Lời nói của Zhang Qin cũng có lý, Từ Kim Hằng hiện tại là nghi phạm chính; ngay cả khi lời khai của những nhân chứng đó sai sự thật, Bộ Hình cũng không thể tự ý thả họ ra được.

Khi Từ Kim Ninh vừa định mang họ đi một cách bắt buộc, thì Từ Kim Hằng nói: “Ninh Nhi, các người hãy trở về trước đi. Đến nước này rồi, tôi tin rằng Ngài Zhang chắc chắn sẽ có quyết định đúng đắn; người trong sáng luôn tự minh bạch.”

Zhang Qin vội vàng đồng tình: “Đúng vậy, Công chúa! Xin hãy yên tâm trở về đi. Tôi chắc chắn sẽ điều tra kỹ lưỡng vụ việc này để báo cáo cho Công chúa và Hoàng tử.”

“Không cần đâu. Vụ án này sẽ do ta tự mình xét xử. Không phải ta nghi ngờ năng lực của Ngài, mà là vì vụ án này liên quan đến quá nhiều người có địa vị cao quý; e rằng Ngài Zhang sẽ không thể xử lý được. Ta sẽ vào cung gặp Hoàng thượng ngay sau đây. Trong thời gian đó, xin Ngài hãy chăm sóc tốt cho anh trai ta.”

“Vâng, tôi tuân lệnh. Ngay bây giờ tôi sẽ đi mời các thầy thuốc hoàng gia đến chữa trị cho Hoàng tử.”

Còn về hai nhân chứng đó, Từ Kim Ninh liếc nhìn họ một cái; hai người lập tức sợ hãi ôm lấy nhau. “Hai kẻ này đã tự phục vụ bản thân bằng cách bán đất đai của hoàng gia. Để ngăn chúng thông đồng với nhau hay bị ai đó tiêu diệt, chúng ta sẽ để những người này ở lại canh giữ họ.”

Không cho phép từ chối, Từ Kim Ninh chỉ đạo lính canh của mình ở lại giám sát hai người đó.

Zhang Qin cũng không có lý do gì để phản đối, nên đành gật đầu đồng ý.

Từ Kim Ninh tiến đến bên cạnh Từ Kim Hằng và giúp anh ta đứng dậy, đồng thời an ủi: “Anh trai yên tâm đi. Tôi chắc chắn sẽ điều tra cho rõ ràng vụ việc này, và sẽ không để anh phải chịu oan ức vô cớ.”

Từ Kim Hằng lo lắng: “E rằng tình hình triều đình sẽ trở nên bất ổn, và dân chúng sẽ không yên lòng.”

Ôn Thành Lễ vỗ vai anh ta: “Đừng lo. Chúng ta vẫn đang ở bên ngoài.”

“Chengli, xin hãy chăm sóc tốt cho Jinnning… và cả Hoàng thượng nữa.”

“Đó là trách nhiệm của tôi; không cần phải lo lắng.”

Từ Kim Ninh nhìn anh ta bị đưa đi, rồi bảo Zhang Qin cho mọi người xung quanh trở về nhà. Dù vụ án vẫn chưa được giải quyết, nhưng dân chúng dù có oán giận thì cũng không thể trực tiếp đến truy cứu kẻ gây ra tội ác được.

Trước khi rời đi, họ còn đặc biệt giữ lại tất cả binh sĩ canh gác của cung điện công chúa, khiến cho toàn bộ bộ hình luật bị canh giữ một cách nghiêm ngặt; cứ khoảng nửa giờ là có người thay phiên gác.

Khi trở về cung điện công chúa, quản gia vội vàng báo rằng phu nhân của Thái tử nhà Hộ Quốc đã đến thăm và đã đợi ở tiền sảnh từ lâu rồi. Từ Kim Ninh cảm thấy mệt mỏi và bực bội; người phụ nữ đó muốn gì với mình chứ?

Cô đã quá phiền lòng vì chuyện Từ Kim Hằng, nên không hề tỏ ra niềm nở, chỉ bảo quản gia đuổi cô ta đi và cấm không được cho vào cung điện nữa.

Vương Sở Sở không ngờ mình đã đợi ở tiền sảnh lâu đến thế, nhưng kết quả lại là vài người lính canh cưỡng bức đẩy cô ta ra khỏi cung điện một cách thiếu tôn trọng, khiến cô ta cảm thấy vô cùng xấu hổ. Đứng trước cổng cung điện, cô ta nghiến răng và hét lên: “Từ Kim Ninh, hãy đợi đấy… Rồi sẽ đến ngày mà em buộc phải quỳ gối van xin em.”

Người lính canh rút kiếm ra và đe dọa: “Nhanh lên, đi cho khuất mắt!”

Vương Sở Sở thở dài một tiếng, sắp xếp lại trang phục rồi bỏ đi một cách giận dữ. Vì không muốn chuyện này bị nhiều người biết, nên hôm đó cô không mang theo người hầu hay vệ sĩ; không ngờ lại bị người của Từ Kim Ninh đối xử tệ như vậy. Thay vì trở về nhà Hộ Quốc, cô đi thẳng đến nhà Hào Bình Đình.

Những ngày gần đây, Hào Bình Đình đã chuẩn bị sẵn các loại bánh ngọt và đã dự đoán trước rằng cô ấy sẽ đến đó.

Vào tối hôm đó, Hoàng phi Đức và Từ Kim Thành cũng nhận được tin này. Tại cung điện của Hoàng phi Đức, bà nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Ngươi đã tìm đúng người để làm việc này sao? Những căn nhà đó đều thuộc về Từ Kim Ninh mà ngươi còn không biết… Ngươi không biết cách vu oan hãm hại người khác à?”

Chuyện lẽ ra phải thành công, nhưng vì chuyện những căn nhà đó mà mọi người đều nghĩ rằng Từ Kim Hằng đã bị hãm hại.

“Mẫu thân, xin đừng giận… Con cũng không ngờ Từ Kim Ninh lại sở hữu nhiều căn nhà đến thế… Và cái tên lính kia… Trước đây con cũng đã thông đồng với hắn để viết lời khai… Không ngờ hắn lại hoảng loạn khi bị Từ Kim Ninh lừa gạt… Nhưng không sao đâu… Kẻ đó đã trốn thoát rồi.”

“Hắn ta đã trốn thoát rồi, nhưng hai người thương nhân kia thì sao? Nếu họ tố cáo bạn, hậu quả sẽ không thể lường trước được. Đã có tin đồn nói rằng bạn đang tự ý thu thuế mà không thông báo với Hoàng đế trong thời gian bạn giữ quyền điều hành triều chính… Giờ đây, Từ Kim Ninh sắp phát hiện ra sự thật, và chúng ta mới nghĩ ra cách này. Nhưng giờ thì chúng ta vừa mất tiền vừa mất người; tất cả số tiền đều đã bị đưa đi, và giờ đây chúng ta cũng sắp phải đối mặt với hậu quả nghiêm trọng.”

Một kế hoạch tốt đến thế lại bị phá hỏng chỉ vì những kẻ yếu đuối, vô dụng phía dưới… Làm sao cô ấy có thể không tức giận?

Từ Kim Thành vừa an ủi Đức phi, vừa trong lòng mắng những kẻ lười biếng kia – những tên vô dụng chỉ biết lấy tiền mà không làm việc gì cả. Nhưng bây giờ, việc truy cứu trách nhiệm cũng chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

“Tôi đã phải vất vả, dùng hết sức lực mới tích lũy được chút uy tín này; tuyệt đối không thể để mọi thứ bị phá hỏng chỉ vì chuyện này. Mẫu thân ơi, chúng ta phải tìm một con dê thế mạng khác để gánh tội cho chúng ta.”

“Nói hay thì có, nhưng bây giờ chúng ta sẽ tìm ở đâu? Ai có thể vu oan cho Từ Kim Hằng được nữa chứ? Bây giờ trong cung này chỉ còn có bạn và hai vị hoàng tử kia thôi… Làm sao mẫu thân có thể che đậy những lời đồn đại ấy đây?”

Để tìm một con dê thế mạng phù hợp, người đó phải là người có chức vụ cao, có quyền lực lớn để thực hiện việc thu thuế… Nhưng những người như vậy trong triều thì rất ít.

Âu Dương Kinh thì không thể giúp được; hơn nữa, ông ta trực thuộc trực tiếp dưới quyền của Hoàng đế, không thuộc về bất kỳ phe phái nào cả.

Tả Tiến dù là Thủ tướng, người có quyền lực lớn, nhưng tại sao ông ta lại muốn vu oan cho Từ Kim Hằng chứ?

Từ Kim Thành đi đi lại lại trong phòng, vô cùng lo lắng: “Mẫu thân ơi, nếu Hoàng đế yêu cầu gặp Từ Kim Ninh, chúng ta sẽ không thể giấu chuyện này nữa đâu. Trước đây, Hoàng đế đã không hài lòng với cách xử lý vụ án Từ Kim Ninh bị sát hại… Nếu Ngài biết rằng chính tôi đã dùng danh nghĩa của Ngài để cản trở Từ Kim Ninh vào cung, thì…”

Lúc đó, cuộc đời cô ấy sẽ thực sự tan nát.

“Bây giờ mới biết lo lắng… Trước đây đã làm gì đi rồi?”

Từ Kim Thành quỳ xuống trước mặt bà, nắm lấy tay bà và nói với vẻ gấp rút: “Mẫu thân ơi, lần này là lỗi của con… Con biết mình sai rồi. Xin mẫu thân hãy giúp con đi… Con là con trai duy nhất của

“Ngươi là con trai của mẫu hậu, làm sao mẫu hậu có thể không giúp đỡ ngươi chứ? Được rồi, việc này ngươi đừng can thiệp nữa, cứ giả vờ như không biết gì cả, những việc khác hãy để mẫu hậu lo liệu.”

“Mẫu hậu, con biết mẫu hậu không nỡ nhìn con chết.”

Nương phi Đức nhẹ nhàng xoa đầu con trai mình và nói với giọng đầy tình cảm: “Mẫu hậu đã có được một đứa con như ngươi rồi… Chị gái ngươi ấy…” Nghĩ đến Từ Phương Phi, lòng nương phi Đức bỗng nhiên đau nhói; không biết lúc này cô ấy đã tái sinh chưa, có phải cô ấy đã biết ai là kẻ giết mình từ chốn âm phủ hay không… Liệu cô ấy có oán trách hay ghét bỏ mẫu hậu không?

Thấy nương phi Đức buồn bã không nói được gì, Từ Kim Thành cũng cảm thấy rất đau lòng: “Mẫu hậu, nếu chị gái thứ hai của con linh hồn ở trên trời thấy mẫu hậu buồn như vậy, chắc chắn cô ấy sẽ rất đau lòng. Vài ngày nữa là ngày kỷ niệm mất của chị gái con, lúc đó chúng ta hãy tổ chức một lễ cầu siêu cho cô ấy nhé.”

Nương phi Đức lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và nói: “Không cần vội, đợi khi mọi chuyện được giải quyết xong rồi hãy nói sau. Giờ đã muộn rồi, con hãy về sớm đi.”

“Con có thể ở lại bên mẫu hậu tối nay được không?” Từ Kim Thành lo lắng hỏi.

“Không sao đâu, mẫu hậu đã sống qua bao năm khó khăn như thế này rồi, làm sao có thể sợ một trở ngại nhỏ như thế này chứ?”

“Vậy thì… con không làm phiền mẫu hậu nữa.”

Sau khi rời khỏi cung của nương phi Đức, Từ Kim Thành bỗng cảm thấy như có đôi mắt đang theo dõi mình; nhưng khi anh quay đầu lại, phía sau chỉ còn lại vài chiếc lá rơi lượn lờ trong không trung mà thôi.

Lá cây trong gió còn không thể tự chủ được, huống chi là con người…

Có lẽ do áp lực gần đây quá lớn, Từ Kim Thành cảm thấy mọi thứ xung quanh đều đáng ngờ; anh tự mỉa mai cười một tiếng rồi rời khỏi đại sảnh.

Sau khi anh đi, một người mặc áo choàng đen bí ẩn bước ra từ góc khuất; người đó hoàn toàn bị che khuất bởi chiếc áo choàng đen, chỉ lộ ra đôi mắt đen tối, lạnh lùng.

Chỉ khi bóng dáng của Từ Kim Thành hoàn toàn biến mất khỏi tầm mắt, người đó mới quay người bước vào cung của nương phi Đức.

Bên trong cung vẫn còn sáng đèn; bóng dáng người ta hiện rõ trên cửa sổ; người mặc áo choàng đen đứng đó nhìn chằm chằm.

Cho đến khi nương phi Đức cũng mặc áo choàng đen bước ra ngoài, cô vội vàng nhìn quanh xem có ai phát hiện ra mình không, rồi lập tức rời khỏi cung điện thông qua con đường nhỏ.

Nhờ có sự bảo đảm của Từ Kim Ninh, Zhang Qin cũng không dám hành động gì trái phép với Từ Kim Hằng; ngược lại, ông ta còn cung cấp thêm vài tấm chăn, cái bếp lửa và một số đồ dùng sinh hoạt cho phòng giam của họ.

Vết thương trên người Từ Kim Hằng đã được điều trị; sau khi được bôi thuốc, anh ta nằm tựa vào giường. Rõ ràng vụ án này không thể tách rời khỏi Từ Kim Thành, nhưng những nhân chứng kia… những lời họ nói ra toàn là dối trá; làm sao Từ Kim Thành lại dùng những người như vậy để vu oan mình chứ?

Trong lúc đang ngạc nhiên, Từ Kim Hằng bất chợt nhận thấy trên sàn có vài bóng đen. Anh ta nhắm mắt lại, kéo chăn che người mình, đồng thời cũng che khuất cả Zhào Yǐng – người đã ngủ thiếp đi từ lâu.

Mấy kẻ mặc đồ đen nhìn thấy người đang nằm yên trong phòng, cười lạnh rồi lặng lẽ mở khóa sắt, bước vào một cách thật nhẹ nhàng.

Ánh dao lóe lên, nhưng may mắn thay, những kẻ đó đã bị đá bay ra ngoài. Từ Kim Hằng nhanh chóng ném chăn vào họ, rồi đứng dậy và đá mạnh vào họ. Anh ta dùng tay đánh rơi con dao dài khỏi tay kẻ gần nhất, không nói một lời nào mà lao vào tấn công họ. Tất cả các động tác diễn ra rất nhanh chóng; khi những kẻ sát thủ kịp phản ứng, chỉ còn lại một người đứng đó, cổ họng anh ta đã bị con dao đẫm máu đâm xuyên qua.

Từ Kim Hằng không cho kẻ đó cơ hội tự sát, liền quay lưỡi dao lại và đâm vào cổ họng nạn nhân; kẻ sát thủ chưa kịp phản ứng đã bị đánh bất tỉnh.

Anh ta dùng chăn buộc chặt người đó lại, sau đó dùng kỹ thuật để làm tê liệt các huyệt đạo và kiểm tra miệng nạn nhân; quả nhiên, anh ta tìm thấy chất độc ở phía sau răng hàm. Anh ta loại bỏ chất độc đó, rồi bẻ cổ họng nạn nhân khiến hàm răng của anh ta bị lệch khỏi vị trí bình thường.

Sau khi hoàn thành tất cả những việc đó, Từ Kim Hằng đã mệt đứt hơi; mặc dù vết thương trên người đã được bôi thuốc, nhưng vẫn đau đớn kinh khủng. Sau khi tiêu diệt những kẻ sát thủ đó, lưng anh ta đẫm mồ hôi lạnh, và vết thương càng thêm đau rát khi tiếp xúc với hơi lạnh.

Anh ta thở dài một hơi, quay đầu nhìn Zhào Yǐng và mới nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với anh ta: Zhào Yǐng bị thương quá nặng, sau khi uống thuốc vào buổi tối, anh ta vẫn không hề tỉnh dậy, cho đến khi cuộc tấn công mãnh liệt này kết thúc.

“Zhào Yǐng, Zhào Yǐng, hãy tỉnh dậy đi.”

Tuy nhiên, dù gọi mãi, Zhào Yǐng vẫn không hề tỉnh. Cho đến khi anh ta nhìn thấy dòng máu đen