Còn hai giờ nữa là đến thời điểm mà khoảng cách với Hào Bình Đình sẽ trở nên tốt hơn, nhưng Ôn Thành Lễ không vội vàng đi tìm Hào Bình Đình ngay, mà lại đến trước núi Thanh Sơn – nơi đặt căn cứ của mình trước tiên.

Núi Thanh Sơn nằm ở phía nam nhất của khu vực Ninh Đô; tuyết trên núi vẫn chưa tan hết, nước từ các cành cây rơi xuống thành những giọt lỏng lẻo. Ôn Thành Lễ ngồi trên một chiếc ghế đá dưới gốc cây khô; trước mặt ông ta là ba người đàn ông mặc đồ giống nhau và đều đeo mặt nạ sói đen.

Hai trong số họ chính là những người đã xuất hiện trong phòng của ông ta trước đó.

Ba người này không thuộc về nhóm sát thủ Lưu Hỏa, nhưng cũng là những vệ sĩ bí mật của riêng Ôn Thành Lễ.

Người đàn ông mặc áo đen ngồi ở giữa tên là Trọng Long; ông ta kiểm soát tất cả các mối liên lạc bí mật trong khu vực Ninh Đô. Chính ông ta là người đầu tiên phát hiện ra việc Hạ Quốc đang cố gắng tiêu diệt căn cứ của họ, và đã kịp thời triệu tập tất cả mọi người về núi Thanh Sơn.

Trọng Long nói: “Chủ nhân nói đúng, Hào Tiêu thực sự vẫn còn ở đây, chỉ là đã đổi danh tính thành người khác mà thôi. Người vào khu vực Ninh Đô thực chất là Niếp Bạch. Những người chúng tôi cử đi theo dõi tại dinh thự của Tả Tiến hôm qua vẫn chưa trở về; có lẽ họ đã gặp nguy hiểm.”

Người đàn ông ngồi bên trái, khuôn mặt có vết sẹo, tên là Trọng Ngô, nói: “Chúng tôi cũng đang theo dõi tình hình ở phía Hào Bình Đình, nhưng vẫn chưa thấy bóng dáng của Niếp Bạch.”

Nghe xong, vẻ mặt Ôn Thành Lễ càng trở nên nghiêm nghị hơn; khuôn mặt tuấn tú của ông ta đầy vẻ lạnh lùng khi ông hỏi: “Hiện tại, còn bao nhiêu người của chúng ta đang ở lại khu vực Ninh Đô?”

Trọng Long đưa danh sách cho Ôn Thành Lễ và nói: “Cộng thêm ba chúng tôi, còn có tổng cộng bảy mươi sáu người!”

“Từ ban đầu có hai trăm ba mươi lăm người, giờ chỉ còn lại bảy mươi sáu người… Cách họ hoạt động quả thực rất tài tình.” Ôn Thành Lễ cười một cách lạnh lùng; không biết ông đang cười vì sự yếu kém của những người dưới quyền mình, hay vì sự khéo léo của Hào Tiêu… “Hãy điều tra kỹ lưỡng về danh tính và lý lịch của những người này; xem liệu họ có tiếp xúc với Hào Tiêu trong thời gian gần đây hay không. Nếu không có kẻ phản bội, thì họ chắc chắn không thể loại bỏ được nhiều người như vậy trong thời gian ngắn như vậy.”

“Khi nói chuyện, Ôn Thành Lễ luôn dùng giọng điệu nhẹ nhàng, ấm áp, nhưng vẻ mặt của ông ta lại lạnh lẽo hơn cả băng trên núi Tianshan; vì thế, dù lời nói có dịu dàng đến đâu, khi được phát ra từ khuôn mặt lạnh lùng ấy, cũng trở nên khác hẳn.”

“Chúng tôi đã bắt đầu kiểm tra từng trường hợp một; trong vòng hai ngày nữa chắc chắn sẽ có kết quả,” Chong Long nói.

“Chong Wu và Chong Qian, việc này vẫn cần các người tự mình giám sát. Phải đảm bảo rằng những người của chúng ta không gặp phải bất kỳ rủi ro nào nữa; tuyệt đối không được để xảy ra tình trạng căn cứ bị tiêu diệt,” Ôn Thành Lễ nói.

Chong Wu và Chong Qian cúi đầu đáp: “Vâng, chúng tôi sẽ tiến hành kiểm tra một cách cẩn thận.”

Ôn Thành Lễ gật đầu, vẫy tay cho họ rời đi. Sau khi họ đi xa, ông ta quay sang hỏi Chong Long: “Còn điều gì khác không? Có tin tức gì từ phía Hạ Quốc không?”

Chong Long trả lời: “Cũng có một việc quan trọng… Hào Tiêu đã phải giả dạng sau khi bị ai đó âm mưu ám sát.”

“À, lại có người dám cố gắng ám sát Hào Tiêu sao? Đã tìm hiểu được danh tính của kẻ đó chưa?”

Chong Long tiếc nuối nói: “Kẻ đó mặc áo choàng đen, đeo mặt nạ; xuất hiện rồi biến mất một cách kín đáo, rất khó để truy tìm. Nhưng dường như hắn ta không phải là kẻ thù của chúng ta.”

“Kẻ thù của kẻ thù chính là bạn… Vẫn phải tìm ra danh tính của hắn ta.”

Nhìn thấy đã đến giờ, Ôn Thành Lễ đứng dậy và nói: “Đã gần đến giờ hẹn rồi; hãy điều động mười người canh gác bên sông Chang Lan, để phòng tránh bất kỳ sự cố nào xảy ra.”

“Vâng!”

Ôn Thành Lễ cưỡi ngựa rời khỏi núi Qian Cang. Nơi này khá kín đáo, nên những kẻ đó vẫn chưa tìm thấy được nó.

Vào mùa đông, sông Chang Lan không còn sôi động như mọi khi nữa; chỉ có vài nhóm nhà văn dừng chân lại, viết vài bài thơ buồn về mùa thu, uống rượu và đàn cây đàn, rồi cuối cùng lại rời đi vì không chịu nổi cái lạnh lẽo nơi này – dù sao thì ở đây cũng ít người để họ có thể thể hiện tài năng của mình.

Thỉnh thoảng, cũng có vài chiếc thuyền nhỏ trôi trên mặt sông; những người ngồi trên những con thuyền đó đều là người giàu có hoặc quý tộc, bởi vì những chiếc thuyền của họ được trang trí rất lộng lẫy và đẹp đẽ; thỉnh thoảng, từ bên trong cũng vang lên tiếng đàn du dương.

Hôm nay là ngày 22; mặt trăng lưỡi liềm treo cao trên bầu trời, không một vì sao; bầu trời đêm trở nên u ám và im lặng.

Trên dòng sông Chương Lan không có mấy người, chỉ có một chiếc thuyền nhỏ lặng lẽ trôi trên mặt nước, xung quanh là những chiếc đèn hoa màu hồng và đỏ, trông thật là đầy thi vị.

Hào Bình Đình ngồi trên thuyền, bên cạnh là một chàng trai chơi đàn, khuôn mặt anh ta thanh tú và đẹp trai; nhìn thoáng qua, anh ta có phần giống với Ôn Thành Lễ, nhưng cũng chỉ giống khoảng ba phần mà thôi. Kỹ năng chơi đàn của anh ta so với Ôn Thành Lễ thì thực sự rất tệ.

Hào Bình Đình nhìn chàng trai đó mãi, cuối cùng không kiên nhẫn được nữa và bảo anh ta đi đi. “Hoàng tử đã đến chưa?”

Ye Lü Yan đứng ở mũi thuyền và nói: “Giờ Tử Thì sắp đến rồi, em có chắc chắn rằng Hoàng tử chắc chắn sẽ đến không?”

“Bức thư của em đã thực sự đến tay anh ấy chưa?”

Ye Lü Yan trả lời: “Tất nhiên là đã đến.”

Nghe vậy, Hào Bình Đình nhíu mày lại. Không thể nào… Nếu thư đã đến tay anh ấy thì tại sao Ôn Thành Lễ vẫn chưa đến?

Chẳng lẽ anh ấy thực sự không quan tâm đến cô ấy? Thực sự không muốn gặp cô ấy sao?

Cô ấy nắm chặt chiếc ly rượu trong tay; rượu vốn đã được hâm ấm, nhưng khi uống vào miệng lại lập tức trở nên lạnh buốt. “Em không tin là anh ấy sẽ không đến!”

“Nếu anh ấy thực sự không đến thì sao bây giờ? Công chúa, lẽ ra công chúa nên từ bỏ ý định này mới đúng… Anh ấy…”

Ye Lü Yan ngẩn ngơ nhìn người đàn ông mặc áo trắng đang dắt con ngựa tiến về phía họ; đôi lông mày rậm đen của anh ta dường như đã được thả lỏng, giọng nói thậm chí còn mang chút vui mừng: “Công chúa, Hoàng tử đã đến rồi.”

“Bang” một tiếng, chiếc ly rượu trong tay Hào Bình Đình rơi xuống đất. Cô ấy vội vàng bước ra khỏi thuyền; đuôi mắt cô ấy đỏ lên… Anh ấy đã đến rồi, thực sự là đã đến.

Ôn Thành Lễ đưa con ngựa cho người hầu canh, không để ý đến Ye Lü Yan, và trực tiếp bước lên thuyền. Anh ta quấn chặt chiếc áo lông cáo quanh người: “Ngoài kia trời lạnh lắm, sao em vẫn đứng ở đây?”

“Tất nhiên là đang chờ anh rồi, anh Cheng Li… Chúng ta đã lâu không gặp nhau rồi.”

Dù hai người cùng ở trong Ninh Đô, nhưng họ lại hiếm khi có cơ hội gặp nhau.

Vừa bước vào thuyền, Hào Bình Đình liền lao vào vòng tay của Ôn Thành Lễ và than phiền một cách đầy oán giận: “Em đã viết cho anh rất nhiều bức thư, tại sao anh luôn không muốn gặp em vậy?”

“Ôn Thành Lễ cảm thấy khó chịu và đẩy cô ấy ra, nhưng dù cố gắng kéo mãi, vẫn không thể lấy tay cô ấy ra khỏi lưng mình: ‘Có quá nhiều việc phải lo, thực sự không thể rời đi được.’”

“Chuyện của Từ Kim Ninh quan trọng, vậy chuyện của Tính Nhi có không quan trọng sao? Anh Trình Lý, anh là hoàng tử của Hạ Quốc, cũng là tương lai của vương quốc này, làm sao anh có thể luôn ở bên công chúa nước kẻ thù như vậy? Anh có bao giờ nghĩ đến cảm xúc của chúng tôi không?”

Giọng nói đầy trách móc dành cho Ôn Thành Lễ.

Ôn Thành Lễ nắm chặt tay lại, giọng nói trở nên dịu dàng hơn một chút, đồng thời cũng cố gắng thuyết phục: “Bình Tinh, em hãy buông tay anh trước đã.”

“Không, em không buông đâu. Em đã cố gắng lắm mới gặp được anh, làm sao em có thể cam lòng buông tay anh được? Nếu em buông tay, anh sẽ lập tức quay trở về bên cạnh Từ Kim Ninh đó ngay sao? Anh Trình Lý, người phụ nữ đó có vấn đề, cô ấy hoàn toàn không xứng đáng với anh… Anh có muốn tiếp tục chịu đựng để ở bên cô ấy không?”

Dù ghét bỏ cô ấy, nhưng vào lúc này, Ôn Thành Lễ vẫn buông tay cô ấy, để cô ấy ôm mình. Giọng nói của anh dịu như ánh trăng: “Anh có những kế hoạch riêng của mình. Việc ở bên cô ấy chỉ là để nhanh chóng lấy được bản đồ biên giới mà thôi. Nếu vì điều này mà anh bỏ qua em, anh xin lỗi em.”

Hào Bình Đình nghe vậy mà trong lòng cảm thấy thoải mái hơn một chút, cô nói một cách đáng yêu: “Chỉ xin lỗi thôi là chưa đủ đâu, anh phải bù đắp cho em thật tốt mới được.”

Ôn Thành Lễ cảm thấy ghét bỏ cô ấy càng nhiều hơn, nhưng anh vẫn nói: “Hãy ngồi xuống và uống rượu đi.”

Cuối cùng, Hào Bình Đình mới miễn cưỡng buông tay anh. Cô quan sát kỹ lưỡng khuôn mặt anh, miệng cô nở nụ cười nhẹ, nhưng đôi mắt vẫn lạnh lùng như mọi khi. Cô tự rót cho mình một ly rượu và nói: “Anh Trình Lý, đây là loại rượu mơ mà anh từng tự làm cho em đấy. Bình Tinh đã mang nó từ Hạ Quốc đến đây đặc biệt cho anh… Anh thử xem?”

Ôn Thành Lễ không từ chối, cầm lấy ly rượu và nhấp một ngụm: “Vẫn là hương vị quen thuộc này.”

Anh không hiểu tại sao Hào Bình Đình lại thích loại rượu mơ này đến vậy… Vị chua chát của nó khiến anh không hề thích chút nào.

Nếu không vì phải giữ mặt cho Hào Tiêu, anh ta chắc chắn sẽ không bao giờ chuẩn bị rượu cho Hào Bình Đình.

Nhớ đến Từ Kim Ninh, Ôn Thành Lễ cảm thấy có lỗi; kể từ khi biết về sự tồn tại của Hào Bình Đình, cô luôn muốn anh ta chuẩn bị cho mình một bình rượu, nhưng anh ta liên tục từ chối... Phải tìm cơ hội để tự mình làm điều đó mới được.

“Anh Trình Lễ, anh đang nghĩ gì vậy?”

Hào Bình Đình đã nói vài câu, nhưng Ôn Thành Lễ hoàn toàn mất tập trung và không trả lời cô. Cô đưa tay ra trước mặt Ôn Thành Lễ và lắc nhẹ.

Ôn Thành Lễ tỉnh táo lại, đặt chiếc cốc xuống bàn và hỏi: “Không có gì đâu. Em gọi anh đến có chuyện gì à?”

“Nếu không có chuyện gì thì em đâu cần gọi anh chứ? Anh Trình Lễ, em...”

“Chúng ta đang ở trong Ninh Quốc; việc gặp nhau ở đây vốn dĩ đã không phù hợp rồi, nên tránh gặp nhau càng tốt. Hôm nay em còn chuẩn bị mọi thứ một cách công khai như vậy, nếu người ta phát hiện ra, họ sẽ nghĩ gì về anh đây? Bình Tinh, vì lợi ích chung mà nói, sau tối nay chúng ta nên tránh gặp nhau.”

Hào Bình Đình lập tức lo lắng: “Em đừng lo lắng. Bây giờ trong thành Ninh Đô này, mọi nơi đều có người của chúng ta. Chúng ta đã đạt được thỏa thuận với Từ Kim Thành từ lâu rồi; nếu không, em nghĩ ông ta có thể kiểm soát toàn bộ hoàng thành và Ninh Đô trong thời gian ngắn như vậy sao?”

Nếu cô sợ việc họ gặp nhau bị phát hiện, cô sẽ không chọn nơi này đâu. Việc bên ngoài không có ai không có nghĩa là không có ai cả.

“Việc Từ Kim Thành có được vị trí ngày hôm nay, quả thực là nhờ vào sự hỗ trợ của các bạn.”

Hào Bình Đình tự hào nói: “Nếu không có chúng ta, ông ta bây giờ vẫn chẳng là gì cả. Đáng tiếc là người này quá yếu đuối, quá nhút nhát… Nếu là tôi, tôi đã giết Hoàng đế và lên ngôi ngay lập tức, làm sao còn phải lo lắng nhiều như vậy chứ?”

Khi nói đến cuối, giọng điệu của cô ấy tràn ngập sự chán ghét.

Ôn Thành Lễ nói: “Việc giết Hoàng Đế để lên ngôi là phương pháp tồi tệ nhất. Từ Kim Thành không có quyền lực quân sự trong tay; nếu hôm nay ông ta có thể giết Hoàng Đế và lên ngôi, thì ngày mai các binh sĩ ở các doanh trại biên giới, Giang Châu, vùng Bắc Giới và ba thành phố Đông Dư chắc chắn sẽ nổi dậy tấn công ông ta, trừng phạt kẻ phản bội. Lúc đó, họ chắc chắn sẽ ủng hộ Từ Kim Hằng lên ngôi làm hoàng đế. Cô nghĩ ông ta sẽ tự đẩy mình vào tình thế nguy hiểm như vậy sao?”

Hào Bình Đình không suy nghĩ nhiều, chỉ muốn kết thúc chiến tranh càng nhanh càng tốt: “Quả nhiên, anh Trình Lễ nghĩ xa trông rộng hơn tôi; tôi đã nghĩ quá đơn giản.”

Bên trong cung điện công chúa, Từ Kim Ninh ngồi trong sân, ánh nến bên cạnh bỗng tắt đi. Cô ấy cố gắng khắc lên tấm gỗ trước mặt, nhưng tay cô run rẩy khiến vết khắc sâu vào da. Nhìn máu chảy ra từ mu bàn tay mình, cô thì thầm: “Tại sao anh vẫn chưa trở về?”