Từ Kim Thành làm sao có thể nghe lời mệnh lệnh của Hoàng đế được chứ? Ngay ngày hôm sau, tin tức rằng Từ Kim Triệu có thể đã chết đã lan truyền khắp nơi, khiến mọi người bàn tán không ngớt.

Hoàng đế tiếp tục giả vờ ốm yếu và nằm trong cung của Đức Phi, không quan tâm đến việc triều chính, để Từ Kim Thành tiếp tục gây rối ở đó.

Khi tin tức này đến cung của Từ Kim Ninh, nàng chỉ cười nhạo một tiếng:

“Từ Kim Thành chắc là điên rồ muốn trở thành Thái tử mới nghĩ ra những lời đồn đại như vậy… Sợ rằng cuối cùng sẽ bị mọi người chế giễu, trở thành trò cười cho dân chúng.”

Ôn Thành Lễ hỏi: “Công chúa dự định làm gì?”

Từ Kim Ninh nhìn về phía Phong Dực vừa trở về sau khi hoàn thành công việc và hỏi: “Trên danh sách còn lại bao nhiêu người nữa?”

Những ngày qua, mỗi khi Phong Dực giết một quan chức, lại có người khác thay thế họ vào vị trí đó; một số trong số họ là người do Từ Kim Ninh sắp xếp, còn một số khác thì do Hoàng đế chỉ định.

Chưa đầy nửa tháng, hầu hết những người mà Từ Kim Thành từng sắp xếp trước đây đều đã bị loại bỏ… Lần thanh trừng này thực sự khiến Từ Kim Thành phải chịu tổn thất nặng nề. Tuy nhiên, ông ta vẫn đang bận rộn với vụ án liên quan đến Từ Kim Triệu và không hề quan tâm đến chuyện này. Hơn nữa, việc giết người của họ diễn ra một cách kín đáo đến mức gần như không ai phát hiện ra.

“Có lẽ còn khoảng mười người nữa… Những người này đều rất quan trọng; vài ngày trước, Từ Kim Thành còn gặp họ để thảo luận về một số vấn đề… Nếu giết họ vào lúc này, e rằng sẽ thu hút sự chú ý của Từ Kim Thành.”

Vì vậy, họ vẫn chưa động đến những người đó.

Từ Kim Ninh cũng không vội vàng yêu cầu Phong Dực giết họ. Nàng vuốt ve cánh tay mình đang đau nhức sau khi luyện chữ và nói: “Để những người này lại đã… Cậu hãy đi thông báo cho Kiều Dục trở về đi… Hạ Quốc không cần anh ta nữa rồi.”

Có những người của Ôn Thành Lễ đang ở đó thu thập thông tin; thực ra cũng không cần thiết phải để Kiều Dục ở lại nơi đó nữa. Bây giờ, Ninh Quốc đang rất cần sự hỗ trợ của mọi người xung quanh; hãy tìm mọi người có thể gọi về được thì hãy gọi họ về thôi.

Ôn Thành Lễ nhận ra điều gì đó và hỏi: “Công chúa định hành động à?”

Từ Kim Ninh lạnh lùng trả lời: “Không phải công chúa sẽ hành động, mà là bọn họ sắp hành động.”

Có lẽ Từ Kim Thành và Hoàng phi đã không thể kiên nhẫn được nữa. Những quan lại trong triều đình vốn dĩ không hề tôn trọng họ thành thật; họ chỉ tuân theo lệnh của Tả Tiến vì sự uy tín của ông ta mà thôi. Bây giờ khi Tả Tiến giả vờ chết và trốn thoát, cái “rễ cây lớn” đó đã bị đào bỏ; những cành cây còn lại thì còn có ích gì nữa chứ? Chúng sớm muộn cũng sẽ chết đi, trở thành những cành khô.

Thêm vào đó, việc thu thuế lần này khiến cho Từ Kim Thành dù đã cố gắng loại bỏ mọi rủi ro cho bản thân, nhưng vẫn không thể kiểm soát được những lời đồn đại mà Từ Kim Ninh đang lan truyền.

“Công chúa nghĩ họ sẽ hành động vào lúc nào?”

“Điều đó phụ thuộc vào mức độ tham vọng của họ.”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ: “Hãy chờ xem sao thôi!”

Từ Kim Ninh cũng cười theo, rồi đưa tay ra cho Ôn Thành Lễ và nói đùa: “Chồng yêu, cánh tay công chúa đau nhức lắm đấy… Nhanh chóng xoa dầu cho công chúa đi!”

Nghe thấy giọng nói nhẹ nhàng, duyên dáng của cô ấy, Ôn Thành Lễ suýt nữa là bị sặc nước trà. Anh đặt tay lên miệng và ho một tiếng, rồi hỏi: “Nghe nói Hoàng đế đã cho phép Từ Kim Thành tự do ra vào Cơ quan Quân vụ… Công chúa nghĩ sao về chuyện này?”

“Nơi như Cơ quan Quân vụ mà họ muốn đến là có thể đến được à?” Từ Kim Ninh tiếp tục đưa tay ra, ám hiệu cho anh nhanh chóng xoa dầu. Ôn Thành Lễ không thể chịu đựng nổi nữa, liền đặt chiếc cốc xuống và cẩn thận xoa bóp cho cô ấy.

Cuối cùng, Từ Kim Ninh mới hài lòng gật đầu: “Cha Hoàng đế cho phép họ đến chắc chắn có lý do của Ngài.”

Nhớ lại việc mộ của Lin Phi bị đánh bom và tướng Zhao Han bị giết trước đây, Từ Kim Ninh lại nhíu mày lại, “Vài ngày nữa cậu hãy đi theo tôi đến một nơi nhé.”

“Nơi nào vậy?” Ôn Thành Lễ hỏi.

Từ Kim Ninh chỉ đáp: “Đến rồi sẽ biết thôi.”

Tin tức về cái chết của Từ Kim Triệu đã được che giấu trong vài ngày; người ta nói rằng xác chưa được vận chuyển đến nên không thể khẳng định liệu Từ Kim Triệu có thực sự đã chết hay chưa.

Bên trong cung điện sâu thẳm, Hoàng đế hiếm khi dậy để đi dạo trong khu vườn hoàng gia; những ngày qua, ông nằm liên tục trên giường đến nỗi xương cốt đều cứng lại. Nữ phi Đức luôn ở bên cạnh phục vụ ông. Nhìn thấy vẻ mặt u ám của Hoàng đế, trong mắt nàng lóe lên một nụ cười lạnh lùng khó nhận ra: “Thần hoàng, mặc dù hôm nay thời tiết tốt, nhưng nhiệt độ vẫn rất thấp; Ngài nên chú ý giữ ấm mới đúng.”

Hoàng đế đi phía trước mà không quan tâm đến điều đó. Khu vườn hoàng gia vào mùa đông thật là khô cằn và u ám, không hề có chút sức sống nào. Khi Hoàng hậu còn sống, nơi này luôn rất nhộn nhịp; ông nhìn về phía gian thưởng trăng mà Hoàng hậu thường ngồi – nơi bà thích sử dụng các loại cánh hoa để làm son môi, hoặc dùng chúng để làm bánh, pha trà…

Ông thực sự rất nhớ Hoàng hậu!

“Thần hoàng, Ngài đừng buồn quá… Có lẽ xác mà tỉnh Châu vừa gửi đến không phải là của Thái tử đâu. Tỉnh đó chưa từng gặp Thái tử; chỉ dựa vào những đồ vật còn lại mà cho rằng đó là xác của Thái tử, thật là vô lý quá… Ngài nghĩ sao?”

Hoàng đế ho khan một tiếng, khuôn mặt tái nhợt: “Thái tử là người may mắn, chắc chắn sẽ không có chuyện gì xảy ra đâu… Khi họ đến nơi rồi, chúng ta sẽ tính tiếp.”

Nữ phi Đức nắm chặt lòng bàn tay mình trong bóng tối… Đến lúc này mà ông vẫn tin rằng Từ Kim Triệu có thể còn sống? Đứa trẻ điên rồ kia chắc hẳn đã chết ở một góc nào đó rồi… Thôi thì để nó tự mình nhìn thấy xem xác đó có phải là của Từ Kim Triệu hay không đi…

Xác mà Sheng Er tìm thấy được chọn dựa trên hình dáng của Từ Kim Triệu; nàng không tin rằng sau khi kiểm tra xác đó, người đó vẫn có thể giống như Từ Kim Triệu được…

Hôm nay, buổi triều sáng cũng do Từ Kim Thành đứng lên tiến hành; sau khi triều tan, ông lập tức đến nhà của Thượng thư Lang để thảo luận công việc.

Thượng thư Lang nắm quyền quyết định số phận của tất cả các thí sinh trong kỳ thi khoa cử Ninh Quốc sắp diễn ra trong ba tháng nữa. Từ Kim Thành muốn tranh thủ chen thêm vài

Vị Thượng thư Lang nhìn vào năm vị sinh viên trẻ tuổi có khuôn mặt thanh tú trước mắt mình, nói một cách nghiêm túc với Từ Kim Thành: “Hoàng tử thứ tư yên tâm, chuyện nhỏ này tôi hoàn toàn có thể giải quyết được.”

“Vậy thì xin phiền ngài rồi. Hôm nay tôi còn có vài việc quan trọng cần giải quyết, không dám làm phiền ngài nữa. Khi đến Nhật Bản, tôi chắc chắn sẽ mời ngài uống một ly rượu thật ngon.”

“Cảm ơn Hoàng tử Sheng vì lòng tốt của ngài, xin chào từ biệt!”

Sau khi tiễn Từ Kim Thành đi, vẻ mặt của Thượng thư Lang bỗng thay đổi. Ông vẫy tay với những vị sinh viên yếu đuối kia và nói: “Các bạn hãy ở lại sân sau trước đã, đợi đến lúc thi cử thì sẽ đưa các bạn đến Quốc Tử Giám.”

“Cảm ơn ngài!” Những vị sinh viên đó cũng rời đi dưới sự hướng dẫn của người hầu.

Không gian trong đại sảnh trở lại yên tĩnh. Thượng thư Lang theo thói quen cũ, ngồi xuống và rót một tách trà. Loại trà này là trà triều cống năm ngoái; thông thường, người ta không thể có cơ hội thưởng thức loại trà quý giá như vậy. Từ Kim Thành đã mang đến rất nhiều thứ quý giá để lấy lòng ông.

Uống xong một tách trà, hương vị thơm ngon còn vương vấn trên đôi môi, Thượng thư Lang hài lòng lấy hộp lá trà ra, lấy một ít lá trà để ngửi; hương trà thật là dễ chịu.

Bên cạnh đó, còn có chiếc hộp đầy trang sức bằng vàng bạc – những chiếc vòng ngọc phỉ thủy tinh tế, những chiếc kẹp tóc bằng ngọc trắng… Mỗi món đều có giá trị vô cùng lớn.

Phong Dực mặc áo trắng, cầm một thanh kiếm đẫm máu, lao xuống từ mái nhà. Đôi mày anh ta nhếch lên, ánh mắt tràn đầy lạnh lùng: “Thượng thư đại nhân, lâu lắm không gặp, ngài trông càng trẻ trung hơn rồi đấy.”

Thượng thư Lang ngạc nhiên ngẩng đầu lên, nhưng chỉ thấy người đó đeo mặt nạ bạc trắng, không thể nhìn rõ khuôn mặt. Khi ông muốn nói gì đó, thì bất ngờ không thể phát ra âm thanh nào...

“Tách trà kia... ngon không?”

Thượng thư Lang tròn mắt ngạc nhiên; cảm giác như có thứ gì đó đang chặn trong cổ họng mình. Khi ông ngẩng đầu lên lần nữa, chỉ thấy cổ mình lạnh lẽo, và trước mắt chỉ còn lại màu đỏ thẫm…

Phong Dực khẽ thở dài, quét nhẹ những hạt bụi không hề tồn tại trên người mình, liếc nhìn chiếc hộp đầy trang sức quý giá bên cạnh, rồi không do dự gì cả, ôm lấy chiếc hộp đó và rời đi.

Tại cung điện công chúa, Từ Kim Ninh từng cái một vuốt ve những món trang sức bằng ngọc phỉ thủy và ngọc trắng trong tay mình. Cô lấy chiếc kẹp t

Từ Kim Ninh thốt lên: “Té té, không ngờ ở nơi của Từ Kim Thành lại có nhiều đồ quý giá như vậy; tất cả những thứ này đều trị giá hàng ngàn vàng, chỉ riêng chiếc kẹp tóc bằng ngọc này thôi cũng đủ để một người dân bình thường sống suốt năm năm rồi.”

   Ôn Thành Lễ nhìn chiếc kẹp tóc, nhíu mắt lại: “Đây là đồ của Hạ Quốc đấy!”

   Từ Kim Ninh reo lên: “À? Đồ của Hạ Quốc ư?”

   Ôn Thành Lễ lấy chiếc kẹp tóc ra xem kỹ: “Quả thực đây là đồ của Hạ Quốc; có lẽ Hào Bình Đình đã tặng nó cho ông ta để lấy lòng Từ Kim Thành. Kẻ già Hào Tiêu kia chắc hẳn đã thu thập biết bao của cải từ người dân…”

   “Có vẻ như những kẻ tham nhũng ở Hạ Quốc cũng không ít hơn chúng ta ở Ninh Quốc đâu; thậm chí còn tham lam và giỏi thu gom của cải hơn nữa. Vì đây là đồ của Hạ Quốc, vậy thì hoàng hậu sẽ trả lại cho chủ nhân đích thực của nó.”

   Từ Kim Ninh khoan dung đưa cả hộp đồ đó cho Ôn Thành Lễ: “Chiếc kẹp tóc này cũng rất phù hợp với em đấy; để hoàng hậu đeo thử xem sao?”

   “Những đồ tham nhũng như thế này mà đeo trên người thì chắc chắn sẽ mang lại điềm xui; thôi thì bỏ qua đi.” Anh ta lại đẩy hộp đồ đó về phía Từ Kim Ninh: “Vì đây là đồ mà công chúa đã thu thập được, thì để công chúa quyết định đi. Hiện tại quân phí đang thiếu hụt; việc dùng những thứ này để bù đắp cho quân phí cũng coi như là làm một việc tốt đấy.”

   Từ Kim Ninh thấy anh ta nói rất có lý; “Nếu vậy thì hãy đem tất cả những thứ này đi tịch thu luôn.”

   Bà giao những đồ đó cho Phong Dực: “Hãy tìm một người mua với giá cao và bán đi; số tiền thu được hãy dành tặng cho Hoàng tử Hằng.”

   “Được thôi. Còn năm người học giả kia thì sẽ xử lý thế nào đây? Rõ ràng Từ Kim Thành muốn nuôi dưỡng phe cánh của mình; liệu có thể để họ tham gia kỳ thi khoa cử thật không?” Phong Dực hỏi.

“Nếu họ thực sự có tài năng, Từ Kim Thành cũng không cần phải đi lấy lòng vị Thượng thư lang kia đâu. Bây giờ khi Thượng thư lang đã chết, vị trí này trở nên trống rỗng; Hoàng thái tử chắc chắn sẽ bổ nhiệm một người đáng tin cậy vào vị trí đó. Những kẻ không có tài năng thì cũng chẳng có ích gì khi giữ lại.”

Chắc chắn ngày mai tin tức về việc Thượng thư lang bị giết sẽ lan đến trong cung. Đây là biện pháp buộc phải làm; trong số những quan lại có liên quan đến Từ Kim Thành, chỉ còn lại duy nhất vị Thượng thư lang có thể bị loại bỏ. Khi người này chết, Từ Kim Thành chắc chắn sẽ nhận ra điều đó, nhưng điều đó cũng không quan trọng nữa.

Trên danh sách của Hoàng thái tử, ngoài Ôn Thành Lễ trước đây, chỉ còn lại bốn người nữa. Cả bốn người này đều giữ những chức vụ quan trọng trong Nội các Phủ và không thể dễ dàng loại bỏ họ được. Nếu không, Hoàng thái tử cũng sẽ không đánh dấu tên họ vào danh sách đó. Có lẽ Hoàng thái tử cũng chưa chắc liệu có nên giết họ hay không.

“Những người còn lại trên danh sách đó thì đừng đụng đến nữa. Hãy tìm hiểu rõ mức độ liên kết của họ với Từ Kim Thành, cũng như sức mạnh và nguồn tài chính đứng sau họ, xem họ có từng phạm phải những tội ác gì không. Những người này vốn dĩ đã là những yếu tố không thể kiểm soát được, nhưng Từ Kim Thành lại có thể nắm chặt được Nội các Phủ – chắc chắn họ phải có những bằng chứng quan trọng nào đó trong tay.”

“Vâng!”

Từ Kim Ninh bắt đầu gõ nhẹ ngón tay lên mặt bàn, tiếp tục suy nghĩ.