Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ trở về thành phố Ninh Đô sau ba ngày. Việc đầu tiên họ làm khi về đến cung là tìm hiểu thông tin về vụ án của Từ Kim Thành. Trong những ngày qua, Hoàng phi vẫn không ngừng nỗ lực gặp Hoàng đế để trình báo những bằng chứng mới, dù không ai biết cô ấy đã tìm thấy chúng từ đâu.

Những bằng chứng đó chứng minh rằng vào thời điểm vị Thượng thư lang đó qua đời, Từ Kim Thành đang cùng họ uống rượu và trò chuyện vui vẻ. Thêm vào đó, một số đại thần trong Nội các cũng đồng loạt ra làm chứng bảo vệ cho anh ta, nên cuối cùng Từ Kim Thành được thả tự do. Tuy nhiên, trước khi vụ án được điều tra rõ ràng, anh ta không được phép tự do ra vào cung điện. Điều này lại tạo điều kiện thuận lợi cho Từ Kim Thành để đến Văn phòng Quân vụ.

Kiều Dục trở về Ninh Đô vào ngày thứ bảy sau khi nhận được thông điệp qua chim bồ câu, và đã thông báo chi tiết tình hình hiện tại của Hạ Quốc cho cả hai người Từ Kim Ninh. Hào Tiêu trong thời gian gần đây liên tục huấn luyện quân đội của gia tộc Hòa, đồng thời bắt đầu thu hoạch lúa gạo, rõ ràng là đang chuẩn bị cho trận chiến lớn sắp tới giữa Ninh Quốc và Hạ Quốc.

Lăng Bân cùng với Chuo Hen vẫn đang ở Hạ Quốc và sẽ ngay lập tức thông báo mọi tin tức mới nhất cho Ninh Quốc.

Ôn Thành Lễ nhận thức rõ rằng việc này không thể tiếp tục kéo dài mãi; họ cần phải kết thúc cuộc chiến một cách nhanh chóng, ngay cả khi không có bản đồ biên giới của Ninh Quốc, họ cũng không thể chờ đợi được nữa.

Vào buổi tối hôm đó, ông ta lập tức triệu tập Chong Long và Chong Wu để loại bỏ những gián điệp mà họ đã đặt tại Ninh Quốc. Ban đầu, Ôn Thành Lễ không muốn can thiệp vào những xung đột nội bộ của Ninh Quốc, nhưng giờ đây, ông ta không còn lựa chọn nào khác; ông ta phải hành động ngay. Vì Hoàng đế và Từ Kim Ninh đều cho rằng thời điểm chưa đến, vậy thì ông ta sẽ tự tạo ra cơ hội cho mình.

Cũng không biết có phải vì Từ Kim Ninh đã giấu đi bản đồ biên giới hay không, mà Ôn Thành Lễ những ngày gần đây luôn đối xử với cô một cách lạnh lùng, thỉnh thoảng lại nói rằng mình không khỏe và ở một mình trong phòng, điều này khiến Từ Kim Ninh cảm thấy rất buồn bã.

Nhiều lần cô cố gắng tìm gặp Ôn Thành Lễ nhưng đều bị anh ta từ chối.

“Anh nghĩ trong thời gian này, hắn đang âm mưu điều gì đó khác à?” Từ Kim Ninh đặt những quả hạch rang đường vào đĩa, “Người đó xuất thân từ đâu vậy?”

Phong Dực trả lời: “Chắc hẳn là do Phò mã đã cài đặt Ninh Quốc thành một mắt xích bí mật khác; những người mà Hào Bình Đình đã sắp xếp trước đây, phần lớn đều đã bị người của Hào Bình Đình loại bỏ.”

Từ Kim Ninh lẩm bẩm: “Có vẻ như Hào Bình Đình cũng không hề thích Ôn Thành Lễ cho lắm… Nếu thực sự thích, ông ta sẽ giúp đỡ anh ta chứ, tại sao lại cố tình gây rắc rối cho anh ta chứ?”

Quả nhiên, trên đời này chỉ có cô là người thực sự yêu thương Ôn Thành Lễ, nhưng kẻ đó lại không hề biết ơn.

“Những ngày gần đây, Hào Bình Đình liên tục liên lạc với Từ Kim Thành… Có lẽ họ đang chuẩn bị một kế hoạch lớn nào đó.”

Từ Kim Ninh cười lạnh: “Họ chỉ muốn dùng một xác chết giả để chứng minh rằng Zhao Er đã chết, nhằm buộc Hoàng đế phải bổ nhiệm Thái tử mới; như vậy, Đức phi của bọn họ cũng sẽ dễ dàng trở thành Hoàng hậu.”

“Người của chúng ta đã đi chặn đường tại Tinh Châu… Chắc chắn họ sẽ không cho phép cái xác giả đó vào được Ninh Đô. Miễn là xác đó chưa đến trước mặt Hoàng đế, thì việc xác định Thái tử còn sống hay đã chết vẫn sẽ không thể thực hiện được… Kế hoạch của họ chắc chắn sẽ thất bại.”

Từ Kim Ninh nhặt lên một quả hạch nguyên vẹn khác, ném nó lên không trung: “Tinh Châu Châu phủ có người như thế nào vậy?”

“Tên của Tinh Châu Châu phủ là Lâm Vĩnh Khánh; vợ ông ta là em gái của Châu phủ Xương Châu… Có lẽ sau cuộc chiến tranh ở Xương Châu, Lâm Vĩnh Khánh đã oán hận công chúa và quay sang đầu hàng Từ Kim Thành.”

“Hóa ra Diệu Xâm lại chính là anh rể của Lin Yongqing… Nhưng cái nơi gọi là Tinh Châu này…”

Cô vẫn nhớ rõ mẹ đã từng nói rằng tại Tinh Châu có một đội quân do ông ngoại để lại cho cô và Zhao Er, dùng để phòng trường hợp khẩn cấp. Vậy thì lẽ ra người dân Tinh Châu phải ủng hộ cô mới đúng, chẳng lẽ đội quân đó đã gặp phải điều gì đó không?

Cô chưa bao giờ đến Tinh Châu, cũng chưa từng liên lạc với các chỉ huy quân đội ở đó. Con người thay đổi rất nhanh; biết đâu đội quân đó đã bị người khác mua chuộc từ lâu rồi… Trước lợi ích, mọi sự trung thành đều chỉ là ảo tưởng mà thôi.

“Tinh Châu xảy ra chuyện gì vậy?” Phong Dực hỏi.

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Không có gì đáng lo lắng cả.”

Hiện tại, người anh cả của cô chỉ nắm giữ quyền lực quân sự mà thôi; trên triều đình, ông ấy không có tiếng nói nào cả. Kể từ khi kế hoạch được thực hiện, ông ấy hầu như không xuất hiện tại triều đình nữa, mà luôn ở trong doanh trại. Nếu không có người trong quân đội hỗ trợ, thì việc thực hiện kế hoạch vẫn sẽ gặp nhiều khó khăn.

“Công chúa, liệu có nên loại bỏ mấy người trong Bộ Nội các không?” Phong Dực hỏi.

“Những kẻ già khốn nạn đó thật đáng chết… Đến lúc này này mà vẫn còn bảo vệ Từ Kim Thành, chắc chắn họ có lý do riêng. Sau bao lâu điều tra rồi, mà bạn vẫn chưa tìm ra bằng chứng họ phạm tội gì sao?”

Phong Dực tỏ vẻ bất lực: “Thật sự không có gì cả… Họ không tham nhũng, cũng không nhận hối lộ… Chỉ có một điểm chung: tất cả họ đều giống như Tả Thủ tướng – đều nắm quyền kiểm soát mọi người trong Bộ Nội các, nhưng không hề có vợ con hay người thân gần gũi nào cả.”

“Gì cơ?”

Tả Tiến ngạc nhiên: “Hầu hết mọi người trong Bộ Nội các đều là nô lệ của Ninh Quốc… Sao họ lại không lập gia đình chứ?”

Chẳng lẽ… Bộ Nội các cũng giống như Tả Tiến – đều là những kẻ còn sót lại sau khi quốc gia tan rã sao?

“Hãy đi điều tra kỹ lưỡng… Hãy tìm hiểu rõ tổ tiên của họ từ đời này qua đời khác… Nếu Bộ Nội các và Tả Tiến cùng một phe, thì việc họ ủng hộ Từ Kim Thành cũng sẽ trở nên dễ hiểu hơn.”

Bốn vị đại thần trong Bộ Nội các đều là những người có địa vị cao trong triều đình. Trên triều đình, ngoài Tả Tiến và Tả Thủ tướng ra, chính bốn vị đại thần này mới là những người có tiếng nói quan trọng nhất… Đó cũng chính là lý do tại sao Từ Kim Ninh vẫn chưa quyết định giết h

Cô ấy chỉ chậm lại một bước; chưa kịp tìm đến những người thuộc Văn phòng Nội các để nói chuyện thì những kẻ già kia đã lấy ra Từ Kim Thành rồi.

Nếu cả Văn phòng Nội các cũng là những kẻ còn sót lại từ triều đại cũ…

Chẳng trách gì Hoàng thượng lại đặt họ vào danh sách ám sát.

“Công chúa, không tốt rồi, thật là không tốt…” Người quản gia vội vàng chạy đến.

“Lại xảy ra chuyện gì nữa?” Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng bối rối; một vấn đề chưa kịp giải quyết xong thì lại có vấn đề khác xuất hiện.

Người quản gia nói: “Vừa rồi có tin từ trong cung, Hoàng thượng bệnh nặng lắm, yêu cầu công chúa phải ngay lập tức vào cung.”

“Gì cơ? Hoàng thượng bệnh nặng?” Từ Kim Ninh lập tức hoảng loạn. Cô thở sâu vài cái rồi vội vàng nói: “Đi thông báo cho Phu quân, anh ấy phải ngay lập tức vào cung gặp Hoàng thượng!”

“Vâng!”

Hoàng thượng đã dành nhiều năm để điều hành chính sự; lẽ ra không nên bị bệnh vào lúc này… Chẳng lẽ còn có điều gì khác ẩn sau sao?

Bây giờ cô vào cung cũng không tiện lắm; chắc chắn Hoàng thượng muốn dùng cách này để buộc cô phải vào cung, có lẽ ông ấy muốn nói điều gì đó với cô.

Từ Kim Ninh cầm lấy chiếc áo khoác lông cáo rồi ra khỏi dinh thự. Chiếc xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn ở cửa, nhưng người quản gia lại chạy đến báo rằng Ôn Thành Lễ không có trong phòng; họ đã tìm khắp cả dinh thự nhưng vẫn không thể tìm thấy anh ta.

Từ Kim Ninh lạnh lùng nói: “Khi anh ấy trở về, bảo anh ấy đợi tôi trong phòng; chúng ta sẽ vào cung ngay.”

Hơn một tháng rồi cô không gặp Hoàng đế; lòng cô càng thêm hoang mang. Lần cuối cùng họ gặp nhau là khi ông ấy đứng trên triều đình để lên án tội danh của Tả Tiến. Ngồi trên xe ngựa, cô suy nghĩ về việc tiếp theo nên làm thế nào.

Và… Ôn Thành Lễ đã đi đâu mất?

Dường như kể từ tối hôm qua khi họ gặp nhau, anh ta chưa hề xuất hiện trở lại.

Hàng chục cung nữ và eunuch đang quỳ ngoài cung, chịu đựng những trận đánh; tiếng van xin càng lúc càng lớn… Nhưng Từ Kim Ninh không hề nhìn đến họ.

Trên đường đến đây, cô đã nghe nói rằng Hoàng thượng đã tự mình đi thuyền trên hồ và vô tình ngã xuống nước; những người hầu cận này đều bị Đức phi trừng phạt bằng roi, nên họ mới phải quỳ ngoài đó chịu đựng hình phạt.

Khi bước vào cung điện nghỉ ngơi, mùi thuốc đắng nồng nàn liền xộc thẳng vào mũi.

Từ Kim Ninh vội vàng bước tới bên giường, không hề nhìn đến De Phi vẫn còn cầm chén thuốc trên tay, và lo lắng hỏi: “Thánh phụ, Ngài sao vậy ạ?”

Hoàng đế Hòa Đế đã tỉnh táo, đang dựa vào giường nghỉ ngơi; khi thấy cô đến, ông lập tức tỉnh táo lại: “Ta không sao cả, chỉ là bị cảm lạnh một chút thôi.”

“Trời lạnh thế này mà Ngài vẫn ra đến mặt hồ để hứng gió, những người hầu gái và eunuch kia thật là đáng trách, dám để Ngài ở một mình như vậy!”

Cô đã để ý thấy rằng, một nửa số người bị đánh bên ngoài đều xuất phát từ cung của De Phi. Cô nhìn De Phi một cách sắc bén và nói: “Nương nương De Phi, con và Thánh phụ đã lâu không gặp nhau, có vài lời muốn nói riêng tư, xin Nương nương nhường chỗ cho chúng con được không?”

“Tất nhiên rồi, nương nương sẽ không làm phiền các người nữa, hãy nói chuyện thoải mái đi.”

De Phi cười nhẹ rồi mang theo người đi khỏi cung điện, để lại hai mẹ con họ ở đó.

Đến cửa, sau khi đóng cửa lại, De Phi sai tất cả người hầu đi xa, và cũng bảo họ mang những thứ gây phiền toái ra ngoài. Chỉ khi chắc chắn không còn ai ở quanh, bà mới mở cánh cửa khác bước vào bên trong.

Từ Kim Ninh cẩn thận quan sát xung quanh, luôn cảm thấy như có đôi mắt đang theo dõi họ. Cô nắm lấy tay Hoàng đế Hòa Đế và lo lắng nói: “Thánh phụ, việc Ngài cứ ở mãi trong cung của De Phi như thế này cũng không phải là cách hay đâu. Con xin đưa Ngài ra ngoài đi dạo một chút, để thư giãn tâm trí, được không ạ?”

“Những tin tức đó con đã biết hết rồi à?” Hoàng đế Hòa Đế ho khan yếu ớt, nắm lấy tay cô và nói: “Xác của Triệu Nhi vẫn chưa được đưa về, ta không thể tin rằng cậu ấy đã chết... Ninh Nhi, con đừng buồn quá, chúng ta hãy đợi đến khi Lâm Vĩnh Khánh đưa người trở về rồi hãy nói tiếp.”

“Con cũng rất buồn về chuyện của Triệu Nhi, nhưng so với Triệu Nhi, sức khỏe của Thánh phụ mới là điều quan trọng nhất. Quốc gia không thể thiếu vắng vua chúa trong một ngày nào đâu. Thánh phụ phải chăm sóc sức khỏe của mình thật tốt. Những vị đại thần kia thực sự là vô dụng, mọi việc đều phải do Thánh phụ tự mình lo liệu.”

Nói xong, Từ Kim Ninh giơ tay lau những giọt nước mắt không hề có, và nói: “Thánh phụ ơi, những việc quan trọng thì cứ giao cho Nội các Phủ lo liệu là được mà. Xin Thánh phụ đừng làm việc quá sức. Chúng ta đã nuôi dưỡng nhiều người trong Nội các Phủ như vậy, chắc hẳn họ cũng xứng đáng được s

“Ông nói đúng, bệ hạ cũng đã già rồi, nên nghỉ ngơi thật tốt.” Hoàng đế nhận ra ý nghĩa ẩn sau lời nói đó và cố tình tỏ vẻ thoải mái.

Từ Kim Ninh giúp ông ta gấp lại chăn: “Dù những người trong Nội các không mạnh mẽ bằng Thủ tướng Tả Tiến, nhưng họ đã trung thành với hai đời hoàng đế, khả năng làm việc của họ cũng không kém Thủ tướng Tả Tiến. Chúng ta vẫn nên giao cho họ những trách nhiệm quan trọng; như vậy mới tránh được những lời đồn đại, và cũng khiến những kẻ phản loạn từ bỏ ý định xấu. Chỉ như vậy, triều đình của chúng ta mới có thể bền vững lâu dài.”

“Nếu Ninh Nhi là con trai thì tốt biết mấy… Làm sao Ngã Ninh Quốc có thể lo lắng về sự thịnh vượng và an ninh của dân tộc chứ?” Hoàng đế thở dài, liên tục vỗ lưng Từ Kim Ninh.

Ông luôn tiếc nuối rằng nếu Từ Kim Ninh là con trai thì tốt biết mấy… Cô ấy thông minh như vậy, chắc chắn có thể đảm nhận những trách nhiệm lớn lao. Thật đáng tiếc…

Hiện tại, mặc dù cô ấy đang giúp đỡ bên ngoài cung điện, nhưng cuối cùng cô ấy vẫn chỉ là một phụ nữ. Những người phụ nữ trong hậu cung không được phép can thiệp vào chính trị, và ông cũng không thể để Từ Kim Ninh công khai thực hiện những nhiệm vụ quan trọng. Vì vậy, ông chỉ có thể bí mật gửi danh sách cho cô ấy qua Âu Dương Kinh.

Thực tế đã chứng minh rằng cô ấy làm rất tốt. Hiện nay, một nửa số vị trí quan trọng trong triều đình đã được thay thế bằng những người do cô ấy kiểm soát. Khi những kẻ già trong Nội các bị loại bỏ, ông sẽ bắt đầu thanh lọc triều đình.