Vụ ám sát trong tù được báo cáo đến cung điện công chúa vào sáng hôm sau; lúc đó, Từ Kim Ninh vẫn còn ngủ gật, nhưng ngay khi nghe tin này, cô không thể kiềm chế được mà muốn tự mình đến nhà tù để đưa người bị hại ra ngoài, may mắn thay, Ôn Thành Lễ đã kịp ngăn cô lại.

Tuy nhiên, Zhao Ying đã chết – do bị đầu độc. Nồi canh thuốc đó lẽ ra phải dành cho Từ Kim Hằng, nhưng vì anh ta thấy Zhao Ying bị thương quá nặng nên mới nhường nó cho Zhao Ying. Ai ngờ rằng trong nồi canh đó lại có chứa độc dược cực mạnh.

Zhao Ying trở thành người chịu hậu quả thay cho người khác; anh ta tự trách mình và yêu cầu Zhang Qin đưa thi thể Zhao Ying đi chôn cất cẩn thận.

Bề ngoài, Zhao Ying là trợ lý đắc lực nhất của Từ Kim Hằng, nhưng thực tế thì anh ta chỉ là một tay sai bí mật do Ôn Thành Lễ sắp xếp. Khi biết tin Zhao Ying đã chết, Ôn Thành Lễ cũng rất buồn lòng, nhưng không dám nói ra.

Nhóm sát thủ Liú Huǒ ngày xưa giờ chỉ còn lại vài người; giờ đây, Zhao Ying cũng đã chết… và còn chết một cách thảm hại như vậy.

Ngay hôm đó, Từ Kim Ninh đã đến cổng cung điện và la hét đòi gặp Hoàng đế, vì cô lo rằng nếu không gặp Hoàng đế để trình bày sự việc này, người tiếp theo sẽ bị giết chính là Từ Kim Hằng.

Cô vẫy tay ra lệnh với các vệ sĩ: “Hãy lan truyền những tin đồn này đi; ta không tin rằng chúng không thể đến tai Cha ta. Ta muốn xem liệu cánh cổng này có thể ngăn chặn được hàng ngàn lời đồn đại hay không.”

Nếu không phải vì Cha ta đã sai người đến cung điện thông báo trực tiếp, cô còn tưởng rằng có ai đó đang lừa dối, giả danh Hoàng đế để không cho họ vào cung.

Ai ngờ rằng, đó chính là một kế hoạch mà Hoàng đế đã sắp đặt từ trước.

Trong phòng đọc sách của Hoàng đế, ông ngồi trên ghế; sau hai ngày nghỉ ngơi, tình trạng sức khỏe của ông đã tốt hơn một chút. Âu Dương Kinh đang quỳ bên cạnh ông, tay cầm một bản tấu chương.

Âu Dương Kinh cẩn thận nói: “Thần thiếp, đây chính là bản tấu chương mà ông Lưu đang giữ. Những ngày qua, Công chúa Trưởng luôn lang thang bên cửa cung điện, muốn được vào cung; cô ấy còn lan truyền tin tức về việc Thái tử bị hãm hại và những kẻ phản quốc đang làm hại đất nước khắp nơi. Người dân đang chờ đợi lời giải thích từ Ngài.”

“Hãy để họ tiếp tục gây rối đi; càng gây rối nhiều, kết cục cuối cùng sẽ càng tồi tệ.”

Sau khi đọc xong bản tấu chương, Hoàng đế nghĩ rằng mình cũng đã lâu không gặp Từ Kim Ninh rồi: “Ta không muốn cô ấy vào cung để cản trở ý định của ta; việc Từ Kim Thành dùng danh nghĩa của ta để ngăn cô ấy vào cung

Ông đặt bản tấu lên một bên, viết vài dòng ghi chú lên đó, rồi nói: “Bây giờ hãy xem Hoàng phi cùng con trai mình sẽ cử ai ra làm kẻ chịu tội thay cho họ; để họ tự loại bỏ những tay sai của mình đi, như vậy chúng ta cũng tiết kiệm được một khoản công sức.”

“Nhưng nếu họ không hề chuẩn bị gì cả thì sao?”

Hoàng đế cười lạnh: “Hoàng phi sẽ không để Từ Kim Thành chết một cách vô ích đâu; ít nhất thì không vì lý do đó mà ngươi nghĩ rằng ta đã đồng ý để Bộ Hình tra xét Hoàng tử Hằng phải không?”

Âu Dương Kinh suy nghĩ một lát, có vẻ như anh ta đã hiểu ý định của Hoàng đế: “Hoàng thượng muốn khiến người dân cảm thấy áy náy với Đại hoàng tử; nếu sau này Hạ Quốc xâm lược, khi Đại hoàng tử dẫn quân ra trận, ông ấy sẽ càng được lòng dân chúng, và nếu một ngày nào đó ông ấy lên ngôi, thì chắc chắn sẽ giành được sự ủng hộ của họ.”

Vậy là, Hoàng thượng quyết định truyền ngai vàng cho Đại hoàng tử à?

Mặc dù Đại hoàng tử là người phù hợp nhất, nhưng vẫn còn có Thái tử nữa mà.

Làm sao Hoàng thượng có thể chắc chắn rằng Thái tử không muốn ngai vàng?

Hay có lẽ, Hoàng thượng có những kế hoạch khác, và tất cả những điều này chỉ là để mở đường cho Thái tử mà thôi?

Tâm trí của một vị hoàng đế là điều không thể đoán trước được; đó không phải là điều mà anh ta có thể tự ý suy đoán được.

“Không chỉ vậy, ta còn muốn Hoàng tử Hằng tiếp tục nợ ân tình với Ninh Nhi; càng nhiều việc Ninh Nhi làm cho ông ấy, thì ông ấy càng có thể bảo vệ được hai chị em họ. Ngươi nghĩ đây chỉ là một biện pháp tạm thời của ta sao?” Hoàng đế dừng lại một chút, rồi ho ra máu.

“Hoàng thượng, ngài không sao chứ?” Âu Dương Kinh lo lắng và tiến lên gần.

Hoàng đế vẫy tay: “Không sao đâu, chỉ là một chút máu thôi; không đến nỗi chết đâu. Chao Nhi còn quá trẻ, không có nhiều thế lực hậu thuẫn, uy tín cũng không bằng Hoàng tử Hằng hay Hoàng tử Thành; ngay cả khi ta truyền ngai vàng cho cô ấy, cô ấy cũng không thể ngồi lâu được đâu. Tuy Chao Nhi có lòng nhân từ, nhưng lòng nhân từ đó không thể giúp cô ấy trở thành một vị hoàng đế tốt được.”

Hoàng đế nhìn xa trông rộng; dù ban đầu Từ Kim Triệu lên ngôi, các quan lại văn võ đều phục tùng ông ấy, nhưng theo thời gian, chắc chắn sẽ có người lợi dụng việc ông ấy chưa bao giờ tham gia vào triều chính, không có công lao gì cả để bắt nạt ông ấy. Nếu xảy ra cuộc nổi loạn nào đó, chắc chắn Từ Kim Triệu sẽ không thể đối phó nổi… Huống chi còn có Hoàng

Thà rằng để Từ Kim Triệu gặp nguy hiểm còn hơn là phải để anh ta chịu đựng những rủi ro đó từ đầu. Dù ông ấy là một vị hoàng đế, nhưng ông ấy cũng là một người cha.

Từ Kim Ninh và Từ Kim Triệu là con cái do người phụ nữ mà ông yêu thương nhất sinh ra. Dù cuối cùng không thể giúp Từ Kim Triệu ngồi vững trên ngai vàng, nhưng ông vẫn muốn con trai mình được sống bình yên và giàu có trong suốt cuộc đời này.

Đó cũng là tâm niệm ích kỷ của một người cha.

“Những lo lắng của Hoàng đế rất hợp lý, chỉ là điều này sẽ khiến Thái tử bị thiệt thòi.”

“Sự an toàn của Châu Nhi mới là điều quan trọng nhất. Trong đời này, Hoàng thượng chỉ có hai người con trai; còn Từ Kim Thành... Ừ, tiếp tục theo dõi tình hình đi. Những kẻ trong cung này cần phải được xử lý càng sớm càng tốt.”

“Vâng!”

Sau khi Âu Dương Kinh rời đi, Hoàng đế lại ho kéo dài một hồi lâu, đến nỗi áo trước ngực ông đẫm máu. Bây giờ, dù ông vẫn ngồi trên ngai vàng, nhưng toàn bộ quyền lực của mình đã bị tước đoạt. Giờ đây, ông chẳng khác gì một kẻ tàn tật. Mạng sống của ông nằm trong tay của Đức phi, nhưng ông vẫn chưa muốn chết – vì ông vẫn còn nhiều việc chưa làm xong.

“Hoàng hậu, xin hãy ngồi trên trời và chứng kiến nhé. Hoàng thượng chắc chắn sẽ giải quyết mọi chuyện một cách ổn thỏa.”

Tại phòng của Hào Bình Đình, Vương Sở Sở đang tức giận không ngừng, liên tục lên án những sai lầm của Từ Kim Ninh.

“Nếu Từ Kim Ninh thực sự không quan tâm đến sự sống chết của Ôn Thành Lễ, thì tôi cũng chẳng có gì phải giấu giếm nữa. Ngày mai tôi sẽ đến đánh trống báo cáo sự việc với Hoàng đế.”

Hào Bình Đình an ủi: “Cô cũng biết rằng hiện tại Từ Kim Ninh đang bận rộn với việc thu thuế nên không có thời gian để quan tâm đến cô. Dù cô ấy không thể gặp cô, nhưng ít nhất cô ấy cũng có thể dành thời gian đọc một lá thư, phải không?”

“Lá thư gì cơ?” Vương Sở Sở lại bắt đầu ngớ ngẩn.

Hào Bình Đình đặt tay lên cằm, cười nói: “Phu nhân của Thái tử có muốn Từ Kim Ninh phải tuân theo ý mình không? Cô có muốn dùng điều này để lật ngược tình thế không?”

“Tất nhiên là muốn rồi, mơ cũng mơ đến điều đó.”

Chỉ cần có thể khiến Từ Kim Ninh quỳ gối xin lỗi trước mặt mình, cô sẵn lòng làm bất cứ điều gì; cô đã quá chán ngấy với thái độ cao ngạo của Từ Kim Ninh rồi, thực sự muốn xé nát khuôn mặt đáng ghét đó ngay lập tức.

“Vậy thì chỉ có thể viết thư cho cô ấy, nói rằng bạn đã biết danh tính của Ôn Thành Lễ, để cô ấy tự mình tìm đến bạn, phải không? Một mặt, bạn có thể dùng cách này để khiến cô ấy hiểu được cảm giác bị từ chối; mặt khác, bạn cũng sẽ dễ dàng kiểm soát cô ấy hơn, như vậy thì mới thật sự giải tỏa được cơn giận của mình.”

“Đúng vậy, sao tôi lại không nghĩ đến điều đó nhỉ?” Vương Sở Sở mắt sáng lên, ngưỡng mộ nói: “Thật là thông minh… Chỉ là bây giờ đang có nhiều tin đồn về việc thu thuế, tôi e rằng Từ Kim Ninh sẽ không có thời gian để làm điều đó; nếu cô ấy không đến tìm tôi thì sao đây?”

“Điều đó còn tùy vào nội dung trong thư mà công chúa viết; liệu nó có đủ sức thuyết phục Từ Kim Ninh mời bạn đến không…”

Vương Sở Sở cảm thấy lời nói của mình rất hợp lý, liền gật đầu liên tục; chỉ cần tìm cách khiến Từ Kim Ninh xuất hiện, cô chắc chắn sẽ có thể kiểm soát được cô ta.

Những ngày gần đây, bầu trời trên khu vực Ninh Đô luôn u ám; thời tiết mùa đông ẩm ướt và lạnh lẽo; hôm qua lại có một trận mưa lớn, khiến các con đường ngoài trời càng thêm trở nên lạnh giá đến mức có thể làm cho xương cốt đóng băng.

Bên ngoài Bộ Hình luật, vẫn còn rất nhiều người dân đang lưu luyến không muốn rời đi, họ đều đang chờ đợi kết quả cuối cùng của vụ án thu thuế bắt buộc này; mọi người đều nói rằng Từ Kim Hằng bị hãm hại, nhưng kẻ hãm hại vẫn chưa được tìm ra, khiến người dân không khỏi nghi ngờ về năng lực làm việc của những quan chức này, và cũng đã xảy ra không ít tranh cãi.

Mặc dù tất cả những cuộc biểu tình đó đều bị lực lượng của Từ Kim Ninh đàn áp một cách bạo lực, nhưng điều này không thể kéo dài mãi được; vẫn cần phải đưa ra một lời giải thích rõ ràng cho người dân.

Tại cung điện công chúa, Từ Kim Ninh nghe những báo cáo từ các vệ sĩ, đôi lông mày lại nhăn lại; nhìn xuống nền đất ướt át, cô càng thấy bực bội hơn.

Cô tức giận đặt bản tấu lên bàn mạnh mẽ, ngẩng đầu nhìn Ôn Thành Lễ đang chơi cờ, và thắc mắc: “Nếu trong cung không có gì bất thường, vậy tại sao cha tôi lại không gặp tôi đây?”

Bản tấu sớc cũng đã được gửi đi rồi, nhưng đến giờ vẫn chưa có tin tức gì cả.”

Bây giờ cô ấy giống như một con kiến đang bò trên nồi lửa nóng, gần như bị sự sợ hãi và lo lắng chi phối hoàn toàn.

“Phong Dực đã đi điều tra rồi mà, công chúa không cần phải lo lắng đâu, hãy chờ thêm một chút nữa đi.” Ôn Thành Lễ nói sau khi đặt quân trắng xuống bàn cờ, an ủi cô ấy.

Nhưng hiện tại, điều mà Từ Kim Ninh không muốn nghe chút nào chính là “chờ thêm”. Cô ấy đã chờ đợi quá lâu rồi, nhưng hiện tại lại không có bất kỳ bằng chứng nào để có thể hành động. Một khi có bất kỳ động thái nào, những kẻ xấu xa đang ẩn náu trong Ninh Đô chắc chắn sẽ tập trung tấn công cô ấy, và điều đó sẽ gây ra rất nhiều rắc rối cho tình hình của Ninh Đô.

Nội loạn ngoại xâm, phải làm sao đây?

Ôn Thành Lễ đặt tay lên lưng bàn tay cô ấy, nói nhẹ: “Có lẽ sẽ có một bất ngờ thú vị nào đó đấy?”

Từ Kim Ninh thấy anh ta lại đặt một quân đen xuống bàn cờ; anh ta đã tự mình chơi ba ván cờ rồi.

Ban đầu vào buổi sáng, tâm trạng của Từ Kim Ninh không tốt lắm, chính cô ấy mới yêu cầu Ôn Thành Lễ cùng mình chơi cờ. Nhưng chỉ chơi được nửa ván thôi, cô ấy đã không còn hứng thú nữa; sau khi thua hai ván liên tiếp, cô ấy không muốn chạm vào quân cờ nữa. Vì vậy, những ván cờ còn lại đều do Ôn Thành Lễ tự mình chơi, vừa chơi vừa trò chuyện với cô ấy.

“Bất ngờ thú vị mà anh nói là gì vậy?” Từ Kim Ninh hỏi, đầy tò mò và nháy mắt với anh ta.

Ôn Thành Lễ đặt quân trắng xuống bàn cờ, tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc, tôi đã đặt quân sai chỗ; nếu không, lần này quân trắng chắc chắn sẽ thắng.”

Từ Kim Ninh bắt đầu nghi ngờ rằng anh ta đang ám chỉ điều gì đó… Phải chăng anh ta cho rằng cô ấy nói quá nhiều?

Trên bàn cờ, quân trắng đang bị thiệt thế so với quân đen; sai lầm lớn nhất chính là việc quân trắng đã đặt quân sai chỗ, khiến quân đen có cơ hội thắng.

Từ Kim Ninh đặt quân đen cuối cùng lên bàn cờ, chặn đứng con đường thoát của Ôn Thành Lễ, khiến anh ta không còn quân nào để chơi nữa: “Cuộc sống cũng giống như trò chơi cờ vậy; một bước sai lầm có thể dẫn đến hàng loạt sai lầm tiếp theo. Dù bạn có tiếc nuối đến đâu thì cũng vô ích thôi.”

“Đúng là vậy… Vì vậy, vẫn phải cẩn thận mới là tốt nhất.”

“Đừng nói về chuyện đó nữa… Hãy kể cho tôi nghe