Tại quán rượu bên bờ sông Thường Lan Hà, Ôn Thành Lễ nhìn người đối diện với nụ cười rạng rỡ như hoa kia mà trong lòng không hiểu sao lại cảm thấy ghê tởm. Người này dù trông rất đẹp nhưng luôn nở những nụ cười lố bịch, vừa cười vừa tính toán âm mưu với người khác, khiến người ta cảm thấy họ là kẻ đầy mưu mô và xảo quyệt.

Từ Kim Ninh biết chuyện vào cung, nhưng trước khi người quản gia đến tìm mình, anh đã nhận được thư từ Từ Kim Thành, mời mình đến quán rượu này để bàn chuyện quan trọng. Ai ngờ đó lại là kế hoạch đầu độc mình.

Thật không hiểu Từ Kim Thành lấy đâu ra sự tin tưởng đó, làm sao họ có thể chắc chắn rằng mình sẽ giúp đỡ họ?

Trong tay Từ Kim Thành còn cầm một chiếc quạt xếp, liên tục gõ nhẹ vào lòng bàn tay mình, ngồi thong dong trên ghế. Anh nhìn chiếc hương đã tắt bên cạnh và cười nhẹ: “Một que hương đã qua rồi, không biết Văn Công Tử đã suy nghĩ ra quyết định gì chưa?”

Từ khi bắt đầu cuộc gặp này, Từ Kim Thành luôn gọi anh là “Văn công tử”, chẳng hề coi anh là chàng rể của công chúa.

Ôn Thành Lễ cười hỏi: “Tại sao Hoàng tử thứ tư lại chắc chắn rằng tôi sẽ đồng ý với ông? Dù sao tôi cũng là chồng của cô ấy, là chàng rể của Ninh Quốc… Bảo tôi làm điều này, phải chăng quá đáng rồi?”

Nghe vậy, Từ Kim Thành bật cười ha hả: “Văn công tử, chẳng lẽ ông đã quên rằng ban đầu Từ Kim Ninh đã dùng những thủ đoạn gì để ép buộc ông kết hôn chứ? Rõ ràng ông không hề muốn, phải không? Bây giờ, ta đang cho ông cơ hội tuyệt vời để thoát khỏi cô ấy… Tại sao ông lại cứ tự làm nhục mình như vậy?”

Ôn Thành Lễ vừa định nói gì đó thì Từ Kim Thành lại nhanh chóng hỏi tiếp: “Chẳng lẽ sau khi ở bên cô ấy lâu quá, ông đã quên mất con người thực sự của cô ấy rồi sao? Trước đây, nhà cô ấy đã thu nhận không ít những người đàn ông đẹp trai… Ông thực sự muốn một người phụ nữ ô uế như vậy làm vợ mình sao? Không sợ làm ô nhục danh dự của gia đình Văn à?”

**Giọng điệu của **Ôn Thành Lễ **trở nên lạnh lùng hơn.**

Toàn bộ tầng hai đã được **Từ Kim Thành **chiếm giữ; tất cả mọi người ở đây đều là thuộc phe của hắn. Nếu **Ôn Thành Lễ **đổ trà vào mặt **Từ Kim Thành**, chắc chắn những vệ sĩ này sẽ xông lên tấn công hắn và làm cho hắn thành thịt nát.

**Ôn Thành Lễ **đặt tay trái lên bàn, tay phải nắm chặt lại thành nắm đấm; rồi bỗng nhiên, như thể vừa nghĩ ra điều gì đó, hắn từ từ buông lỏng tay mình – lòng bàn tay đã bị móng vuốt cà đến tận màu tím: “Nếu tôi đồng ý, Hoàng tử thứ Tư có thể mang lại cho tôi những lợi ích gì?”

“Tôi sẽ thưởng cho ngươi mười ngàn lượng vàng, để ngươi tự do đi khắp thiên hạ, như vậy có ổn không?” **Từ Kim Thành **nói.

**Ôn Thành Lễ **không biểu hiện cảm xúc gì, quay đầu nhìn ra ngoài cửa sổ, tỏ vẻ đang suy nghĩ kỹ lưỡng về vấn đề này… Nhưng thực ra trong đầu hắn chỉ nghĩ rằng **Từ Kim Thành **quá độc ác; có lẽ ngay sau khi hắn đầu độc **Từ Kim Ninh**, những người của **Từ Kim Thành** sẽ xâm nhập vào phủ và cáo buộc hắn giết vợ mình… Rồi lại thưởng cho hắn mười ngàn lượng vàng và để hắn tự do? Trên đời này, làm sao có chuyện tốt đẹp như vậy được?

Ngón trỏ dài của hắn nhẹ nhàng vuốt ve mép chiếc cốc trà… Nếu **Từ Kim Thành** giàu có đến thế, thì tại sao không lấy tiền của hắn trước xem sao?

Hắn nhướng mày, quay đầu lại và nở một nụ cười thân thiện: “Hoàng tử thứ Tư đã nói như vậy rồi; nếu tôi từ chối nữa, thì quả thật là không biết ơn. Thực ra, tôi luôn muốn rời xa **Từ Kim Ninh** và không muốn tiếp tục chịu sự áp bức của bà ta nữa… Nhưng tôi có một điều kiện.”

“Chỉ cần ngươi đồng ý hợp tác với tôi, bất kỳ điều kiện nào tôi cũng sẵn lòng đáp ứng,” **Từ Kim Thành **hào hứng nói.

“Trong vòng ba ngày, hãy đưa tám ngàn lượng vàng đến địa chỉ này!”

“Gì cơ? Tám ngàn lượng vàng?”

**Ôn Thành Lễ** thật là giỏi tính toán… Kế hoạch này vẫn chưa bắt đầu thực hiện, mà hắn đã muốn lừa đảo hắn rồi à?

Nụ cười trên mặt **Ôn Thành Lễ** biến mất: “Hoàng tử thứ Tư vừa hứa sẽ thưởng mười ngàn lượng vàng… Hãy đưa tám ngàn lượng vàng làm tiền đặt cọc trước; sau khi việc hoàn thành, hãy đưa thêm hai ngàn lượng còn lại… Sau đó tôi sẽ mang số tiền đó đi xa, không bao giờ quay trở lại đất **Ninh Quốc** nữa… Như vậy, Hoàng tử thứ Tư cũng không hề thiệt thòi, phải không?”

Thấy anh ta vẫn do dự, Ôn Thành Lễ cười nhẹ và nói: “Tôi hiểu rõ lý thuyết ‘giết ngựa sau khi đã mài giũa nó’ đấy. Hoàng tử thứ tư ạ, tôi cũng phải lo cho bản thân mình chứ. Nếu sau này ông quay lại cáo buộc tôi, ít ra tôi vẫn có thể dùng số vàng này để bảo vệ mạng sống của mình. Nếu ông nghĩ rằng tôi không hề được gì từ việc này, thì ông thực sự đánh giá quá cao tôi rồi đấy.”

“Tám nghìn lượng trong vòng ba ngày thì hơi quá nhiều… Ba nghìn lượng thì sao? Tôi sẽ trả cho ông trước…”

“Năm nghìn lượng! Không được ít hơn một xu!” Ôn Thành Lễ nói một cách kiên quyết, cầm chặt chiếc cốc trà trong tay. “Nếu hoàng tử thứ tư không thể làm được, thì thôi đi. Hôm nay tôi coi như ông chưa bao giờ đến đây, và những lời này tôi cũng chưa từng nghe.”

Từ Kim Thành cắn môi tức giận; nếu Ôn Thành Lễ không giúp mình, anh ta vẫn có thể tìm người khác… Tại sao lại nhất thiết phải đưa năm nghìn lượng vàng đó cho anh ta chứ?

Đúng như suy nghĩ của mình, sau khi giết chết Từ Kim Ninh, anh ta sẽ ngay lập tức báo với Hoàng đế, để người đó trở thành con dê thế mạng… Nhưng giờ đây, kế hoạch đó đã bị phanh phui, e rằng sẽ không thể thực hiện được nữa.

Ôn Thành Lễ nhìn thấu suy nghĩ của anh ta và nói: “Tôi khuyên hoàng tử thứ tư đừng nên nghĩ đến việc mua chuộc người khác. Sau khi trở về hôm nay, tôi chắc chắn sẽ nhắc nhở Công chúa Trưởng phải cẩn thận. Hơn nữa, những người ở trong phủ đều là những người già thuộc gia tộc Công chúa Trưởng; không thể dễ dàng mua chuộc họ được. Nhìn vào đó, có vẻ như hoàng tử thứ tư chỉ còn tôi là lựa chọn duy nhất thôi.”

Từ Kim Thành cau mặt: “Bây giờ có vẻ như chính ta mới là người rơi vào tình thế khó xử.”

“Tôi cũng thực sự muốn giúp đỡ hoàng tử thứ tư, và cũng muốn rời khỏi thành phố Ninh Đô càng sớm càng tốt… Dù sao tôi cũng là người khao khát tự do mà.”

Ôn Thành Lễ nói những lời dối trá mà khuôn mặt vẫn bình thản như đá cẩm thạch, ánh mắt đen tuyền đầy chân thành khiến Từ Kim Thành cũng cảm thấy xao động.

Từ Kim Thành vẫn còn do dự; anh ta không phải là không thể đưa ra năm nghìn lượng vàng đó, chỉ là anh ta vẫn chưa chắc liệu Ôn Thành Lễ có nói thật hay không… Nếu anh ta lừa dối mình thì sao đây?

Ôn Thành Lễ sợ anh ta không tin, thở dài rồi đặt tay phải xuống bàn, kéo tay áo lên: “Hoàng tử thứ tư, xin hãy nhìn này!”

Trên cánh tay phải của anh ta có vài vết máu rõ ràng; một trong số đó vẫn đang chảy máu. Từ Kim Thành vừa định ngửa cổ nhìn kỹ hơn thì anh ta lại rút tay lại và nói với vẻ oán giận: “Từ Kim Ninh bề ngoài tỏ ra tôn trọng và yêu thương tôi chân thành, nhưng sau lưng lại liên tục đánh đập, sỉ nhục tôi. Tôi đã cố gắng trốn đi, nhưng mỗi lần đều bị cô ấy bắt về và đánh đến gần chết.”

Cái cách cô ấy đối xử với Hoàng tử thứ tư lúc nãy cũng khiến Từ Kim Thành không chắc liệu sau khi mọi chuyện kết thúc, Hoàng tử thứ tư có thực sự để tôi đi hay không. Vì ông đã hứa sẽ cho tôi mười ngàn lượng vàng, thì tại sao lại quan tâm đến việc đưa tiền đó trước hay sau? Với số tiền này, tôi có thể chuẩn bị sẵn con đường thoát hiểm trước. Nếu Hoàng tử thứ tư thậm chí không sẵn lòng đảm bảo điều đó cho tôi, thì tôi thực sự nghi ngờ ý đồ của ông.”

Những vết thương trên cánh tay anh ta khiến Từ Kim Thành không thể không suy nghĩ… Chà, cánh tay mềm mại như vậy mà lại bị đánh đến nỗi xuất hiện nhiều vết thương như vậy; chưa kể đến những vết sẹo khác trên người anh ta nữa… Từ Kim Ninh thật là tàn nhẫn, dám đối xử dữ dội đến thế với chính con rể mình.

Hơn nữa, những lời anh ta nói nghe thật đáng thương và chân thực; có lẽ anh ta thực sự muốn rời xa Từ Kim Ninh… Ai lại muốn sống cùng một người phụ nữ điên loạn suốt ngày chứ?

Chỉ cần năm ngàn lượng vàng thôi… Thà đưa cho anh ta ngay bây giờ còn hơn… Đợi đến sau này…

“Được, bản vương hứa với ngươi, ba ngày sau nhất định sẽ đưa đủ năm ngàn lượng vàng đến địa điểm mà ngươi chỉ định.”

Nói xong, ông đẩy chiếc bình ngọc trên bàn về phía anh ta và nói: “Chỉ cần cho thứ này vào thức ăn hàng ngày của Từ Kim Ninh, không mất bao lâu cô ấy sẽ chết vì xuất huyết.”

Ôn Thành Lễ cầm lấy viên thuốc độc và nói với vẻ biết ơn: “Ba ngày sau, tôi chắc chắn sẽ mang đến cho Hoàng tử thứ tư một câu trả lời khiến ông ấy hài lòng.”

“Tốt, thật là nhanh chóng!”

Từ Kim Ninh rời khỏi cung điện trước khi trời tối. Khi cô ấy trở về dinh thự, trời đã hoàn toàn tối đen; sân nhà của Ôn Thành Lễ vẫn im ắng, chứng tỏ anh ta vẫn chưa trở về.

Ôn Thành Lễ đã đi đâu mất rồi?

Phòng được ấm áp nhờ lò sưởi; cô hầu gái cởi bỏ chiếc áo choàng của cô ấy ra và đưa cho cô một chiếc khăn nóng: “Công chúa, hãy lau mặt đi.”

“Từ Kim Ninh lấy cái này lau mặt qua rồi hỏi: ‘Chàng rể cả ngày nay vẫn chưa trở về sao?’

‘Vâng, sau khi ra khỏi nhà vào buổi sáng, chàng rể đã không quay lại nữa.’

‘Có biết anh ấy đi gặp ai không?’

Nô tì e ngại lắc đầu: ‘Xin lỗi công chúa, thị tỳ không biết đâu.’

‘Thôi được, đi bảo nhà bếp nấu một số món canh ngọt, đợi chàng rể trở về rồi mang lên đây.’

‘Vâng!’

Sau khi nô tì rời đi, Từ Kim Ninh ngồi xuống xoa đầu gối; hôm nay cô bị gió lạnh làm đầu gối đau dữ dội. Chiếc Hồng Mai trên cổ tay cũng đang rất đau rát; cô kéo tay áo lên và hoảng sợ khi thấy vết thương đó đỏ tươi đến nỗi gần như chảy máu.

Phải chăng việc đầu gối đau là do chiếc Hồng Mai này gây ra?

Ôn Thành Lễ cũng không biết đã đi đâu mất… Nhớ lại những lời cha mình nói trước khi rời đi, cô càng thêm bực bội và nghĩ: “Ôn Thành Lễ nhất định phải chết!”

Cha mình cũng không giải thích tại sao lại muốn giết Ôn Thành Lễ đến thế.

“Nếu cha biết danh tính thật của hắn, chắc chắn sẽ không vội vàng giết hắn ngay mà sẽ giam giữ hắn lại và gửi thông điệp cho Hạ Quốc mới đúng… Tại sao cha lại nhất quyết muốn hắn chết nhỉ?”

Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng phiền muộn, mọi thứ xung quanh đều trở nên khó chịu đối với cô.

“Nếu Hoàng đế quyết định giết Ôn Thành Lễ, chắc chắn có lý do riêng của Ngài… Công chúa không cần phải suy nghĩ quá nhiều về chuyện này.”

Đúng lúc cô đang bận rộn với những suy nghĩ ấy, giọng nói điệu bộ của Âu Dương Kinh khiến cô tức giận không nguôi: “Muộn thế này rồi, ông Âu Dương đến đây làm gì vậy? Chẳng lẽ cha đã sai ông đến giám sát tôi sao?”

Người nào tự ý đến mà không được mời, chắc chắn không có chuyện tốt đâu…

“Không hẳn vậy đâu… Nếu Hoàng đế tin tưởng công chúa, chắc chắn sẽ giao việc này cho công chúa thực hiện.”

“Âu Dương Kinh bước vào nhà và ngồi đối diện với Từ Kim Ninh.”

Từ Kim Ninh hỏi: “Vậy cô đến đây để làm gì? Để uống trà à?”

Âu Dương Kinh lắc đầu: “Không, tôi đến đây để hỏi Công chúa về một người cụ thể.”

“Ồ, có thông tin nào mà Quân cơ sở không thể tìm ra sao?” Từ Kim Ninh cảm thấy buồn cười; Quân cơ sở được coi là nơi bí mật và có thông tin phong phú nhất, vậy mà vẫn có điều gì họ chưa biết sao?

Âu Dương Kinh nói một cách nghiêm túc: “Thế giới này rộng lớn, luôn có những việc và con người mà chúng ta không thể tìm hiểu được. Lần này tôi đến đây để hỏi Công chúa về… Niếp Bạch!”

Từ Kim Ninh nhướng mày: “Niếp Bạch ư?”

Tại sao Âu Dương Kinh lại muốn hỏi về Niếp Bạch chứ?