Cách ngoại ô thành phố Ninh Đô khoảng một trăm dặm về hướng bắc có một ngôi biệt thự đã bỏ hoang từ lâu. Tấm biển đặt trên cửa vào đã bị thời gian và gió bão làm mục nát thành từng mảnh gỗ. Tiếng bước chân kêu “kẽo kẹt” phá vỡ sự yên tĩnh của nơi này suốt hàng chục năm qua. Người đến đây cầm một chiếc ô trắng, mặc bộ áo choàng lông cáo màu đen, và phía sau anh ta còn có một con hươu trắng tinh khôi.

Vượt qua những tảng đá vụn và những cọc gỗ hỏng rơi bên cửa, Niếp Bạch dắt con ngựa đi qua. Cánh cửa đã bị mục nát hoàn toàn; chỉ cần đẩy nhẹ là nó sẽ “đập” xuống đất.

Ngôi nhà vốn dĩ nên hoang tàn, nhưng lại chỉ có một căn phòng được thắp sáng và được dọn dẹp gọn gàng.

Khóe miệng Niếp Bạch nhếch lên, anh ta gấp chiếc ô lại.

Khi mở cửa ra, anh ta thấy người đàn ông lẽ ra đã chết đó đang ngồi bên cạnh bàn, tỉ mỉ xoa bóp đôi chân cho một người phụ nữ.

Nhìn thấy Qing Er sau bao lâu không gặp, Niếp Bạch ngạc nhiên và thốt lên: “Tôi biết rằng em sẽ ẩn náu ở đây.”

Niếp Bạch không kiêng nể gì cả, cứ thế cầm ly rượu bên cạnh và uống một mình: “Xác ướp đó giả tạo quá giống thật; tôi suýt nữa cũng bị em lừa đấy.”

Tả Tiến xé bỏ chiếc mặt nạ che mặt, lộ ra khuôn mặt thật của mình: “Em chẳng bao giờ tin tôi từ đầu phải không? Em hẳn biết tôi đã hy sinh bao nhiêu… Nếu vì chuyện nhỏ nhặt này mà tôi đi tìm cái chết, thì việc sống tiếp của tôi thực sự chẳng còn ý nghĩa gì nữa.”

Đôi tay và đôi chân của Qing Er vẫn bị xiềng xích; trong suốt quãng đường trốn chạy, chúng đã bị trầy xước nặng nề. Nhưng Tả Tiến đã bôi thuốc cho cô ấy. Vì phải sống trong cung lạnh lẽo suốt nhiều năm, đầu gối của cô ấy luôn đau nhức vào mùa đông; đêm nay tuyết rơi nhiều hơn nữa, nỗi đau càng trở nên dữ dội hơn.

“Anh định đưa cô ấy đi đâu?”

Tả Tiến trả lời: “Những vết thương trên người cô ấy cần được điều trị. Khi tuyết ngừng rơi vào ngày mai, tôi sẽ đưa cô ấy rời khỏi Ninh Quốc… Có lẽ sẽ đến Hạ Quốc thôi. Nếu người đó có thể chữa khỏi những con quỷ độc trên người Ôn Thành Vũ, thì chắc chắn anh ta cũng có thể chữa khỏi những căn bệnh ẩn của Qing Er.”

“Anh thực sự tin rằng ông ấy sẽ giúp anh chữa bệnh?”

“Lương y luôn có lòng nhân ái… Hơn nữa, tôi chỉ là một người chồng chung thủy, sẵn sàng đi xa để tìm kiếm bác sĩ cho vợ

“Điều đó thì không thể nói trước được!”

Tả Tiến im lặng; quả thật là không thể nói trước được… Nhưng sức khỏe của Thanh Nhi không thể tiếp tục như này được nữa. Anh đã chờ đợi bao lâu mới gặp lại cô ấy, cuối cùng cũng tìm được cách để họ được ở bên nhau… Làm sao anh có thể cam lòng buông tay cô ấy như vậy?

“Bao năm oán thù, chúng ta vẫn chưa tìm ra cách giải quyết hoàn hảo. Chuyện giữa chúng ta hãy để đến khi mọi việc kết thúc rồi hãy tính toán cho kỹ.” Niếp Bạch lấy ra một chiếc ngọc bài và một lọ sứ màu trắng, đặt chúng lên bàn: “Dù sao Thanh Nhi cũng là con gái của cô ấy… Về lý thuyết, tôi không thể đứng nhìn cô ấy chết mà không làm gì cả. Loại thuốc viên này có tính nóng; uống mỗi ngày một viên trong suốt hành trình sẽ giúp giảm đau cho cô ấy.”

“Tôi sẽ không cảm ơn anh đâu!” Tả Tiến nói.

Niếp Bạch cười: “Thực ra tôi cũng không mong nghe câu nói đó từ anh đâu. Chiếc ngọc bài này là vật của Nữ Hoàng… Hãy mang nó đến hiệu cầm cố Bình An ở Hạ Quốc, người quản lý ở đó sẽ dẫn anh gặp lão chủ gia tộc.”

Anh đã làm hết sức mình với ba chị em nhà Thanh Nhi… Giờ đây, vẫn còn có Đức Phi và một người khác nữa… Chỉ cần giúp họ thực hiện ước muốn cuối cùng của họ, những điều còn lại chỉ là những khoản nợ mà anh cần thanh toán mà thôi.

Đặt những thứ đó xuống, Niếp Bạch bất chấp gió tuyết mà rời khỏi căn phòng.

Tả Tiến hiếm khi thấy vẻ mặt quyết tâm đến thế trên khuôn mặt của Niếp Bạch… Có vẻ như anh ta đã buông bỏ tất cả… Nhưng cũng có thể anh ta đang âm mưu điều gì đó lớn lao hơn… Suốt bao năm qua, điều duy nhất mà Tả Tiến không thể hiểu nổi chính là con người thực sự của Niếp Bạch… Anh ta là người như thế nào?

Tất cả những ai biết về Niếp Bạch đều cảm thấy sợ hãi trước anh ta… Họ coi anh ta như một ác quỷ có thể lật đổ thiên hạ… Nhưng đôi khi, Tả Tiến lại cảm thấy rằng chính Niếp Bạch mới là người không thể tồn tại trong thế giới này… Anh ta hoàn toàn không hòa nhập được với xã hội này… Có lẽ chính anh ta mới là người bị bỏ rơi…

Trong cung điện của Hoàng gia Hằng, Từ Kim Hằng mặc một chiếc áo khoác đứng ở sân, từng ly một rót rượu cho Triêu Ảnh… Nếu lúc đó anh ta có chú ý hơn một chút, có lẽ Triêu Ảnh đã không chết… Tất cả đều là lỗi của anh ta… Anh ta đã kéo theo Triêu Ảnh vào cái chết…

Bên cạnh ông ta, không còn ai có thể tin tưởng được nữa; mọi nơi đều có những đôi mắt vô hình đang theo dõi ông ta. Bây giờ, ông ta chỉ có thể nắm chặt quyền lực trong tay để ngăn chặn bất kỳ biến cố nào xảy ra.

Ông ta đã nghe về những chuyện xảy ra trong cung điện, và ông ta cũng không thể tin rằng Tả Tiến lại có thể chết theo cách đó. Tả Thủ tướng luôn sống kín đáo, nhưng người này lại làm ra rất nhiều việc ác độc. Dù bề ngoài không tham gia vào các cuộc tranh đấu chính trị, nhưng ông ta vẫn trở thành con dê thế mạng cho Từ Kim Thành.

Bình minh đã bắt đầu ló rạng, nhưng tuyết vẫn tiếp tục rơi dày hơn, không hề có dấu hiệu ngừng lại.

“Zhao Ying, em cứ yên tâm đi. Ta chắc chắn sẽ trả hết món nợ máu này cho em.”

Zhao Ying đã nhiều lần cứu ông ta, và việc cô ấy hy sinh mạng sống lần này thực sự khiến ông ta rất đau lòng.

Và còn có Từ Kim Ninh nữa… Lần này, chính cô ấy đã dùng hết sức lực để cứu ông ta thoát khỏi hiểm nguy. Ngày mai, ông ta nhất định phải đến nhà cô ấy để cảm ơn cô ấy một cách thật sự.

“Zhao Ying, năm nay tuyết rơi quá nhiều…”

Mùa xuân năm sau, cảnh tượng sẽ như thế nào nhỉ?

Đúng lúc này, trong cung của Hoàng phi Đức, bà đặt những viên thuốc màu đỏ vào lò hương. Bà nhìn những làn khói trắng từ từ chuyển sang màu đỏ, rồi đeo chiếc màn che mặt làm từ hoa đào màu trắng lên mặt. Chiếc màn này đã được ngâm qua thuốc, nên có thể bảo vệ bà khỏi độc tính của những viên thuốc đó.

Sau khi đảm bảo rằng Hoàng đế đã ngủ thiếp đi, Hoàng phi Đức cười lạnh rồi rời khỏi cung điện. Từ Kim Thành đã đang chờ bà bên ngoài. Khi thấy bà bước ra, anh ta đặt cái cốc trà xuống đất và hỏi: “Mẫu thân, tình hình của ngài ấy thế nào rồi?”

Hoàng phi Đức khinh khinh nói: “Thể trạng của ngài ấy tốt hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Quả thật xứng đáng là một vị Hoàng đế từng chiến đấu trên chiến trường, giết chóc vô số kẻ thù. Dù tuổi tác đã cao, nhưng thân thể vẫn còn rất khỏe mạnh. Muốn kiểm soát ý thức của ngài ấy, có lẽ chúng ta sẽ phải chờ thêm một thời gian nữa.”

Nghe vậy, Từ Kim Thành liền lo lắng: “Chúng ta không thể chờ lâu được nữa. Lần này là Tả Tiến đã trở thành con dê thế mạng cho chúng ta, nhưng lần sau thì sao? Chúng ta phải kết thúc mọi chuyện càng sớm càng tốt. Nếu không, khi Từ Kim Ninh và những người khác hồi phục lại, chắc chắn họ sẽ tìm đến tôi.”

“Vậy phía Hào Bình Đình thì sao?”

Từ Kim Thành càng thêm lo lắ

“Bức thư từ Hào Bình Đình yêu cầu tôi phải nhanh chóng xâm nhập vào bên trong Quân Cơ Sở, nhưng chúng ta vẫn không thể tiếp cận được nơi đó; kẻ già khốn đó luôn kiên quyết không chịu hợp tác, khiến tôi rất gặp khó khăn.”

“Quân Cơ Sở ư? Tại sao lại nghĩ đến việc xâm nhập vào đó?”

Từ Kim Thành nói: “Quân Cơ Sở là bộ phận bí mật nhất của Ninh Quốc chúng ta. Ngoài Hoàng Thượng ra, họ không chấp nhận bất kỳ lệnh triệu tập nào. Âu Dương Kinh cũng đã nhiều lần nói những lời xúc phạm tôi trước triều đình; có lẽ người này sẽ không đứng về phía tôi đâu.”

Nương phi Đức nói một cách độc ác: “Những kẻ không thể sử dụng được thì chỉ cần loại bỏ đi thôi. Ta cũng đã gặp hắn vài lần trong cung; người này chỉ nghe theo mệnh lệnh của Hoàng Đế Hòa Đế mà thôi. Ta cũng không biết họ sử dụng phương thức gì để liên lạc với nhau… Việc loại bỏ hắn không hề dễ dàng đâu. Nếu có thể tránh được thì hãy tránh đi.”

“Nhưng chúng ta thực sự cần phải vào Quân Cơ Sở mới được. Mẫu thân, liệu có thể thuyết phục Hoàng Thượng tiết lộ địa điểm của Quân Cơ Sở trước không?”

Nương phi Đức có vẻ do dự: “Những ngày gần đây, Hoàng Đế Hòa Đế luôn trong tình trạng mệt mỏi; sáng nay, sau buổi triều, ông ấy lại bị kích động và từ đó đến giờ luôn trong trạng thái buồn ngủ. Thời gian ông ấy tỉnh táo rất ít… Ta cũng không chắc liệu có thể thuyết phục được hay không.”

“Chúng ta vẫn phải thử một lần, phải không?”

Nương phi Đức hỏi: “Vậy Hào Bình Đình muốn tìm đến Quân Cơ Sở vì lý do gì? Có hỏi rõ không?”

Từ Kim Thành lắc đầu: “Cô ấy không nói cho tôi biết.”

“Người này có động cơ không rõ ràng… Dù sao thì cô ấy cũng thuộc phe Hạ Quốc… Chúng ta vẫn nên cẩn thận một chút, đừng tiết lộ hết mọi thông tin cho cô ấy. Sau khi mọi chuyện kết thúc, chúng ta vẫn phải đề phòng trước những động thái bất ngờ từ Hạ Quốc… Hạ Quốc vốn dĩ là kẻ có âm mưu xấu xa… Hào Tiêu cũng sẽ không thực sự giúp đỡ chúng ta đâu.”

Từ Kim Thành dù ngốc nghếch đến đâu cũng hiểu rõ những lợi ích và rủi ro… Làm sao có thể để mình vừa lên ngôi Hoàng Đế, lại lập tức bị Hào Tiêu phá hủy đất nước được?

“Trước đây, luôn có tin đồn rằng Ôn Thành Lễ là hoàng tử kế vị của Hạ Quốc… Nhưng không thấy Hào Bình Đình có bất kỳ mối liên hệ nào với Ôn Thành Lễ cả… Nếu anh ta thực sự là như vậy… chúng ta có thể tận dụng điều này một cách hiệu quả… Thay vì hỗ trợ một con só

Đức phi bỗng nhiên nhớ lại người đó xuất hiện một cách bất ngờ trong cung, trực giác mách bảo cô rằng người này chắc chắn có liên quan đến Ôn Thành Lễ.

“Ôn Thành Lễ... Người này e là sẽ không vui vẻ phục tùng chúng ta đâu.” Từ Kim Thành nói.

Đức phi đáp: “Cũng không chắc lắm. Lúc đầu, Từ Kim Ninh đã ép buộc anh ta kết hôn mà không hề hỏi ý kiến của anh ta. Nếu Ôn Thành Lễ còn giữ oán trong lòng thì sao? Chỉ cần họ không hợp nhau, chúng ta luôn có cách để thu hút anh ta. Miễn là chúng ta đưa ra đủ lợi ích, liệu anh ta có từ chối phục vụ chúng ta không?”

Từ Kim Thành suy nghĩ và thấy cũng có lý. Ban đầu, Ôn Thành Lễ được Từ Kim Ninh mang đi trực tiếp từ nơi ở của các eunuch; người đó hoàn toàn không muốn kết hôn với cô ấy. Đây quả là một biện pháp khá hay.

Nhưng trước đây, họ cũng đã từng cố gắng thu hút anh ta, nhưng bị người đó chế giễu và từ chối một cách lạnh lùng. Vậy lần này, liệu Ôn Thành Lễ có đồng ý hợp tác với họ không?

“Mẫu thân nói rất đúng. Con sẽ ra khỏi cung và tìm cách liên lạc với Ôn Thành Lễ, xem xét ý kiến của anh ta trước khi quyết định. Còn về Hào Bình Đình... con đã có suy nghĩ riêng. Hơn nữa, một người phụ nữ như vậy cũng không xứng đáng trở thành phi tần của con.”

“Con biết như vậy là tốt rồi. Hào Bình Đình kia cũng chẳng khác gì Từ Kim Ninh là mấy. Mẫu thân cũng đã từng nghe nói...” Đức phi nhìn con trai mình một cách suy tư và nói: “Thôi đi, chuyện của cô ấy thì không cần nói nữa. Thời gian cũng đã muộn rồi, con mau trở về đi. Trời lạnh thế này, con phải chăm sóc sức khỏe của mình cho tốt.”

“Cảm ơn mẫu thân đã lo lắng cho con. Con sẽ trở về ngay bây giờ. Về việc của Quân cơ sở, xin mẫu thân hãy quan tâm thêm cho.”

“Mẫu thân chỉ có thể cố gắng hết sức thôi. Con đi đi.”

Dù Từ Kim Thành chỉ là con trai danh nghĩa của bà, nhưng cũng là niềm hy vọng duy nhất của bà, vì vậy bà tự nhiên phải lo lắng cho con trai mình.

Việc Từ Kim Thành lên ngôi hoàng đế chính là bước đầu tiên trong hành trình giành lại đất nước. Làm sao Đức phi có thể không hết lòng giúp đỡ con trai mình được?

Đức phi mở cửa và nhìn ra ngoài, nơi tuyết đang rơi dày đặc. Đêm nay, không hiểu sao, tuyết cứ mãi rơi không ngừng. Bà đưa tay ra đón những bông tuyết, ánh mắt đắm chìm trong vẻ đẹp của nó.

Đêm tuyết dài lê thê, không biết còn bao nhiêu người đang lên kế hoạch những âm mưu xấu xa nữa...