Trước đây, sự việc Từ Kim Triệu phát điên và mất tích đã khiến cả Ninh Đô hoang mang lo lắng; rất nhiều người bị nghi ngờ về danh tính của họ đã bị giam giữ. Đã gần hai tháng trôi qua, nhưng Từ Kim Triệu vẫn chưa tìm thấy tung tích.

Hoàng đế vì bị Hoàng phi đầu độc nên đã quên hoàn toàn chuyện này; còn Từ Kim Ninh thì sao?

Hai người là anh em song sinh cùng một mẹ, mối quan hệ giữa họ cũng rất thân thiết. Tại sao Từ Kim Ninh lại không hề có tin tức gì về mình, thậm chí chưa từng ai nghe nói đến nơi cô ấy đang ở?

Trong thời gian này, ông ta được Hoàng đế trao quyền lực lớn nên cũng đã quên mất chuyện này. Chỉ đến khi Hào Bình Đình nhắc nhở, ông ta mới nhận ra có điều gì đó không ổn.

Hào Bình Đình vẫn giữ vẻ mặt bình thường, nhưng giọng nói của cô ấy lại mang chút trêu chọc: “Có lẽ Hoàng tử thứ tư quá say mê với những lợi ích trước mắt mà quên mất những hiểm nguy đang rình rập phía sau?”

Từ Kim Thành có vẻ lo lắng: “Thật là công chúa suy nghĩ chu đáo… Thần thực sự… thực sự đã quá sa đà.”

Hào Bình Đình cười ha hả, nhấc cằm Từ Kim Thành lên và nói với vẻ hài hước: “Hoàng tử thứ tư quả là người dễ thỏa mãn; chỉ cần được hưởng một chút lợi ích nhỏ thôi là đã quên mất tất cả mọi thứ xung quanh. Cho đến khi chiếu thư của Thái tử không được ban hành, các ngươi sẽ tiếp tục dùng mạng sống của Hoàng đế để ép buộc ông ấy… Và tôi cũng sẽ phải ở lại Ninh Đô thêm một ngày nữa.”

Ánh mắt cô ấy nhìn Từ Kim Thành trở nên đầy ý nghĩa; cô ấy cố tình tiến lại gần hơn và thì thầm vào tai ông ta: “Hay là… Hoàng tử thứ tư đã phát sinh tình cảm với công chúa và không nỡ để công chúa rời đi?”

Từ Kim Thành đột nhiên trở nên lạnh lùng, nhưng ngay lập tức lại trở lại vẻ ngoài khuôn mẫu của mình: “Công chúa xinh đẹp và tài năng xuất chúng… Là người phụ nữ tuyệt vời nhất thế gian… Thần Từ Kim Thành tự nhận mình không xứng đáng với công chúa, không dám mơ tưởng đến điều đó.”

Hào Bình Đình cười lạnh rồi buông tay ông ta, trở lại với vẻ uể oải như trước: “Nếu mọi chuyện thành công, ngươi sẽ trở thành người đàn ông quyền lực nhất trong Ninh Quốc… Chỉ có lẽ là tôi Hào Bình Đình mới không xứng đáng với ngươi thôi… Được rồi, đừng đùa với Hoàng tử thứ tư nữa… Hãy bắt đầu nói về chuyện quan trọng thực sự đi.”

“Một người đàn ông tồi tệ như Từ Kim Thành thực sự không xứng đáng với cô ấy; trên đời này, ngoài Ôn Thành Lễ, cô ấy chẳng muốn ai cả.”

Nghĩ đến Ôn Thành Lễ, ánh mắt Hào Bình Đình trở nên u ám hơn; cô không biết lúc này anh ta đang làm gì, liệu có nhớ đến cô không?

“Bây giờ, Hoàng tử thứ tư đã có thể tự do ra vào Cơ quan Quân vụ rồi; điều này khiến chúng ta lại tiến gần hơn một bước đến mục tiêu của mình. Tiếp theo, chúng ta cần tìm mọi cách để buộc Hoàng đế phải chỉ định lại Thái tử. Vì Từ Kim Triệu đã biến mất từ lâu rồi, nên chúng ta sẽ khiến anh ta hoàn toàn biến mất khỏi đời này.”

“Ý của Công chúa là…?”

Ánh mắt Hào Bình Đình lấp lánh vẻ ranh mãnh; cô lại nói gì đó vào tai anh ta.

Từ Kim Thành đứng dậy cảm ơn: “Cảm ơn Công chúa vì ý kiến tuyệt vời này. Nếu mọi việc thành công, thì Công chúa chính là ân nhân lớn nhất của tôi. Ngã Ninh Quốc và Hạ Quốc chắc chắn sẽ phục tùng mãi mãi, trở thành các quốc gia thuộc vassal của Hạ Quốc.”

“Đừng ngại, miễn là Hoàng tử thứ tư thực hiện đúng lời hứa của mình là được.”

“Nếu không có việc gì, thì bệ hạ xin cáo từ trước.”

Hào Bình Đình vẫy tay: “Cứ đi đi, không tiễn đâu!”

Sau bữa trưa tại Vạn Bảo Lâu, Từ Kim Ninh đi thẳng đến doanh trại quân đội. Cô không ngay lập tức sai người thông báo cho Từ Kim Hằng, mà cùng vài người đi dạo trong doanh trại, ngưỡng mộ những binh sĩ đang tập luyện trong thời tiết lạnh giá, mồ hôi nhễ nhại trên người.

Phó tướng Triệu Lỗ dẫn Từ Kim Ninh đi một vòng rồi nói: “Thái tử nữ, Hoàng tử thứ nhất đang tập luyện cùng các binh sĩ canh giữ thành ở sân tập phía trước. Công chúa có muốn qua xem không?”

“Được thôi, ta đi xem thử.”

Từ xa, đã nghe thấy tiếng kêu van thảm thiết của những binh sĩ canh giữ thành. Khi tiến lại gần hơn, Từ Kim Hằng cũng đang trần truồng ngực, đối đầu với tám người khác trong cuộc thi đấu. Trên sân đấu, có vài người nằm la liệt, một số khác thì bị người ta đưa xuống khỏi sân, tất cả đều đau đớn, mặt mũi sưng tím.

Zhao Lu giải thích: “Đây đều là những người lính canh thành phố; họ rất lêu lổ, từ khi vào doanh trại đã không bao giờ chịu tuân theo quy tắc nào cả, luôn dùng danh nghĩa của vùng Bắc Giới để bào chữa cho mình. Đây là lần thứ năm Hoàng tử Đại đã xử lý họ rồi; có hai kẻ vẫn không chịu tuân theo lệnh và thậm chí bị Hoàng tử Đại đánh đến chết.”

Từ Kim Ninh đã đoán trước được chuyện này từ lâu rồi; ngày mai khi cuộc họp diễn ra, chắc chắn sẽ có lời chỉ trích của Phụ hoàng đối với những “nạn nhân” này sau khi điều tra.

“Những kẻ đáng chết như thế này còn để làm gì nữa? Theo ý kiến của tôi, họ cũng xứng đáng bị giết. Là lính canh thành phố mà lại vi phạm pháp luật, còn muốn trốn tránh trách nhiệm… Hoàng tử Đại đã xử lý chúng đúng đắn rồi.”

Trên sân khấu, tám người kia lại bị đánh đến ngã gục, lăn lộn trên mặt đất. Từ Kim Hằng vỗ tay mãn nguyện và đá một cái vào người bên cạnh: “Nếu không chịu thua, thì đứng dậy và chiến tiếp đi.”

Anh ta vẫn chưa thỏa mãn; những kẻ lêu lổ này chỉ biết dựa vào quyền lực để bắt nạt người khác mà thôi.

Câu nói “ăn lương của vua, gánh vác trách nhiệm của vua” đúng với họ; họ chỉ nhận tiền mà không làm việc, còn dựa vào địa vị của mình để bạo hành người dân… Thật đáng bị giết.

Nhưng Từ Kim Hằng không phải là người hung ác; nếu họ sẵn lòng sửa sai và làm người tốt trở lại, thì anh ta cũng có thể cho họ một cơ hội.

“Xin tha cho chúng tôi, xin tha cho chúng tôi…” Những người kia van xin.

Sau khi họ van xin xong, Từ Kim Hằng thở dài một tiếng rồi nhảy xuống khỏi sân khấu.

“Vỗ tay! Vỗ tay!”

Tiếng vỗ tay dồn dập vang lên. Từ Kim Hằng nhìn qua và thấy Từ Kim Ninh đang nhìn họ với vẻ mỉm cười, dường như vừa xem một vở kịch hay vậy.

Anh ta nhận lấy bộ quần áo do người hầu mang đến và mặc vào, rồi nhanh chóng bước đến bên cạnh Từ Kim Ninh: “Ninh Nhi đến mà không báo trước chút nào… Đã ở đây bao lâu rồi?”

Từ Kim Ninh cười ha hả: “Từ khi Hoàng tử Đại đánh những kẻ đó, Hoàng tử thực sự rất dũng cảm… Tôi xem mà nổi hứng lắm; nếu tôi biết võ công, chắc chắn cũng sẽ tham gia thi đấu với Hoàng tử Đại.”

“Nếu Ninh Nhi là đàn ông, chắc chắn sẽ còn dũng cảm hơn cả Hoàng tử nữa.” Sau khi khoác áo choàng, anh ta tiếp tục nói: “Nhanh, đi chuẩn bị một ít trà nóng cho Công chúa… Xem Công chúa Trưởng đang lạnh thế nào kìa.”

Zhao Lu vội vàng dẫn mọi người đến doanh trại lớn trước.

Trước đó, Từ Kim Ninh đã cố gắng nhiều cách để cải tạo các loại vũ khí dùng cho việc tấn công và phòng thủ trong doanh trại, vì vậy cô có thể tự do ra vào doanh trại mỗi khi cần thiết.

Bên trong doanh trại không thoải mái như cung điện của Công chúa Đại; chỉ có vài chiếc bàn ghế rất đơn sơ, những chiếc lều được dựng lên cũng không chắc chắn lắm, nơi nào cũng bị thấm gió. Từ Kim Ninh nhìn những chiếc lều đó và thấy rằng nhiều chiếc đã hỏng nặng và chỉ được vá lại bằng những miếng vải dán.

Trước đây, cô đã cố gắng cải tiến áo giáp và vũ khí của binh sĩ, nhưng chưa bao giờ nghĩ đến điều kiện sống của họ.

Thấy cô đang chăm chú nhìn một góc nào đó của chiếc lều, Từ Kim Hằng đặt tay lên trước mặt cô và hỏi: “Ninh Nhi đang nghĩ gì vậy?”

“Anh trai cả ạ, tại sao những chiếc lều này lại hỏng đến thế mà không được sửa chữa? Nếu binh sĩ phải sống trong những nơi không thể che chở khỏi gió mưa như thế này, làm sao họ có thể chăm sóc sức khỏe của mình đây?”

Cô không có ý trách móc, chỉ đơn giản là tò mò thôi. Từ Kim Hằng luôn là người giản dị; trong dinh thự của anh ta cũng không có nhiều đồ quý giá. Đối với binh sĩ, doanh trại chính là ngôi nhà của họ, vì vậy những thứ xa xỉ như đồ gốm sứ hay bình hoa thì chẳng bao giờ được quan tâm đến.

Từ Kim Hằng thở dài và nói: “Vì trước đây đã ép buộc người dân nộp thuế, nhiều gia đình không đủ tiền nên đành phải ở trong doanh trại. Những chiếc lều này cũng là vật tư quân sự được sản xuất cách đây ba năm. Mỗi lần tôi đề cập vấn đề này với Bộ trưởng Hộ khẩu, ông ấy luôn nói rằng ngân khố quốc gia không đủ tiền để hỗ trợ quân sự… Tôi cũng không biết phải làm thế nào nữa.”

“Theo những gì tôi biết, số tiền thu được từ việc ép buộc người dân đã được đưa vào ngân khố quốc gia, có cả hàng chục triệu lượng bạc… Vậy tại sao lại không đủ tiền để hỗ trợ quân sự nhỉ?”

“Bộ trưởng Hộ khẩu nói rằng gần đây họ vừa cấp một khoản tiền lớn cho biên giới phía Bắc, nên không thể rút tiền đó ra được.”

Từ Kim Ninh cau mày: “Chỉ mới cấp ba triệu lượng thôi… Chưa biết liệu số tiền đó có kịp đến biên giới phía Bắc hay không. Anh trai cả ạ, để em lo liệu vụ này, em chắc chắn sẽ tìm hiểu rõ ràng.”

“Vậy thì cứ nhờ Ninh Nhi lo đi. À, em có biết tin tức gì từ phía Hoàng thái tử không?” Từ Kim Hằng hỏi.

“Cha chỉ đưa cho tôi một danh sách, và bảo Âu Dương Kinh thông báo với tôi rằng ông ấy có những kế hoạch khác nên chúng ta không nên hành động vội vàng.”

Từ Kim Hằng thở dài và nói: “Đây không chỉ là cuộc chiến nội bộ của chúng ta, mà còn là sự đấu tranh chống lại kẻ thù bên ngoài nữa… Cha đã gánh vác hết mọi gánh nặng lên vai mình; với tư cách là con cái, tôi thực sự cảm thấy xấu hổ.”

Từ Kim Ninh an ủi anh ta bằng cách vỗ nhẹ lên mu bàn tay anh ấy: “Anh trai cả yên tâm đi, cha không phải đang đơn độc chiến đấu đâu.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi… Cứ từng bước một mà tiến về phía trước.”

Hai người uống trà một lúc, sau đó Từ Kim Hằng còn có việc quan trọng khác nên Từ Kim Ninh không tiện làm phiền nữa và quyết định trở về.

Chiếc xe ngựa của Từ Kim Ninh dừng lại trước cửa cung điện, nhưng cô ấy không vào bên trong, mà ngồi trên xe và ngắm nhìn một lúc.

Từ khi còn nhỏ, cô ấy đã lớn lên trong này, sống suốt hai đời… Nhưng đây là lần đầu tiên cô ấy cảm thấy nơi này thật cao lớn và uy nghiêm đến thế. Cô ấy không phải là con chim vàng bị nhốt trong lồng, mà là loài đại bàng có thể tự mình săn mồi.

Nữ hoàng Đức đã dùng đủ mọi biện pháp để kiểm soát cha mình bằng thuốc men… Nhưng cuối cùng, ai mới thực sự là kẻ xấu, ai mới là nạn nhân… vẫn chưa rõ.

Mặc dù Ôn Thành Lễ đã bí mật đưa thuốc cho cha cô ấy, nhưng hàng ngày ông ấy vẫn phải uống những loại thuốc gây nghiện và làm mất tinh thần… Điều đó không thể giải quyết được vấn đề; cần phải tìm cách để người ta xâm nhập vào cung điện mới được.

Đóng rèm xe xuống, Từ Kim Ninh trở về dinh công chúa.

Điều khiến cô ấy ngạc nhiên là Ôn Thành Lễ lại đang chờ cô ở phòng khách, và thậm chí còn tự mình ra ngoài mua cho cô một tô hẹp.

Những viên hẹp đó đã được luộc nhiều lần, một số đã bị rách vỏ, lộ ra phần nhân bên trong; trên mặt nước còn nổi những lá ngò rí xanh, mùi thơm rất dễ chịu.

“Nghe nói công chúa đã đến gặp anh trai cả… Công chúa có thu được thông tin gì không?” Ôn Thành Lễ đặt cuốn sách xuống.

Từ Kim Ninh vui vẻ uống canh; trời vẫn còn lạnh khi cô trở về dinh, nhưng được ăn ngay món hẹp nóng hổi thì lòng cô cũng ấm áp lên: “Cũng không có gì đặc biệt cả… Chỉ là thấy điều kiện sinh hoạt của các binh sĩ vẫn rất tồi tệ; vị Thượng thư Bộ Hộ tài đó cũng không biết đã tham nhũng bao nhiêu tiền… Đến nỗi không thể chuẩn bị đủ lều cho các binh sĩ.”

“Việc chi trả cho quân đội thực sự là một khoản chi phí lớn…