Ngày hôm sau, tin tức về cái chết của Vương Sở Sở đã được bí mật truyền đến Từ Kim Ninh. Đồng thời, tin tức về việc Phó tướng phòng thủ thành trì Zhang Heng chết trong tình trạng nằm trên giường của một người phụ nữ cũng lan tràn khắp Ninh Đô và trở thành đề tài buôn chuyện của mọi người. Hoàng đế tức giận và ra lệnh giao quyền chỉ huy quân đội phòng thủ cho Từ Kim Hằng để họ huấn luyện binh sĩ một cách nghiêm ngặt.

Từ Kim Ninh nằm trên ghế, được phủ bằng chiếc áo lông cáo trắng cao cấp rất ấm áp; cô đã quên hết những gì xảy ra vào ngày hôm qua khi say rượu.

Ôn Thành Lễ vẫn ngồi yên lặng chơi cờ, gần đây anh ta càng ngày càng thích việc chơi cờ một mình, không biết đang suy nghĩ điều gì.

“Quân đội phòng thủ này thực sự cần phải được dạy dỗ một bài học… Những kẻ này luôn dựa vào thân phận gia tộc quý tộc của mình để gây rối cho lực lượng vệ binh hoàng gia. Từ lâu hai phe này đã không ưa nhau; lần này cha trao quyền chỉ huy quân đội phòng thủ cho Đại hoàng tử… Không biết đó là may hay rủi.”

Từ Kim Ninh nhìn chiếc hoa Hồng Mai trên bàn, cô kéo tay áo lên để nhìn chiếc hoa đó trên cổ tay mình.

Thời tiết càng lạnh, chiếc hoa Hồng Mai dường như càng trở nên đỏ thắm hơn, như thể nó đã được nhuộm máu vậy.

Ôn Thành Lễ đã suy nghĩ xong nước cờ tiếp theo nhưng vẫn chưa đặt quân xuống. “Đại hoàng tử từ nhỏ đã sống trong doanh trại quân đội, đã huấn luyện không biết bao nhiêu kẻ nổi loạn, bất tuân lệnh… Những quân đội phòng thủ kia làm sao có thể đối đầu với Đại hoàng tử được? Công chúa, có phải công chúa đang lo lắng quá không?”

“Ha! Nói như vậy cũng đúng… Nhưng nếu hành động với những kẻ này, chắc chắn sẽ phải đối đầu với các thế lực quyền lực trong triều đình… Chắc chắn Đại hoàng tử hiện giờ đang gặp rất nhiều rắc rối.”

Ôn Thành Lễ đặt quân xuống; quân đen đã thắng quân trắng một nước cờ. Anh ta lại lấy từng quân đen trắng ra, vuốt ve chúng trước khi cho chúng trở lại hộp.

Người quản gia vội vàng đến báo: “Bẩm báo Công chúa, vừa có tin từ doanh trại quân đội: Đại hoàng tử vừa đánh chết con trai của Thái thú Lưu, cháu trai của ông Vương.”

“À, vậy là hắn đã bắt đầu hành động rồi à?” Từ Kim Ninh trở nên hứng thú, ngồi thẳng dậy và nhìn như đang xem một vở kịch: “Bản tấu trình đã được nộp lên cho cha chưa? Cha ấy nói gì vậy?”

“Hai vị quý nhân kia đã báo chuyện này lên Hoàng đế, hiện giờ họ vẫn đang quỳ ngoài phòng đọc sách của Hoàng đế, cầu xin Ngài minh oan cho họ,” người quản gia nói.

Từ Kim Ninh cười khẩy, “Minh oan à? Nếu tôi không nhớ nhầm, con trai của Thái thú Lưu kia, Lưu Lạc Quang, vài ngày trước vừa giết hai cô gái ở nhà thổ, cưỡng bức ba phụ nữ dân thường làm thiếp, khiến cha mẹ họ không còn cách nào khác ngoài việc kiện cáo, và cuối cùng gia đình họ tan nát. Chuyện đó sau đó đã bị che giấu đi.”

Người quản gia tiếp tục: “Thực sự có chuyện đó xảy ra, lúc đó cũng gây ra rất nhiều xôn xao, nhưng chuyện này không đến tai Hoàng đế, và cuối cùng cũng bị lãng quên.”

Từ Kim Ninh nhướng mày, nghĩ ra một kế hoạch, cười nhẹ và nói: “Nếu vậy thì hãy liên hệ với gia đình các nạn nhân để kiện lên Tòa án Đại Lý Sự. Nếu Tòa án Đại Lý Sự không quan tâm, thì hãy trực tiếp kiện lên Hoàng đế. Việc quan lại bảo vệ lẫn nhau đã trở thành một tập tục xấu xa.”

Cô dường như hiểu tại sao Hoàng đế lại làm như vậy; có lẽ ông muốn thông qua cô để triệt phá những quan lại tham nhũng, những kẻ phản quốc?

Nếu vậy thì cô sẽ tiếp tục tham gia vào vở kịch này.

Người quản gia tiếp tục nói: “Cháu trai của Vương gia kia đã buôn bán chức vụ và nhận hối lộ; bằng chứng rõ ràng, nhưng cuối cùng chuyện đó cũng bị che giấu đi. Hơn nữa, hai người họ lần này đã nói những lời lẽ xúc phạm trong doanh trại, gây rối loạn tinh thần binh sĩ, vì vậy mới bị Đại Công tử đánh đập và treo đầu họ ngay trước cửa doanh trại của quân canh thành.”

Ôn Thành Lễ nói nhỏ: “Lần này Đại Công tử đã khiến cả triều đình tức giận, nhưng lại chiếm được lòng dân chúng; điều này có lợi cũng có hại.”

“Những hậu quả tiêu cực này sớm muộn gì cũng phải được loại bỏ… Không thể coi đó là những hậu quả tiêu cực được. Việc thanh lọc triều đình cũng là điều mà một quan lại, một hoàng tử nên làm. Nếu sợ hãi trước sự chỉ trích của triều đình mà quên mất công lý và nỗi đau của dân chúng, thì anh ta cũng không xứng đáng trở thành Hoàng đế tương lai.”

Từ Kim Ninh cởi bỏ chiếc áo lông, vươn vai đứng dậy. Tuyết đã tan hết, thời tiết vẫn rất lạnh; tay cô lạnh cóng. Dù người quản gia có ở đó hay không, cô vẫn đi đến bên cạnh Ôn Thành Lễ và đặt tay mình lên má anh ta; ánh mắt hai người giao nhau.

Ôn Thành Lễ đỏ bừng má, quay đầu đi, sau đó đưa tay cô lên và đưa cho cô một cái ấm, “Tay công chúa lạnh quá, hãy ấm lên đi.”

“

   Những ngón tay thon dài của cô ấy nhẹ nhàng chạm vào má anh ta, rồi cô ấy lắc đầu và nói: “Ồ, hóa ra anh ta cũng e thẹn nữa à… Thôi đi, không trêu chọc anh ta nữa.

   Cô ấy ho khan một tiếng, rồi quay sang nói với người quản gia: “Hãy để những việc này được xử lý một cách kỹ lưỡng; đồng thời cũng cần điều tra kỹ lưỡng các quan chức liên quan đến hai vụ án này. Họ không thể tự nguyện giúp đỡ che giấu thông tin đâu… Chắc chắn họ đã nhận được những lợi ích gì đó.”

   “Vâng, tôi sẽ ngay lập tức đi làm theo lệnh.”

   Sau đó, khi nhớ lại rằng Ôn Thành Lễ cũng có tên trong danh sách đó, cô ấy cảm thấy buồn bã. Nhìn người đang miệt mài sắp xếp bàn cờ phía sau, cô ấy lặng lẽ lắc đầu và nói: “Nương sẽ đi dạo quanh Lầu Vạn Bảo… Phu quân có muốn đi cùng không?”

   Ôn Thành Lễ đậy nắp hộp cờ lại và nói một cách khéo léo: “Công chúa hãy cẩn thận trên đường, nhớ về sớm và đừng uống quá nhiều rượu để không ảnh hưởng đến sức khỏe.”

   Ý ông ta là không muốn đi cùng cô ấy.

   Cô ấy cũng không ép buộc; mỗi khi nhìn thấy anh ta, lòng cô ấy lại cảm thấy đau khổ. Hai ngày qua, cô ấy cũng đang suy nghĩ cách đối phó với Hoàng thượng… “Vậy thì anh hãy nghỉ ngơi đi; nương sẽ đi trước đây.”

   Ôn Thành Lễ nhìn cô ấy rồi gật đầu, sau khi cô ấy rời đi mới quay trở về phòng mình.

   Trong phòng, Chính Long đang đứng ngắm bức tranh treo trên tường; khi nghe thấy tiếng bước chân phía sau, nó nhanh chóng nhảy lên xà nhà và chỉ xuống khi người đó bước vào.

   “Chủ nhân, Chuốc Hằn đã gửi tin: Tả Tiến đã xuất hiện tại Hạ Quốc.” Chính Long báo cáo.

   “Tả Tiến quả nhiên chỉ giả vờ chết… Liệu có phát hiện ra anh ta đã làm gì ở Hạ Quốc? Đã gặp ai không?” Giọng nói của Ôn Thành Lễ lạnh lùng.

   “Có vẻ như anh ta đang tìm kiếm tung tích của Thượng Quan Cốc Chủ… Có lẽ anh ta muốn chữa bệnh cho người đang ở bên cạnh ông ấy… Người đó dường như khá yếu và luôn ốm yếu.”

   Ôn Thành Lễ hiểu rõ người đó là ai… “Thượng Quan Cốc Chủ từng có mối liên hệ với Niếp Bạch trong quá khứ; lần này chắc chắn là Niếp Bạch đã giới thiệu anh ta đến đây… Nếu có thể sử dụng được Tả Tiến… Hãy liên lạc với Lăng Bân, bảo anh ta tìm cách kết nối với Tả Tiến… Nếu có thể lợi dụng được Tả Tiến để biết được tung tích của Niếp Bạch thì cũng không phải là mất

“Nếu Tả Tiến muốn tìm chủ nhân của Thượng Quan Cốc để chữa bệnh cho Tiểu Ngọc, chắc chắn sẽ phải ở lại Hạ Quốc thêm một thời gian nữa. Mặc dù anh ta không rõ mức độ thân thiết giữa Niếp Bạch và Tả Tiến là bao nhiêu, nhưng mỗi khi liên quan đến Tiểu Ngọc, Tả Tiến luôn cảm thấy lo lắng.”

“Chuò Hén đã trên đường trở về Ninh Đô, còn ở Hạ Quốc thì có Lăng Bân cùng một số vệ sĩ bí mật canh giữ. Hiện tại, Hào Tiêu chưa hành động gì lớn; có vẻ như anh ta đang chờ đợi điều gì đó.”

“Chờ đợi à? Có thể là đang chờ tin tức từ Niếp Bạch, hoặc là đang chờ Hào Bình Đình mang bản đồ biên giới của Ninh Quốc đến. Hiện tại, tình hình trong nước của Ninh Quốc rất bất ổn, điều này cũng tạo cơ hội cho Hào Bình Đình..., nhưng…”

Bản đồ biên giới của Ninh Quốc không hề dễ tìm đâu. Anh ta đã ở đây gần hai năm mà vẫn chưa biết bản đồ đó được giấu ở đâu. Mối quan hệ giữa anh ta và Từ Kim Hằng cũng không tồi tệ lắm, nhưng kể từ khi biết được danh tính thực sự của Từ Kim Hằng, người này đã che giấu rất nhiều điều trước mặt anh ta, không còn cùng anh ta chơi cờ hay uống trà nữa… Rốt cuộc, giữa hai người đã xuất hiện nhiều khoảng cách.

“Vậy chúng ta phải làm gì với Hào Bình Đình đây? Hầu hết những người của cô ta đều đã bị chúng ta tiêu diệt một cách bí mật… Nhưng Ye Lü Yán rất khôn ngoan; ngay khi những người của chúng ta đến căn cứ tiếp theo, họ đã phát hiện ra rằng những người ở đó đã rời đi, không để lại bất kỳ dấu vết nào.”

Nói đến đây, Trọng Long cảm thấy rất tức giận và trách móc những người của mình vì đã chậm trễ một bước, khiến những kẻ đó thoát ra ngoài.

Ôn Thành Lễ nhướng mày: “Không sao đâu! Vì Hào Bình Đình đã phát hiện ra rồi, thì chúng ta cũng không cần phải giấu giếm nữa. Bạn hãy vẽ lại theo bản đồ này, thêm vào vài thành phố và vị trí phòng thủ chính xác, sau đó dẫn Hào Bình Đình vào ‘bẫy’ của chúng ta thôi.”

“Bức tranh này là gì vậy?” Trọng Long hỏi một cách ngạc nhiên.

“Đó chính là thứ mà Hào Bình Đình luôn mong muốn!”

Dù rằng nó chỉ là giả mạo thôi!

Trọng Long gật đầu và rời khỏi phòng.

Ôn Thành Lễ đi ra sân và hỏi thăm xem Từ Kim Ninh có đã đến Vạn Bảo Lâu hay chưa; người quản gia trả lời rằng Từ Kim Ninh đã dẫn người đi đường vòng qua doanh trại quân đội, chứ không đến Vạn Bảo Lâu. Anh ta nhíu mắt lại rồi quay trở vào phòng.

Tại sao Từ Kim Ninh lại đến doanh trại vào lúc này chứ?

Để xem kịch à?

Cũng đúng là phong cách của cô ấy…

Hôm qua, khi cô ấy trở về, biểu hiện trên khuôn mặt có vẻ bất thường; chắc chắn có điều gì đó cô ấy đang giấu anh ta.

Những lời cô ấy nói cũng rất kỳ lạ… Cô ấy liên tục cố gắng khiến anh ta tin tưởng mình… Chẳng lẽ những rắc rối mà cô ấy đang gặp phải có liên quan đến anh ta sao?

Ôn Thành Lễ vuốt ve trán mình, ngồi yên bên cửa sổ nhìn những người đang quét dọn trong sân, rồi chìm vào suy tư.

Bên này, Từ Kim Thành hiếm khi xuống từ phía trên; sau khi chia tay Hoàng Đế và Hoàng Hậu, anh ta trực tiếp đến nơi Hào Bình Đình đang ở.

Hoàng Đế ngày càng coi trọng anh ta; ngoại trừ việc không giao quyền chỉ huy quân đội cho anh ta, hầu như mọi việc khác đều phải theo ý kiến của anh ta. Những gì anh ta nói, Hoàng Đế đều đồng ý ngay lập tức.

Chắc chắn, sự ủng hộ của Phu Nhân Đức cũng đóng vai trò quan trọng trong việc này.

“Mọi người đều nói rằng Văn Phòng Quân Cơ là nơi quan trọng nhất đối với Ninh Quốc; cho đến nay, chỉ có Từ Kim Hằng mới từng vào đó để xử lý công việc công. Bây giờ bạn cũng có thể vào đó được rồi… Điều này chứng tỏ Hoàng Đế đang coi trọng bạn hơn bao giờ hết.”

Hào Bình Đình uống một ngụm trà: “Nhưng dù sao thì Hoàng Đế cũng chỉ là một con cáo già… Có thể ông ta đang âm mưu điều gì đó… Ngài Tứ Thái Tử nên cẩn thận một chút.”

“Cảm ơn Công Chúa đã nhắc nhở… Nhưng con quái vật già kia bây giờ không thể thiếu mẹ tôi; hắn gần như hàng ngày đều đến nhà bà ấy… Rõ ràng hắn đã nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta rồi… Chỉ cần đợi đúng thời cơ, một sắc lệnh của Thái Tử sẽ chính là lúc hắn chết.”

Khuôn mặt Từ Kim Thành tràn đầy vẻ tự hào; ngay cả giọng nói của anh ta cũng khác hẳn so với trước đây… Trước đây, khi nói chuyện với Hào Bình Đình, anh ta luôn cúi đầu, nhún nhường… Nhưng bây giờ, anh ta dám nhìn thẳng vào mắt Hào Bình Đình.

Nếu Hào Bình Đình không phải