Vào năm thứ ba mươi ba triều đại Hoàng Đế, ngày bảy tháng mười hai, sau trận tuyết rơi, thời tiết ở Ninh Đô càng trở nên lạnh giá hơn; mọi người gần như không thể duỗi tay ra được. Việc thu thuế một cách áp bức ngày càng trở nên tồi tệ hơn. Từ Kim Ninh hàng ngày đều canh gác bên cửa cung điện, và cuối cùng đã làm cho Hoàng Đế chú ý đến vấn đề này. Hoàng Đế ban hành sắc lệnh triệu tập Công chúa Từ Kim Ninh đến phòng đọc sách của Ngài trong ba ngày tới.

Đã gần một tháng không vào cung, Từ Kim Ninh đã rất nóng lòng. Trong thời gian này, cô ấy đã thu thập đầy đủ mọi bằng chứng liên quan, và buộc hai “thương nhân” kia – những kẻ buôn bán đất đai của hoàng gia – phải đối mặt trước mặt Hoàng Đế. Thật đáng tiếc, người lính giả mạo đã trốn thoát và đã bị giết; khi họ đến nơi, người lính đó đã bị đâm chết bằng kiếm.

Tại nhà người lính đó, họ tìm thấy rất nhiều thư từ liên lạc với phủ Thủ tướng; tất cả những thư này đều được đưa lên trước mặt Hoàng Đế.

Ôn Thành Lễ cũng không ngồi yên; cô ấy đã lập danh sách tất cả những kẻ ám sát dọc đường và sai người đi điều tra. Trong số đó, còn có nhiều thư từ trao đổi giữa Tả Tiến và Hào Tiêu nữa.

Liu Ding cũng đã hồi phục sau khi bị thương và đang chờ đợi cuộc gặp với Hoàng Đế.

Mọi thứ đã sẵn sàng, chỉ còn thiếu đi yếu tố then chốt cuối cùng.

Đêm trước khi vào cung, Từ Kim Ninh đã đến nhà tù của Bộ Hình luật và ở lại đó suốt đêm cho đến lúc bình minh mới rời đi. Cô ấy đã thảo luận nhiều việc với Từ Kim Hằng.

Sáng hôm sau, khi trở về dinh thự, Từ Kim Ninh lập tức bảo người chuẩn bị quần áo để tắm rửa và thay đồ.

Trong phòng, Từ Kim Ninh hiếm khi mặc trang phục triều đình như vậy; cô đeo chiếc vương miện màu đỏ thắm, đứng trước gương. Lần cuối cùng cô mặc trang phục trang trọng như vậy là khi cô kết hôn với Ôn Thành Lễ, nhưng lúc đó cô mặc trang phục cưới, khác hẳn so với lần này.

Khi đeo đôi hoa ngọc trai màu đỏ, làn da trắng muốt của cô càng trở nên nổi bật. Mặc dù trang phục triều đình rất dày, nhưng vẫn không che giấu được dáng vẻ thanh tú của cô.

Ôn Thành Lễ đứng phía sau cô, nhìn chằm chằm vào cô và hỏi: “Thực sự em không cần anh đi cùng em vào cung sao?”

“Không cần đâu, lần này em hãy ở ngoài canh gác, chờ hoàng hậu trở về nhé.”

Từ Kim Ninh quay người nhìn anh ta một lúc, rồi bất ngờ tiến lại gần Ôn Thành Lễ, đứng trên đầu ngón chân và hôn lên má anh: “Lần này, em sẽ cho anh thấy sự dũng cảm của mình, để anh biết rằng mình đã chọn đúng người – người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này.”

Ôn Thành Lễ mặt đỏ bừng, hai má nóng ran; anh bất ngờ ôm lấy cô vào lòng và lặp đi lặp lại: “Em là người phụ nữ tuyệt vời nhất trên đời này… Anh luôn biết điều đó.”

Từ Kim Ninh cũng ôm lấy eo anh và nói: “Dù sao cũng phải chờ hoàng hậu trở về nhé.”

“Được!”

Chiếc xe ngựa bên ngoài đã sẵn sàng; các vệ sĩ đến gọi Từ Kim Ninh, và cô mới miễn cưỡng rời khỏi vòng tay anh.

Ôn Thành Lễ tiễn cô đến tận cửa, liên tục kiểm tra xem mọi thứ đã được chuẩn bị đầy đủ chưa, rồi mới nhìn theo cô rời khỏi cung điện và trở về trong.

Vì đã có sự chuẩn bị kỹ lưỡng để gặp Từ Kim Ninh với Hoàng đế, chắc hẳn họ cũng đã có những kế hoạch đầy đủ rồi.

Chỉ khi chiếc xe ngựa không còn hiện ra trong tầm mắt nữa, Ôn Thành Lễ mới quay người trở vào cung. Đúng lúc đó, một người hầu chạy đến cửa và va vào anh mạnh mẽ; trước khi anh kịp quay đầu lại, người đó đã biến mất không dấu vết, ngay cả các vệ sĩ bên cạnh cũng không kịp ngăn cản.

Trong tay Ôn Thành Lễ có một gói giấy được ai đó đưa cho; anh không hề lên tiếng, mà thẳng vào cung.

Mãi đến khi vào phòng riêng, anh mới mở lá thư ra. Trong thư viết rằng Vương Sở Sở đã biết danh tính của anh và sẽ sớm tìm cách gặp Từ Kim Ninh để đàm phán; bên dưới có ký tên “Ting”.

Thư từ Hào Bình Đình à?

Cô ấy còn viết trong thư rằng muốn gặp anh một lần, địa điểm được đặt tại quán rượu bên bờ sông Chương Lan, vào lúc nửa đêm nay… Không gặp thì coi như không.

Ôn Thành Lễ khinh khích một tiếng, ánh mắt lộ ra vẻ lo lắng; anh nhàu nát gói giấy đó rồi ném vào bóng đèn, nhìn ngắm nó cháy thành tro bụi.

Hào Bình Đình luôn muốn gặp anh ta, nhưng tiếc là anh ta chưa bao giờ hồi đáp cô. Chắc hẳn Vương Sở Sở đã biết được danh tính của anh ta từ cô ấy; vậy tại sao cô ấy không sợ Vương Sở Sở sẽ phanh phui chuyện này chứ?

  Liệu việc dám mạo hiểm như vậy chỉ để có thể gặp anh ta một lần thôi sao?

  Trên triều đình, những cuộc tranh luận không ngừng nghỉ… Kể từ khi Từ Kim Ninh bước vào triều đình, những tiếng la hét và tranh cãi liên tục vang lên xung quanh. Hiện nay, các quan lại trong triều đình đã chia thành hai phe rõ ràng: một phe ủng hộ Từ Kim Hằng, cho rằng ông ta bị oan và vẫn nắm giữ quyền lực quân sự vững chắc; phe kia ủng hộ Từ Kim Thành, vì cho rằng ông ta đã từng dẫn quân đi chinh chiến và tổ chức lễ hội mùa xuân, nên rất được lòng dân chúng.

  Nhưng vụ việc thu thuế lần này thật kỳ lạ. Dân gian đồn đại rằng Từ Kim Thành là người áp đặt các khoản thuế này, nhưng lại không hề có bằng chứng nào chứng minh điều đó; mặt khác, lại có người cho rằng Từ Kim Hằng mới là người chịu trách nhiệm, bởi vì rất nhiều bằng chứng đều chỉ ra ông ta. Cũng có tin đồn rằng ông ta bị hãm hại… Tất cả những điều này khiến mọi người hoang mang và không thể hiểu rõ sự thật.

  Là công chúa cả, Từ Kim Ninh lẽ ra không nên can thiệp vào chính trị, nhưng tất cả các bằng chứng đều nằm trong tay cô ấy. Đây cũng là lần hiếm hoi mà các cung phi trong hậu cung được mời đến triều đình.

  “Thánh thượng, những bằng chứng này con đã tìm kiếm rất vất vả. Trong suốt hành trình trở về từ nước Ngô, con đã nhiều lần bị ám sát; những kẻ phạm tội đó đều mang những dấu hiệu đặc biệt trên người. Nếu Thủ tướng thực sự vô tội, tại sao lại phải che giấu điều đó chứ?”

  Điều khiến các đại thần ngạc nhiên nhất là vụ việc này còn liên quan đến Tả Tiến và Tả Thủ tướng. Mọi người đều biết rằng Tả Tiến là đại thần được Hoàng đế tin tưởng nhất; phần lớn các quan lại trong triều đình đều thuộc về phe ông ta. Những người này trước hết là tín đồ của Tả Tiến, sau đó mới trở thành tín đồ của Từ Kim Thành.

  Tả Tiến quỳ gối trên đất, từ khi bắt đầu phiên điều trần, ông ta chưa bao giờ ngẩng đầu lên, chỉ lặng lẽ nghe những lời buộc tội dành cho mình từ Từ Kim Ninh.

Hoàng đế nhìn chằm chằm vào Tả Tiến và nói một cách nghiêm túc: “Thần tử yêu quý của ta, ngươi không có gì để nói sao?”

Tả Tiến vẫn cúi đầu, không một lời phản bác.

“Còn điều gì khác để nói nữa? Tất cả những việc này, từng chi tiết một, không có việc nào là không do Thủ tướng đại nhân âm mưu trước đây chứ? Vụ thu thuế lần này, những binh sĩ và thương nhân đó đều khẳng định là do Hoàng tử Hằng chỉ đạo, nhưng những binh sĩ đó lại không phải là người trong doanh trại; còn thương nhân kia thì đang buôn bán ngay căn nhà mà cha ta đã ban tặng cho con… Họ sẵn sàng làm mọi thứ để hãm hại anh trai ta.”

Trên bàn của Hoàng đế có rất nhiều bằng chứng; ngoài các vụ ám sát công chúa và việc thu thuế bắt buộc, còn có vụ hỏa hoạn ở núi Piānyún vào mùa hè – vụ án này cũng do Tả Tiến chỉ đạo, âm mưu giết hại Hoàng hậu và âm mưu nổi loạn… Mỗi tội danh đều đáng chết!

“Tả Tiến, ngươi nghĩ rằng im lặng là có thể chứng minh ngươi vô tội sao? Ta không hề có oán thù gì với ngươi, vậy tại sao ngươi lại muốn giết hại Hoàng hậu, muốn hại ta?” Hoàng đế tức giận, bước tới trước mặt Tả Tiến.

Tất cả các quan lại văn võ đều không dám bênh vực Tả Tiến, sợ rằng điều đó sẽ khiến bản thân họ gặp rắc rối. Nếu chỉ là lời cáo buộc không có bằng chứng, thì còn đỡ, nhưng những bằng chứng và nhân chứng mà Từ Kim Ninh tìm được lại được công bố ngay trước mặt mọi người…

Liu Díng chỉ là một quan chức nhỏ ở địa phương; ông ta không có quyền tham gia vào triều đình. Ngay cả khi làm nhân chứng, sau khi trình bày lời khai xong, ông ta vẫn phải quỳ ngoài cửa triều đình.

Ông ta ngẩng đầu nhìn bầu trời u ám, hai hàng nước mắt không kìm được mà rơi xuống. Ông ta đã già rồi; gia đình mình đã qua đời, sống tiếp cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa. Nếu lần này không thể minh oan cho những người dân bình thường, làm sao ông ta có thể đối mặt với họ?

Ánh mắt ông ta chăm chú nhìn về phía cửa ra vào của triều đình, hy vọng rằng khi cuộc họp kết thúc, mình sẽ nhận được một lời phán quyết công bằng.

“Đáng ghét thật, Tả Tiến! Ta còn nói với ngươi nữa, ngươi lại coi như không có gì xảy ra… Ngươi đang đặt ta vào tình thế nào vậy?” Hoàng đế tức giận.

Tả Tiến vẫn cúi đầu, tỏ vẻ như không liên quan gì đến chuyện này.

Hoàng đế bước tới gần ông ta, nhẹ nhàng vỗ vai ông ta… Trước ánh mắt của mọi người, thân thể Tả Tiến đổ xuống đất; một con dao đâm xuyên

Từ Kim Ninh tròn mắt ngạc nhiên: “Tả… Tả Tiến… đã tự sát vì tội ác ư?”

  Làm sao có thể như vậy được?

  Hắn ta đã dùng dao đâm vào bụng mình ngay trước mặt mọi người, và hai tay hắn vẫn đang giữ lấy con dao đó.

  Từ Kim Ninh lùi lại một bước, ngẩng đầu nhìn Hoàng Đế và nói một cách nghiêm túc: “Thưa Cha, Tả Tiến đã chết rồi.”

  Hoàng Đế vội vàng đứng dậy và tiến lại gần. Người đó đã chết hoàn toàn; trong khi họ đang ầm ĩ tranh cãi ở đây, kẻ thực sự phạm tội lại đã tự sát… Thật là một trò hề buồn cười.

  Từ Kim Thành cuối cùng cũng bước ra và nói: “Thưa Cha, Tả Tiến đã chết rồi; không còn ai có thể chứng minh điều gì nữa… Những cáo buộc của Công chúa e rằng…”

  Từ Kim Ninh tức giận ngắt lời anh ta: “E rằng sao? Những cáo buộc đó không đáng tin à? Dù hắn ta đã chết, nhưng điều đó có nghĩa là tất cả những việc xảy ra đều không phải do hắn ta làm sao? Kẻ đốt phá là hắn, kẻ sát nhân cũng là hắn, kẻ thu thuế cũng là hắn… Việc hắn ta chết không có nghĩa là mọi chuyện đã kết thúc đâu.”

  “Vậy Công chúa muốn làm gì nữa? Tả Tiến – vị Thủ tướng này không có người thân hay bạn bè, cả đời chỉ phục vụ cho chúng ta Ninh Quốc… Dù không có công lao gì, nhưng ít ra cũng đã cống hiến rất nhiều.” Từ Kim Thành quỳ xuống và nói: “Thưa Cha, xin hãy xem xét đến những việc tốt mà Tả Thủ tướng đã làm cho Ninh Quốc trong những năm qua… Hãy để ông ấy được chôn cất một cách đàng hoàng.”

  Những quan lại từng nhận ân huệ từ Tả Tiến cũng vội vàng quỳ xuống và cùng nói: “Xin Hoàng Đế hãy để Thủ tướng được chôn cất một cách đàng hoàng.”

  Ánh mắt u ám của Hoàng Đế liếc nhìn những kẻ đang quỳ dưới đất này… Chính họ mới là những người đã tự phơi bày bản thân mình ra trước mặt mọi người… Tốt lắm… Hai phần ba các quan lại trong triều đều đang bênh vực Tả Tiến và ủng hộ Từ Kim Thành… Vậy Từ Kim Thành thực sự có bao nhiêu quyền lực để chiếm giữ hai phần ba triều đình nhỉ?

  Còn bao nhiêu người nữa… Trong số những người này, còn bao nhiêu người là phe của hắn ta?

Nhìn thấy cảnh này, Từ Kim Ninh tức giận nói: “Làm sao các người có thể biết được rằng Tả Tiến làm những việc đó vì Ninh Quốc chứ? Rõ ràng hắn ta…”

“Đủ rồi!”

Hoàng đế đứng dậy một cách oai nghiêm, vung tay ra lệnh: “Tội ác của Tả Tiến không thể tha thứ được. Vì đã sợ hãi và tự sát, hắn ta xứng đáng phải nhận hình phạt. Từ hôm nay trở đi, toàn bộ tài sản của gia đình Thủ tướng sẽ bị tịch thu; tất cả người thân và nô lệ đều bị đày đi, không được phép quay trở về. Ba quan chức được liệt kê trong thư sẽ bị bãi nhiệm và bị điều tra bởi ba cơ quan chính thức; kết quả cuối cùng sẽ được công bố trong vòng ba ngày để an ủi lòng dân chúng và giải quyết những rối loạn về thuế.”

“Chúng thần tuân lệnh! Hoàng đế vạn tuổi!”

Từ Kim Ninh nắm chặt hai tay, rất không cam lòng; cô ta nhìn chằm chằm vào Từ Kim Thành, muốn xé nát hắn ta thành từng mảnh.

Thật không ngờ, Tả Tiến – con cáo già đó – lại chọn cách tự sát ngay tại triều đình…

Hoàng đế nói: “Ninh Nhi, ngươi cũng đã vất vả rất nhiều trong vụ án này; công lao của ngươi là lớn nhất. Phần thưởng sẽ được gửi đến nhà ngươi ngay sau đây. Còn về Hoàng tử Hằng, ông ấy cũng đã phải chịu không ít khổ sở vì chuyện này; ngươi hãy thay ta đi an ủi ông ấy.”

Từ Kim Ninh cắn răng nói: “Con tuân lệnh!”