các quan lại phía dưới đều quỳ thành một hàng; bốn vị quan mặc trang phục màu tím đậm ở phía trước thì không dám ngẩng đầu lên.

Từ Kim Thành quỳ ở một bên, vỗ nhẹ đùi mình rồi nói: “Bệ hạ, con có một ứng cử viên phù hợp.”

“Ồ, hãy kể xem là ai?”

Không biết có phải do ảo giác hay không, Từ Kim Thành luôn cảm thấy ánh mắt của Hoàng đế nhìn mình từ khi ông bước vào triều đình trở đi đều đầy sự hung ác và độc địa.

“Hai năm trước, khi Vương Hằng dẫn quân đến miền Bắc để chống lại thiên tai tuyết lở, ông ấy đã có cuộc giao tranh với bọn man di. Cùng với Phương Vô Dại, hai người đã phá hủy hoàn toàn doanh trại của bọn chúng bên ngoài thành Huangdu, đánh bại chúng tan tành. Bây giờ khi bọn man di tái xuất, chúng coi Đại Hoàng huynh như một vị thần chiến binh bất khả chiến bại.”

Từ Kim Thành trước tiên đã ca ngợi Từ Kim Hằng một cách quá mức, phóng đại công lao của ông ấy, sau đó nói tiếp: “Nếu để Đại Hoàng huynh dẫn quân đi chống địch, tinh thần chiến đấu của quân đội chắc chắn sẽ được nâng cao, và chúng ta chắc chắn sẽ thắng.”

Thủ tướng của Nội các, Cao Dương, bước lên và nói: “Lời nói của Tứ Hoàng tử rất hợp lý. Đại Hoàng tử đã từng đối đầu với bọn man di, hiểu rõ thói quen và chiêu trò của chúng; việc để ông ấy ra trận là lựa chọn tốt nhất.”

Tất cả các đại thần đồng loạt nói: “Chúng tôi đồng ý!”

Đúng lúc này, một thái giám nhỏ chạy vào báo: “Bệ hạ, Hoàng tử Hằng xin được gặp.”

Từ Kim Hằng đã lâu không xuất hiện tại triều đình, nhưng điều đó không có nghĩa là ông ấy không biết gì cả. Trong trận chiến ở miền Bắc, ông ấy mới là người phù hợp nhất.

Trong tình huống này, ông ấy chỉ có thể đứng ra...

“Triệu!”

“Triệu Hoàng tử Hằng vào gặp Bệ hạ!”

Từ Kim Hằng mặc bộ áo giáp đỏ, oai vệ bước vào, sau khi cúi chào liền nói ngay: “Con xin được đến miền Bắc chiến đấu, xin Bệ hạ cho phép!”

“Hằng nhi, con có biết rằng đối thủ của con là hàng trăm nghìn quân của bọn man di không? Cuộc chiến phía trước rất nguy hiểm… Con…”

Từ Kim Hằng ngắt lời: “Một vị tướng dũng cảm có thể hy sinh trong hàng trăm trận chiến; dù phía trước là hang động đầy dao kiếm hay biển lửa thì cũng không sao cả! Khi hàng vạn quân địch đe dọa, làm sao có thể an toàn được? Con đã từng đối đầu với bọn man di trên chiến trường, hiểu rõ tính cách của chúng; việc để con ra trận mới là lựa chọn tốt nhất.”

“Hòa Đế vui mừng nói: ‘Muốn đạt được thành công lớn, chắc chắn phải trải qua bao gian khổ và hy sinh. Có một người con như ngươi thật là niềm tự hào của ta; có một hoàng tử như ngươi cũng chính là phúc lành cho Ninh Quốc. Ta sẽ cho phép ngươi dẫn 300.000 binh sĩ đến biên giới phía Bắc. Dù thế nào đi nữa, ngươi cũng phải chiến thắng trong trận này. Hãy cẩn thận và chăm sóc bản thân thật tốt.’”

“Con xin tuân lệnh!” Từ Kim Hằng nhìn Hòa Đế với ánh mắt tiếc nuối. Một tháng không gặp, Ngài đã già đi rất nhiều, mái tóc bạc cũng xuất hiện nhiều hơn.

Anh luôn biết rằng Hòa Đế đang đơn độc chiến đấu trong cung điện, nhưng ngoài việc để Ngài yên tâm ra ngoài chiến đấu mà không lo lắng gì, anh chẳng thể làm gì được nữa.

Anh cúi đầu ba lần một cách trang nghiêm trước Hòa Đế, sau đó quyết đoán rời khỏi triều đình.

Lần chia tay này, không ai biết khi nào họ mới có thể gặp lại nhau.

Chỉ là Từ Kim Hằng không ngờ rằng chiến thắng của mình sẽ đến nhanh đến thế.

Từ Kim Thành nhìn chằm chằm vào bóng lưng của anh ta. Con đường đến biên giới phía Bắc rất xa; e rằng khi đại quân của anh ta đến nơi đó, chỉ còn lại đống đổ nát mà thôi.

Tại sao bọn man di lại chọn lúc này để tấn công? Chỉ có họ mới biết câu trả lời.

Hòa Đế xoa đầu, mệt mỏi nói: “Nếu hôm nay không có việc gì khác, thì hãy kết thúc buổi họp.”

Eunuch hét lớn “Kết thúc buổi họp”, và khi quay đầu lại, Hòa Đế đã rời đi.

Từ Kim Thành thở phào nhẹ nhõm. Ánh mắt của Hoàng Phụ khi rời đi dường như đang cảnh báo anh ta về điều gì đó… Nhưng bây giờ mới nhận ra điều đó, liệu có quá muộn không?

Từ Kim Hằng đã bị họ đưa đi rồi; sau này, chính là lúc Từ Kim Ninh phải chết.

Hào Bình Đình nhìn Vương Sở Sở ngồi đối diện mình, cảm thấy cô ấy hôm nay có điều gì đó khác thường… Nhưng anh ta không thể nói ra được điều đó là gì. Trong ánh mắt cô ấy, dường như không còn sự ghen ghét nữa…

Trước đây, mỗi khi Vương Sở Sở đến nhà cô ấy, cô ấy luôn nói không ngừng về những chuyện liên quan đến gia tộc Quốc Công… Nhưng hôm nay, cô ấy lại không nói một lời xấu nào về Liễu Thừa Nguyên, mà chỉ im lặng nhìn vào đầu ngón chân của mình…

Đầu ngón chân đó có gì đẹp đâu?

“Thế tử phi, sao bỗng nhiên lại buồn rầu đến thế? Có thể kể cho tôi nghe xem để tôi giúp bạn giải quyết khó khăn không?” Hào Bình Đình rót một chén trà cho cô ấy.

Chưa kịp rót hết trà, Vương Sở Sở bất ngờ bắt đầu khóc nức nở. Những tiếng nức nở của cô ấy khiến nước mắt tuôn ra như thể không có gì có thể ngăn cản được. Hào Bình Đình ngạc nhiên: Sao lại khóc như vậy?

“Thế tử phi, cô ổn chứ?”

Vương Sở Sở lau nước mắt và nói trong nghẹn ngào: “Công chúa, tôi thực sự… không thể nói ra được.”

“Trước đây, thế tử phi đã từng nói điều gì đó, sao hôm nay lại e dè như vậy? Chẳng lẽ… có chuyện gì xảy ra rồi sao?” Hào Bình Đình nhìn cô ấy một cách lạnh lùng.

Vương Sở Sở vừa khóc vừa nói: “Hôm qua, tôi tận mắt thấy anh họ mình dẫn một người phụ nữ giống Từ Kim Ninh đến một biệt viện khác. Tôi muốn đuổi theo hỏi chuyện, nhưng anh ta lại đánh tôi vì người phụ nữ đó, và còn đe dọa rằng nếu tôi tiết lộ chuyện này, hoặc không giữ gìn mình nữa, thì anh ta sẽ ly hôn tôi.”

“À, lại có chuyện như vậy à? Vậy bây giờ cô định làm gì? Trước đây cô không phải đã nói sẽ đi tìm Từ Kim Ninh để giải quyết chuyện này sao? Tại sao lại không đi?”

Điều Hào Bình Đình quan tâm thực sự không phải là việc Liễu Thừa Nguyên mang bao nhiêu người phụ nữ về nhà; điều đó chẳng liên quan gì đến cô ấy cả.

Theo lý thuyết, cô ấy biết rõ danh tính thật của Ôn Thành Lễ đã không còn là bí mật nữa, nhưng Từ Kim Ninh lại chẳng hề có bất kỳ phản ứng nào. Là một người hay ghen tuông như vậy, làm sao cô ấy có thể yên lòng được?

Nghe nói Vương Sở Sở đã từng đến nhà Từ Kim Ninh vài lần nhưng đều bị đuổi đi. Còn những bức thư đó thì sao? Hào Bình Đình không tin rằng Từ Kim Ninh không nhìn thấy những bức thư đó, và sau khi nhìn thấy chúng rồi lại không hành động gì cả.

“Đừng nói nữa… Những bức thư tôi gửi đi đã nhiều ngày rồi mà vẫn chẳng nhận được phản hồi nào. Tôi đã hỏi người đưa thư, họ nói rằng Từ Kim Ninh không thấy chúng vài ngày trước ở cung, nhưng hôm qua cô ấy đã trở về dinh công chúa rồi; không thể nào cô ấy vẫn chưa nhìn thấy những bức thư đó được. Tôi đoán là cô ấy không muốn gặp tôi.”

“Hào Bình Đình Bây giờ tôi đã hiểu rồi, vì sao bên kia không hề có phản ứng gì: Cũng có thể lá thư đó đã bị cô ấy để vào một góc nào đó mà chúng ta không biết; sao anh không viết thêm một lá thư nữa và gửi đi xem?”

“Sáng nay tôi vừa nhờ người mang đi, nhưng đến giờ vẫn chưa nhận được phản hồi nào; tôi cũng đang chờ đợi thôi.” Nói xong, cô ấy nghiến răng và tiếp tục: “Kẻ Từ Kim Ninh này thật là ngạo mạn… Khi một bằng chứng lớn như vậy rơi vào tay người khác, cô ấy lại có thể bình tĩnh đến thế, chẳng hề vội vàng chút nào.”

Hào Bình Đình cười và nói: “Có lẽ cô ấy đang chờ đợi anh ta trước tiên mất bình tĩnh thôi… Nhưng cũng có thể cô ấy không thể chờ đợi được nữa.”

Vương Sở Sở ngạc nhiên hỏi: “Thái tử phi, tại sao lại nói như vậy? Chẳng lẽ ngài có cách khác để đối phó với cô ấy ư?”

“Rất sớm thôi, ngươi sẽ biết thôi!”

Nhìn thấy Ye Lü Yan đang vẫy tay gọi mình, Hào Bình Đình buồn ngủ và tỏ ra mệt mỏi.

Vương Sở Sở cũng nhận ra điều đó, vội vàng nói: “Nếu thái tử phi không khỏe, lần sau tôi sẽ quay lại sau… Ngài hãy nghỉ ngơi cho tốt nhé.”

“Vậy thì tôi không tiếp tục đợi nữa… Thái tử phi, chúc ngài đi đường bình an!”