Ninh Đô Nơi này vốn đã nằm ở phía nam, mùa đông thường cũng không lạnh như năm nay. Kể từ khi đông đến, đã có ba trận tuyết lớn rơi xuống. Từ Kim Ninh Ngước nhìn những bông tuyết bay lả tả trên bầu trời đêm, ánh sáng đỏ của những chiếc đèn lồng tạo ra những bóng dáng trắng muốt.

Nồi rượu trên bếp được hâm nóng đi hâm nóng lại, cô vươn tay đón những bông tuyết rơi xuống. Không biết là do nhiệt độ quá thấp hay bàn tay cô quá lạnh, những bông tuyết mãi không tan chảy trong lòng bàn tay cô.

Trên chiếc bàn đá bên cạnh, có một bức tượng gỗ nhỏ vừa mới được khắc xong; máu trên mu bàn tay nó đã đông cứng lại. Cô đã đợi ở đây gần hai giờ rồi, nhưng Ôn Thành Lễ vẫn chưa trở về.

Cô ban đầu đoán rằng Ôn Thành Lễ có thể đã đi gặp các thuộc hạ của mình, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, cô lại thấy điều đó khó có thể xảy ra. Với địa vị của Ôn Thành Lễ, liệu có chuyện gì quan trọng đến mức khiến anh ta phải mất cả đêm để giải quyết không?

Từ Kim Ninh Bình tĩnh lại, rót một ly rượu để ấm người. Kể từ ngày Niếp Bạch nói những lời đó, cô luôn cảm thấy bất an. Hai ngày trước, người được cô cử đến mộ Lin Phi để kiểm tra tình hình đã trở về và báo cáo rằng quan tài của Lin Phi đã bị ai đó xáo trộn, và khi họ đi theo con đường bí mật ấy xuống dưới, họ chỉ thấy một căn phòng bí mật trống rỗng.

Làm sao căn phòng đó có thể trống rỗng được?

Trước đây, cô rõ ràng đã thấy Giang Âm ở đó… Điều này chỉ có thể chứng tỏ rằng có người đã mở con đường và mang Giang Âm đi mất. Người có thể làm điều đó một cách lặng lẽ, không để ai phát hiện, chỉ có thể là Niếp Bạch hoặc Tả Tiến.

Bây giờ, Qing Er đang nằm trong tay Tả Tiến… Vậy tại sao Tả Tiến lại sẵn lòng chết vì cô ấy?

Từ Kim Thành Liệu có thứ gì đó, hay có lực lượng nào đó, có thể đe dọa được Tả Tiến chăng?

Có quá nhiều câu hỏi mà cô không thể giải đáp được… Từ Kim Ninh Thở dài một hơi dài… Liệu mình vẫn phải tiếp tục chờ đợi như vậy sao?

“Cha ơi, cha đang âm mưu điều gì vậy?”

Hôm nay, dù cô vi phạm quy tắc để vào cung của Phu Nhân Đức, nhưng cha cô vẫn kiềm chế mình không la mắng cô, mà chỉ yêu cầu cô trở về phủ. Chắc hẳn cha không muốn cô ở lại cung thêm một phút nào nữa.

Cung điện là nơi cô ấy lớn lên từ nhỏ; lẽ ra đó phải là nơi quen thuộc nhất với cô ấy, thế nhưng bây giờ lại trở thành nơi xa lạ nhất.

“Công chúa, đã khuya rồi, bà nên nghỉ ngơi thôi.”

Phong Dực choàng chiếc áo khoác trắng lên người Từ Kim Ninh. Anh biết cô ấy đang chờ ai… Tuyết cứ rơi dày hơn, không thể để cô ấy chờ đợi suốt đêm trong tuyết được chứ?

Từ Kim Ninh không đáp lời, cô tiếp tục rót rượu vào ly và nói: “Rượu này ngon đấy, uống một chút để ấm người đi.”

Sau khi đưa chiếc bình rượu cho Phong Dực, Từ Kim Ninh bước vào nhà.

Phong Dực ngẩn ngơ nhìn chiếc bình rượu ấm áp kia, rồi nhìn theo bóng dáng của cô ấy… Cô ấy đã vào nhà và đóng cửa lại; bên trong không hề có ánh đèn.

Anh không rời đi, mà bay lên mái nhà, vừa uống rượu vừa ngắm tuyết, canh gác cô ấy.

Từ Kim Ninh nằm trên giường, lăn qua lăn lại mà không thể ngủ được. Trong nhà không lạnh, nhưng cô cảm thấy như có một luồng gió lạnh buốt xâm nhập từ mọi phía… Dù cô quấn chặt mình trong chăn, cơ thể vẫn lạnh như thể đang rơi xuống một tảng băng vậy.

Và lúc này, dấu ấn Hồng Mai trên cổ tay cô lại đang nóng bỏng đến mức làm cô đau rát.

Trên sông Chương Lan Hà, chiếc thuyền hoa đã di chuyển đến giữa dòng sông. Ánh mắt của Ôn Thành Lễ nhìn qua người Hào Bình Đình ngồi đối diện, ra ngoài nhìn tuyết rơi… Đã đến lúc này rồi sao?

Liệu Từ Kim Ninh đã trở về cung điện chưa?

Không được… Anh phải quay về càng sớm càng tốt.

“Nếu những gì anh muốn nói chỉ có vậy thôi, thì tôi đã hiểu rồi… Không cần phải nói thêm nữa. Về việc bản đồ biên giới, tôi sẽ tự giải quyết mà không cần sự can thiệp của anh.”

Ôn Thành Lễ vội vàng đứng dậy, không quan tâm đến việc chiếc ly rượu bị đánh vỡ, rồi nói với Hào Bình Đình: “Chuyện của Vương Sở Sở là do anh gây ra… Tôi hy vọng anh sẽ tự giải quyết nó.”

Khi thấy anh ta định đi, nụ cười trên khuôn mặt Hào Bình Đình biến mất. Cô ôm lấy vai mình và nói một cách bướng bỉnh: “Thế à… Anh đã bắt đầu lo lắng cho công chúa của mình rồi sao?”

Vương Sở Sở có thù với Từ Kim Ninh, và tôi không quyền can thiệp vào cách cô ấy sử dụng chuyện này. Anh Trình Lý ơi, tôi vừa nói rất nhiều điều với anh, hy vọng anh sẽ suy nghĩ kỹ về chúng.”

Cô ấy bước đến bên cạnh Ôn Thành Lễ và đặt tay lên eo anh ta. Mùi mực nhẹ nhàng trên người anh ta dường như là một hương thơm dịu dàng, nhưng anh ta lại khiến hương thơm đó trở nên lạnh lùng và khắc nghiệt: “Anh Trình Lý ơi, trên đời này chỉ có em mới thật lòng yêu thương anh mà thôi. Dù anh có chấp nhận hay không, em cũng sẽ giúp anh lấy được bản đồ biên phòng. Sau đó, chúng ta sẽ cùng nhau trở về Hạ Quốc~, được không?”

Ôn Thành Lễ không hề do dự mà kéo tay cô ấy ra và quay lưng đi: “Tôi đã có kế hoạch riêng của mình. Nếu không có việc gì quan trọng nữa, tôi sẽ trở về. Sau này, nếu không có chuyện gì quan trọng xảy ra, chúng ta cũng không cần phải gặp nhau nữa.”

Không quan tâm liệu Hào Bình Đình có bị thương hay không, Ôn Thành Lễ lao về phía bờ biển. Những bông tuyết rơi xuống vai anh ta; sau khi lên ngựa, anh ta không hề ngoái đầu lại mà rời khỏi bên bờ sông Thường Lan.

Hào Bình Đình đứng ở mũi thuyền, đôi mắt đỏ hoe nhìn theo bóng dáng anh ta xa dần. Dù cô ấy đã cố gắng quyến rũ, mê hoặc anh ta bằng mọi cách, Ôn Thành Lễ vẫn giữ được sự tỉnh táo và trong sạch. Dù giọng nói của anh ta luôn lịch sự và nhẹ nhàng, nhưng ánh mắt anh ta lại lạnh lùng và đầy ẩn uất.

Ye Lü Yan bước đến bên cạnh và chế giễu: “Có vẻ như Hoàng tử không hề coi trọng lòng tốt của cô ấy.”

“Điều đó không liên quan gì đến anh!” Hào Bình Đình nói một cách bực bội.

“Cô ấy đã nói rất nhiều điều với anh ta, nhưng vẫn chưa tiết lộ mục đích cơ bản nhất của chúng ta. Điều đó cho thấy cô ấy cũng không hoàn toàn tin tưởng anh ta và vẫn còn e dè. Vậy thì tại sao chúng ta không thẳng tiếp cận Từ Kim Thành để anh ta nhanh chóng đưa ra thứ chúng ta cần?” Ye Lü Yan hỏi một cách không hiểu.

Hào Bình Đình thở dài: “Anh quên đi chuyện quyền lực quân sự mà Ôn Thành Lễ đã nói trước đây rồi à? Dù bây giờ nơi này đã nằm trong tay chúng ta, nhưng chỉ cần quân đội của Ninh Quốc đến Ninh Đô, chúng ta sẽ trở thành những con chim trong cái bát.

Lý do Từ Kim Hằng không dám điều động những binh sĩ đó đến Ninh Đô cũng là vì họ sợ phải gánh chịu cáo buộc nổi loạn.

Hình ảnh vẻ mặt quyết đoán và lạnh lùng của Ôn Thành Lễ vừa rồi hiện lên trong đầu Hào Bình Đình, cô ta nhìn xuống và nói: “Tình hình ở Ninh Đô hiện rất nghiêm trọng. Từ Kim Thành kiểm soát toàn bộ triều đình, kinh tế, nhân lực và các vị trí quan trọng bên trong cũng như bên ngoài cung điện, trong khi Từ Kim Hằng chỉ có quân đội trong tay. Cả hai bên đều không thể giành được lợi ích gì nếu tiếp tục đối đầu, vì vậy mà hoàng đế vẫn còn sống cho đến bây giờ.”

“Giết hoàng đế và Từ Kim Ninh thật ra rất dễ dàng, nhưng không ai dám gánh vác hậu quả sau khi làm điều đó. Từ Kim Hằng rất giỏi trong việc sử dụng quân đội; bạn nghĩ Từ Kim Thành có thể trở thành đối thủ của ông ấy không?”

Sau khi nghe những lời này, Ye Lü Yan cũng hiểu tại sao dù họ biết đối phương là kẻ thù, nhưng vẫn chưa hành động. Họ đang chờ đợi một cơ hội để đánh bại đối thủ hoàn toàn.

Hào Bình Đình lại bổ sung thêm: “Hơn nữa, còn có Từ Kim Triệu – người vẫn chưa rõ tung tích nữa… Bạn có chắc chắn rằng hoàng đế không đang giấu người đó đi đâu đó không?”

Ye Lü Yan ngạc nhiên: “Giấu một vị hoàng tử điên có ý nghĩa gì chứ?”

Hào Bình Đình cười khẩy: “Tại sao bạn lại chắc chắn rằng hoàng đế không đang cố gắng chữa trị cho Từ Kim Triệu? Rốt cuộc thì ở Ninh Đô vẫn còn rất nhiều bí mật và nơi mà chúng ta không biết đến… Biết đâu hoàng đế có thể chữa khỏi căn bệnh điên của Từ Kim Triệu thì sao?”

Như thể vừa nghĩ đến điều gì đó, ánh mắt Hào Bình Đình lóe lên vẻ nguy hiểm; cô ta suy nghĩ: “Có lẽ, Từ Kim Triệu thực ra không hề điên đâu…”

Khi suy nghĩ này xuất hiện, khuôn mặt Hào Bình Đình bỗng thay đổi: “Đi, bảo người của Từ Kim Thành đi điều tra tất cả các ghi chép về việc Từ Kim Triệu ra khỏi cung trong vòng mười ngày trước khi mất tích… Có thể Từ Kim Triệu không hề mất tích, mà là đã bị hoàng đế đưa đi đâu đó thôi.”

“Làm sao tôi lại ngu dại đến mức mãi đến hôm nay mới nghĩ ra điều này?”

Hoàng đế chỉ trong vài ngày Từ Kim Triệu mất tích thì mới tỏ vẻ sốt sắng, không ăn không ngủ; nhưng sau đó, ông hoàn toàn không nhắc đến chuyện này nữa, thậm chí cũng không cử ai đi tìm Từ Kim Triệu nữa… Trừ khi Hoàng đế biết rõ Từ Kim Triệu đang ở đâu.

Ye Lü Yan cũng không dám trì hoãn, vội vàng rời đi.

Hào Bình Đình quay đầu nhìn chiếc ly rượu vừa bị Ôn Thành Lễ làm đổ xuống; ánh mắt anh ta trở nên sâu lắng… Có lẽ Hoàng đế cũng đang diễn kịch trước mặt họ… Tất cả mọi người chỉ là những nhân vật hề trong vở kịch này, còn Hoàng đế chính là người điều khiển từng “sợi chỉ” của những con rối ấy.

Ôn Thành Lễ trở về cung công chúa và ngay lập tức đi thẳng vào phòng của Từ Kim Ninh. Bên trong tối om không một ánh đèn; anh ta lặng lẽ mở cửa bước vào. Người trên giường đã ngủ say, nhưng có vẻ cô ấy rất lạnh—cô ấy ôm chặt chiếc chăn, vẻ mặt u ám, tựa như đang chứa đựng nỗi buồn khôn tan.

Anh ta ngồi bên cạnh giường, nhẹ nhàng đưa đôi tay cô ấy ra khỏi chăn và vuốt cho đôi lông mày nhăn lại của cô ấy thẳng ra… Khuôn mặt nhỏ xinh ấy khi nhăn lại càng trở nên đáng thương hơn.

Phong Dực nhảy xuống từ mái nhà, dựa vào khung cửa; từ góc nhìn của Ôn Thành Lễ, chỉ có thể thấy một bóng người màu đen.

Thấy Phong Dực muốn nói chuyện với mình, Ôn Thành Lễ đã thắp cây hương an thần cho Từ Kim Ninh trước khi ra ngoài.

Phong Dực ngồi trên mái nhà một lúc lâu; trên người anh ta đầy tuyết… Đuôi tóc anh ta ẩm ướt, trên người còn vương vài hạt băng… Chiếc bình rượu trong lòng anh ta cũng đã được uống hết.

Lò sưởi trong sân đã tắt, vẫn còn phun ra khói đen đặc… Ôn Thành Lễ quét tuyết trên ghế, ngồi xuống và nhấp một ngụm rượu lạnh giá… “Cứ nói đi… Anh có điều gì muốn nói thì cứ nói.”

“Công chúa đã chờ anh suốt cả đêm…”

“Phong Dực nói.”

Ôn Thành Lễ cũng có thể đoán được phần nào, liền nói với Phong Dực: “Tôi đã gặp Hào Bình Đình và biết được rất nhiều điều; tôi cũng hiểu ra nhiều bài học quý báu.”

“Ồ? Có thể kể cho tôi nghe không?”

Ôn Thành Lễ lắc đầu nhẹ, lại hỏi anh ta: “Hôm nay khi vào cung, có chuyện gì xảy ra không? Kết quả thế nào?”

“Không mấy tốt… Tả Tiến đã chết.”

Phong Dực kể chi tiết những gì đã xảy ra trong buổi triều hôm nay. Nghe xong, vẻ mặt anh ta trở nên lạnh lùng; anh ta suy nghĩ chớp nhanh rồi nói: “Tả Tiến không thể chết được… Họ đã kiểm tra thi thể của anh ấy chưa?”

Tả Tiến vừa mới cứu được Ching Er; làm sao anh ấy có thể tự sát khi Ching Er vẫn chưa được chữa trị?

Nếu Tả Tiến không chết, vậy ai mới là người đã chết trên triều hôm nay?

“Là một người giả dạng.” Ôn Thành Lễ bỗng nói. “Phong Dực, ngày mai hãy đi tìm hiểu xem thi thể của Tả Tiến đã được đưa đến đâu; hãy kiểm tra kỹ khuôn mặt của anh ấy… Chuyện này chưa kết thúc… Tả Tiến chắc chắn không thể tự sát đâu.”

Phong Dực không hiểu tại sao anh ta lại tin chắc đến thế… “Anh thực sự chắc chắn rằng Tả Tiến không chết à?”

“Tả Tiến và Niếp Bạch đã cùng nhau lập kế hoạch từ rất lâu trước đây… Dù Tả Tiến phải gánh tội thay cho Từ Kim Thành, Niếp Bạch cũng sẽ chỉ đứng nhìn anh ấy chết mà thôi… Các bạn đều đã bị Tả Tiến lừa dối rồi… Có lẽ Tả Tiến thật đã trốn thoát khỏi Ninh Đô rồi…”

Phong Dực cảm thấy bàng hoàng.