Một đêm tuyết rơi dày đặc, mái nhà và cành cây đều phủ đầy tuyết, cả khu vực Ninh Đô dường như bị tuyết phủ kín hoàn toàn.

Từ Kim Ninh ngồi trên xe ngựa, liên tục gật đầu ngủ gật; cô kéo rèm xe bên cạnh lên và hỏi Phong Dực: “Người đó đã đến chưa?”

Phong Dực đáp: “Đã đến rồi, công chúa muốn gặp anh ta để làm gì vậy?”

Từ Kim Ninh mỉm cười một cách bí ẩn rồi không nói gì thêm, lại kéo rèm xe xuống và ngồi vào trong; trời quá lạnh thật…

Mùa đông ở Ninh Đô hiếm khi lạnh đến thế này.

Xe dừng lại trước cửa Vạn Bảo Lâu, Từ Kim Ninh khoác chiếc áo choàng lông cáo màu trắng rồi đi thẳng vào phòng riêng trên tầng cao. Khi bước lên cầu thang, cô thấy Liễu Thừa Nguyên đang mặc chiếc áo choàng màu xanh đậm, ngồi đó thưởng thức trà.

Từ Kim Ninh cười nói: “Để công tử phải chờ lâu rồi.”

“Kính chào Công chúa!” Liễu Thừa Nguyên đứng dậy và cúi chào một cách lễ phép, sau đó nhanh chóng kéo ghế ra và mời cô ngồi: “Công chúa, xin ngồi đi.”

Từ Kim Ninh gật đầu, đưa chiếc áo choàng cho Phong Dực; trên bàn có đầy các loại bánh ngọt mà cô yêu thích… Cô ngạc nhiên nhìn Liễu Thừa Nguyên và nói: “Những chiếc bánh này…”

“Oh, trước đây tôi nghe nói công chúa rất thích đến Vạn Bảo Lâu, vì vậy tôi đã nhờ người phục vụ làm một số loại bánh mà công chúa thường thích. Nếu có điều gì không phù hợp, xin công chúa tha thứ.”

Liễu Thừa Nguyên quả thực là một chàng trai thanh lịch… Thật đáng tiếc là anh ta lại bị Vương Sở Sở liên lụy vào chuyện này.

Phải chăng Vương Sở Sở đang muốn dùng chuyện này để đe dọa cô ư?

Vậy thì cô sẽ tận dụng tình huống này, để Liễu Thừa Nguyên tự giải quyết vấn đề đó.

“Không đâu, những chiếc bánh mà công tử chọn đều là những loại mà công chúa thích… Công tử thật chu đáo.”

Từ Kim Ninh tựa tay lên má, mỉm cười nhìn anh ta; cô im lặng nhìn anh ta một lúc lâu, cho đến khi khuôn mặt anh ta đỏ bừng mới nói gì cả.

Liễu Thừa Nguyên Đỏ mặt vì xấu hổ, anh ta mới ngượng ngùng hỏi cô ấy: “Công chúa vội vàng gọi tôi ra đây, có chuyện quan trọng gì không ạ?”

   Từ Kim Ninh Cuối cùng cũng rời ánh mắt khỏi anh ta và nói một cách thờ ơ: “Trước đây, Hoàng tử Liễu đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để khiến chúng ta tự sa vào bẫy của mình.”

   Liễu Thừa Nguyên Nụ cười trên mặt anh ta lập tức biến mất, anh ta hoang mang hỏi: “Công chúa muốn nói điều gì vậy?”

   “Hừ! Liễu Thừa Nguyên… Ta chỉ muốn hỏi ngươi một câu thôi.”

   “Xin công chúa cứ hỏi.” Liễu Thừa Nguyên trong lòng lo lắng không ngớt, không hiểu mình đã làm gì sai phạm.

   “Phủ Công tước Bảo vệ Quốc gia có tiếp tục trung thành với Ninh Quốc như trước đây không?”

   Liễu Thừa Nguyên khẳng định: “Tất nhiên rồi. Gia tộc chúng tôi từ đời này sang đời khác đều coi việc bảo vệ Ninh Quốc là trách nhiệm của mình; chúng tôi luôn trung thành với Ninh Quốc và cũng luôn trung thành với Hoàng đế.”

   Từ Kim Ninh thu lại nụ cười, ánh mắt lạnh lùng như dao cắt qua người Liễu Thừa Nguyên: “Nhưng ta nghe nói gần đây, Phu nhân Hoàng tử Liễu có mối quan hệ khá thân thiết với Hạ Quốc và Chủ nhân huyện Hào Bình Đình; cô ấy thường xuyên đến nơi đó, và còn tiết lộ rất nhiều bí mật của chúng ta cho họ… Ngươi nghĩ cô ấy làm vậy là để kết bạn với những người quyền lực, hay là để phản bội Ninh Quốc?”

   Liễu Thừa Nguyên Nghe xong, mặt anh ta tái nhợt; anh ta sợ hãi quỳ xuống đất và run rẩy nói: “Không thể nào được… Công chúa chắc hẳn là hiểu lầm rồi. Gia tộc họ Liễu luôn trung thành với Ninh Quốc; chúng tôi sẽ không bao giờ làm điều phản quốc đâu… Xin công chúa hãy minh xác cho.”

   “Ngươi đã không ngại gian khổ đi đến Hội Giang Thành để thông báo cho chúng ta về tình hình của Ninh Quốc… Ta cũng không muốn nghi ngờ các ngươi… Nhưng bây giờ, khắp nơi đều đầy rẫy những kẻ do thám; mối nguy hiểm rình rập khắp nơi… Làm sao ngươi có thể chứng minh rằng phủ Công tước Bảo vệ Quốc gia thực sự vô tội được?”

Ngươi có biết không, một khi phụ nữ bắt đầu ghen tuông, chúng sẽ làm ra mọi thứ.”

Mồ hôi lạnh rơi dài trên khuôn mặt của Liễu Thừa Nguyên; anh ta hoàn toàn không tin rằng Vương Sở Sở sẽ phản bội Ninh Quốc – điều đó quả là tội ác lớn, có thể khiến cả gia đình bị tiêu diệt.

Từ Kim Ninh vung cao cằm, và Phong Dực hiểu ý, tiến lên giúp Liễu Thừa Nguyên đứng dậy.

Từ Kim Ninh thở dài và nói: “Ta cũng hiểu rõ rằng Thế tử Liễu rất trung thành với chúng ta, nhưng vợ ngươi thì sao? Gần đây, cô ấy có thường xuyên vào phòng làm việc của ngươi, hay là sai người đi do thám thông tin về hai người không?”

Liễu Thừa Nguyên suy nghĩ một lát và nhận ra rằng quả thực có chuyện đó. Trong thời gian gần đây, Vương Sở Sở không hiểu tại sao lại thường xuyên đến phòng làm việc của anh ta, gây rối liên tục; những bức chân dung mà anh ta vẽ cho Từ Kim Ninh đều bị cô ấy xé nát. Đành không còn cách nào khác, anh ta chỉ có thể giấu những bức còn lại trong căn phòng bí mật.

Mỗi lần sau khi anh ta và cha mình nói chuyện xong trong phòng làm việc, anh ta luôn thấy những người hầu trong sân nhà cô ấy rón rén rời đi; hoặc là giả vờ đến mang bánh kẹo, trà nước… Anh ta cũng không để tâm lắm. Nhưng hôm nay, khi nghe Từ Kim Ninh nói như vậy… Chẳng lẽ…

Thấy vẻ mặt anh ta nhăn lại, biểu cảm trở nên rất kỳ lạ, giống như vừa ăn phải hàng tấn ruồi vậy, Từ Kim Ninh tiếp tục hỏi: “Cô ấy có thường xuyên ra ngoài, và chỉ mang theo những người hầu thân cận của mình không?”

“Vâng, quả thực là như vậy. Cô ấy nói rằng ở trong nhà quá buồn chán nên mới thường xuyên ra ngoài; nhưng cô ấy chỉ đến các cửa hàng bán bánh kẹo, son phấn, quần áo mà thôi… Tôi chưa bao giờ nghe cô ấy nói rằng mình có mối quan hệ tốt với… với Hào Bình Đình.”

Từ Kim Ninh nói một cách nghiêm túc: “Tình hình hiện tại của Ninh Quốc ngươi cũng biết rõ mà. Vị Hầu tước Bảo vệ Quốc gia đã cống hiến rất nhiều cho Ninh Quốc; ông ấy cũng là người có địa vị cao quý. Nếu vì lòng ghen tuông của một người phụ nữ mà danh tiếng hàng trăm năm của gia đình Hầu tước Bảo vệ Quốc gia bị hủy hoại, thì ngươi sẽ trở thành kẻ tội đồ của cả gia đình Liễu, và cũng là kẻ tội đồ của Ninh Quốc.”

Liễu Thừa Nguyên nắm chặt nắm tay mình, “Nếu kẻ đáng ghét đó thực sự làm ra những việc xấu xa như vậy, ta nhất định sẽ không tha cho cô ta.”

“Bản kiến nghị khiếu nại lẽ ra phải được gửi đến cung điện vào sáng nay, nhưng ta nghĩ đến những công lao mà gia tộc Công tước Bảo vệ Đất nước đã có cho Ninh Quốc trong suốt những năm qua… Ta thực sự không muốn thấy gia tộc này gặp họa. Hoàng tử ơi, hãy tự mình suy nghĩ kỹ xem điều gì quan trọng hơn.”

Phong Dực lấy bản kiến nghị ra khỏi tay áo và đặt nó lên bàn.

Từ Kim Ninh đẩy bản kiến nghị về phía anh ta: “Nếu ta ở vị trí của ngươi, ta sẵn lòng hy sinh một người để bảo vệ toàn thể gia tộc Công tước Bảo vệ Đất nước.”

“Cảm ơn Công chúa đã chỉ dạy. Ta sẽ không làm Công chúa thất vọng, và cũng sẽ không để gia tộc này trở thành công cụ cho kẻ xấu gây hại.”

Liễu Thừa Nguyên rơi nước mắt xúc động. May mắn thay, anh ta đã liều mạng tìm cô trở về; chính vì nhớ đến ân tình này mà Công chúa đã không tố cáo anh ta với hoàng đế. Anh ta cầm lấy bản kiến nghị, quỳ xuống và cúi đầu ba lần trước mặt Từ Kim Ninh: “Công chúa hãy yên tâm chờ tin từ ta. Ngày mai, khi mặt trời mọc, ta sẽ báo cáo kết quả cho Công chúa.”

“Được thôi. Ngày mai vào lúc này, ta vẫn sẽ đợi ngươi ở đây.”

“Ta xin phép lui giao.”

Liễu Thừa Nguyên lảo đảo bước xuống lầu.

Từ Kim Ninh ngồi bên cửa sổ, nhìn xuống Liễu Thừa Nguyên đang đau buồn dưới lầu và thì thầm: “Đêm nay, chắc chắn sẽ là một đêm không ngủ yên đối với Liễu Thừa Nguyên.”

“Chiêu thức của Công chúa thật tuyệt vời – vừa giải quyết được vấn đề với Vương Sở Sở, vừa khiến Liễu Thừa Nguyên biết ơn Công chúa sâu sắc.” Phong Dực ngưỡng mộ nói.

“Gia tộc Công tước Bảo vệ Đất nước đã tồn tại từ khi triều đại này được thành lập. Tổ tiên của họ cũng từng cùng với tổ tiên của Hoàng đế Ngã Ninh Quốc chiến đấu giành lại đất nước. Ta thực sự không muốn thấy gia tộc này bị lãng quên… Mỗi vị quý tộc đều xứng đáng có một kết thúc viên mãn riêng.”

Vương Sở Sở bị nghi ngờ phản quốc; naturally, Liễu Thừa Nguyên sẽ không thể để mặc anh ta được.

Từ Kim Ninh nói: “Cậu hãy đi giám sát anh ta. Khi Vương Sở Sở chết rồi, hãy đưa bức thư này cho anh ta.”

Cô ấy không chỉ cần loại bỏ Vương Sở Sở, mà còn phải kiểm soát được mối liên lạc giữa mình và phe của Hào Bình Đình.

Nếu Hào Bình Đình có thể dùng Vương Sở Sở để đối phó với cô ấy, tại sao cô ấy lại không thể dùng Vương Sở Sở để lấy cắp bí mật của Hạ Quốc?

Phong Dực hỏi: “Nếu anh ta yếu lòng và chỉ đơn giản là thả người đó đi thì sao?”

“Không đâu. Liễu Thừa Nguyên trông có vẻ nhân từ, ôn hòa, nhưng khi đã quyết tâm, anh ta sẵn sàng làm bất cứ điều gì. Hơn nữa, mối quan hệ giữa anh ta và Vương Sở Sở cũng không phải là những gì mọi người tưởng tượng đâu.”

Từ Kim Ninh hiểu rất rõ biểu cảm của người đang say mê ai đó. Mỗi lần Liễu Thừa Nguyên nhìn cô ấy, anh ta đều tỏ ra say đắm và ngưỡng mộ.

Thật đáng tiếc, cô ấy hoàn toàn không thích Liễu Thừa Nguyên.

“Hãy thông báo cho Kiều Dục, bảo anh ta luôn theo dõi diễn biến của Hạ Quốc. Nếu Tả Tiến thực sự còn sống, chắc chắn anh ta sẽ đưa Qing Er đến Hạ Quốc.”

Phong Dực ngạc nhiên: “Vậy Tả Tiến vẫn chưa chết à?”

Từ Kim Ninh gật đầu: “Tả Tiến, Niếp Bạch và Hào Tiêu đều thuộc cùng một loại người. Cậu nghĩ Tả Tiến sẽ dễ dàng chết như vậy sao?”

Phong Dực không thể phản bác được.

“Có quá nhiều điều mà chúng ta không thể lường trước được… Giống như những người lẽ ra không nên xuất hiện ở đây, nhưng lại bất ngờ xuất hiện.”

Đúng lúc Phong Dực đang băn khoăn không hiểu chuyện gì đang xảy ra thì một bóng dáng màu vàng nhạt đã ngồi xuống đối diện với Từ Kim Ninh. Âu Dương Kinh cười nói: “Nữ công tước nói rằng… Không biết ngài có thể cho tôi mượn một tách trà được không ạ?”

“Ngài nói gì vậy? Tôi cũng định mời ngài uống trà mà. Sau sự việc bị Tòa án Đại Lý vu oan hãm hại trước đây, tôi chỉ muốn đến cảm ơn ngài thôi… Nhưng gần đây có quá nhiều chuyện xảy ra, tôi thực sự bận rộn quá.”

Âu Dương Kinh cười nhẹ, nhìn vào mắt Phong Dực và nói: “Tại sao Hoàng tử Tiểu Jiang không ngồi lại cùng uống trà với chúng ta nhỉ?”

Từ Kim Ninh ngừng lại trong giây lát khi đang uống trà, nghĩ rằng Âu Dương Kinh là người đứng đầu Cơ quan Mật vụ, kiểm soát nhiều thông tin bí mật; việc ông ấy biết danh tính của Phong Dực cũng là điều dễ hiểu.

Phong Dực im lặng.

“Tên Phong Dực này hẳn là biệt danh của Hoàng tử Tiểu Jiang phải không? Nghe nói Phu nhân Hoàng tử cũng rất thích gọi bạn bằng cái tên này.”

Phong Dực cúi đầu nói: “Cảm ơn ngài đã quan tâm đến tôi.”

“Ngày hôm nay, ngài đến đây chắc chắn không chỉ để kể chuyện cũ với Phong Dực thôi phải không?” Từ Kim Ninh ngắt lời họ, “Chắc hẳn ngài có điều gì khác muốn nói, phải không ạ?”

“Tôi chỉ mang theo lời nhắn của một người.” Âu Dương Kinh đẩy những lá trà trên mặt nước sang một bên, “Anh ấy bảo ngài đừng lo lắng, mọi chuyện đều nằm trong tầm kiểm soát của anh ấy. Xin Nữ công tước yên tâm.”

Từ Kim Ninh thở dài một hơi dài, “Nếu vậy thì xin ngài Âu Dương hãy chăm sóc cẩn thận cho anh ấy. Nếu có bất cứ điều gì xảy ra, hãy báo ngay cho tôi biết nhé.”

“Tất nhiên rồi. Ngoài ra, còn có những người trong danh sách này… Nữ công tước cũng cần xử lý chúng.” Âu Dương Kinh vung tay, chiếc danh sách cuộn nhỏ liền rơi vào tay áo của Từ Kim Ninh. Ông đứng dậy và nói: “Chỗ này không thích hợp để ở lâu. Thần xin phép rời đi trước, tạm biệt.”

“Cẩn thận nhé, không tiễn đâu!”

Từ Kim Ninh siết chặt tờ giấy trong tay…