Hóa ra điều bất ngờ mà Ôn Thành Lễ đang nói chính là vị quan Lưu kia từ huyện dưới lên đây. Ông Lưu Đình, năm nay đã 58 tuổi, tóc hoàn toàn bạc trắng, thân hình hơi còng queo, nhưng bước đi vẫn rất nhanh nhẹn và khỏe mạnh. Trên đầu ông còn buộc băng gạc, trông có vẻ như vừa mới bị thương.

Ông bước tới gần, quỳ xuống đất và cúi đầu chào: “Thần Lưu Đình xin chào Công chúa và Phu quân.”

“Quan Lưu à?” Từ Kim Ninh nhìn Ôn Thành Lễ một cách suy tư, sau đó chỉ vào người lính canh bên cạnh và bảo họ giúp ông Lưu đứng dậy.

Từ Kim Ninh chỉ vào chiếc ghế đối diện và nói: “Quan Lưu, ngài có vẻ không khỏe lắm, hãy ngồi xuống nghỉ trước đã. Người ta, mang trà đến đây.”

Lưu Đình cảm thấy vô cùng ngạc nhiên và ehrfürchtig trước sự ân cần này của Công chúa; bà ấy dường như hoàn toàn khác với những gì người ta đồn đại bên ngoài. Ông vội vàng đưa hai lá thư mà mình mang theo đặt trước mặt Từ Kim Ninh và van nài: “Công chúa, thần đã đi xa hàng ngàn dặm chỉ để nói về việc thu thuế áp đặt một cách bạo lực này.”

“Ồ? Quan Lưu có điều gì muốn nói không?” Từ Kim Ninh hỏi.

Lưu Đình trả lời: “Trong vài tháng qua, do việc thu thuế áp đặt một cách bất công, người dân đã phải chịu đựng rất nhiều khổ sở. Rất nhiều gia đình không thể nào trả được số tiền thuế nặng nề đó, đến nỗi họ phải đi xin ăn trên đường. Người chủ mưu của tất cả những điều này chính là Hoàng tử thứ tư Từ Kim Thành.”

Từ Kim Ninh gật đầu nhẹ.

Lưu Đình tiếp tục nói: “Đây là những lá thư mà Hoàng tử thứ tư đã gửi cho thần. Trong thư, ông ta đe dọa thần rằng nếu thần tiếp tục thực hiện việc thu thuế này, ông ta sẽ chuẩn bị nhà cửa cho Hoàng tử thứ nhất tại địa phương và đem toàn bộ số tiền đó về cho Hoàng tử thứ nhất. Thần không chịu đồng ý, vì vậy ông ta đã bắt gia đình thần.”

Ôn Thành Lễ cau mày và hỏi: “Nếu ngài đi kiện lên triều đình, thì gia đình ngài…”

Lưu Đình đôi mắt đỏ hoe: “Tất cả gia đình thần đều đã bị người của Hoàng tử thứ tư sát hại. Khi biết thần định đi kiện, họ đã cài đặt rất nhiều sát thủ dọc đường. Nếu không có ai đó giúp đỡ thầm lặng, có lẽ thần cũng sẽ mất mạng tại triều đình.”

“Từ Kim Ninh Nhặt lấy bức thư đó xem, quả nhiên là những lời đe dọa, hăm dọa từ Từ Kim Thành.

Bức thư còn lại… là Thư Kêu Gọi Của Người Dân.”

Từ Kim Ninh Trong chốc lát, cô cảm thấy bức thư này nặng như ngàn cân; dưới mỗi cái tên đều có dấu vân tay đẫm máu – tất cả đều là những lời kiện cáo chống lại Từ Kim Thành.

“Lần cuối cùng chúng ta thấy Thư Kêu Gọi Của Người Dân là vào thời kỳ hạn hán nghiêm trọng dưới triều đại Hoàng Đế Tổ Tiên; lúc đó, người dân ba tỉnh Gan Châu, Vũ Châu và Mật Châu đã gửi những lá thư đó. Giờ đây, sau một trăm năm, chúng ta lại phải chứng kiến điều này một lần nữa, trong hoàn cảnh như thế này… Thật sự là một thảm họa khủng khiếp.”

Sự việc này đã được ghi chép lại trong các sách sử Ninh Quốc; Ôn Thành Lễ cũng đã từng đọc về nó trong thư viện. Người ta kể rằng lúc đó, tổ tiên của Ninh Quốc đã nổi giận và xử tử tất cả những kẻ tham nhũng, treo xác chúng trước cổng thành ba tỉnh, để chúng bị nắng chiếu suốt bảy ngày bảy đêm, cho đến khi những con quạ ăn sạch xác chúng, chỉ còn lại đống xương trắng.

Dù vậy, xương của những kẻ tham nhũng đó vẫn bị vứt xuống nghĩa địa, để cho loài sói, cáo và hổ ăn thịt… Đó thực sự là một vụ án lớn trong lịch sử Ninh Quốc.

Ôn Thành Lễ thở dài: “Giờ đây, chúng ta lại phải chứng kiến Thư Kêu Gọi Của Người Dân trong hoàn cảnh bi thảm như thế này…”

“Đúng vậy… Lần trước, thư đó được gửi ra trong thời kỳ hạn hán; những kẻ tham nhũng đó xứng đáng bị trừng phạt. Nhưng lần này thì rõ ràng là do con người gây ra… Tuy nhiên, chỉ dựa vào những bằng chứng này thì vẫn chưa thể chứng minh được rằng đó là hành động của Từ Kim Thành… Dù sao thì Từ Kim Thành cũng không hề dính líu gì đến chuyện này cả… Những lời đồn đại cuối cùng vẫn chỉ là đồn đại… Chúng ta vẫn cần những bằng chứng cụ thể hơn.” Từ Kim Ninh nói một cách nặng nề.

Liu Ding vội vàng hỏi: “Thế nào? Chỉ có bức thư này thôi mà không thể kết tội anh ta sao?”

Ôn Thành Lễ cũng hiểu rõ những ưu và nhược điểm của vấn đề này, và trả lời: “Đây chỉ là lời nói của một người thôi… Bạn có bao giờ tận mắt thấy Hoàng tử thứ Tư ban hành lệnh này không? Bạn có nhận được chỉ dụ được ông ấy ký tên và đóng dấu không? Chỉ dựa vào một bức thư… một bức Thư Kêu Gọi Của Người Dân thôi sao?” Ôn Thành Lễ đặt câu hỏi ngược lại.

Liu Đình không thể nói ra lời nào, khuôn mặt già nua của ông đỏ bừng vì tức giận. Chẳng lẽ dù phải trả giá bằng cả gia đình tan nát, ông vẫn không thể làm lung lay được địa vị của Từ Kim Thành sao? Mặc dù ông không hiểu rõ tình hình hiện tại của Ninh Đô, nhưng việc thu thuế bắt buộc này chắc chắn là do Từ Kim Thành đứng sau lưng khuyến khích.

Từ Kim Ninh cũng nói: “Khi đến lúc cần thiết, Từ Kim Thành sẽ quay lại cáo buộc bạn, và sẽ nói rằng đây chỉ là âm mưu của người khác nhằm hãm hại họ. Bạn nghĩ rằng ta không muốn giải quyết vấn đề này càng sớm càng tốt, không muốn đưa Từ Kim Thành ra trước pháp luật sao? Không phải là không muốn, mà là không thể.”

Liu Đình đầy nước mắt, khuôn mặt đau khổ: “Chẳng lẽ không có cách nào khác sao? Công chúa, liệu những người dân kia đã chết oan uổng sao? Gia đình tôi cũng đã chết oan uổng sao? Đứa cháu nhỏ của tôi mới chỉ hai tuổi thôi… Vợ tôi vẫn đang mang thai… Những kẻ đồng loại đó thực sự không có nhân tính.”

“Bạn cũng nói rằng chúng là những con thú vô nhân tính.” Từ Kim Ninh rất thông cảm với ông, nhưng vì có quá nhiều người đã chết trong sự việc này, cô cũng không thể cảm thông hết được, chỉ biết an ủi: “Nhưng hãy yên tâm, nếu không thể đánh bại Từ Kim Thành, chúng ta vẫn còn những biện pháp khác.”

“Công chúa còn có biện pháp gì nữa?” Liu Đình vội vàng lau đi nước mắt, nhìn cô một cách tha thiết.

Từ Kim Ninh không nói gì, chỉ siết chặt cuốn Sách Lương Dân trong tay: “Đừng hỏi nữa, hãy xuống nghỉ đi. Rồi sẽ đến lúc bạn phải vào cuộc.”

“Vậy…”

Ôn Thành Lễ bỗng nhiên hỏi: “Không biết ông Liu có mối quan hệ gì với Hoàng tử Đại không? Điều đó khiến ông sẵn lòng trả giá cao đến thế, nhưng vẫn không muốn giúp đỡ Từ Kim Thành?”

“Đúng vậy, tại sao lại như vậy nhỉ?” Từ Kim Ninh đang bận rộn với việc xử lý Sách Lương Dân, hoàn toàn không nghĩ đến điểm này.

Liu Đình trả lời: “Năm đó, khi tôi đang ở huyện, có một đợt cướp biển xảy ra. May mắn thay, Hoàng tử Đại lúc đó đang công tác tại huyện. Ngài một mình xông vào hang ổ của bọn cướp biển và cứu sống rất nhiều người, trong đó có cả gia đình tôi. Ân huệ ấy không thể không được đền đáp… Dù tôi sẵn lòng phục vụ cho Hoàng tử Tứ, nhưng những người từng nhận được ân huệ từ Hoàng tử Đại cũng sẽ không muốn làm như vậy đâu.”

Sau khi thở hổn hển một hồi, Lưu Đình tiếp tục nói: “Hãy thử đặt câu hỏi này: Một người sẵn sàng không sợ sinh tử vì dân chúng, luôn giữ vững lý tưởng công bằng như vậy, làm sao lại có thể làm ra những việc xấu xa như vậy được?”

Từ Kim Ninh nghe xong rất cảm động và nói: “Đây quả thực là điều mà anh trai cả của ta sẽ làm.”

Vào thời điểm đó, sự việc này còn được báo cáo lên Hoàng đế Hòa, nhưng lúc đó Từ Kim Ninh không hề cảm thấy điều đó là gì đáng kinh ngạc; thậm chí cô còn rất ghét ông ta và luôn nói những lời châm biếm lạnh lùng với ông ta. Tất cả những điều này đều xảy ra trước khi cô được tái sinh. Sau khi tái sinh, cô chỉ mong muốn đưa tất cả công lao về phía Từ Kim Hằng để giúp ông ta lên ngôi một cách thuận lợi.

“À, hiểu rồi!”

Lưu Đình vỗ ngực nói: “Mặc dù chúng ta ở một thị trấn nhỏ, nhưng mọi người ở đây đều có lòng dũng cảm và trung thành. Nếu không vì việc thu thuế đã khiến dân chúng sống trong cảnh khốn cùng, tôi cũng sẽ không phải đi xa đến đây.”

Từ Kim Ninh tức giận nói: “Từ Kim Thành đã quá đáng rồi.”

Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng nói: “Chưa đến lúc trả đũa; hãy chờ thêm một chút nữa.”

Lại là “chờ thêm một chút nữa...” Từ Kim Ninh thở dài: “Bây giờ cũng không còn cách nào khác nữa; hãy thu thập đầy đủ bằng chứng trước đã.”

Ôn Thành Lễ nói: “Hôm nay, trời lại sắp mưa rồi.”

Quả nhiên, Ôn Thành Lễ nói đúng. Vào lúc 10 giờ chiều, mưa bắt đầu rơi từng giọt nhỏ. Dù mưa không lớn, nhưng bầu trời lại u ám, đầy mây đen, tạo cảm giác nặng nề và khó thở. Không khí lạnh lẽo và loãng, mỗi hơi thở đều như thể có dao cắt qua cổ họng.

Trong dinh Thủ tướng, sân trong đầy xác chim chết; đó là những con chim cuối cùng mà ông ta nuôi, nhưng loại thuốc mà ông ta đang nghiên cứu vẫn chưa thành công.

Nghe thấy tiếng bước chân phía sau, Tả Tiến không quay đầu lại, mà chỉ nhìn chằm chằm vào con chim chuông xanh màu xanh lá cây trong tay mình, ánh mắt đầy bí ẩn.

Niếp Bạch ngửa đầu lên, vươn tay đón những giọt mưa rơi xuống và thì thầm: “Mùa đông của Ninh Đô chưa bao giờ có tuyết; nhưng bây giờ đã liên tiếp có hai trận tuyết rồi… Ngày mai, chắc chắn sẽ có một trận tuyết lớn nữa.”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Tả Tiến và hỏi: “Em thực sự đã sẵn sàng chưa?”

Tả Tiến vuốt ve thi thể con chim biếc và nói: “Không còn lựa chọn nào khác cả… Lỗi lầm mà đứa con trai tôi gây ra, cuối cùng vẫn phải do tôi gánh vác, phải không?”

“Còn lối thoát nào không?” Niếp Bạch hỏi.

Tả Tiến đáp: “Đừng lo, bất kỳ lúc nào tôi cũng có lối thoát. Còn với Qing Er… Tình trạng bệnh của cô ấy thế nào rồi? Có thể hồi phục được không?”

Niếp Bạch lắc đầu tiếc nuối: “Không thể hồi phục được nữa… Đã bao nhiêu năm trôi qua rồi… Nếu thực sự có thể hồi phục, sao Hoàng phi lại để mặc cô ấy như vậy chứ? Dù sao cô ấy cũng là em gái ruột của mình… Khi gia tộc Thành Quốc suy tàn hoàn toàn, chỉ còn lại mình Từ Kim Thành là người duy nhất còn sống sót… Anh muốn hỗ trợ cậu ấy lên ngôi vua thay cho Ninh Quốc và đổi tên quốc gia… Nhưng liệu cậu ấy có đủ năng lực không?”

Từ Kim Thành từng chứng kiến rõ ràng… Người này không có tinh thần chiến đấu, sợ hãi cái chết, luôn muốn thành công nhanh chóng… Ngay cả trong việc chiến tranh, cũng phải thương lượng với kẻ thù, sợ hãi thất bại… Và cuối cùng, vẫn bị Từ Kim Ninh dùng mưu kế để đánh bại…

Nói về Từ Kim Ninh thì thật sự rất thông minh… Nếu cô ấy là đàn ông, chắc chắn sẽ là một vị vua xuất sắc… Thật đáng tiếc… Điều mà anh ta ghét nhất chính là những vị vua “tốt” như vậy…

Khi thế giới không hỗn loạn, lòng anh ta cũng không yên bình.

Tả Tiến nói: “Ít nhất cũng phải đưa cậu ấy lên ngôi vua trước đã… Rồi mới biết liệu cậu ấy có đủ khả năng hay không… Nếu không, chúng ta vẫn có thể cùng nhau hỗ trợ, phải không?”

“Anh sai rồi… Mục đích của tôi không bao giờ là phục hưng Thành Quốc…” Niếp Bạch nói một cách u ám, “Lần này, tôi muốn cả thế giới này trở nên hỗn loạn… Tôi muốn… toàn thể thần dân phải trả giá cho điều đó.”

“Niếp Bạch à… Niếp Bạch… Em nói người khác không thể thoát khỏi quá khứ… Nhưng em có bao giờ thoát khỏi được không? Nếu em bảo tôi buông bỏ Qing Er… Vậy còn em thì sao? Em có thể buông bỏ Nữ hoàng không?”

Vị hoàng đế cuối cùng của Thành Quốc chính là người mẹ ruột của Hoàng phi, Qing Er và Mộc Thanh Lê… Cô ấy là con gái duy nhất của cựu Hoàng đế Thành Quốc… Nhưng vì danh tính không thể bị tiết lộ, nên cô ấy luôn giả danh là đàn ông để trị vì… Chỉ có rất ít người biết bí mật này… Ngay cả ba nữ công chúa cũng không hề biết rằng “Hoàng phụ” mà họ luôn gọi thực ra là một người phụ nữ.

Sau